Через раскрывшуюся разделительную мембрану они прошли в медицинский отсек. Зленый приступил к обследованию. Миниатюрным индикатором он прикасался к различным точкам тела землян, одновременно наблюдая за пульсаций крохотного цилиндра непонятного назначения. В итоге радостно сообщил, что все в порядке.
- Что-нибудь беспокоит? – еще раз поинтересовался он у гостей. И, получив, отрицательный ответ, предложил им немного прогуляться по кораблю.
- А как насчет лучших улийских блюд? – набрался наглости Олег и получил от жены болезненный щипок.
- Вы очень голодны? – Риа удивленно расширил глаза. - Но так не должно быть… Впрочем, может, это индивидуальная реакция… - Зеленый растерялся. Было видно, что роль опекуна его несколько утомляет. - К сожалению, прием пищи начнется через пару земных часов. Потерпите?
- Да, конечно, - обреченно произнес Олег. - Просто у землян есть такая привычка, что-нибудь жевать между основными приемами пищи.
- Жевать? – переспросил улиец. Он задумался и тут же просиял, - Сейчас пожуете! У нас есть такие плоды. Их можно жевать бесконечно. При соприкосновении со слюной, их мякоть становится вязкой и упругой… Правда, сильно к зубам прилипает. - Улиец замолчал и вопросительно посмотрел на гостей.
- Спасибо, Риа. Мы дождемся приема пищи. Не стоит беспокоиться, - как можно вежливее отказался Олег. Процесс жевания ради жевания его не устраивал.
- Как пожелаете, - сказал улиец. - Чем хотите заняться? … Прогуляетесь по кораблю или начнете знакомство с нашей планетой?
- Лучше, начать знакомство с Ули, - оживилась Ирен.
- С удовольствием, - произнес на все согласный зеленый, и пригласил гостей следовать за собой.
Через несколько минут они зашли внутрь очередного сферического помещения. Его стены тускло светились мягким желтоватым светом. Как и везде, полом здесь служило уплощенное дно сферы. В середине него располагалась приподнятая платформа, окруженная со всех сторон, кроме участка для входа, бортиком в виде перил. Улиец пригласил землян пройти на платформу и первым ступил на упругую плоскость пола. Земляне проследовали за ним. Зеленый немного поколдовал на маленькой панели, установленной на перилах, и атмосфера внутри сферы начала уплотняться, затуманилась, затем вихрем закружилась вокруг наблюдателей. От этого вращения Ирен слегка затошнило, и она пошатнулась. Но мелькание вскоре прекратилось, и перед людьми выросла маслянисто-черная округлая пирамида, высотой около десяти метров и диаметром порядка тридцати метров. Казалось, что удивительное сооружение было сложено из толстых блинов. Каждый верхний блин был меньше по диаметру, чем нижний. Внезапно нахлынула волна густых терпких запахов влажного леса. Ирен испуганно посмотрела на улийца. Тот ободряюще улыбнулся и объяснил, что лес, запахи и прочее – иллюзия. Стены сферы окончательно растаяли, и Земляне во все глаза осматривали окруживший их лес, состоящий из чудовищно огромных деревьев. Они теперь стояли на, губчатой почве, пружинящей при надавливании. Мелькали довольно крупные глазастые существа, похожие на земных насекомых. Ощущения реальности окружающего мира были настолько сильны, что Олег с Ирен стали отмахиваться от особо назойливых крылатых тварей. Улиец, глядя на гостей, усмехнулся и указал им на волнистый склон пирамиды. Там появилось очень крупное существо, напоминающее слизня. Мясистая сине-зеленое животное флегматично объедала что-то на склоне пирамиды. На его широкой спине красовались выросты светло-коричневого цвета, похожие на ветвистые рога. Земляне заворожено наблюдали за плавными, но, достаточно быстрыми движениями улийского моллюска и не сразу заметили другие действующие лица, вышедшие из круглых подвижных отверстий в нижнем блине пирамиды. Олег легонько подтолкнул супругу. На фоне лоснящейся черноты пирамиды двигались две женские фигуры. Они, словно светились серебром, и казались одинаковыми, как близнецы. Единственным отличием была одежда. На одной женщине свободная короткая туника отливала красно-зелеными тонами, на другой – коричневато-желтыми. Улийка в красно-зеленом одеянии протянула длинную палку слизню. На конце ее бесформенным комком свисало что-то очень привлекательное для животного, пасущегося на пирамиде. Слизень прекратил свое занятие, тело его упруго заколыхалось, и он прытко заскользил к приманке. Женщина, подманивающая моллюска, отошла в сторону, и животное вынуждено было спуститься с пирамиды. Земляне ощутили приятный горьковатый запах, идущий от него. Вторая женщина ловко заскочила животному на спину и удобно устроилась между роговыми выростами на его спине.
- Эти рога на спине - видоизмененная раковина? – нарушила молчание Ирен.
- Да, Ирен, - на редкость лаконично ответил улиец. Землянка взглянула на Риа. Тот без отрыва с грустью смотрел на улийских девушек. Потом она перевела взгляд на своего мужа. Олег буквально впился глазами в серебристых красавиц. Рени тихо фыркнула и вернулась к созерцанию чужого мира. Она уже поняла, что огромная черная пирамида это и есть знаменитый гриб - дом-гнездо, в котором живут улийские женщины. Тем временем вторая серебристая красавица тоже забралась на спину слизня, продолжая держать палку с приманкой перед его «мордой». Слизняк изо всех сил вытягивал короткие щупальца, веером растущие на переднем конце тела. Он, конечно же, жаждал дотянуться до приманки, но та продолжала болтаться перед ним на неизменном расстоянии. Возбужденное животное набирало скорость, везя своих наездниц в том направлении, куда указывала палка с приманкой.
- Ловко! Примитивный, но верный способ управления безмозглым животным, - произнес Олег. Улиец кивнул в знак согласия.
- А куда они едут? – поинтересовалась Рэни.
- Это - собиральщицы. Ищут все нужное и полезное для себя и еду для него. - Зеленый мотнул головой в сторону гриба. Тепла по отношении к родовому гнезду в его голосе не чувствовалось.
- Что-что? Пищу для этой пирамиды? – переспросила Рэни.
- Да, это существо требует много еды, - с брезгливостью пояснил зеленый.
- А как он поглощает пищу? – поинтересовался заинтригованный Олег.
- А на этот вопрос я не могу ответить. - Риа с недовольным видом созерцал панораму леса.
- Почему? Вы что, до сих пор не изучили эти организмы?! – удивилась Ирен.
- Мы этого сделать не можем! – Риа еле сдерживал отчаянье.
- Но почему? – не унималась Ирен.
- Сейчас увидите, в каком состоянии сюда допускают мужчин. - Зеленый вздохнул и склонился над пультом. Окружающий мир потемнел, атмосфера вновь сгустилась, и закружился знакомый вихрь. Чтобы избежать головокружения Рэни закрыла глаза и уткнулась лицом в плечо Олега. Он осторожно освободил руку и обнял жену за плечи. Ирен открыла глаза как раз в тот момент, когда развернулась новая панорама. - Сумеречный лес. Фосфорическое сияние гриба. Из него вереницей выходят женщины с сияющими телами. Риа объяснил, что кожу они умащают светящимся секретом гриба. В руках женщины держат то ли блюда, то ли подносы, сплетенные из тонких прутьев. На каждой женщине надета только коротенькая юбочка из легкой темной ткани. Волосы собраны в замысловатые прически и украшены цветами и листьями.
- Настоящие мифические дриады, - шепнул Олег, - не хватает Пана со свирелью.
Ирен с ревнивой придирчивостью рассматривала каждую женщину. Все они были очень молоды. Если судить по земным меркам, юным особам можно было дать от 13 до 17 лет. Стройные, с точеными фигурками. Ирен, почему-то почувствовала себя по сравнению с ними жутко старой. У нее мгновенно испортилось настроение. Она искоса посматривала на Олега. Заметив, как у супруга блестят глаза, Ирен поджала губы и изобразила холодное равнодушие.
Всего на живописной поляне перед грибом оказалось 20 улиек. Они образовали круг, поставили на траву свои подносы и медленно закружились. Двигались девушки плавно, ритмично и абсолютно синхронно.
- Это ритуальный танец? – шепотом поинтересовался Олег.
- Да, этот танец означает начало Великого Соития с царицей, - так же тихо ответил Риа. Олег недоуменно посмотрел на зеленого и нетерпеливо стал ждать продолжения. Вскоре на поляне появились новые действующие лица - мужчины. Их было вдвое меньше женщин. Улийки разбились по парам и, продолжая танцевать, приблизилась к прибывшим. Движения девушек становились все более эротичными. Они принялись раздевать остолбеневших мужчин. Обнажив и посадив своих гостей на траву, девушки взяли со своих подносов маленькие емкости и предложили мужчинам отпить из них. Затем смочили той же жидкостью упругие комочки, похожие на губки, и принялись натирать ими тела мужчин.
- Риа, что они делают? – Вопрос Рэни вывел зеленого из оцепенения.
- Они готовят мужчин к встрече с царицей, - хрипло ответил врач. Он с трудом сдерживал волнение. И, видимо, чтобы освободиться от гипнотического воздействия эротической сцены, Риа принялся подробно объяснять происходящее. - Сосуды с жидкостью – это скорлупа лесных плодов. Что-то вроде коробочки, в которой когда-то находились семена. Женщины используют скорлупу в качестве емкостей. Комья, которыми они натирают мужчин, - разновидность мха. Он хорошо впитывает жидкость, и сам выделяет различные ферменты. Жидкость из сосудов с ферментами мха образует некое снадобье, которое возбуждающе действует на половую сферу и вызывает временную амнезию. После этого ритуала мужчины ничего не запоминают, кроме необыкновенно сильных сексуальных ощущений. Память об этом заставляет нас, как заколдованных, идти на периодические встречи с царицей. Никто не знает, что происходит дальше, внутри гнезда. Даже, если бы кто-то и смог пронести с собой какие-либо записывающие устройства, он бы все равно ничего не смог сделать. Здесь мы полностью находимся во власти женщин.
- Но можно ведь раскидать девушек и просто войти внутрь. – Олегу было совершенно непонятно слепое подчинение мужиков слабым женщинам.
Улиец недоуменно посмотрел на землянина.
- Во-первых, закон не позволяет так поступать… А, во-вторых, гриб сам не пустит. Непокорных… он… отправляет в Царство Вечных Снов.. – Совершенно спокойно пояснил зеленый.
- Понятно, - пробормотал Олег.
Тем временем, мужчины приходили в возбуждение. Они принялись ласкать улиек и пытались войти с ними в половую близость. Но женщины ловко изворачивались, завлекая своих подопечных в огромные подвижные, как рты, отверстия в живом доме. Вскоре поляна опустела.
- Сейчас я вам покажу, что происходит дальше, – предупредил Риа с кривой усмешкой и забарабанил пальцами по пульту. Когда атмосфера расчистилась от вращающегося мутного вихря, перед наблюдателями проявился мрачный пугающий ночной лес. Раздавались тревожные крики невидимых животных. В воздухе сгустились душные, пропитанные терпкими запахами, испарения. Мягко светились диковинные растения. Массивной грудой возвышался гигантский гриб. В его нижнем диске пульсировали отверстия. Сквозь них были видны, покрытые желтоватой светящейся пленкой, стенки круглых ходов.
- Вот, откуда идет пристрастие к лабиринтам. Младенческие воспоминания, не иначе, - размышлял Олег. Вскоре внутри ходов почувствовалось движение, и из чрева гигантского гриба начали выбираться человеческие фигурки. Обитательницы живого дома вытаскивали одного за другим своих гостей, которые не проявляли даже видимых признаков жизни. У Рэни округлились глаза. Она вопросительно посмотрела на Риа.
- Все в порядке, - вздохнул улиец. - Просто мужчины совершенно измученны и находятся в полусне.
- И что? Вот так, голыми… всю ночь валяться в лесу?! – ужаснулась Рэни.
- Да нет. Их сейчас реанимируют, - ответил Зеленый. Олег сочувствующе поежился и напряг зрение, чтобы рассмотреть происходящее на поляне. Лесные красавицы, словно призраки, в развевающихся одеждах суетились вокруг беспомощных мужчин. Что они делали, рассмотреть было трудно. Похоже, мужчин снова чем-то натирали и отпаивали. Процедуры оказали желаемое действие. Мужчины стали приходить в себя. Женщины их одели и проводили к кромке леса, где горожан ждал какой-то плоский летательный аппарат в виде большого дельтаплана с выпуклой кабиной. Мужчины медленно, с трудом передвигаясь, погрузились в ожидающий их транспорт и взлетели. Уменьшающиеся фигурки женщин растворились в темноте и исчезли из виду.