Глава 20
Дизи преодолела изгиб дюны — и перед ней открылся очередной кошмар.
Воины в чёрных доспехах сражались у ворот Эдинополиса, испуская нечеловеческие ликующие вопли. Обороняющиеся на стенах беспрестанно стреляли в них, но град стрел не причинял нападающим видимого ущерба, словно они каким то образом стали неуязвимы для оружия смертных. Судя по тому, что инквизитор видела, она поняла наверняка, что крепкие ворота скоро поддадутся, открывая вход в город свирепым захватчикам.
Однако эта ужасная битва блекла в сравнении с дуэлью, ведущейся неподалёку, справа от девушки. Дизи снова нашла Буффалона, но с ним отыскался не только изверг, но и яростный боец, облачённый в броню, напоминающую латы дерущихся под стенами Эдинополиса, — за исключением разве что тёмно красного шлема. Инквизитор сразу узнала шлем Еранаса. Теперь все свершившееся обретало смысл. Доспехи Полководца желали воссоединиться, но у них было два хозяина претендента, и получить приз мог только один. К несчастью для Буффалона, он потеряет все вне зависимости от исхода боя. Заруби он врага — и станет марионеткой доспехов; потерпи поражение — и умрёт у ног нового Кровавого Полководца.
Не отрывая глаз, Дизи несколько секунд смотрела на эту троицу, пытаясь решить, что же предпринять сейчас. Не придя к однозначному ответу, она повернулась к своим разлагающимся спутникам:
— Они сцепились, а демон всего в нескольких ярдах от них! Что вы…
Она говорила с воздухом. Фрам и Лакедон повернулись, не оставив на песке ни следа, потом просто взмыли в воздух и растаяли.
Как ни прискорбно, это означало, что девушке придётся все решать самой, меж тем время быстро убегало. Буффалон, почти подвёл бой к итогу, но Дизи видела, как гелугон начал подкрадываться к дерущимся. При данном стечении обстоятельств Дизи в голову приходила лишь одна причина подобных действий гигантского насекомого.
Зная, что другой возможности у неё не будет, тёмная волшебница бросилась вперёд, нагоняя со спины жуткого изверга. Если она подберётся достаточно близко, у неё будет шанс.
Гелугон высоко занёс похожую на косу лапу, ожидая идеального момента для удара…
Дизи поняла, что не успеет, если, конечно, не пойдёт на отчаянный риск. В руке инквизитор уже сжимала ритуальный кинжал, который, как предположил Виччи Фрам, мог ей понадобиться. Однако до сих пор страх перед возможностью потерять его снова удерживал Дизи даже от мысли о подобном поступке. Оружие было частью её веры, частью её самой.
И единственной возможностью спасения Буффалона.
Не раздумывая, она прицелилась в чудовище…
Сейчас! — подумал баатезу. — Сейчас!
Но лишь только богомол решил напасть, внутри него вспыхнул пожар, разливаясь по телу с поразительной скоростью. Отвратительное насекомое пошатнулось, едва не придавив двоих бойцов. Баатезу повернул голову, разыскивая причину мучений, и обнаружил торчащий из своей спины мерцающий кинжал, сделанный не из стали, из чего то другого. Он сразу узнал переплетение рун на выступающей рукояти и понял, отчего такое крохотное оружие причиняет ему столько боли.
Ритуальный кинжал некроманта Инквизиции… но единственную встреченную им инквизитора баатезу совсем недавно убил, так что этого не может быть…
Но это была она, та, которая должна лежать сейчас мёртвой. Богомол знал, куда жалил, и знал, что ни одному человеку не выжить после такого удара, даже тому, кто, как она, имеет дело с жизнью и смертью.
— Тебя не может быть! — заявил он ей, чувствуя возрастающий внутри ужас. Несмотря на своё происхождение из хаоса, изверги очень тонко ощущают порядок вещей. Люди хрупки; разорви их, разруби, загрызи — и они умрут. А умерев, таковыми и останутся, если кто то не призовёт их, сделав упырями, призрачными слугами. Эта женщина нарушила правила… — Ты мертва, и должна оставаться мёртвой!
— Равновесие диктует сроки жизни и смерти, дьявольское создание, равновесие, а не ты. — Она сжала правую руку в кулак и погрозила ему.
Несказанная слабость охватила изверга. Баатезу покачнулся, едва устояв. Заклинания инквизитора не должны были так жестоко действовать на него, но с её кинжалом в спине он стал куда более восприимчив к любым чарам.
Нельзя позволить, чтобы это продолжалось.
Призвав все свои внутренние резервы, гелугон разгрёб передними отростками песок и швырнул его в лицо волшебницы. И пока девушка протирала глаза, средние ножки баатезу выгнулись назад самым невероятным образом, нащупывая предательский кинжал.
Он жёг, жёг ужасно, но изверг заставил себя ухватить черенок и попытался выдернуть его. И взревел, потянув волшебный клинок, — такая дикая боль захлестнула баатезу.
Он превратит девчонку в кровавое месиво за этот гнусный поступок. Он свяжет её, а потом сдерёт каждый кусочек кожи, каждый крошечный мускул — а сердце её при этом будет ещё биться.
Но когда чудовищное насекомое почувствовало, что лезвие начало выходить, инквизитор произнесла финальную формулу.
И перед баатезу выросло светящееся существо, такое яркое и величественное, что само его присутствие обжигало глаза изверга гелугона. Оно напоминало человека, только человека, абсолютно лишённого недостатков. Волосы пламенели золотом; красота поражала. Однако, пусть и ошеломлённый появлением фигуры, баатезу не упустил из виду два пылающих меча, которые небесное создание держало с такой грацией…
— Архонт меча!
Баатезу знал, что то, что он видит, должно быть галлюцинацией. Известно ведь, что некроманты способны призывать столь ужасающие иллюзии прямо в сознании своих врагов, — но это создание было реальностью, поэтому ничто не могло подавить затопляющий все чувства изверга первобытный страх. И в конце баатезу понимал лишь одно — кто-то призвал за ним одного из высших воинов небес.
С душераздирающим воплем малодушный гелугон метнулся и телепортировался прочь от Дизи. При рывке кинжал выскользнул из раны, на песке остался густой чёрный след вязкой сукровицы.
Дизи Кромил смотрела, как её противник исчезает в просторах пустыни Мара. Она бы предпочла окончательно разобраться с гелугоном, но к сожалению отследить место телепортации баатезу ей было не под силу.
Она подхватила кинжал и повернулась туда, где все ещё дрались Буффалон и его противник. Инквизитор нахмурилась. Если незнакомец в шлеме победит, её путь короток и ясен. Кинжал позаботится о быстром конце второго пришествия Кровавого Полководца.
А если победит Буффалон?
Впрочем, выбора у Дизи нет. Без хозяина доспехи больше не смогут причинять вред. Кто бы ни выиграл бой — ей придётся приглядеть за тем, чтобы победитель не успел сделать очередного вдоха.
Ни Буффалон, ни его соперник не заметили произошедшего с ними рядом, такой отчаянной стала их собственная борьба. Две пары рук в латных перчатках взлетали, рождая вспышки немедленно угасающих чёрных искр. Хотя на Асклизиусе не было брони Еранаса, один шлем давал ему силу и власть, способную потягаться с уже овладевшим ими Буффалоном. Поэтому схватка зашла в тупик, хотя оба мужчины знали, что для одного из них конец неминуем.
— Мне предначертано занять его место! — рычал Асклизиус. — Я не только кровь от крови его! Я его дух, его перерождение! Я Еранас, вернувшийся в долину смертных, чтобы воссесть на принадлежащее мне по праву место!
— Ты не лучший преемник, чем я, — возражал Буффалон, даже не стараясь проявлять эмоции, как заносчивый командующий. — Его кровь — это и моя кровь! Доспехи выбрали меня! Подумай об этом!
— Я не отрекусь! — Генерал сделал солдату подножку, и Буффалон потерял равновесие.
Они рухнули на землю, Асклизиус оказался сверху. Песок немного смягчил удар, но всё же стукнувшийся головой ветеран секунду лежал оглушённый. Воспользовавшись преимуществом ситуации, командующий Асклизиус поднёс руку к лицу соперника.
— Я сдеру с тебя маску, я оторву твою голову, — прошипел он Буффалону. — Тогда посмотрим, кого из нас доспехи сочтут более достойным…
Красно чёрная перчатка генерала полыхнула дикой магией, лишь дюймы отделяли пальцы Асклизиуса от выполнения его страшного обещания. Одну руку Буффалона пригвоздил к земле противник, другая застряла между двумя телами в панцирях, и у солдата было мало надежды предотвратить то, что вознамерился свершить садист генерал…
Однако в этот момент Буффалон почувствовал за собой движение, словно к их драке присоединился третий. Асклизиус поднял глаза на новоприбывшего, и триумфальная ухмылка на его лице мигом исчезла.
— Ты… — только и выдавил он.
Что то внутри Буффалона побудило его к действию. Он, стиснув зубы, выдернул одну руку из под генерала и сильно ударил Асклизиуса в челюсть. Короткий выброс магической энергии, сопровождавший удар Буффалона, послал фигуру в шлеме в полёт, словно попавшуюся на крючок рыбку, выдернутую из воды. Асклизиус с глухим стуком упал на песок неподалёку и не сразу смог подняться.
Сосредоточенный сейчас лишь на победе, опытный боец встал и рванулся к врагу. Уверенный, что настал миг его триумфа, Буффалон чуть не бросился на лежащего командующего — а бросился бы, так это стоило бы ему жизни.
В руке Асклизиуса возник один из чёрных клинков. Буффалон едва уклонился от смертоносного лезвия, рухнув на землю рядом с неприятелем.
Генерал Асклизиус откатился и припал к земле, как зверь перед прыжком. Он держал меч между ними, и усмешку не скрывал даже кровавый шлем.
— Вот теперь тебе конец!
И он прыгнул, сделав выпад.
Острие чёрного как смоль клинка погрузилось глубоко… глубоко в грудь командующего Асклизиуса.
Призыв колдовского меча Асклизиусом немедленно напомнил Буффалону, что и он тоже может вернуть в игру своё оружие. И, спеша разобраться с наёмником, Асклизиус, очевидно, не заметил последней части представления. Когда его меч полетел в Буффалона, солдат качнулся вперёд и в сторону, одновременно мысленно даруя существование собственному демоническому клинку.
Удар Асклизиуса пришёлся в волоске от головы ветерана, а то бы череп солдата наверняка раскололся напополам.
А меч Буффалона возник уже на треть погрузившимся в тело противника.
Асклизиус задохнулся, клинок прошил его так стремительно, что тело ещё не успело осознать свою гибель. Генерал уронил своё оружие, которое мгновенно испарилось.
В прошлых битвах Буффалон никогда не получал удовольствия от смерти неприятеля. Ему платили за работу, и он её выполнял, но война никогда не приносила ему радости. Сейчас, однако, он ощутил, как по спине пробежали мурашки, холодок, встряхнувший его, заставивший желать ещё больше крови…
Он встал и отошёл от корчащегося генерала, рухнувшего на колени.
— Тебе это больше не нужно, кузен.
И Буффалон с наслаждением сорвал кровавый шлем с головы Асклизиуса. Командующий вскрикнул, но не от физической боли. Солдат понимал, что для этого человека было страшнее смертельного удара, понимал, потому что в эту секунду он чувствовал бы то же самое, попытайся кто то отнять у него доспехи. Сила, заключённая в доспехах Еранаса, наполняла их обоих, но Асклизиус проиграл дуэль и, следовательно, потерял все права на эту силу.
Отложив шлем в сторону, Буффалон стиснул рукоять меча. Легко высвободив его, он внимательно осмотрел лезвие. Ни пятнышка крови. Действительно, чудо. Он хорошо послужил ему …
Рука в латной перчатке схватила его. Командующий Асклизиус с маниакальным упорством отчаянно пытался продолжить драку с Буффалоном.
Буффалон отпихнул неприятеля и ухмыльнулся:
— Война окончена, генерал. — Он занёс меч. — Время отступать.
Один взмах — и голова командующего Асклизиуса покатилась по песку. Обезглавленное туловище присоединилось к ней секундой позже.
И когда солдат потянулся к легендарному шлему, усталого, но воодушевлённого ветерана окликнул женский голос:
— Буффалон? С тобой всё в порядке?
Он повернулся лицом к Дизи, обрадованный её неожиданным воскрешением. За короткое время, прошедшее с их знакомства, она уже доказала свою преданность и готовность пожертвовать своим жалким существованием ради него. Будь она мертва, Буффалон почтил бы её память, но теперь, когда она каким то образом провела убийцу Баатезуа, можно подумать, как её использовать в дальнейшем. Инквизитор продемонстрировала некоторые умения, и, похоже, у неё больше здравого смысла, чем у ненадёжной Лилит. Её довольно милое лицо и хорошая фигура заставляли размышлять и о том, что она может пригодиться в качестве супруги, а какая женщина, если она не безумна, откажется от предложения стать женой Кровавого Полководца?
— Со мной всё в порядке, Дизи Кромил… просто отлично! — Он разжал руки и выпустил магический меч. Когда клинок исчез, Буффалон взял шлем обеими руками и поднял его над головой. — По правде говоря, мне гораздо лучше!
— Подожди! — Женщина с волосами цвета пшеницы кинулась к нему, в миндалевидных глазах её плескалась тревога. Милые глазки, решил новый Полководец, очень похожи на глаза другой женщины, с которой он недолгое время общался во время своего ученичества в Сэте. — Шлем…
— Да… он, наконец, мой… я теперь полностью экипирован.
Она прижалась к нему, положив ладонь на пластину нагрудника. Глаза словно умоляли о чём то.
— Разве это действительно то, что ты хочешь, Буффалон? После всего, о чём мы с тобой говорили раньше, неужели ты правда стремишься надеть этот шлем и отдать себя в распоряжение призраку Еранаса?
— Отдать себя? Женщина, да знаешь ли ты, кто я такой? Я — кровь от крови его! Кровь взывает к крови, помнишь? В известном смысле я уже Еранас; я просто не знал этого! Кто лучше продолжит его дело? Кому больше подходит его титул и наследство?
— Тень Еранаса собственной персоной? — возразила девушка. — И не будет больше Буффалона, не станет его разума, его души… и если доспехи продолжат то, что начали, полагаю, скоро ты даже внешне превратишься в подобие своего предшественника. Еранас будет носить доспехи. Еранас, вернувший себе свою роль. Еранас, погубивший множество невинных, он, а не ты — убил твоих друзей…
Друзья… Ужасные образы изувеченных, окровавленных тел Виччи Фрама и Лакедона вновь расцвели в осаждённом мозгу Буффалона. Они были жестоко убиты, и с тех самых пор он каждую секунду терзался страшной виной за их гибель. Он ясно помнил, как доспехи прикончили каждого из них, а теперь Дизи говорит о новых грядущих смертях.
Он чуть опустил шлем, борясь с самим собой.
— Нет, я не могу позволить, чтобы такое случилось… не могу…
Но руки сами собой поднялись снова, и шлем оказался над головой.
— Нет! — взревел Буффалон, обращаясь к магическим латам. — Она права, будьте вы прокляты! Я не хочу быть частью вашего кровавого предприятия…
Но это же глупость… — зашептал голос в мозгу, так похожий на его собственный. — Сила твоя… ты можешь делать с ней всё, что пожелаешь… мир порядка, где не будет больше войн между королевствами, где не станет бедняков… вот истинное наследие… вот о чём думал Еранас…
Звучало это прекрасно. Просто опустить шлем на голову — и Буффалон сможет изменить мир, сделать его таким, каким он должен быть. Демоны станут служить его монументальной задаче, их воля подчинится власти Полководца. Он создаст государство, которому даже Небеса позавидуют.
И всё, что надо для этого, — надеть шлем, принять свою судьбу…
Вдруг он почувствовал, как Дизи пошевелилась…
Одна рука соскользнула со шлема, стискивая запястье инквизитора железной хваткой, — девушка даже охнула. Из её кулачка выпал мерцающий кинжал, сделанный из слоновой кости.
Она хотела воспользоваться им… убить его.
— Глупая женщина… — фыркнул Буффалон, не замечая, что голос его звучит уже как то не так. Он оттолкнул её, бросая на песок. — Лежи тут! Через мгновение я разберусь с тобой!
Несмотря на предупреждение, тёмная волшебница попыталась подняться, но выросшие из земли песчаные руки пригвоздили её к месту. Ещё одна струя песка засыпала рот, предотвращая возможность произнести какое нибудь заклинание.
С горящими от предвкушения глазами Буффалон снова взял шлем и возложил его себе на голову.
Мир, которого он никогда не знал, лежал открытым перед ним. Он увидел, какой мощью владеет, увидел легионы, которыми может командовать. Всё, чему помешал когда то один приятель антиквит, может ещё свершиться.
Кровавый Полководец снова жив.
Но Полководцу нужны солдаты. Оставив Дизи барахтаться на земле, Буффалон взобрался на вершину дюны и взглянул на Эдинополис. С алчным интересом наблюдал он за демонами воинами, вгрызающимися в стены и ворота. От кровавого разрушения город отделяют разве что минуты. Он может позволить своему войску повеселиться, позволить прокатиться по Эдинополису, убивая каждого мужчину, женщину или ребёнка, а потом известить их о своём возвращений в мир смертных.
Он представил текущую повсюду кровь, — кровь всех тех, кто боялся и ненавидел его. Кровь тех, кто канет в небытие по его приказу…
Дюна внезапно разверзлась, и из песка выпрыгнули две тёмные фигуры. Две пары сильных рук схватили его за запястья, заводя их за спину.
— Привет… старый друг… — прошептал с одной стороны до ужаса знакомый голос. — Прошла… целая жизнь… с тех пор… как мы… не виделись…
Буффалон вздрогнул, узнав голос:
— В Виччи?
Он повернулся туда, откуда шёл голос, и оказался лицом к лицу с шелушащейся, гниющей головой своего мёртвого компаньона.
— Ты… не забыл нас… как мило… — Омерзительная образина улыбнулась, демонстрируя почерневшие десны и жёлтые зубы.
Лишённый возможности бежать, Буффалон повернул голову в другую сторону — и обнаружил там Лакедона. Воротник убитого антиквита съехал, открывая запёкшуюся, покрытую коростой рваную дыру на месте горла.
— Нет… нет… нет…
Они стащили его с дюны вниз, туда, где все ещё боролась с песком Дизи, стараясь освободиться.
— Мы пытались… повидаться с тобой… на корабле… Буффалон, — продолжил Фрам. — Но ты… кажется… не слишком хотел… видеть… нас…
Их глаза не моргали, а зловоние смерти становилось тем тяжелее, чем дольше они держали его близко к себе. Само их присутствие так ошеломило Буффалона, что даже доспехи не могли вернуть контроль над ним.
— Простите! Простите! Виччи, Лакедон, простите меня!
— Он просит… прощения… Лакедон, — прокомментировала жилистая нежить. — Ты знаешь… за что?
Буффалон взглянул на верзилу антиквита, тот серьёзно кивнул.
— Мы принимаем… твои извинения… но… боюсь… у нас нет выбора… в том… что мы должны… сейчас сделать… друг мой…
С поразительной скоростью и силой Виччи Фрам сбил шлем с головы Буффалона.
Мститель как будто снёс ветерану череп, так велика была боль потери. Теперь Буффалон по настоящему понимал, что чувствовал Асклизиус. Он закричал, дёргаясь с такой яростью, что даже захватившим мертвецам стало сложно бороться со своим пленником.
— Держи… его! Держи…
Обе латные перчатки вспыхнули багровым. Даже скрученный свирепой агонией Буффалон заметил это и испугался… испугался за своих друзей, которые один раз уже умерли из за его неспособности остановить действия проклятых доспехов. Он прекрасно понимал, почему их неуспокоенные души последовали за ним. Несправедливость требует возмездия. К сожалению, доспехи не собирались давать им такую возможность.
Пространство вокруг Буффалона взорвалось, отбросив нежить так, что они врезались в дюну, с которой только что спустились. Солдат с ужасом смотрел на два тела, боясь, что они погибли — могут ли погибнуть трупы? — ещё раз.
— Нет! Только не это! Я не могу позволить вам снова растерзать их!
Бывалый боец стиснул одной своей рукой другую, и хотя обе они сопротивлялись, его решимость не смогло победить сейчас даже наследие Еранаса. Буффалон рванул, собственные страдания лишь увеличивали его силу…
Правая перчатка подалась.
Не колеблясь, он отшвырнул её так далеко, как только смог. Доспехи немедленно пожелали повернуть туда в поисках утраченной части, но Буффалон больше не признавал их власти. Он вынудил латы взять другое направление, к Эдинополису, просматривавшемуся теперь сквозь образовавшуюся в дюне дыру.
Сколько времени он сумеет контролировать эту силу и не поддаться ей, солдат не мог сказать. Буффалон знал лишь то, что должен попытаться сделать хоть что то правильно. Теперь его торопила, подбрасывая дров в огонь, не тяга к насилию, а вина — у Эдинополиса оставалось совсем немного времени.
Он поднял свободную руку, указывая на далёкий город. Демоны уже вышибли одни ворота. Медлить больше нельзя.
Словам, которые он произнёс, его никто не учил. Это были слова Еранаса, магия Еранаса. Но воспоминания Еранаса — воспоминания его предка — уже стали памятью самого Буффалона. Он знал, что эти слова способны сделать, знал, что они должны сделать, и произносил их добровольно, хотя часть его, все ещё подчинённая доспехам, сопротивлялась, желая предотвратить дальнейшее.
И в конце магической формулы потомок Кровавого Полководца выкрикнул два последних слова:
— Мортиас Диаблум! Мортиас Диаблум!
В воротах Эдинополиса стояли насмерть его защитники, уже понявшие, что сражаются с людьми без души, с людьми, в которых есть что то дьявольское. И всё же защитники города бились до последнего.
Но когда надежда уже почти исчезла, случилось нечто ошеломительное и чудесное одновременно. Уже проникшие в стены города чёрные солдаты с огненными глазами остановились, смятенно повернули головы назад — и из всех глоток в безумном хоре поднялся неземной лютый вой.
А затем из спины каждого вырвалось по омерзительной, полупрозрачной фигуре с безобразным, нечеловеческим лицом и изогнутыми когтистыми конечностями. Те, кто оказался свидетелями этого, говорили впоследствии, что на лицах извергов призраков читались гнев и отчаяние, когда их, жалобно вопящих, выбросило в пустыню Мара и разметало в тысячу разных сторон.
На мгновение армия тьмы замерла с оружием наготове, внезапно опустевшие глаза смотрели прямо перед собой. А затем, словно вместе с фантомами из них выкачали и всё остальное, чудовищные солдаты принялись проваливаться в самих себя. Один за одним, ряд за рядом захватчики падали бесформенными грудами костей, увядшей плоти и частями панциря, и не многим из защитников Эдинополиса удалось при этом зрелище удержать в желудках их содержимое.
Один из командиров, тот самый, которому Асклизиус приказал найти доспехи, стал первым, промолвившим то, о чём подумали все остальные. Шагнув к ближайшей внушающей ужас и отвращение горке останков, офицер мрачно пнул её.
— Они мертвы… — пробормотал он, наконец, не в силах поверить, что он и горстка его людей ещё поживут на свете. — Они мертвы… но как?
— Буффалон.
Он повернулся и увидел, что Дизи освободилась, а в руке у неё поблёскивает готовый к удару костяной кинжал. Слева и справа подходили двое мстителей, на чьих мёртвых лицах навсегда отпечаталась решимость действовать.
— Дизи. — Он взглянул на своих прежних товарищей. — Лакедон. Виччи.
— Буффалон, — повторила инквизиторя. — Пожалуйста, послушай меня.
— Нет! — Наёмник тут же раскаялся в своей грубости. Она подумает лишь, что даже он знает, что должно быть сделано сейчас. — Нет… послушай лучше ты меня. Я… я сейчас взял контроль над доспехами, но уже чувствую, как он ускользает. Полагаю, я слишком истощён, чтобы продолжать бороться…
— Как тебе вообще удалось одержать верх?
— Он… всё таки… потомок Еранаса, — заметил Виччи. — Доспехи… нуждаются в этом… чтобы… выполнить… предначертанное судьбой… но они… не поняли… что это работает… в обе стороны. Есть ли… другой ответ?
Девушка опустила глаза. Буффалон видел наполнявшую их боль. Хотя она и была инквизитором, бледная женщина не чувствовала радости или удовольствия от необходимости убить того, кто не по собственному выбору вызвал столько зла. Но пока он жив, все человечество под угрозой.
— Лучше сделай это быстро. Один короткий удар прямо в горло. Это единственный способ!
— Буффалон…
— Поторопись… прежде чем моё сознание изменится!
Они все знали, о чём он говорит. В любую секунду доспехи могли вновь превратить его в идеального хозяина для их коварных нужд.
— Буффалон…
— Давай же!
— Всё идёт не так… как мы… предполагали… — проскрипел Фрам с нескрываемой горечью. — Лакедон! Он клялся… нам…
Антиквит, конечно, ничего не сказал, вместо этого он двинулся к Буффалону. С большой неохотой Виччи тоже медленно шагнул к бывшему другу. Буффалон с трудом сглотнул, надеясь, что все это безумие скоро кончится.
Рука, на которой ещё осталась перчатка, внезапно поднялась.
Лакедон успел поймать её.
— Лучше делай… как он сказал… инквизитор…— буркнул угрюмый Фрам. — Похоже… времени у нас… немного…
Дизи подошла, явно пытаясь настроиться на то, что ей сейчас предстоит.
— Прости, Буффалон. Мне бы хотелось, чтобы всё было совсем по другому, не так, как должно быть…
— И не будет, — раздался чей то странный глухой голос.
Неподалёку, за спиной Дизи стоял Виктус, но что то в нём изменилось. Буффалон видел древнего мага лишь мельком и решил тогда, что Виктус — трусливый отшельник, вполне вероятно, утративший большую часть рассудка. Однако в присутствии этой фигуры, пусть и по прежнему одетой в лохмотья, и с волосами, буйными, как невыполотые сорняки, всё остальное казалось ничтожным. Теперь Буффалон догадался, что заставило Асклизиуса поднять глаза в самый решительный момент схватки, а облик древнего мага не мог не потрясти и так не вполне владевшего собой генерала…
Неожиданный тяжкий приступ горечи и ненависти накатил на бойца, приступ, направленный на гнусного брата…
Нет! Виктус не его брат! Опять доспехи замыслили перехватить контроль, разжечь коварный дух Еранаса. Буффалону удалось подавить эмоции, но он знал, что в следующий раз латы наверняка восторжествуют.
Фигура в мантии целенаправленно приближалась к нему, и Буффалон заметил любопытное мерцание вокруг старца. Пленный воин прищурился, пытаясь определить, что же вызвало сияние.
Тело Виктуса было буквально окутано тонким слоем поблёскивающих, почти прозрачных песчинок.
— Кровь взывает к крови, — пробормотал старый маг. Его ставшие ясными глаза не моргали. Даже две нежити, держащие Буффалона, немного попятились. — И кровь покончит сейчас с этой пародией.
Буффалон чувствовал, как бьётся в его мозгу воля доспехов, сражается за власть над его телом. Только совместные усилия его и его товарищей воспрепятствовали сейчас её успеху.
— Виктус? — прошептала Дизи. Седовласый колдун взглянул в её сторону — и женщина отступила — Нет, — ты он, но ты и не он.
Он одарил её — одарил их всех — снисходительной улыбкой.
— Эта живущая оболочка принадлежит действительно Виктусу, давным давно создавшим Тайное Святилище, но со временем навсегда потерявшему своё сознание. Я присматриваю за ним с тех пор, чувствуя некоторую ответственность… — Пропустив дальнейшие объяснения, не упоминая, что в подземном Святилище может так разрушить мозг, мерцающая фигура взглянула на свои — позаимствованные — руки. — Плоть так хрупка. Земля и камень куда надёжнее и долговечнее…
— Аль Ибен? Ты… я знаю тебя, ты Альбен!!! — задохнулась Дизи, и глаза её распахнулись едва ли не так же широко, как рот. — Я узнала тебя! Он говорил с тобой, он даже повиновался тебе — великий Виктус так охотно повиновался тебе! — что до сих пор выглядело бессмысленным! Ты - то присутствие, которое я ощущала!
Он кивнул, по прежнему не мигая.
— Да… со временем это даже обернулось вполне естественным ходом вещей…
После убийства собственного брата Виктус удалился сюда со своими сторонниками. Он основал тайный орден и начал строить святилище, подальше от мирской суеты. Чтобы обезопасить его был распущен слух, что Виктус также убит и захоронен в пустыне. Когда нежить и монстры вновь напали на Периметр, то, как вы помните, ценой огромных потерь снова была одержана победа. Но, самое главное – была захвачена сущность одного из архидьяволов Девяти Адов – Диспатера и помещена в каменный ковчег. Встал вопрос — где ковчег хранить. Виктус и его орден паладинов добровольно вызвались охранять ковчег и поместили его в построенное ими подземное святилище, - Улыбка коснулась лица ненастоящего Виктуса, улыбка того, кто почти забыл такие мелочи смертных, как эта улыбка.
- Он, последний паладин, стоял на страже мира от зла до самого конца. Но находящееся рядом великое зло постепенно выжгло его и его соратников изнутри. Демонические силы узнали о местонахождении ковчега и решили его заполучить. Когда создалась угроза захвата ковчега Диспатера, мне пришлось стать Виктусом, оставив его бренную оболочку … вот так я с тех пор и существовал.»
Виктус мог бы продолжать, но в этот момент мир перед глазами Буффалона стал багровым. В нём кипела всепоглощающая ярость. Теперь ему не помешают! Виктус избежал его гнева, но, даже если придётся испепелить всю пустыню, Полководец осуществит наконец последнее мщение!
Кукла Виктуса снова взглянула в его сторону, протянула руку, словно прося что то у фигуры в доспехах.
Перчатка — та самая, которую сорвал и выбросил Буффалон, — оказалась на руке престарелого колдуна.
— Кровь взывает к крови… а я взываю к тебе, брат. Наша война окончена. Наше время истекло. Нам конец. Твоя сила отрицает мою. Моя — противоречит твоей. Присоединяйся ко мне, и уйдём туда, где нам и место… подальше от людских взглядов…
Вторая перчатка покинула Буффалона и перелетела на, руку уже мерцающего старика. А затем непрерывным потоком, кусок за куском, кроваво красные доспехи принялись отделяться от рук, ног, торса и перепархивать на дряхлое тело колдуна. Где то в процессе изорванный грязный балахон отшельника исчез, сменившись другой, более приличествующей латам одеждой. Даже сапоги Еранаса покинули Буффалона, перекочевав вместе со всем остальным. Лже Виктус воздел руки, его поразительная работа продолжалась, глаза не моргали, губы мрачно кривились.
С каждой потерей разум Буффалона всё больше и больше приближался к тому, каким он был, прежде чем доспехи захватили его. Память и мысли теперь принадлежали только ему, а не убийце, хозяину демонов. Но всё же никогда солдату не освободиться от ужасных дней, минувших после гробницы, не сбежать от ужасов и смертей, в которых он играл пусть и невольную, но страшную роль.
И когда дело было окончено, седовласая фигура снова протянула руку в латной перчатке, призывая к себе шлем. Подхватив его, марионетка Виктуса обвела взглядом Буффалона и остальных.
— Пришло время миру забыть о Еранасе и Виктусе. Хорошо бы и вам сделать то же, всем вам.
Доспехи постепенно стали исчезать, открывая облик пожилого, но вполне крепкого мага Альбена.
— Так это действительно ты, Альбен! — Дизи шагнула к фигуре мага. — Значит это ты нашел меня в Эдинополисе?
— Да… Я чувствовал, что что то не так, и знал, что инквизитор близко, — инквизитор, которой не должно быть в городе наверху, — и что тебя стоит привлечь к делу. Мне надо было, чтобы ты была рядом. Пока ты спала, пока ты ела, я узнал от тебя всё, что мне нужно. — Он шагнул прочь от неё, от них всех. — Наша беседа окончена. Я оставляю вас на самих себя. Однако помните:
Ковчег Диспатера певезен в другое место и я советую вам никогда не искать его снова.
Суровость его тона не оставила людям сомнений, что старик не шутит. Сущность Диспатера никогда не должна вновь стать частью мира живых. Тот, кто потревожит его, многим рискует.
- Я теперь понимаю, что чувствовал мой брат, когда ты приезжал повидаться с ним в последний раз. Ты вновь нас использовал! Это подло!
- Ставки были слишком высоки, девочка, а природа человека слишком слаба, чтобы я мог довериться тебе Дизи до конца, - и Альбен выразительно кивнул головой в сторону «сладкой парочки».
— Буффалон, — Альбен повернулся к ветерану. — Уверен, что наше общее желание было бы забыть об этой истории жаль, что пророчество говорит об ином …
Оказавшийся в той же одежде, в которой он был до того, как вошёл в гробницу Еранаса, — даже привычные сапоги каким то чудом вернулись на ноги, — Буффалон стряхнул с себя руки мстителей и бросился вперёд.
— Подожди! Что ты хочешь этим сказать? Какое пророчество?
Но Альбен только покачала головой. Он выставил перед собой ладонь и очертил большой круг. Не успел Буффалон приблизиться, как перед Альбеном открылся портал, в который маг незамедлительно вошел. Ветеран подбежал к месту, где только что стоял чародей, — слишком поздно… лишь маленький комок лёгких крупиц песка напоминал о недавнем присутствии здесь Альбена.
А спустя мгновение не осталось даже его.
— Все, — тихо заметила Дизи
— Да… все, — согласился Виччи Фрам.
Что то в его голосе заставило Буффалона повернуться. Странное выражение жило в их глазах, словно они ждали, что должно случиться ещё что то.
Инквизитор догадалась первой:
— Ваш поиск окончен, так? Как и у Виктуса, ваше время в этом мире истекло.
Лакедон кивнул. Виччи грустно усмехнулся — или, возможно, это просто показалось из за отваливающейся плоти и висящих мускулов.
— Он пришёл… когда почувствовал… что доспехи… проснулись… но опоздал… так что он… предложил оживить нас… и послать в погоню… но пообещал… что когда всё кончится… пропадём… и мы.
— Он? — хором выдохнули Буффалон и Кара. А девушка добавила:
— Но это же моё заклинание и мой кинжал вызвали вас!
— Мошенник… провёл тебя… — Меньший из нежити тоскливо огляделся по сторонам. — Старикашка… даже не намекнул… как все… кончится…
Однако, едва он закончил, всех четверых вдруг залил ослепительный голубой свет, делая крохотный клочок пустыни ярче безоблачного полудня.
Виччи Фрам сплюнул бы от отвращения, если бы подобный простой поступок был всё ещё доступен ему. Вместо этого он тряхнул головой — или, точнее, позволил ей качнуться назад и вперёд — и прибавил:
— Ну что же, кажется нам пора!
— Проклятие, Виччи, нет! — Буффалон озирался по сторонам. — Так нечестно! У них не было выбора…
— Пожалуйста… время пришло… и мы хотим… чтобы было так… Буффалон…
— Не может быть!
Виччи сипло хихикнул:
— Клянусь… своей… жизнью… друг.
Голубой свет неожиданно сконцентрировался на восставших из смерти, окунув их в такое сияние, что Буффалону пришлось заслонить глаза. Лакедона и Виччиа становилось всё сложнее и сложнее разглядеть.
— Ну, будь здоров, друг… Время… купить… ту ферму… которую ты… всегда… хотел… Буффалон…
Затем свет вспыхнул, ослепляя бойца и его спутницу. К счастью для обоих, длилось это всего несколько секунд, но к тому времени, когда зрение вернулось к ним, они обнаружили, что исчезло не только небесное свечение — с ним пропали и две нежити.
Буффалон уставился в одну точку, не в силах заговорить.
До его запястья мягко дотронулись. Дизи Кромил смотрела на солдата с сочувствием:
— Они сделали следующий шаг в вечном путешествии, получив новую роль, помогая поддерживать равновесие мира.
— Может быть…
Куда бы они ни ушли, Буффалон знал, что не мог помочь им. Лучшее, что он может сделать, — это хранить память о них и как то изменить свою жизнь ради их дружбы. Он снова взглянул вверх, в первый раз заметив, что неизменные грозовые тучи, наконец, успокоились. В сущности, они уже начали рассеиваться, намекая на то, что скоро в вышине появятся лоскуты чистого неба.
— Что ты будешь теперь делать? — спросила девушка.
— Не знаю. — Он посмотрел в сторону Эдинополиса, единственного оплота цивилизации на много дней пути отсюда. — Наверное, сперва отправлюсь туда. Посмотрю, не требуется ли им помощь в уборке. А потом… нет, правда, не знаю. А ты?
Девушка тоже повернулась к отдалённому городу, давая мужчине возможность изучить её профиль.
— Да, Эдинополис — это имеет смысл. Кроме того, я хочу разузнать, там ли капитан Скетти и «Ласточка». Я перед ним в долгу. Он обращался со мной словно с дочерью, и, наверное, боится, что я утонула в море.
Не чувствуя желания расставаться с девушкой, Буффалон отозвался:
— Тогда я пойду с тобой, если не возражаешь.
Слова его вызвали у Дизи неожиданную улыбку.
И Буффалону очень понравилась улыбка светловолосой женщины.
— Отнюдь.
Припомнив поведение многих благородных господ, которым служил, Буффалон вежливо предложил ей руку, которую она, после секундного колебания, приняла. И усталая пара, вместе преодолев остатки разрушенной дюны, отправилась назад к цивилизации. Ни один из них не обернулся, не взглянул туда, где лежали, уже полузанесенные дрейфующим песком, голова и туловище командующего Асклизиуса туда, где растворились в безбрежной пустыне Виктус и доспехи. Измученный солдат не стремился к тому, чтобы что то напоминало ему о том, что случилось — и что могло случиться, если бы победа осталась на стороне Тьмы.
Ковчег Диспатера снова погребен вдали от взглядов и знания людей…
Эпилог
Ночь пала на пустыню Мара, мрачная, задумчивая ночь. Дневные создания поспешили в безопасность своих нор, а те, кто охотится во тьме, вышли на поиски беспечной добычи…
Из под песка медленно выползло чудовище, от которого разбежались бы в панике обезумевшие песчаные магготы, скарабеи, грифы и хищные демоны. Жвала, щёлкая, несколько раз открылись и закрылись, выпученные жёлтые шары глаз слабо горели во мраке, осторожно и внимательно ощупывая унылый ландшафт, разыскивая… разыскивая что то ужасное.
Баатезу, пошатываясь, поднялся из скопившейся под ним омерзительной лужи чёрной жижи. Рана, нанесённая кинжалом инквизитора, не поддавалась исцелению привычными ему средствами, и гелугон знал, что не имеет права взывать сейчас к своему владыке Белиалу и молить его о помощи. Белиал уже в курсе его провала и, хуже того, уничтожения адского войска, призванного на подмогу командующему Асклизиусу.
Нервничающий демон выбрался из песка. Проклятое заклинание инквизитора все ещё не иссякло, хотя его сила уже ослабела. Когда он восстановит силы и оправится от ран, гелугон найдёт Буффалона и женщину. О, как сладка будет его месть! Он проткнёт каждого насквозь, убедится, что они живы, и станет по очереди сдирать с них плоть — с одного, с другой, с одного, с другой. А потом Баатезу медленно сожрёт их, смакуя каждый кровавый кусочек…
Даже убежав и спрятавшись, гелугон чувствовал выброс зловещего заклинания. Он мог только предполагать, кто в ответе за него, но колдовство это означало верный конец для большинства низших извергов. Столь поспешный призыв такого большого количества воинов Тьмы в начальной стадии привязывал их к смертной оболочке, приданной им. По прошествии времени, ну хотя бы месяца, они бы уже приспособились к существованию на уровне смертных и способны были бы сбросить скорлупки. При гибели смертной оболочки изверги бы просто вернулись домой, но это новое заклинание слишком скоро оборвало их земные якоря. Только самые сильные способны пережить резкое разделение, вызванное к тому же такой огромной силой. Для человека это всё равно что вырвать дитя из лона матери за месяц до того как придёт время ему появиться на свет. Выжить могли только сильнейшие…
Немногие оставшиеся обречены скитаться по миру Элении в форме привидений или фантомов, неспособные вернуться в преисподнюю. В отличие от баатезу, большинство демонов лишены настоящего разума и не в состоянии планировать что то дальше текущего мгновения; Белиал и в этом положился на своего подчинённого, предоставив ему руководить адскими солдатами.
Впрочем, вот она, единственная надежда гелугона на искупление. Его тёмный владыка может простить его, если баатезу соберёт тех, кто остался в один кулак и выполнит задание. Для этого демону потребуется ещё один человек простофиля, способный к колдовству, но таких всегда в избытке. Однако сейчас куда важнее и безотлагательнее необходимость отыскать жертву для себя, которая обеспечила бы его энергией для борьбы с раной. Изверг предпочёл бы славного, зрелого купца, ставшего лагерем на ночь, но в округе никого подходящего видно не было.
Ничего, он еще покажет, что ничего еще не закончено и что для смертных этого мира кошмар, возможно, ещё только начинается…