IV
Зал гравитационного генератора был погружён в густой, почти осязаемый мрак, пронизанный вибрирующим электрическим гулом. Кольца бешено вращались вокруг центральной конструкции-оси, почти полностью окутанной облаком клубящихся теней, прежде скрывавших Мессию. Бретт стоял у стены, снова колдуя над управлением.
- Кто-то пробивается наверх, - обернулся он. – Думаю, это наша бывшая молодая гвардия. И не удивлюсь, если они объединились с остальными Хранительницами.
- Я должна собраться с силами, - отозвался из теневого клубка голос, ещё более сдавленный и напряжённый, - а ты пока встреть их.
- Что? – попятился учёный. – Но как же я?..
- Используй шахгуров, которых наплодил.
- Коконы? Так они ведь не заряжены.
- Уверена, ты справишься, Кхар’Маттуадд.
Бретт снова отшатнулся, вздрогнул, схватился за голову и упал на колени. Очки со звоном разлетелись о бетонный пол. А потом учёный снова медленно поднялся.
- К а к п р и к а ж е т е, М е с с и я.
Маленькая моторная лодочка с выключенным мотором тихо причалила к берегу неподалёку от того места, где от острова к большой земле тянулся узенький мостик. Сейчас по нему одна за другой мчались машины. В некоторых сидело явно больше людей, чем было рассчитано – все спешно эвакуировались, будто с пожара, хотя на всём острове не наблюдалось ничего подобного. И только чутьё Хранительниц улавливало приближение чего-то куда более страшного.
С миниатюрного скутера, пыхтевшего едва ли не последним, на ходу соскочила леди Изольда. И призраком спланировала с моста к подругам, на лету махнув столь же щуплому водителю-японцу, чтоб ехал дальше. Тот глянул на невероятную компанию невероятной пассажирки – и не стал возражать.
- Уже нашла помощников? – усмехнулась Венера.
- Точнее, спасла, - усмехнулась в ответ дайра, - из когтей ваших коллег. И мы с ним придумали пугнуть всех угрозой нейтронного взрыва. Этой ночью тёмные силы не получат человеческих жертв. Хорошо быть компьютерной богиней…
- Радует, - кивнула Марс, - но главную жертву они всё же получили.
- Догадываюсь, - Изольда оглянулась на верхушку небоскрёба, выглядывающую из-за остальных крыш. – Мессия где-то там, забаррикадировалась на верхних этажах и, как в прошлый раз, множит свою силу через гравитационный генератор. Только на сей раз он куда больше и мощнее, хоть и является всего лишь прототипом. Уран, Нептун и Плутон пробиваются к ней. А вам бы я советовала просто сфокусировать Единую атаку на самом её убежище.
- Громить школы – моё любимое занятие! – Сейлормун махнула рукой. – Погнали, девочки!
- Держи, - Меркурий вручила Изольде свой ноутбук. – Если что, попробуй организовать Крафта и остальных. И спасибо за всё.
- Никаких «если что»! – отозвалась Юпитер уже на ходу. – И откуда этот прощальный тон? Мы справимся!
- Конечно, справимся! Но ведь не только Ланке с Бреттом позволены запасные планы.
Пробегая между общежитий, Сейлор Марс невольно сбилась с шага, а выскочив на площадь, вовсе остановилась. Сорокаэтажный небоскрёб высился в окружении пустых покинутых домов, а над его вершиной разносилась какая-то зудящая вибрация. Ни потока тьмы, ни направляющей его зловещей фигуры не наблюдалось, но присутствие могучих сил, сгустившихся где-то там, между небом и землёй, трудно было не заметить.
- Что, знакомые места? – обернулась с улыбкой Венера. – Но, как видишь, всё не так страшно, как пророчества сулят. Погнали!
В непосредственной близости тёмная башня института подавляла ещё больше. К высоким стеклянным дверям парадного входа вели ступени роскошного широкого крыльца, а надо всем этим на стене красовался логотип: рельефно выступающий земной шар и обогнувшая его ломаная стрела молнии.
- Энергоотдел «Эпохи»…- полушёпотом прокомментировала Минако. Потом без особой уверенности предложила: - Так что, запускаем Единую атаку?
- Так ведь эти трое ещё там, - отозвалась Банни. – Да и далековато. Я вот тут подумала, они вообще в курсе, что мы так умеем? Может, попробовать связаться с ними и попросить очистить помещение?
- Не послушаются, - категорично покачала головой Юпитер, первой поднимаясь по беломраморным ступеням. – А вот если и их в общий круг принять – глядишь, атака помощнее выйдет. Но ближе подойти по любому надо, - девушка взялась за ручку. Дверь невозбранно отворилась. – Ох, не к добру как-то…
И тут небоскрёб содрогнулся от верхушки до основания.
- Напоминаю, посторонним вход в эту секцию воспрещён, - усмехнулся Бретт, выходя навстречу гостьям из дверей генераторного зала.
- Добивайтесь поставленных перед собой целей – вы сами так говорили…начальник, - усмехнулась в ответ Сейлор Уран.
- Какова же ваша цель теперь? Разрушить то, что помогали создавать? Воспрепятствовать наступлению новой эпохи, которого с такой надеждой ждали? Или теперь вам по душе нынешний век неверия?
- Нет, новая эпоха наступит, - покачала головой Нептун. – Только она не будет принадлежать тёмным богам. Таким, как ты!
Зеркало Леурена возникло в её вытянутой руке, бросая блик на учёного. Тот поднял глаза – пустые прозрачные бельма, за которыми что-то копошилось, снова растянул губы в усмешке до самых ушей и…рухнул навзнич.
- Д а, т ы п р а в а, к о г д а-т о м е н я з в а л и б о г о м, - раздался ехидный шепчущий голос не то в мыслях, не то в невнятном булькающем бормотании, словно стелющемся по полу и стенам. – Х о т я э т о б ы л о т а к д а в н о, ч т о я и с а м п о д з а б ы л с в о й и с т и н н ы й о б л и к. С т е х п о р я о б и т а ю в д у ш а х и у м а х л ю д е й, к о т о р ы х н е н а д о д а ж е и с к у ш а т ь – и х ц е л и и т а к с о в п а д а ю т с м о и м и. Л ю д и в с е г д а с т р е м я т с я к в л а с т и и м о г у щ е с т в у. Д о с т а т о ч н о в д о х н о в и т ь и х д о с т и ж е н и я, и о н и с а м и о х о т н о с т а н о в я т с я п о с л у ш н ы м и и н с т р у м е н т а м и. И о б щ е с т в о з о в ё т т а к и х л ю д е й в е л и к и м и! Т е м с а м ы м с н о в а б о г о т в о р я м е н я…
- Кхар’Маттуадд… - тихо выдохнула Плутон.
- Мне плевать, кто ты там, и откуда выполз, - не дождавшись активных действий со стороны подозрительного собеседника, Харрука сама перешла к делу: - К л и н о к У р а г а н а, в б о й!
Но не на бывшего шефа, и даже не на странную размытую ауру вокруг него был направлен удар пламенеющего во мраке лезвия. Отбросив в сторону распростёртое тело, покрыв трещинами стены и потолок и с грохотом распахнув настежь двери, ударная волна ворвалась в генераторный зал. Застонали и задребезжали колёса-обручи, центральная колонна треснула и накренилась, а окутывавшие её сумрачные тени отпрянули вниз, стекая куда-то сквозь пол. Тело Бретта же, шмякнувшись о стену, неожиданно лопнуло отвратительным фонтаном слизи и шевелящихся ошмётков. Все трое невольно шарахнулись.
- Ц у н а м и, в б о й!
Но останки не стали дожидаться, пока их смоет, а с проворством тараканов шмыгнули во все стороны, словно впитавшись в стены. Одновременно непонятное бормотание стало громче и грознее, больше напоминая отдалённый глухой многоголосый рык. Все трое заозирались, прислушиваясь, но рухнувший с потолка рыхлый комок всё равно стал неожиданностью. Распластавшись комком желе, он зашевелился, выпустил во все стороны множество амёбообразных конечностей, раскрыл воронку-пасть, противно заскрипев…
- Х о л о д с м е р т и! – тёмный сполох снова размазал зарождающегося шахгура по полу, но сверху уже шлёпнулись ещё несколько таких же, все стены коридора покрылись толстым слоем выступившей слизи, что в мечущихся красных огнях тревоги больше походила на кровь. Она шевелилась, пульсировала, силилась принять какие-то формы, сотнями размытых лиц и пустых глаз пялясь со всех сторон.
- Отход! – скомандовала Уран, первой выскакивая в зал. – У р а г а н, в б о й!
Всю кровавую протоплазму снесло прочь и завалило обломками обрушившегося потолка. Логика подсказывала, что такого врага булыжником не зашибёшь, решимость нашёптывала, что не так он страшен, как пугает, однако внезапно наступившая тишина явно сулила что-то похуже. Куда-то разом подевались скрежет и дребезжание гигантского повреждённого механизма, вместе с раздражающим воем и миганием потерявшей свой смысл сигнализации. Остался только зыбкий красноватый полумрак, придавший всему вокруг причудливые размытые очертания, словно Звёздные воительницы опять угодили в некий иллюзорный мир или закуток исказившегося, замедлившегося времени. И посреди всего этого из тени выступила тёмная фигура, постепенно обретая чёткость.
«Это не Сейлор Сатурн» - мелькнула у кого-то мысль. И не осталась незамеченной.
- Я Лауанкатха, Мессия Древних богов, - шагнула вперёд высокая статная женщина в платье, сотканном из расплывчатого сумрака, и с непомерно длинными чёрными волосами, что раскинулись невесомым, стелющимся над землёй плащом. – А также воплощение бога Йотсокхара, привратника двух миров. Символично, что мы четверо оказались здесь вместе в такой час. И неслучайно.
- И что же тебе нужно от нас теперь? – хмыкнула Уран.
- Вы уже собирали вместе три Небесные реликвии. Но тогда четвёртая не была вам доверена, потому что среди вас не было подходящей Хранительницы. Эта Хранительница – я. Только мне по силам удержать Секиру Атуана, наделённую стихией Огня и разрушительной властью самого времени. И лишь затем, чтобы дополнить ваш круг, точнее, квадрат – встать у четвёртого угла Серебряной Пирамиды.
- И заделаться таким образом богиней новой эпохи.
- В той же степени, что и вы трое. Вы ведь неспроста пришли сюда втроём, не прихватив младших Звёздных воинов. Вы всегда сторонились их, потому что им не под силу миссия, заложенная в Небесные реликвии. А хотите увидеть, что же венчает Пирамиду?
- Не особо, - хмуро откликнулась Плутон.
- Хотите, - заулыбалась Ланка. – К этому вы шли, и с этой мечтой взяли в руки реликвии. Так что? Примете в команду последнего Хранителя? Откроете наконец великие врата, чтобы проветрить этот затхлый мирок, непонятно зачем закупоренный вашими предшественницами? Или предпочтёте разменять эту силу на свары, потому что кто-то, сам ничего толком не знающий, навязал вам мнение, что ничего кроме уничтожения мира «тёмная» Мессия планировать не может?
- Уничтожения? Да нет, скорее принесения в жертву Древним.
- Во-первых, не забывайте, что я дайра. И губить земную жизнь мне нет никакого интереса. А во-вторых, я от своих слов не отказываюсь. Перед людьми я явлюсь как Мессия – средоточие божественной силы. Жаждущие мудрости обретут её, молящие о спасении – спасутся, ну а кто захочет войны…тот поймёт, как был неправ. Всё это я сделаю. С вашей помощью, или без. Как видите, я всем предоставляю выбор. Каков же ваш?
Уран и Нептун переглянулись.
- А что, Мичшира, звучит не так уж и плохо. В конце концов наши реликвии при нас, и у этой таинственной пирамиды мы все будем равноправными стражами.
- И то верно. В прошлый раз нам сказали, что час ещё не пришёл – посмотрим, что скажут теперь.
- Значит, так вы решили? – прищурилась Плутон.
- А что? На первый взгляд всё не так страшно, а там поглядим.
- Ну что ж… - возникший в её руках ключ Юггота пересёкся с мечом Сиурена и зеркалом Леурена. – Сила планеты Плутон!..
- С и л а п л а н е т ы У р а н!..
- С и л а п л а н е т ы Н е п т у н!..
Ланка взирала на объединившихся Хранительниц со спокойным достоинством. Те медленно подняли соединённые реликвии над головами и…
- В б о й!!!
Три мощнейших разрушительных заряда слились в один, озарив весь зал, разнеся в мелкие обломки и осколки то, что осталось от гравитационного генератора, и…высвечивая призрачно-нематериальную фигуру Мессии. Та дрогнула и расплылась в потоке стихий, усмехнувшись на прощанье.
- Выбор сделан, - донёсся её затихающий голос словно откуда-то издалека, а заряд, прежде кружившийся в кольцах генератора, слился с тройной атакой, разнося взрывом всю вершину небоскрёба…
Пятеро девчонок разбежались по углам двора, чудом спасаясь от разлетевшихся обломков. Гадать, какую роль в этом сыграло тёмное трио, как и об их дальнейшей судьбе, было некогда. Вперемешку с кусками стен на двор кровавым дождём посыпалось нечто куда более неприятное. Шахгуры-недоделки, из бесформенных сгустков принимая вид то жадно вытянутых щупалец-рук, то искажённых лиц с пустыми глазами и зубастыми пастями, дружно хлынули на незваных гостий.
- В о д н а я с т и х и я! – мощный поток оставил просеку в рядах нечисти, хотя явно даже не смутил. – Откуда эта дрянь взялась?! У них тут что, ещё один питомник?
- О г о н ь! – раскалённая волна прокатилась над самыми плитами двора, подсекая под корень скользкие переплетения. Это возымело больший эффект, хотя поверх спёкшейся корки протоплазмы, пожирая её на ходу, тут же хлынула новая. – Я узнала его – это тот химерный демон, на сей раз собственной персоной! Хотя где же может быть его центр?..
- С г и н ь, н е ч и с т а с и л а! – дрожь земли отбросила демонов, снова перемешав в однородную массу, хотя и ненадолго. – Да, это не те упыри-самоучки, тут лопатой не разгребёшься! Давайте зарядим поскорей Единой атакой!
- С и л а Л у н ы, в б о й!!! – сполох Священного огня раскатился во все стороны, озарив двор и, на сей раз, испепелив и раскидав нечисть в немалом радиусе. Остальные шахгуры словно призадумались, но из полуразваленного здания продолжали сыпаться новые, а Сейлормун устало покачнулась. – Чёрт, да они нас выматывают! Девочки, давайте скорее…
- Н е т, о н и в а с п р и г л а ш а ю т, - раскатился над головами знакомый голос, и могучая невидимая рука, опять-таки знакомая, обрушилась в центр очищенной от скверны площадки – прямо на Сейлормун. – Н у з д р а в с т в у й, п л е м я н н и ц а. В о т м ы и в с т р е т и л и с ь, н а к о н е ц.
Банни будто сковало холодом такой силы, что он обжигал, дыхание перехватило, в глазах потемнело, а мысли словно бы остановились вместе с кровью в жилах. Остальные четверо, собравшиеся было в круг, чуть снова не разлетелись от толчка, но всё-таки устояли, и бросились на выручку. Чудовищная сила уже тянула Банни куда-то вверх, и девчонки повисли у подруги на ногах, одновременно силясь развеять удушающее ледяное кольцо. Но тут на них самих набросилась новая волна липких щупалец, окатив слизью с головы до ног. Руки соскользнули, воинов в матросках раскидало в стороны, длань Мессии унеслась вместе с добычей.
Вот теперь шахгуры дружно отхлынули, собираясь под стенами небоскрёба, и сплелись вокруг него сплошным высоким забором. Силовой барьер, созданный их совместным усилием, окутал здание почти доверху.
«Вставайте»
Харрука и Мичшира удивлённо открыли глаза. Реальность вокруг всё ещё колебалась, и невозможно было угадать, на каком свете они находятся. Обе словно парили в каком-то горячем багровом дыму вместе с бесчисленными каменными обломками разной величины. Нет, не так представляли сёстры ветер Юггота…
«Вставайте» - повторил знакомый голос.
- Плутон?.. – ощущение ноющей слабости и разбитости, наполнявшее всё тело, немного отодвинулось, и ниххуртки различили соратницу, точно так же висящую в размытой реальности, только по-прежнему в виде Звёздного воина. Позади неё, расплываясь краями, словно не до конца материализовавшись, угадывалось нечто, похожее не то на застывший водоворот, не то на сложный узорчатый барельеф, не то на переплетение корней, складывающееся в немыслимую, свивающуюся к центру спираль. В этот самый центр, как в замочную скважину, был вставлен посох-ключ, с трудом удерживаемый Сецуной.
- Что ты сделала?..
«Я заперла врата Обители душ, - мысленный голос подруги тоже словно где-то терялся и расплывался. – Теперь ни одна душа не перейдёт на ту сторону. По крайней мере, поблизости»
- Мы и не знали, что ты так умеешь.
«На самом деле мне, как хранителю врат, это делать строго-настрого запрещено»
- Запрещено?..
- Чем это тебе грозит?! – вскинулись сёстры, окончательно приходя в себя. И тем самым словно вернулись в реальность – вокруг них были руины, окутанные дымом недавнего взрыва, всюду осыпались камешки и обломки. А странная спираль-водоворот, медленно свивавшаяся по часовой стрелке вокруг ключа, наоборот, зыбкой иллюзией расплылась в дыму. Вместе с удерживавшей её Хранительницей.
- Плутон! Ты что? Возвращайся!..
«Если вы увидите настоящего Мессию… - улыбнулась та, исчезая, - доверьтесь…»
Реальность утвердилась окончательно. Две бесовки сидели на груде битого железобетона, вокруг высились обломки стен, а где-то за ними угадывалось защитное поле демонов.
- Что ж, - грустно поднялась Мичшира. – Нам дали ещё один шанс – не будем его терять.
- Верно! – Харрука тоже с трудом встала на ноги. – С и л а п л а н е т ы У р а н, п р и д и!
- С и л а п л а н е т ы Н е п т у н, п р и д и!
И, выбив перекошенную железную дверь, воительницы побежали по тёмной растрескавшейся лестнице вниз, в логово новоявленной тёмной богини.
Ланка, тяжело дыша, откинулась на спинку трона. Её волосы, стелясь по полу невесомым ковром, терялись во мраке. Вот несколько широких прядей скользнули в стороны, и тут же на освободившийся участок шлёпнулись три шахгуровых кокона-амёбы. И, вытянувшись кверху, сплелись немного зыбкой, но всё равно узнаваемой фигурой Бретта. Мессия чуть приосанилась, глядя на помощника.
- Я знала, что ты справишься.
Тот, что скрывался за маской учёного, только улыбнулся в ответ. Сейчас его расплывчатое лицо и впрямь больше напоминало карикатурную маску. Ланка же снова вздохнула и закрыла глаза. Непомерно разросшиеся волосы стянулись и укоротились, волшебный наряд превратился в скромное чёрное платьице – на троне сидела щупленькая девочка Тамара.
- А теперь я наконец-то добуду Серебряный Кристалл.
Сейлормун привёл в себя звук множества ритмично щёлкающих ножниц. Она с трудом пошевелилась, закашлялась, потирая шею, и осмотрелась. Круглая полутёмная комната напоминала огромную консервную банку. Не то, чтобы ржавые, но явно старые на вид железные стены, склёпанные из толстых листов, угнетали. Никаких выходов среди нагромождений непонятного хлама не наблюдалось, а широкое отверстие наверху «банки» обрамлялось двумя рядами неторопливо вращающихся навстречу друг другу клинков. Ритмично пересекаясь, они издавали то самое щёлканье. Хотя в центре стригущего колеса оставался изрядный проход, в который пленница технически могла выпрыгнуть, желания такого не возникло. После знакомства с дланью Мессии руки и ноги были нетвёрдыми, а из тела не спешил уходить озноб. Кроме того, чутьё подсказало Банни, что она не одна здесь. И точно – на груде пожелтевших от времени больших поролоновых обрезков обнаружилась маленькая тёмная фигурка.
- Тамара! – Банни подскочила и осторожно приподняла подругу. - Тома, что с тобой?!
- Сейлормун?.. – та с трудом приоткрыла глаза. – У меня ощущение, что я опять натворила нечто ужасное.
Вот теперь на Звёздных воинов в полной мере обрушилось осознание всей серьёзности положения. Их подруга была в руках врага. Без неё не представлялись возможными ни Звёздная телепортация, ни Единая атака. Взрыв разнёс зловещее здание чуть ли не наполовину – теперь объединённой силы вполне хватило бы, чтоб ликвидировать его наверняка. Но по отдельности ни одна из Хранительниц, ни все четверо не могли пробить демонический купол, и даже мысленные сигналы сквозь него не проникали. Оставалось неизвестным, жива ли Сейлормун, что с ней сделала Ланка, что замышляет теперь, и неизвестность угнетала вдвойне.
Ни слова не говоря, четверо снова разбрелись по краям двора. С четырёх сторон в кольце зданий как раз проходили (даже, кажется, сообразно сторонам света) улочки-проёмы. Встав в устье каждого, девушки закрыли глаза, полностью устремляясь внутрь себя, туда, где неиссякаемо струился поток энергии, берущий начало от мировой первостихии. Как обычно, он радостно откликнулся, вспыхнул, заструился по жилам, едва ли не норовя затопить полностью и растворить в себе. И теперь такое приглашение было принято… Тела Хранительниц засияли во мраке, невесомо поднимаясь над асфальтом. Сияние разрослось, потянулось навстречу друг другу широкими крыльями, слилось в дружеском рукопожатии и потекло дальше, образуя поверх демонического купола ещё один, световой, аккурат по внутренней границе каменного кольца.
Это оказалось совсем нетрудно – наоборот, лёгкость и умиротворение охватили Звёздных воинов. Все недавние переживания отступили, остался только чистый свет, в который хотелось кануть окончательно. С этой позиции тёмная Мессия, зажавшаяся в своём коконе, казалась не такой уж могучей. Хотя пробиться к ней самой по-прежнему не получалось, но сдерживать таким образом можно было сколько угодно – и пусть призывает каких угодно Древних! Сама душа этого мира стояла за спинами навсегда объединившейся четвёрки. И хотя отдалившееся сознание подсказывало, что возврата не будет, что слияние с такими высокими сферами бесповоротно – это уже не имело значения. Миссия Стражниц закончится здесь, и теперь главным было, как она закончится. Поддерживая друг друга, не позволяя себе раствориться раньше времени, они дождутся благоприятного момента, и призванная сила получит выход.
«Сейлормун, мы верим в тебя. Скажи окончательное слово»