Потянет по ногам сыростью - отстал, где там свои, где ребята? - отстал! В урочище мрачном дождёшься чудес, нашёл же место - зябко и страшно, и чудес хочется, ой - недоброе это место... ау! Недоброе... Не колдуны страшны, ребята. Вот послушайте.
Поздним эхом гакнет по лесам, лягут травы и сучья закряхтят в лесу, чёрною свиткой мантии оплетёт по рукам и лбу, поразив холодом далёкой снежной пустыни с редким лесом по низкому берегу великой реки, поразив вещество превращением, изуродовав его... Из гнущегося жгута повисшей молнии винтом вывернется бешенный колдун и чёрно-белыми, нелюдскими глазами поведёт, освобождая шею: душно! тяжко! - и с корнем вырвет молнию из земли, рассыпав мелкими ящерками смешливый огонь... оп-ля! Щелчок, превращение, фокус - хитрющий старикан сожмёт юркие глазки в кисет и подпрыгнет эдаким дурнем, и ещё подпрыгнет, и завихляет, заюлит под мантией своею, засуетится, заухмыляется:
– Ну, и как? Как – вообще-то? Дела, супруга и здоровье?.. А?.. Не понял?.. Хотите сундук с бриллиантами? Дворец не нужен? С унитазами в виде тюльпанов и парком окрест обширным – всё как у людей... Да вы не стесняйтесь, господи,- да ради бога!
И ухмыльнётся:
– Чудеса!
И, хмыкнув, выстелит холодным огнём целую поляну, а рядом обозначит дворец с башенками, парком и кипарисами.
– Такой, что ли?
И поскучнеет колдун:
– Не делайте, пожалуйста, больших глаз. Не юродствуйте! Не надо вот этого, понимаете, всего!... Народ вы к чудесам привыкший... уж всяко – рассчитывающий на оные. Это не симпатично, поверьте уж мне, специалисту. Вот и сейчас, – он щёлкнул пальцами и в небо, медля, взлетели серыми призраками ракеты и лопнули весело и тускло-ослепительно, – вот и сейчас вам подавай сразу всё и как у всех! Разумеется, вы влетели в хорошую помойку. Воруют? Хе-хе... Зато – сразу!
– Чудес-то, – вытянул он палец, – не бывает.
Он поглядел на сотворённый им дворец и добавил:
– Бывают фокусы!
Колдун вдруг снова заблажил, задёргался под мантией, чёрно-белыми глазами повёл окрест, поднимая птиц над лесами, тяжёлых птиц, дальних: душно мне! тяжко!..
– А надо просто спрятать тех, кто построит всё это! Надо просто не учесть их! – свирепо прошипел он.
– Перечти этот паршивый рассказик, не поленись, дура! За все чудеса эти, за все европы ваши поместные, за все эти дворцы ниоткуда придётся отрабатывать вам всем, как совокупности, как народу, хотя народом вы так и не смогли стать... Всё до копеечки придётся оттрубить НА КАМЕНОЛОМНЯХ ИСТОРИИ... И впереди у вас – целая вечность, потому что среди прочих чудес вы успели украсть ещё и бессмертие, ваша гордыня заставила влезть вас и в душу вечных существ, что переходят от отцов к сыновьям, сохраняя род, вы уже никуда не денетесь – ваша каторга будет теперь пожизненной, стало быть – вечной... Даром ничего не бывает.
(КОЕ-ЧТО ЗАДАРОМ... Один из остроумнейших и забавнейших рассказиков Шекли, один из изящных его анекдотов, обретший совершенно неожиданно здесь, у нас, зловещую гулкость – он объясняет всё).