Раскидистые кроны деревьев скрывали яркое полуденное солнце. Лучи подсвечивали ярко-зеленые листья, превращая воздух в загадочный полумрак. Но на этом красота леса заканчивалась. Всюду, куда не глянь, валялся сухой валежник, торчали гнилые пни, уныло покачивались на тонких стеблях увядшие цветы. Тут и там взгляд натыкался на самые неожиданные вещи: из высокой травы выглядывал пузатый самовар; с нижней ветки березы свисали лапти; куча ржавого железа обнаружилась в овраге. Всюду валялись обрывки бумаги, остатки какой-то еды, кости. На кустах болтались разноцветные лоскуты, чернели круги от костров.
Таня потрогала ногой треснувшую бутылку, лежавшую посереди тропинки, и огляделась.
- Да-а, - протянула она. – Знатная была вечеринка!
- Лес так захламлен, - вертел головой Торвальд. – Интересно, что здесь случилось.
- Роу рассказывал, что сказки словно в ума посходили, и стали вести себя просто безобразно.
Они пошли по тропинке, настороженно оглядываясь и готовые к любой неожиданности. Вокруг царила глубокая тишина. Не пели птицы, не пробегал верь, не жужжали насекомые. Лес словно затаился, глядя на двух людей, которые крались по его тропинкам.
- Как тихо, - почему-то шепотом сказала Таня. – Даже как-то не по себе.
Торвальд промолчал. Он прислушался и дал сестре знак молчать. Где-то впереди послышалась возня. Словно кто-то кого-то тащил. Вдруг плеснула вода, и кто-то невидимый громко расхохотался. А затем снова воцарилась тишина.
Деревья расступились, и молодые люди вышли на залитую солнцем поляну. Из травы торчал выложенный серыми камнями круглый колодец. Вокруг не было ни души.
Вдруг из колодца послышался тихий всплеск и протяжный тоскливый вздох.
- Там кто-то есть, - шепнула Таня. – Нужно ему помочь!
Торвальд запротестовал, но девушка, не обращая на него внимания выскочила на поляну, подбежала к колодцу и заглянула внутрь. Из черной глубины на нее уставились блестящие круглые глаза.
Неслышно подошел Торвальд и с мученическим видом взял ведро. Таня с благодарностью взглянула него. Торвальд, недовольно скривившись, осторожно опустил ведро в колодец и стал медленно разматывать цепь.
Через несколько минут напряженного ожидания из колодца показалось ведро, в котором сидел игрушечный плюшевый медведь. Его коричневая шубка промокла насквозь, со смешного носа и круглых ушей ручьем стекала вода. Он, моргая, уставился на своих спасителей, затем вздохнул и попытался вылезти из ведра.
Таня помогла ему, поставила на землю и заботливо встряхнула с круглой головы капли воды.
- Добрый день, - немного подумав, пробасил медвежонок. – А вы кто?
- Я - Таня, а это – мой брат Торвальд, - улыбнулась девушка. – А ты… Постой-ка! Ты – Винни Пух?
Медведь подумал и кивнул.
- Как же ты попал в колодец? – спросил Торвальд.
Винни Пух оглянулся, увидел зияющую дыру колодца и попятился.
- Это злой мальчишка Питер Пэн кинул меня туда, - пожаловался он и нервно облезал розовым языком кончик носа.
- Питер Пэн? – воскликнула Таня.
- Но почему он это сделал? – удивился ее брат.
- Я всего лишь хотел спросить, есть ли у него мед, - пояснил несчастный медведь, почесывая голову. – А он мерзко так рассмеялся, схватил меня и бросил в этот ужасный колодец.
Таня во все глаза рассматривала эту живую игрушку, знакомую ей с детства по книжкам и мультфильмам. Она вспомнила его друзей и с любопытством спросила:
- А где Пятачок, Иа и остальные?
Медведь снова задумался. Казалось, он еще не пришел в себя после неожиданного купания, и самый простой вопрос ставил его в тупик.
Торвальд без интереса смотрел на Вини Пуха. Он мало что знал о сказочных героев Земли, ему были ближе легенды о чародеях и волшебниках его мира. Когда юноша изучал магию в Школе, он мало уделял внимание изучению сказок. Конечно, экзамен по этой теме он сдал на «отлично», но всякие там Винии Пухи, Питеры Пэны и прочие не оставили следа в памяти. Поэтому он удивлялся такому интересу к этой глупой твари.
Винни Пух тем временем надумал, что ответить.
- Пятачок потерялся в лесу, - развел он лапы в стороны. – И я не знаю где он. Тигра ускакала за этой… Как же ее? Багира? Да, за Багирой. А ослика эльфы угнали в рабство.
- Эльфы? В рабство? – переспросила Таня и озадаченно нахмурилась. – Я думала, эльфы добрые, разве они способны на такое?
- Способны, еще как способны, - закивал медведь. Всех, кого поймают эти противные эльфы, они заставляют работать.
Он взглянул на Таню, затем на Торвальда,и с надеждой спросил:
- А у вас есть мед? Или варенье?
Торвальд отрицательно покачал головой.
То, что случилось потом, он ох как не любил вспоминать! Да его любой бы поднял бы на смех, расскажи он, как на него, волшебника и принца, напал игрушечный медведь, на еще и руку расцарапал!
Увидев, что юноша покачал головой, и поняв, что ему не удастся полакомиться медом, Винни Пух вдруг взревел и угрожающе поднял лапы. Блеснули черные когти, через мгновение юноша почувствовал обжигающую боль в руке. Ойкнув, Торвальд отскочил от озверевшего медведя и выхватил из ножен меч. Он замахнулся на попятившегося Винни Пуха, но Таня успела схватить брата за руку.
- Торвальд, не надо! – закричала она. – Не трогай его! Он не нарочно, он сам не понимает, что делает!
Юноша с неохотой опустил меч. Винни Пух посмотрел на него тусклым взглядом, отвернулся и заковылял прочь, что-то ворча и поскуливая.
Торвальд оглядел руку. Чуть ниже локтя рукав его коричневой куртки был разорван острыми когтями, с глубоких царапин сочилась кровь.
- Ничего себе – игрушечный медведь! – простонал он. – Убить не убил, но покалечил!
- Ладно тебе, - фыркнула Таня. – «Покалечил»! Не будь таким неженкой! Это просто царапины.
Она огляделась, нагнулась, и сорвала продолговатый зеленый листик. Вытерев его рукавом платья, Таня проложила его к царапинам, обмотала лентой, которую выудила из волос, и улыбнулась.
- Вот и все. Подорожник лечит любые раны!
- Ты знахарка? – удивился Торвальд, разглядывая руку.
- Да нет, - засмеялась Таня. – О свойствах подорожника у нас на Земле каждый знает. Немного подержи, и кровь остановится. Ну что, пойдем ?
Чем дальше они продвигались в лес, тем мрачнее становилось вокруг. Осины и березы сменили мрачные ели и высокие сосны. Землю устилала пожухлая хвоя и шишки, кое-где встречались разоренные муравейники.
Вокруг по-прежнему было ни души, стояла звенящая тишина, но Тане иногда казалось, что кто-то крадется за ними, изредка вздыхая. Девушка несколько раз оглядывалась, но вокруг были только деревья, больше никого.
Наконец, ей это надоело, она резко остановилась и громко сказала:
- Кто здесь? Назовись и покажись.
Торвальд даже споткнулся от неожиданности.
- Ты что, заболела? – нарочито заботливо поинтересовался он. – Здесь никого нет!
- Тихо, - махнула не него рукой Таня. – Послушай! Кто-то дышит!
Торвальд прислушался. Действительно, ему показалась, что рядом с девушкой вздыхает кто-то невидимый.
- Кто это? – шепнул он.
- Откуда мне знать? – раздраженно ответила Таня. – Эй, кто здесь?
Послышался шорох сухой хвои, словно кто-то переступил с ноги на ногу. Затем люди услышали тихий вкрадчивый голос.
- Изумительный слух, принцесса Таня! Обычно меня никто не слышит!
- Кто ты? – спросила девушка, поворачиваясь на звук голоса невидимого незнакомца.
- Я? – переспросил тот. Я – никто. Имени у меня нет, тела тоже. Я невидим, я только голос, и больше ничего.
- Так не бывает, - заявил Торвальд. – Как может существовать голос без тела?
- Вот такая я загадка природы! – хихикнул голос.
- Почему ты идешь за нами? – требовательно спросила Таня.
- От скуки. Мне скучно в этом лесу. Увидев вас, я сказал себе: «Вот люди, которые помогут мне развеять мою скуку!»
- Мы тебе не шуты, понятно? – возмутился Торвальд.
- Не надо нервничать, - прошелестел голос. – Есть ли у вас проблемы с психикой, то нечего срывать зло на мне!
Торвальд нахмурился и взглянул на сестру. Та перехватила его взгляд и пожала плечами.
- Эй, как там тебя, сказала она в пустоту. – Может, ты скажешь, как нам пройти в сказочную деревушку? Нам нужен волшебный клубок.
- Зовите меня просто Голос, - отозвался невидимый собеседник. А в эту деревушку я вас провожу.
- Ты пойдешь с нами?
- Думаю, что да.
Торвальд закатил глаза и покачал головой. Не хватало им еще этого странного голоса без тела! Он не мог доверять тому, что не видел и что не мог потрогать. Все невидимое внушало ему подозрение. Но и прогнать Голос он не мог. Как можно прогнать звук?
Вот и пришлось им продолжать путь в компании с невидимым спутником. А Голос, явно обрадованный тем, что ему не нужно больше таиться, разговорился.
- Странные дела творятся, друзья мои, - шелестел он над ухом Торвальда. – Недавно я наблюдал прелюбопытную картину. По Долине Папоротников, что недалеко отсюда, бродил злющий и голодный тролль. Вообще это очень мерзкие создания, я стараюсь обходить их стороной. К тому же они почему-то перестали превращаться в камень при солнечном свете! Так вот, бродил он, бродил, и вдруг увидел летящего в небе Змея Горыныча. Ну, может знаете, трехглавый такой монстр. Вы не представляете, друзья мои, что дальше было! Горыныч заметил тролля и ринулся к нему! Я не знаю, зачем ему понадобился этот вонючий и грязный тролль? Может, Змей хот ел его съесть? Так или иначе, но дракон был до неприличия счастлив при виде огромного куска мяса на двух ногах! А тролль, в свою очередь, обрадовался еде, летящей ему прямо в руки. Он подождал не много, протянул свою волосатую лапищу и схватил Горыныча за голову. За крайнюю слева, по-моему. Или справа? Впрочем, не важно. Так вот…
Невольно заинтересованные рассказом, Торвальд и Таня узнали, что Змей Горыныч и тролль так отчаянно дрались, что слышно было на много километров вокруг. Разъяренный тролль вытоптал всю Долину, а змей спалил все деревья вокруг нее. Закончилось все тем, что на помощь троллю явились его сородичи, и дракон с позором сбежал, вернее улетел.
Далее голос с возмущением поведал, что деревянный мальчишка по имени Буратино до того обнаглел, что облил чернилами Белоснежку, за что и был поколочен гномами. А Курочка Ряба наелась перебродившего хмеля и чуть до смерти не заклевала милейшего и скромнейшего Чебурашку! Что творится, люди?!
Так незаметно прошли они через весь лес и вышли на опушку. До самого горизонта расстилались бескрайние поля; неподалеку от леса возле небольшой рощицы притулилась небольшая деревушка.
- Там вы найдете волшебный клубок, - шепнул Голос.
Ярко светило солнце, легкий ветерок шелестел высокой травой, жужжали насекомые. Ничто не говорило о том, что в этом цветущем краю царило безумие.
Но люди помнили о перепуганном Роу, загаженном лесе, рассказе голоса и спятившем Винни Пухе. Им приходилось быть очень осторожными, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю.
Чем ближе подходили молодые люди к деревне, тем явственнее до них доносился какой-то шум. Крики, грохот и свист раздавались все ближе и ближе.
По маленькой пыльной площади, окруженной домами, несколько неряшливо одетых мужчин волокли отчаянно вопившую девочку. По среди площади вокруг деревянного столба был кучей свален хворост, рядом приплясывал от нетерпения пузатый коротышка в одежде священника с зажженным факелом в руке. На площади собиралась большая толпа. Люди, звери, уродливые существа – все кричали, свистели, рычали и выли.
- Что происходит? – удивилась Таня, вглядываясь в толпу. Кажется, будут сжигать этого несчастного ребенка, - спокойно сказал Голос.
- Что-о? – воскликнула Таня и бросилась вперед.
Торвальд схватил ее за руку и в бешенстве дернул к себе.
- Что ты собираешься делать? – прошипел он.
- Надо спасти ее, - выкрикнула Таня, пытаясь вырваться.
Торвальд схватил ее за запястье и с силой сжал их.
- Ты что, с ума сошла? – рявкнул он. – Хочешь, чтобы это зверье разорвало тебя на части?
- Нельзя им позволить сжечь ее! – Чуть не плача сказала Таня. – Торвальд, неужели тебе не жаль ее? Ты же волшебник, сделай что-нибудь! Ведь не можешь же ты быть таким бесчувственным!
Торвальд растерянно отпустил ее руки, и Таня бросилась бежать. Как таран врезалась она в толпу и расталкивая людей и зверей локтями, проложила себе путь к центру площади. За ней спешил Торвальд, на ходу вытаскивая меч.
Толпа скандировала в один голос:
- Ведьма! Ведьма! Сжечь ведьму!
Таня увидела девочку лет десяти. На ней был грязный сарафан до колен, кружевной передник, серый от пыли, красная панамка на белокурых волосах. Она громко плакала, испуганно глядя на перекрошенные лица людей и оскаленные морды зверей.
Из толпы вышел высокий мужчина в холщевой рубахе и штанах, на плече лежал увесистый топор.
- Скорее сожгите эту ведьму! – закричал он, и толпа взревела. – Она отравила своими пирожками мою единственную козу, пока я рубил в лесу деревья! Сжечь ведьму!
- Нет, нет, - залепетала девочка, сжавшись от страха. – Это не я… Я не виновата!
Стоящий рядом коренастый солдат с ранцем за спиной и саблей на боку не торопливо повернулся к ней и сильно ударил по лицу. Девочка с криком упала на землю, из разбитой губы потекла кровь.
- Да вы с ума сошли! Это же ребенок!
Таня бросилась к плачущей девочке, оттолкнув дровосека. Девушка села на корточки и притянула несчастного ребенка к себе.
- Ну-ну, не плачь, - прошептала Таня. – Все будет хорошо, успокойся! Тебя больше никто не обидит.
Толпа угрожающе заворчала и надвинулась на них, но Торвальд не растерялся. Он поднял меч и что-то певуче прошептал. Мерцающая стена выросла вокруг них, отшвырнув назад беснующую толпу.
- Молодец, Торвальд! - обрадовалась Таня. – Как ты это сделал? Научишь меня?
Торвальд насмешливо взглянул на нее и наклонился к девочке.
- За что они тебя так? – спросил он.
Она испуганно подняла на него голубые глаза и всхлипнула.
- Я не знаю, - прошептала девочка и дрожащей рукой вытерла слезы. – Я ничего плохого не сделала…
- Наглая ложь!
Из толпы вышел седой гном в зеленом плаще. Он сделал несколько шагов к мерцающей стене и остановился. Сверкая черными глазами, гном выпятил грудь, упер руки в бока и обвиняющим тоном проговорил:
- Красная Шапочка – ведьма! Она отравила своими пирожками дровосека, навела порчу на урожай! Молоко киснет при ее приближении, а тесто не поднимается! Ведьма! Ее нужно сжечь, и немедленно!
Толпа взорвалась воплями, и девочка, задрожав, прижалась к Тане. Та успокаивающе погладила бедняжку по голове и гневно уставилась на гнома. Он перехватил ее взгляд и поднял руку. Мгновенно воцарилась тишина.
- Кстати, - задумчиво проговорил гном. – А вы кто такие? Откуда вы пришли?
- Это работорговцы! – завопил кто-то. – они пришли украсть наших детей и увести их в рабство!
- Бред какой-то! – воскликнула Таня. – Никакие мы не работорговцы! Мы просто шли мимо и…
- Вот шли бы себе дальше и не вмешивались, - сурово сказал гном. – отдайте нам девочку и убирайтесь! А то ходят тут всякие, мечами размахивают, стены какие-то вокруг создают, да еще в чужие дела вмешиваются!..
- Не бросайте меня, - захныкала Красная Шапочка. – Я не хочу умирать!
- Не бойся, - сказала Таня и встала. Ее охватило негодование и злость, хотелось немедленно расправиться с этой обезумевшей толпой, явно непонимавшей, на какое чудовищное преступление готово пойти. Таня пристально посмотрела в глаза гному. Гном вздрогнул, попятился и заговорил не своим голосом, медленно растягивая слова:
- Хорошо… Мы отпускаем Красную Шапочку… Она ни в чем не виновата… Жители деревни, расходитесь по домам…
Толпа затихла. Люди с недоверием и изумлением рассматривали гнома, звери поднялись на задние лапы, чтобы лучше видеть. Гном растерянно захлопал глазами, сам удивляясь тому, что только сказал.
Увы, Танина уловка не сработала. Серый волк, худющий и облезлый, протиснулся в первый ряд, ударом сильной лапы отшвырнул в сторону гнома и угрожающе взревел:
- Колдовство! Они околдовали гнома! Нельзя позволить им уйти!
Толпа снова взорвалась криками и улюлюканьем. Таня разочарованно вздохнула. Ей не под силу было подчинить своей воле всю толпу, к тому же такую разношерстную. Она повернулась к брату и развела руками.
- Что теперь нам делать? – спросила Таня. – Ну и влипли мы!
- А кто в этом виноват? – ехидно поинтересовался Торвальд. – Кто рвался спасти девочку? Вот теперь и думай, как самим спастись!
- Ладно тебе, - вспыхнула Таня. – Нельзя же было бросить ее в беде! Я бы себе этого никогда не простила! Эй, Голос , может ты посоветуешь, что нам делать?
- Ждать, - немедленно отозвался Голос. – Им рано или поздно надоест, и они разойдутся. Наберитесь терпения, друзья мои!
- Интересно, и сколько же нам придется ждать? – недовольно спросил Торвальд. - Нам некогда, нам нужно срочно домой!
- Ну тогда не знаю, - насмешливо протянул Голос. – Вы же волшебники, в конце концов. Неужели у вас нет подходящего заклинания на этот случай?
- Голос прав, - задумчиво проговорила Таня. – Мы не можем вот так сидеть и ждать, когда все разойдутся. Торвальд, вспомни что-нибудь подходящее!
Торвальд задумался и широко улыбнулся, что случалось с ним крайне редко. Он повернулся к гомонившей толпе и раскинул руки в стороны. Люди и звери замолчали и настороженно уставились на юношу, ведущего себя столь странно.
Торвальд еще раз улыбнулся и нараспев произнес:
- Ниневия оконола…
Выдержав паузу, он выкрикнул:
- Пчелы!
Кто-то в толпе рассмеялся, найдя юношу очень смешным. Остальные хранили гробовое молчание, не понимая, при чем тут пчелы.
Послышалось жужжание. Жители деревни, все как один, задрали головы, пытаясь понять, что происходит. И через минуту площадь взорвалась воплями боли – с синего неба на толпу обрушилась гигантское облако пчел. Они жалили, кусали, со злостью впивались в тела, а люди и звери метались по площади, сбивая друг друга с ног. Лишь трое в волшебном кругу спокойно наблюдали за происходящим, пчелы даже не смотрели в их сторону.
Через несколько минут все было кончено. Площадь опустела, и Торвальд с довольным видом снял мерцающую защиту. Таня с уважением и восхищением протянула:
- Торвальд, ты такой молодец! Ты, оказывается умелый волшебник! Как бы я хотела быть такой, как ты!
Лицо Торвальда расплылось в самодовольной улыбке, которая тут же исчезла, так как Таня насмешливо добавила:
- Только ты больно-то не задавайся!
Юноша бросил на нее сердитый взгляд, но сестра уже отвернулась к Красной Шапочке и ласково ей улыбнулась.
- Можешь спокойно идти домой. Тебя никто не тронет.
Девочка порывисто обняла свою спасительницу и побежала по площади, оборачиваясь и махая рукой.
- Спасибо! Спасибо вам!
Таня проводила ее взглядом и убедившись, что никто не остановил ребенка, повернулась к брату.
- Ну что, Торвальд, пойдем искать волшебный клубок!