Глава 10
«Ласточка» вошла в шторм на исходе пятого дня после отплытия корабля из Карабагана. Дизи надеялась, что погода переменится до того, как они столкнутся с худшим, но, по правде говоря, винить за возникшую ситуацию можно было только себя. Капитану Скетти достался отличный экипаж, люди прекрасно понимали, что такое бушующее море. Инквизитор сомневалась, чтобы какое либо другое судно так успешно маневрировало и двигалось с такой скоростью наперекор волнам, хотя гарантий того, что «Ласточка» сохранит темп, не было никаких.
Бедолагу Вайса похоронили в морской пучине, и Дизи во время церемонии сказала несколько слов в его память, как принято среди её народа. Она считала, что Вайс просто перешёл на другой уровень существования, он и те, кто ушёл до него, сохраняют природное равновесие. Однако она все равно чувствовала некоторую вину за произнесённые молитвы — инквизитор не забыла собственное отчаянное желание жить, когда она оказалась замурованной в дереве. Дизи нашла единственный способ примириться со своей верой, решив, что если бы погибла она, это не только нарушило бы баланс, но и помешало выследить пропавшие доспехи. А этого позволить было никак нельзя.
Дизи Кромил поймала себя на том, что уже долго наблюдает с носа корабля за бушующим морем. Скетти даже забеспокоился о рассудке девушки, но она отвергала все предложения вернуться в безопасную каюту. Капитан думал, что она высматривает «Пасть дракона»; — что частично являлось правдой, — но в действительности её беспокоила возможность возвращения демона, оживлённого памятью Вайса, левиафана, погубившего экипаж судна. Не сказав капитану о его существовании, Дизи чувствовала себя, по крайней мере, обязанной нести вахту. Она считала, что у неё больше шансов, чем у прочих, отпугнуть или даже уничтожить чудовище, если «Ласточке» придётся спасаться бегством.
Экипаж Скетти, попавший, словно меж молотом и наковальней, меж струями жестокого ливня и волнами безумного моря, оставался решителен и — с девушкой — весьма вежлив. Сперва Дизи, слышавшая немало рассказов о моряках, боялась, что будет привлекать к себе ненужное внимание. Однако, хотя несколько мужчин открыто любовались ею — и это несмотря на то что род её занятий был им известен, — давления на девушку никто не оказывал. В сущности, только офицер Фольди сделал попытку сблизиться, но сделал это так осторожно, словно её просил об одолжении кто то из своих. Предложение Дизи мягко отвергла, но обнаружила, что внимание офицера ей льстит.
А капитан Скетти давно уже пресёк любые вопросы, касающиеся его отношений с пассажиркой. Иногда он вёл себя с Дизи как с клиенткой аристократкой, иногда так, словно она стала приёмной дочерью в его доме. Бывший морской офицер суетился вокруг неё, опекая сверх меры. Дизи подозревала, что так он суетился и вокруг Лимии. И инквизитор позволяла ему это отчасти, чтобы сделать приятное капитану, отчасти потому, что девушка и сама находила в чужой заботе успокоение и поддержку. В детстве она не была лишена родительской любви, но едва девочка подросла, началось взрослое обучение. Технократы отвергают любые эмоции ради знаний о порядке вещей и равновесии мира. Баланс важнее всего, даже семьи.
«Ласточка» подпрыгнула на очень высокой волне и через пару секунд вновь врезалась в воду. Дизи крепко держалась за перила, пытаясь разглядеть что то за пеленой дождя и тумана. День уже начал уступать дорогу ночи, но глаза девушки остротой превосходили глаза любого опытного матроса и хорошо видели в темноте. Теперь «Ласточка» наверняка достигла — и даже прошла — воды, где Вайса и его товарищей атаковал монстр, а значит, в любую секунду и на судно могут напасть сверхъестественные силы.
— Госпожа Дизи! — окликнул девушку Фольди. — Погода ухудшается! Лучше бы вам всё таки спуститься вниз!
— Все нормально.
Хотя она и не была высокородной дамой, инквизитор никак не могла привыкнуть, что ее больше не зовут просто по имени. Это вина Скетти, который, представляя её экипажу, подчеркнул титул и тем самым своё уважение к ней. А что годится для капитана, подходит и команде.
— Но шторм!…
— Спасибо за заботу, офицер Фольди.
Он уже знал, что лучше не спорить с пассажиркой.
— Только будьте осторожны, миледи.
И пока он прокладывал себе дорогу назад, Дизи решила, что предупредительность Скетти и его людей наверняка усложнит ей пребывание в Эдинополисе. Она знала, что там весьма распространены предубеждения касательно таких, как она. Некроманты имеют дело со смертью, а большинство людей не любят, когда им напоминают о том, что они смертны и что на их вечные души, ушедшие за грань бытия, могут влиять всякие тёмные маги.
Несмотря на свой отказ Фольди, Дизи вскоре решила, что на носу больше оставаться невозможно. Надвигающаяся ночь и жуткая погода уменьшали видимость с каждой секундой. Очень скоро наступит момент, когда даже её глаза будут бессильны прорезать этот мрак. И всё же девушка настроилась стоять на своём посту до последнего.
Волны то и дело вздымались и падали, представляя собой монотонное зрелище всесильной стихии. Раз или два в воде мелькнуло нечто похожее на морского обитателя, а ещё — подгнившее бревно, ненадолго нарушившее монотонность, но все это не особенно интересовало Дизи. Конечно, она была благодарна, что эту вполне мирную картину не нарушило вторжение демонов.
Она смахнула с лица брызги и в последний раз кинула взгляд за борт «Королевского щита». Все те же волны, та же пена, та же…
Рука?
Встревоженная Дизи напряжённо вгляделась в тёмные воды.
Вон там! Рука и верхняя часть туловища человека. Дизи не смогла различить деталей, но могла бы поклясться, что конечность сама поднялась из воды.
У Дизи не было наготове заклинания для подобной ситуации, и она резко повернулась лицом к палубе… увидев фигуру удаляющегося помощника Скетти:
— Офицер Фольди! Человек за бортом!
К счастью, он сразу услышал её. Крикнув троих матросов, Фольди бросился к инквизитору:
— Покажите где!
— Вон! Вы его видите?
Офицер изучил свирепые воды и мрачно кивнул:
— Голова и рука, и, думаю, он может двигаться! — Фольди велел рулевому развернуть корабль, а потом, уже не так громко, сказал девушке: — Маловероятно, что мы сумеем спасти его здесь, но мы попробуем.
Она не ответила, сознавая всю странность ситуации. Если природа равновесия предписывает, чтобы человек выжил, он будет спасён. Если нет, тогда душа его, как и душа Вайса, отправится на следующий уровень существования, где будет играть другую роль в общем балансе, — ибо так говорит учение технократов.
Конечно, то же равновесие предписывает, что, если остаётся надежда на спасение, нужно бороться за жизнь. Технократия учит прагматизму, а не бессердечию.
Шторм продолжал свирепствовать, но «Ласточке» всё же удалось приблизиться к еле барахтающемуся телу. К несчастью, надвигающаяся ночь усложняла задачу, смутная фигура то и дело исчезала и вновь появлялась в набегающих волнах.
На этот раз капитан Скетти присоединился к своему экипажу, взяв ситуацию под свой контроль. К удивлению Дизи, он приказал двум матросам принести луки — Фольди сообщил девушке, что его люди исключительно ловки в обращении с этим оружием.
— Он что, хочет прекратить страдания несчастного? — спросила инквизитор, глядя на бывшего офицера. Дизи ожидала, что Скетти, по крайней мере, попытается спасти бедолагу.
— Просто смотрите, госпожа,
И когда лучники торопливо привязали тросы к древкам стрел, глаза девушки сузились. Они хотели не просто швырнуть линь человеку за бортом, а надеялись с помощью стрел подать канаты как можно ближе к тонущему. Даже в шторм луки лучше справятся с этой задачей, чем руки. Риск остаётся, но и шанс на успех возрастает.
— Пошевеливайтесь, чёрт вас побери! — взревел Скетти.
Лучники выстрелили. Одна стрела утонула далеко от цели, но вторая упала совсем рядом с качающимся на волнах телом.
— Хватай конец! — прокричал Фольди. — Хватай!
Фигура не пошевелилась. Жутко рискуя, инквизитор перегнулась через перила, пытаясь силой воли подтолкнуть поплывший по воде канат ближе к человеку. Возможно, если он хотя бы прикоснётся к нему, то станет действовать. Дизи знала инквизиторов, умеющих перемещать вещь, просто подумав о ней, но её обучение ещё не достигло данного уровня. Она могла лишь надеяться, что её отчаяние в сочетании со способностями и уже освоенными знаниями сработают в этот жуткий момент.
И благодаря ли её напряжённым мыслям или просто движением вод линь сдвинулся, оказавшись всего в дюйме от руки тонущего.
— Хватай! — неистовствовал капитан.
Внезапно тело дёрнулось. Волна накатила на человека, и на пару изматывающих нервы секунд злополучная фигура пропала. Первой вновь увидела её Дизи — в нескольких ярдах от обоих канатов.
— Проклятие! — Кулак Фольди с силой опустился на перила. — Либо он мёртв, либо…
Тело дёрнулось снова, почти уйдя под воду.
Офицер выругался:
— Чёрт возьми, это делают не волны!
С нарастающим ужасом Дизи и команда наблюдали, как тело качнулось ещё дважды и снова погрузилось в воду.
На этот раз оно не всплыло.
— Достался акуле, — пробормотал, наконец, один из матросов.
Капитан Скетти кивнул:
— Тяните канаты, парни. Вы сделали всё, что могли. Он всё равно уже мёртв, а у нас и своих неприятностей достаточно.
В подавленном от тщетности затраченных усилий настроении экипаж вернулся к своим обязанностям. Офицер Фольди задержался рядом с Дизи, все ещё надеявшейся, что в волнах мелькнёт исчезнувший моряк.
— Море забирает своё себе, — прошептал он. — Надо научиться жить с этим.
— Мы рассматриваем это как часть всеобщего равновесия, — ответила девушка, — но потеря жизни, которую можно было спасти, все равно горестна.
— Лучше вам уйти отсюда, госпожа.
Легонько прикоснувшись к запястью мужчины, Кара сказала:
— Спасибо за заботу, но я побуду тут ещё немного. Со мной всё будет в порядке.
С большой неохотой, но он снова покинул её. Оставшись одна, инквизитор запустила руку под плащ и извлекла висящую на цепочке на шее маленькую красную фигурку тортоллы с горящими глазами. Технократы верили, что мир стоит на спине Великой Тортоллы, точке опоры, помогающей поддерживать небесный баланс. Все некроманты отдавали дань уважения чудищу.
Затаив дыхание, Дизи начала молиться Тортолле, чтобы она присмотрела за неизвестным мужчиной на следующем уровне существования. Она просила того же и для Вайса, хотя никто из команды «Ласточки» этого не заметил. Чужаки не готовы осознать место Тортоллы в мире.
Решив, что больше ничего уже не может сделать, хрупкая женщина с серебристыми глазами вернулась в свою каюту на нижней палубе. И вернулась, несмотря на преданность своему делу, с большим облегчением. Поиск демонов и неудачная попытка спасения почти полностью лишили её сил. К тому же за всё время на корабле она только ненадолго отлучалась перекусить и, честно говоря, провела на ногах больше времени, чем любой из мужчин. И сейчас все, чего хотелось Дизи, — это спать, спать и ещё раз спать.
Каюта, предоставленная девушке Франческо Скетти, в прошлом предназначалась для его дочери, так что куда более аскетичной Дизи пришлось иметь дело с роскошью и слишком мягкими подушками в оборочках. В отличие от экипажа у неё даже имелась настоящая кровать, накрепко привинченная к полу во избежание скольжения. В дополнение к мерам безопасности постель обладала невысокими, подбитыми войлоком перильцами с каждой стороны, чтобы спящий не скатывался на твёрдый деревянный пол во время штормов. Дизи уже не раз радовалась их наличию, а теперь, жутко уставшая, тем более ценила это маленькое удобство. Инквизитор сомневалась, что нынешней ночью у неё нашлись бы силы удержаться самой.
Сбросив мокрый плащ, Дизи присела на краешек кровати, пытаясь собраться с мыслями. Несмотря на накидку, одежда тоже была насквозь мокрой — от чёрной блузы до кожаных штанов и сапог. Мокрая рубаха липла к телу, усиливая озноб. Беспокоившийся за то, что девушка не прихватила с собой никакой сменной одежды, Скетти перед путешествием настаивал, чтобы Дизи взяла, по крайней мере, ещё один комплект. Девушка уступила лишь тогда, когда Он согласился, чтобы новое облачение как можно больше напоминало её собственное чёрное платье. Технократия не приветствовала интереса к последней моде; инквизитор носила лишь удобную и прочную одежду.
Радуясь теперь, что согласилась хотя бы на это, Дизи быстро переоделась, развесив мокрое на просушку. Во время путешествия она проделывала этот ритуал каждой ночью, чтобы сохранять все в чистоте. То, что кто то имеет дело с кровью и смертью, Не означает, что аккуратность необязательна.
И снова юная женщина обнаружила, что мягкая постель — это весьма приятно. Капитан был бы обескуражен, узнав, что она спит полностью одетая, но других вариантов в условиях этого похода у Дизи не 6ыло. Если материализуются демоны из памяти Вайса, она должна быть готова к встрече с ними немедленно. Единственным компромиссом стали сапоги, которые, из уважения к Скетти и его дочери, она сняла и оставила у кровати.
Потушив лампу, Дизи нырнула под одеяло. Дикие волны быстро укачали измотанную инквизитора — вперёд назад, будто дитя в колыбели. Мировые беды начали расплываться…
Но слабый голубой свет, просочившийся под веки, вырвал девушку из наваливающейся дрёмы!
Сперва она подумала, что это дымка какого то сна, но постепенно Дизи поняла, что чувствует свечение даже проснувшись и лёжа с закрытыми глазами — нервы её были на пределе. Инквизитор напряглась, повернулась и, оказавшись на коленях, протянула руки к источнику необычных лучей.
Находясь в каюте, расположенной ниже ватерлинии, Дизи сперва вообразила, что море каким то образом всё же прорвалось сквозь корпус корабля. Однако, стряхнув с себя последний сон, девушка увидела нечто ещё более поразительное. Голубой свет не только существовал, он заливал почти всю стену её каюты, которая теперь сама превратилась в беспрерывно пульсирующую завесу тумана. Дизи ощутила покалывание во всём теле…
Сквозь магическую пелену шагнула не одна, а две промокшие фигуры.
Девушка открыла рот, сама не зная, хочет ли произнести заклинание или позвать на помощь. В любом случае её голос — как и тело — предали хозяйку. Инквизитор ничего не понимала, пока одна из тёмных фигур не подняла знакомый кинжал, — кинжал, вспыхивающий нестерпимым голубым сиянием каждый раз, когда Дизи хотя бы думала, что надо что то предпринять.
Мокрая мёртвая фигура волшебника-антиквита Лакедона — зияющую дыру на шее ворот плаща лишь слегка прикрывал — мрачно смотрела на неё, предупреждая немигающими глазами не делать глупостей и не сопротивляться.
Ухмыляющийся спутник мага стряхивал с себя солёные капли. За их спинами тускнел голубой свет — магический портал закрывался.
Младший из нежити шагнул к девушке, отвешивая насмешливый поклон. И тогда Дизи поняла, что это его тело она и экипаж пытались вытащить из воды. Лакедон и его приятель обманули их, чтобы предстать перед ней таким жутким образом.
Нежить расплылась в улыбке, обнажая жёлтые зубы и гнилые десны, и без того малопривлекательный вид шелушащейся кожи и разлагающейся под ней плоти стал ещё более омерзительным.
— Очень… приятно… видеть тебя… снова… инквизитор…
Шторм не закончился к тому моменту, когда «Пасть дракона» наконец достиг гавани Эдинополиса, но он, по крайней мере, ослабел. Буффалон вознёс Небесам благодарность за это, как и за то, что шхуна прибыла в порт прямо перед рассветом, когда провинция ещё спала, а значит, никто не обратит внимание на зловещее своеобразие мрачного судна.
Когда «Пасть дракона» причалила, наложенные доспехами заклятия испарились, предоставив капитану Рихтелю и Буффалону действовать самостоятельно. Корабль привлёк взгляды нескольких оказавшихся на пирсе моряков, но, к счастью, кажется, никто не заметил ни натягивающихся самих собой тросов, ни парусов, опускающихся без чьей либо помощи.
Когда, наконец, были сброшены сходни, Рихтель всем своим видом показал, что пришло время пассажиру высадиться и никогда больше не возвращаться. Буффалон протянул руку, желая добиться примирения с этим тощим иноземным моряком, но Рихтель бросил быстрый взгляд на латную перчатку, а потом уставился в лицо солдата Через несколько секунд ожидания Буффалон опустил руку и быстро зашагал по трапу на причал.
Однако в нескольких ярдах от «Пасти дракона» он не смог не обернуться — почувствовав, что капитан все ещё наблюдает за ним. Мгновение они смотрели друг на друга, а потом Рихтель медленно поднял руку.
Ветеран кивнул в ответ. Явно удовлетворённый этим, Рихтель отвернулся и занялся обследованием повреждений судна.
Буффалон едва успел сделать шаг, как кто то в стороне окликнул его.
— Судьба снова шутит с «Пастью дракона», — произнёс с палубы своего корабля пожилой капитан с миндалевидными глазами, седыми зарослями бороды и обветренным, будто вытесанным из камня лицом. Несмотря на ранний час и скверную погоду, он приветствовал Буффалона жизнерадостной улыбкой. — Но на этот раз, похоже, обошлось! Ведь вы одолели шторм, да?
Солдат лишь кивнул.
— Умный с полуслова поймёт — вам повезло! Как вижу, не все пережили это путешествие! Нет, это судно приносит несчастье, особенно своему капитану!
«Воистину правда», — подумал Буффалон, но не решился сказать это чужаку, снова кивнул и попытался продолжить путь, но престарелый моряк окликнул его опять:
— Эй, послушай! После такой поездочки тебе, без сомнения, нужна таверна! Лучшая тут — «У Сласки»! Добрая хозяйка сама заправляет там даже сейчас, когда её мужа нет! Скажи им, капитан Мухтамеф велел позаботиться о тебе!
— Спасибо, — пробормотал Буффалон, надеясь, что короткий ответ удовлетворит чересчур радушного старика.
Он хотел уйти из дока как можно быстрее, все ещё боясь, что кто нибудь не только заподозрит неладное в прибытии «Пасти дракона», но и свяжет с этим Буффалона.
Завернувшись в плащ, усталый ветеран заторопился прочь, и через несколько томительных минут последние корабли и пакгаузы остались позади, а он ступил в тот самый легендарный Эдинополис. Многие годы слышал он рассказы об этой провинции Элении, но никогда не бывал здесь прежде. Виччи Фрам говорил, что здесь можно разыскать всё, что может купить человек… и в больших количествах. Здесь сходятся торговые пути со всего мира, доставляя товары, как легальные, так и не очень. Эдинополис представлял собой самый обширный и открытый из всех рынков после Варлона, хотя король и был уверен, что законы тут неизменно исполняются.
Здесь никогда не бывает так, чтобы спал весь город; если верить Виччи, надо только хорошенько поискать и непременно найдёшь любителей экзотических развлечений, сорящих деньгами, в любой час дня и ночи. Конечно, кто в своей беспечности не знает границ, рискует нарваться на конфликт с бдительными Стражами, усердно служащими королю. Фрам и сам мог бы порассказать кое что о зловещих темницах Эдинополиса…
Несмотря на всё что произошло с солдатом, начиная с гробницы, интерес Буффалона вспыхнул почти сразу же, стоило ему только шагнуть на улицы города. Повсюду возвышались ярко украшенные здания из известняка и розового камня, на которых реяли знамёна Элении. На невероятно чистых мощёных улицах, расползающихся во все стороны, уже появлялись первые утренние телеги. Словно родившись из самих теней, маленькие ловкие фигурки ашкалотов в развевающихся балахонах поднимали навесы и открывали двери, готовясь к новым дневным заботам. Некоторые телеги задерживались у шатров торговцев — поставщики доставляли товары продавцам.
Шторм прекращался, оставляя после себя несколько грозно рокочущих туч, и чем больше он слабел, тем светлее становилось на душе у Буффалона. Да и доспехи оставили его, наконец, в покое. Возможно, сейчас — по крайней мере, пока — он мог действовать самостоятельно. В таком месте изобилия, как Эдинополис, наверняка найдутся сильные колдуны, которые смогут помочь ему освободиться от проклятия. Под предлогом любования окрестностями — а тут есть чем восхищаться, — Буффалон уж постарается не упустить возможную помощь.
С рассветом улицы заполнялись людьми разных обличий, возрастов и рас. Путешественники из далёких Шамбы и Трогула расхаживали среди одетых в чёрное гостей из Ворлакса и его окрестностей. К счастью Буффалона, народу было столько, что он легко мог затеряться в толпе, не вызывая больших подозрений. Даже доспехи не привлекали большого внимания — фигуры в латах мелькали повсюду. Некоторые гости, очевидно, совсем недавно сошли с кораблей, другие, в особенности обладатели роскошных тюрбанов поверх шлемов и элегантных накидок, летящих за защищёнными серовато голубыми пластинами спинами, по видимому, являлись местными жителями этой экзотической провинции.
Чистенькие домики теснились друг к другу, низкие строения правильной прямоугольной формы с башенками тянулись к небесам своими маковками, напоминая минареты. Своеобразные постройки, особенно для того, кто вырос среди громоздких замков лордов и скромных, крытых соломой домиков крестьян, и всё же Буффалон не переставал дивиться красоте и изысканности непривычных зданий. Двух одинаковых домиков тут не встретишь — вот, допустим, один — пошире, поприземистее, а другой, словно при строительстве ему не хватило земли, тянется ввысь.
Затрубил рог, и улица вокруг Буффалона вдруг опустела. А на замешкавшегося солдата едва не налетел конный патруль; на всадниках — уже виденные тюрбаны и блестящие панцири. Живой, бурлящий город Эдинополис, как и говорил Виччи, охраняется бдительно. А значит, по меньшей мере любопытно, почему никто не остановил Буффалона в доках и не задал вопросов. В главных портах Стражи несут вахту круглые сутки, но он никого не видел. И, несмотря на то, что Эдинополис носил репутацию открытого города, это сбивало солдата с толку.
Голод и жажда медленно подбирались к шагающему человеку. Он поел что то на борту «Пасти дракона», но тогда стремление достигнуть причала перебивало аппетит. Кроме того, Буффалон втайне надеялся найти в городе для своего желудка что нибудь получше, нежели порция вонючей похлёбки Рихтеля.
Раньше доспехи обеспечивали его денежными средствами, так что ветеран с уверенностью огляделся по сторонам. Несколько трактиров и постоялых дворов разного уровня окружали солдата, но одна таверна немедленно привлекла взгляд Буффалона.
«Лучшая тут — „У Сласки"! Скажи им, капитал Мухтамеф велел позаботиться о тебе!» И вот это заведение перед ним, а прямо над входом висит деревянная вывеска, изображающая какой то непонятный талисман таверны. Местечко слегка потрёпанное, но выглядит довольно привлекательно. Стоит рискнуть. И Буффалон со всей решительностью направился к двери, надеясь лишь, что доспехи внезапно не развернут его в обратную сторону.
Он вошёл в дом по собственной воле, и это лишь укрепило надежду Буффалона. Несмотря на ранний час, жизнь в таверне кипела. Большинство посетителей были моряками, но попадались и торговцы, и паломники, и военные, принимающие участие в общем застолье. Не желая привлекать к себе внимания, Буффалон занял место в углу и тихо сел.
Девочка-ашкелотка, слишком юная, чтобы работать в подобных заведениях, скользнула к нему, чтобы принять заказ. Ноздри Буффалона уже трепетали от запаха еды, готовящейся в кухне, так что он не задумываясь попросил это ароматное кушанье и в придачу кружку эля — промочить горло. Девочка присела в реверансе и заспешила прочь, давая солдату возможность осмотреться.
Немалую часть своей жизни Буффалон провёл в тавернах и гостиницах, и эта, по крайней мере, не была похожа на место, где повара приготовят всё, что попадётся в расставленные по дому мышеловки. Столы и пол содержались в относительной чистоте, и никто из посетителей не давился ни едой, ни выпивкой. В общем «У Сласки» подтверждала мнение солдата о Эдинополисе как о провинции, находящейся на самом пике расцвета, где прибыль могут получить все, даже нищеброды.
Прибежала девчушка с едой, которая выглядела и пахла достаточно аппетитно. Улыбнувшись, она назвала вполне приемлемую цену. Буффалон выжидающе смотрел на свою руку в перчатке.
Ничего не происходило. Перчатка не шлёпнула по столу, оставляя монеты; Буффалон пытался не выказывать внезапной тревоги. Неужто латы позволили ему забрести в ловушку? Если он не заплатит, его, по меньшей мере, выкинут за дверь, у которой стоят двое мускулистых молодцев, до сих пор не интересовавшихся им, но теперь более чем внимательно следящих за разговором посетителя и девочки служанки.
Она повторила, сколько с него, на этот раз не так дружелюбно. Буффалон с яростью уставился на перчатку: Ну давай же, проклятие! Я просто хочу вкусно поесть! Ты же можешь это, не так ли?
По прежнему ничего.
— Что то не так? — осведомилась девочка, и выражение её лица ясно говорило, что она уже знает ответ.
Буффалон не отозвался, сжимая и разжимая ладонь с ускользающей надеждой обнаружить там появившиеся по волшебству монеты.
Кинув взгляд на двух вышибал, служанка начала пятиться.
— Простите, господин, я… у меня ещё другие столы…
Солдат глядел мимо неё на парочку крепышей, уже направившихся к нему. Действия девочки явно послужили для них сигналом приступать к своей работе. Он поднялся, опершись руками о стол.
— Подожди! Это не то, что ты…
Под ладонью тихонько звякнули упавшие на стол монеты.
Девчонка тоже услышала звон, и улыбка мгновенно вернулась на её личико. Буффалон снова сел и показал на небольшую горку перед собой:
— Прошу прощения за заминку. Я никогда ещё не был в Эдинополисе и задумался, есть ли у меня нужная сумма. Этого достаточно?
Улыбка девочки сказала ему всё, что он хотел знать.
— Да, господин! Более чем!
Через её плечо Буффалон увидел, что крепкие парни стоят в нерешительности. Тот, кто повыше, хлопнул товарища по спине, и громилы вернулись на свой пост.
— Возьми сколько надо за еду и питьё, — сказал боец девочке, испытывая огромное облегчение. Она так и сделала, и тогда Буффалон добавил: — А эту монетку оставь себе.
— Спасибо, господин, спасибо!
И она, осчастливленная, полетела к стойке, получив, судя по всему, самые щедрые чаевые в жизни. Это зрелище порадовало Буффалона. По крайней мере, хоть какое то доброе дело от этих треклятых доспехов.
Он посмотрел на латные перчатки, размышляя над тем, что только что случилось. Доспехи без слов дали ему понять, что они, а не он, контролируют ситуацию. Буффалон живёт своей жизнью, но только с их согласия. Думать иначе — означало бы быть круглым дураком.
Несмотря на поистине затруднительное положение, Буффалон всё же насладился едой. В сравнении с похлёбкой капитана Рихтеля это было просто небесным нектаром. Кстати, о небесах. Поглощая жаркое, солдат размышлял. Доспехи прижали его к ногтю, но наверняка есть способ обойти их бдительность. В столь процветающей провинции, как Эдинополис, наверняка в изобилии не только колдуны, но и техножрецы. Даже если маги ничего не сумеют сделать для Буффалона, то у служителя БогаМашины может получиться. Ведь жрец Связан с куда более могущественными силами, чем заколдованные железки.
Но как заговорить с техножрецом? Буффалон сомневался, что доспехи согласятся допустить это. Получится ли, проходя мимо, метнуться к ним? Сумеет ли он сделать хотя бы это?
Почти отчаявшемуся человеку все ещё казалось, что попробовать стоит. Доспехам он нужен живым и относительно здоровым; одно это уже может дать ему возможность. В конце концов, Буффалон попытается — не ради жизни, но ради спасения своей души.
Он доел, а потом быстро расправился с остатками эля. За это время маленькая служанка не раз подбегала, спрашивая, не надо ли чего, — вот какого уважения можно добиться чаевыми. Буффалон дал ей ещё одну из оставшихся мелких монет — отчего девочка заулыбалась шире прежнего, — а потом небрежно спросил о городских достопримечательностях.
— Ну, есть, конечно, пляжи, — быстро ответила девчушка по имени Мираска, которую, несомненно, только что прибывшие гости не раз спрашивали о том же. — И пирамида! Вы должны увидеть пирамиду! — Глаза её стали мечтательными. — Там живёт Фараон…
Судя по восхищению Мираски, Фараон был красив и молод. И хотя пирамида наверняка являла собой замечательное зрелище, Буффалон искал совсем не его.
— А ещё?
— Ещё замок рядом с площадью и Звездные Врата напротив, но техножрецы пускают посетителей посмотреть на них только днем, а замок сейчас закрыт. Ой! Ещё на севере города проводят бои со скайвенами и скорпионами …
Буффалон уже не слушал — необходимую информацию он получил. Если технократия и магия имеют власть над демоническим наследством Еранаса, то Врата — вот его надежда. Техножрецы — самый могущественный орден по обе стороны океана.
— …а старики и школьники любят развалины храма Антиквитов по ту сторону городских стен, хотя после Великой Песчаной Бури там остались одни развалины м смотреть больше не на что…
— Спасибо, Мираска. Достаточно.
Он приготовился уходить, размышляя, как можно окольными путями приблизиться к окрестностям Врат.
В таверну вошли четверо в уже знакомых солдату одеждах Стражи Эдинополиса, но их интерес к заведению не имел ничего общего с выпивкой. Нет, они смотрели прямо на Буффалона. Он мог бы поклясться, что они точно знают, кто он такой.
С воинской точностью, которую в другое время Буффалон одобрил бы, четвёрка рассредоточилась, пресекая любую возможность прошмыгнуть мимо них к выходу. И хотя длинные мечи ещё не были извлечены из ножен, рука каждого Стража лежала на рукояти. Одно неверное движение — и все четыре клинка взлетят над Буффалоном, готовые рубить.
Делая вид, что совершенно спокоен, осторожный боец повернулся к девочке и спросил:
— Мне надо встретиться с другом на улице, что находится прямо за таверной. У вас есть задняя дверь?
— Ну да, вон там — Она хотела показать пальцем, но солдат мягко поймал её ручку и опустил в неё ещё одну монету.
— Спасибо, Мираска.
Протиснувшись мимо неё, Буффалон направился к стойке за последней кружкой: Стражи выжидали.
На полпути к прилавку он резко метнулся к задней двери.
Хотя теперь Стражей видно не было, Буффалон не сомневался, что они знали о его намерениях. Он ускорил шаг, надеясь добраться до выхода как можно быстрее. Оказавшись снаружи, он попытается затеряться в толпе.
Солдат толкнул дверь, бросился на улицу…
…и тут же очутился в грубых крепких руках, цепко схвативших его за запястья.
— Сопротивление бесполезно, ты сделаешь себе только хуже! — рявкнул смуглый Страж с золотыми петлицами на плаще. И, глядя через плечо Буффалона, бросил: — Отличная работа! Это тот самый! Мы берём его.
Четверо преследователей Буффалона вышли из таверны, не удостоив добычу и взглядом, остановившись, лишь чтобы отсалютовать офицеру. Буффалон скорчил гримасу, осознав, что угодил в простейшую ловушку.
Он понятия не имел, что собираются сделать с ним захватившие его Стражи, но в данный момент они интересовали его куда меньше, чем вопрос, почему не среагировали доспехи Еранаса. Ситуация явно требовала их вмешательства, так почему же они никак не среагировали? Почему?
— Слушай внимательно, чужеземец! — Офицер сделал шаг навстречу, словно намереваясь отвесить Буффалону пощёчину, но передумал и опустил руку. — Шагай спокойно, и с тобой будут хорошо обращаться! Сопротивление… — И рука человека скользнула на рукоять меча, так что всё стало ясно без слов.
Буффалон понятливо кивнул. Если латы решили не сопротивляться, он сам уж точно не станет пытаться убежать от вооружённого патруля.
Стражи выстроились квадратом, их предводитель встал впереди, а Буффалон, естественно, оказался в середине. Компания направилась вниз по улице, подальше от сутолоки. Несколько зевак наблюдали за процессией, но никто, казалось, не сочувствует бедам иноземца. Вероятно, они посчитали, что вокруг всегда много чужаков и одним больше, одним меньше — какая разница…
Никто не удосужился объяснить Буффалону, за что именно его арестовали, поэтому приходилось думать, что это как то связано с прибытием «Пасти дракона». Возможно, он ошибался, полагая, что никто не следил за ним в порту. Возможно, Эдинополис присматривает за гостями куда лучше, чем предполагал Буффалон. Ещё оставалась вероятность того, что капитан Рихтель донёс кому то о случившемся на борту его судна и о том, кто ответственен за пропажу экипажа.
Страж впереди внезапно свернул в узкую боковую улочку, и вся группа последовала за ним. Буффалон нахмурился, не думая больше о Рихтеле и «Пасти дракона». Те, кто взял его в плен, шагали по немноголюдным, сомнительно выглядящим улочкам, куда с трудом проникал даже солнечный свет. Солдат напрягся, чувствуя, что в ситуации есть какой то подвох.
После короткой «прогулки» они свернули в чёрный как ночь проулок. Отряд продвинулся на несколько ярдов вглубь, а затем резко остановился.
Люди замерли, почти не дыша. Четверо Стражей буквально окаменели, и Буффалон никак не мог избавиться от мысли, что они — всего лишь марионетки, чей хозяин прекратил дёргать за ниточки.
Словно в подтверждение этой мысли, от теней проулка отделилась одна, принимая форму морщинистого старика с длинными серебристыми волосами и бородой, облачённого в элегантный балахон с широкими плечами в стиле кого то, кого Буффалон так хорошо знал… Лакедон? Однако эта фигура, этот антиквит не только прожил куда дольше незадачливого друга Буффалона, но и его появление здесь свидетельствовало о том, что его способности намного превосходят умения мёртвого мага.
— Оставьте нас! — приказал он Стражам сильным, командным голосом, несмотря на преклонные годы.
Офицер и его люди покорно развернулись и промаршировали назад по тому же пути, что и пришли.
— Они ничего не вспомнят, — заявил антиквит. — И остальные, помогавшие им, ничего не вспомнят… разве что я попрошу… — Буффалон хотел заговорить, но белобородый старик пресёк попытку одним единственным взглядом. — И если ты надеешься жить, чужеземец… ты тоже будешь делать то, что я попрошу… в точности то, что я попрошу.