Через час уставшие и проголодавшиеся земляне ополоснулись в улийской душевой, надели удобную легкую одежду из личного гардероба и вышли. Поплутав по лабиринту коридоров, они, в конце концов, оказались в том же помещении, где их встретил экипаж. Там они увидели несколько улийцев, о чем-то оживленно говоривших с Зоа. Один из членов экипажа оглянулся. Заметив вошедших землян, он расплылся в неизменной улийской улыбке и поманил гостей подойти.
- Корабль готов, мы скоро взлетаем, - сообщил улиец красно-коричневого цвета с серебристыми длинными волосами, собранными в косичку. Олег незаметно обратился к услугам видесенсоров. Быстро прокрутил запись, и, дойдя до момента знакомства с экипажем, подстраховал свою память, чтобы случайно не ошибиться в имени расно-коричневого. Говоривший являлся первым пилотом и звали его Лао. Олег тут же обратил свое внимание на то, что вся команда была из семьи Эйи.
Семейный подряд какой-то, а не команда. Интересно, в каком родстве они находятся? …
- Во время каждого перехода, - продолжал объяснять Лао, - длительность которого не должна превышать 70-75 земных часов, пассажиры и члены экипажа будут находиться в состоянии анабиоза в специальном растворе. Экипаж уже подготовлен к этому состоянию. А вы должны пройти полную очистку от шлаков и.. другие необходимые процедуры… Врач займется вашей подготовкой.
Рэни с тоской посмотрела на мужа. Олег понимающе усмехнулся и с трудом подавил урчание в пустом желудке.
- О, Ирен и Олег Солнечные, - мягко зашелестел Зоа, внимательно наблюдавший за землянами. - Примите наши извинения за то, что мы не накормили вас. Это непростительный проступок. Наши лучшие блюда вы отведаете после первого перехода. Но беспокоиться не надо, голодать вам не придется. В вашу кровь введут все необходимые питательные вещества.
- Мы потерпим, - утрированно вздыхая, ответил Олег и еще раз отметил про себя, что хитрый змей-искуситель очень наблюдателен.
- За вами пришли, - вновь проговорил Зоа, с трудом отрывая взгляд от Ирен, и плавным, царственным жестом указал на кого-то за спинами землян. Олег с супругой оглянулись, – из коридора вынырнул зеленый врач по имени Риа. Он, как, впрочем, и его товарищи, обволок Рэни влюбленным взглядом и пригласил гостей следовать за собой.
Дабы вновь не впасть в приступ ревности, Олег стал внимательно разглядывать окружающую обстановку. Зоа был прав - интерьер рабочих отсеков корабля были по-своему уютными и приветливыми. С помощью специального освещения, зеркальных поверхностей и ложных окон, сквозь которые якобы просвечивала небесная голубизна, небольшие помещения и коридоры корабля визуально расширялись. А множество причудливых растений, вьющихся по стенам, и неназойливых природных звуков создавали иллюзию умиротворенной домашней обстановки. Ирен тоже с интересом озиралась. Внезапно она замедлила шаг и подошла к небольшому бледно-розовому пышному цветку с длинными черными тычиночными нитями.
- Ой…Какой запах… – восхищенно застонала она. Риа остановился и оглянулся.
- О-о-о…это растение обязательно берут с собой в далекие путешествия, - приступил он к объяснению, подойдя к Ирен так близко, что их тела соприкоснулись. Олег вновь почувствовал себя полным идиотом, из которого все вокруг стремятся сделать рогоносца. Он решительно подошел к улийцу с Ирен и, как бы невзначай, протиснулся между ними со словами «Что вы тут увидели? Дайте-ка посмотреть и мне». Улиец покорно отодвинулся и продолжил:
- Это тиса… очищает воздух, убивает микроорганизмы. Ее сок обеззараживает любые раны. Но долго стоять рядом с ним не рекомендуется - угнетается жизнедеятельность любых живых клеток.
- А как же организмы-опылители? – забеспокоилась Ирен. – Тиса и их…
- Конечно! – весело ответил молочно белый. – Она же – хищник. Вообще-то ее главный опылитель – ветер…
- Ну, понятно! А здесь опыляют ее члены экипажа.
- Конечно, это очень приятное занятие. – Улиец заволновался и принялся оправдываться. - Забота о растениях времени занимает немного и смягчает тоску по родной планете.
- Но кушать ведь тоже хочется. Что она ест? – Олег осторожно взглянул в раскрытый венчик внешне безобидного цветка и легонько задел лепесток. Цветок вздрогнул и напрягся в ожидании жертвы. Улиец извлек скрытую в стене емкость с непонятным содержимым. Достал пинцетом маленький бесформенной кусочек какой-то органики и ловко ввел его в гостеприимный зев цветка. Олегу даже показалось, что цветок злорадно улыбнулся прежде, чем захлопнуть свой венчик.
- Впечатляет, - произнес он восхищенно.
- А плоды у тисы какие? – села на своего любимого конька Ирен.
- Похожие на бифштекс, - ответил за улийца Олег.
- Плоды у тисы сочные, величиной с кулак и обладают целебной силой, - с некоторой обидой за хищное растение пояснил Риа. – На Ули их едят для профилактики от различных желудочно-кишечных заболеваний и животные, и люди… Хотите взглянуть?
Ирен радостно кивнула, а Олег обреченно вздохнул. - Зачем себя дразнить, если все равно есть ничего нельзя. - Он был голоден и зол.
- Ну, тогда я приглашаю вас в нашу оранжерею. Время позволяет, - предложил улиец. По пути Ирен сообщила улийцу, что хищные растения на Земле тоже есть. И вообще, земляне с улийцами на удивление похожи. Даже характеристики планет почти совпадают. Улиец внимательно слушал и кивал в знак согласия.
В оранжерею они попали таким же способом, как и в каюту. В центре стены-мембраны образовалось отверстие, которое быстро выросло и как бы втянуло в себя стену. Земляне от неожиданности остановились. Перед ними возник лес диковинных растений. Они росли очень густо, даже свисали с потолка. Риа слегка подтолкнул землян вперед, и все трое окунулись в вязкую, насыщенную влагой атмосферу. Ирен с видом профессионала стала рассматривать каждый лист, стебель и цветок незнакомой флоры.
- Взгляните, царица, - позвал ее зеленый. - Вот плоды тисы. Это недавно собранный урожай.
Рэни оторвалась от своих наблюдений и заглянула в необычного вида бочонок, рядом с которым стоял Риа. Плоды тисы напоминали маленькие кочаны капусты ярко-синего цвета, источавшие приятный медовый запах.
- А попробовать можно? - с надеждой спросил голодный Олег, сглатывая слюну.
- Я чрезвычайно сожалею, - расстроился улиец. – Вам сейчас есть нельзя. Но ваш голод мы скоро утолим с помощью питательных инъекций… А сейчас нам пора, - заторопился он. - У вас обязательно будет время познакомиться со всем, что находится на нашем корабле. – Зеленый с виноватым видом вывел землян из оранжереи. А Олег, не скрывая плотских желаний, с трудом оторвал взгляд от аппетитных плодов и успокоил себя тем, что это не столько еда, сколько лекарство.
Через некоторое время земляне оказались в медицинском отсеке. Об этом свидетельствовали гладкие, светлые стены, как всегда, сферического помещения, Все пространство заполняли многочисленные приборы и цилиндрики с содержимым различного цвета. Здесь же находились какие-то полупрозрачные вертикально расположенные капсулы в рост человека.
- Мы пришли, - сообщил Риа, сразу преобразившись их беззаботного собеседника в делового исследователя. - Это мое рабочее место. Сейчас проведем диагностику ваших органов, и пусть вас… ничего не тревожит. Скиньте одежду и зайдите в капсулы. Процедура длится очень недолго и безболезненно. – Речь зеленого текла ровно, но с твердой настойчивостью. Олег и Рэни молча покорились. Обнажившись, они зашли в тесные пространства диагностических емкостей. Стенки капсул бесшумно сомкнулись, и тела землян мгновенно оказались в плену упругой паутины, облепившей их со всех сторон. Рэни тревожно взглянула сквозь прозрачную стенку на мужа - Олег ободряюще подмигнул супруге. Со стороны оба смотрелись, как добыча пауков-невидимок. Вдруг тело Рэни вздрогнуло, дернулось и бессильно повисло на «паутине». Олег машинально рванулся в сторону Рэни, но тут же почувствовал легкий укол и погрузился в темноту. Сознание куда-то унеслось, а тело приобрело небывалую легкость. Он где-то парил, испытывая неземной восторг и сладкую истому. Олег извивался и резвился в неведомом теплом пространстве. От избытка чувств он издал протяжный стон и тут же стал стремительно падать в бесконечную черную бездну. Землянин отчаянно замахал руками. Но они его совершенно не слушались. - Что-то крепко держало конечности Олега. - Постепенно реальность стала возвращаться в сознание. Олег глубоко вздохнул и открыл глаза. Через стенку капсулы он увидел встревоженное лицо Ирен. Его жена была уже одета. - Что происходит? Чего я здесь болтаюсь? – Олег с трудом осмысливал происходящее. Путы, связывающие его, куда-то исчезли, капсула открылась, и он вывалился из нее в руки Риа.
- Как ощущения? – поинтересовался зеленый, вводя Олегу внутримышечную инъекцию.
- Не понял, - признался Олег. На него вдруг нахлынула беспричинная игривость:
- Что скажете, Риа? Каковы земляне?
Но улиец растерянно взглянул на Олега и, словно оправдываясь, взволнованно заговорил:
Вы здоровы и ваши реакции очень похожи на наши.
- Продолжения, что ли, не будет? - весело поинтересовался Олег и подмигнул Ирен. - Ты как?
- Хорошо. Как будто проспала часов 10. – И она сладко потянулась.
- Летала?
- Не-а. В воде плавала. Так приятно было. А потом меня в воронку засосало, и я проснулась.
- Почти одно и то же, - подытожил Олег. - Восторг и страх. Для чего это? – обратился он к зеленому.
- Необходимо для диагностики, - коротко буркнул улиец. Он не понял причин болтливости землянина и озабоченно добавил: - А теперь - чистка всех систем… Потом загрузка топливом.
Олег снова хохотнул:
- Рэни, я, наверно, теперь танкер, а ты…
- А потом что? – перебила мужа Ирен. Ее больше интересовало их ближайшее будущее – через какую свистопляску еще надо будет пройти.
- А потом – анабиоз и переход. – Зеленый вздохнул и кисло улыбнулся. – А потом – реанимация… Потом пауза – и все повториться … Так будет всего три раза. Больше нельзя. Затем тренировки для подготовки мышечной системы к нормальному притяжению. В общей сложности на все уйдет тридцать возвращений.
Ирен никак не могла разобраться с улийским измерением времени и вопросительно посмотрела на мужа. Олег быстро подсчитал и сообщил, что на весь перелет до Ули уйдет дней восемнадцать. Действительно, быстрее, чем с вигами. На джампере они бы добирались только до промежуточной станции не меньше месяца. Да у вигов и переходы более, чем жесткие…
- А мы с мужем будем вместе? – После подробного объяснения улийца Рэни выглядела совершенно потерянной и с недовольным видом смотрела на Риа.
- Нет, ослепительная Ирен, - развел руками зеленый. - У каждого своя анабиозная камера. У вас с Олегом слишком разная реакция на препараты. Состав анабиозного раствора каждому готовится индивидуально. - Зеленый старательно демонстрировал верх терпения и любезности.
Рэни разочарованно вздохнула и прижалась к Олегу.
- Ты чего? - шепотом спросил он.
- Страшно, - так же тихо призналась Ирен.
- Да, перестань, милая. Мысленно я буду с тобой. - Олег тепло чмокнул разочарованную Рэни и шутливо потрепал ее по голове. - Первый раз всегда страшно. Привыкай, - добавил он и, взяв за руку, повел ее вслед за зеленым.