– Мы скоро будем снова вместе? Как и прежде... Есть шоколадное мороженое и рассказывать друг другу сны?! Мы скоро…
* * * *
Зубная щётка ненавязчиво предлагала помощь. Грех отказываться. Вчерашний вечер запомнился очередной порцией алкоголя сомнительного качества. Правда, слово «запомнился» – весьма завышенная оценка для памяти Джейка. О проведённом накануне времени красноречиво говорила парочка пустых бутылок из-под портвейна, покорно ожидавшая пробуждения хозяина. Стараясь не смотреться в зеркало, Джейк вяло ёрзал помощницей во рту.
Часы в этом доме давно перестали ощущать свою важность. Бесполезно тикая, иногда они тихонько чихали. То ли из-за покрывшего их пласта пыли, то ли просто от скуки.
Проведя очистительный ритуал, Джейк выпил лекарство от головной боли и опустился на взъерошенную кровать. Слабость и апатия. Единственные друзья сорокалетнего, истрёпанного одиночеством мужчины. От бедности размышлений Джейка отвлекло внезапное воспоминание о почти еженощно повторяющемся видении. Элен…
«Эти таблетки годятся лишь на корм для мнительных старух, – вскипел он. – Чёрт бы их побрал!» Сдержанное негодование перетекло в дикую брань. К счастью, жаждущих выслушать откровенную матерщину в доме не нашлось.
Дождь, подстрекаемый хитрым ветром, упорно ломился в окно. Желудок Джейка осудительно урчал. Последними, кого он временно приютил, были три литра горькой жидкости. Вряд ли из-за жалости – скорее ради убийства назойливых минут мистер Джейк Гротиген решил приготовить яичницу. После трапезы проснулось желание посетить близлежащую забегаловку.
Едва переступив порог собственного дома, он принялся проклинать дурацкую затею, выгнавшую его на растерзание мерзкой непогоды. Сутулясь и прищуриваясь, Джейк кое-как достиг цели. Бар «Падший путник» имел репутацию настоящего утешителя одиночек. Скудный набор блюд и напитков упрощал выбор ценителям простоты. Здесь пахло игральными картами, хмелем и тщетно скрываемой печалью.
Попав в нутро слабо освещённого помещения, Джейк направился к заветной барной стойке:
– Мне как обычно, старина Бред.
Бредли Макнолан, приземистого роста бармен, давно знал мистера Гротигена. Их встречи гораздо участились после ужасного происшествия. Стая бездомных собак буквально искромсала тело бедной жены Джейка. Элен поздно возвращалась с работы. По версии следователей, причиной нападения признали бешенство брошенных на произвол животных. Пустырь, по которому женщина направлялась домой в тот злополучный день, находится далеко от жилых кварталов. К сожалению, помощи она дождаться не успела.
Вздохнув, старина Бред выпалил:
– Мы знакомы несколько лет, Джейк. Ни разу за это время я не лез с нравоучениями или упрёками. Но мне уже больно смотреть на тебя. Ежедневные попойки не доведут до светлой старости. Вряд ли твои раны…
– Заткнись, Бредли! Ты далеко зашёл. Заруби на носу: никаких упоминаний о случившемся на пустыре. Я всегда высоко ценил твоё услужливое молчание. Будь добр, выполни заказ. Это всего лишь обычный бар, а не конфессионал!
Клиенты, находившиеся в зале, лениво наблюдали за разбушевавшимися страстями. Многие из них читали о смерти мисс Гротиген в местной газете. Но два года – достаточный период для замещения одного сострадания другим. И разве им самим мало мук пришлось выхлебать из зловонных чаш?! Сейчас они мирно попивают пиво; и если по вещавшему здесь радио вдруг объявят о многотысячных жертвах вследствие какого-нибудь террористического акта, вряд ли сей факт их хоть мало-мальски заденет. Поэтому, рождённый рядом инцидент не вызывал у осоловевших мужчин должного внимания.
Слегка обиженный старина Бред, потупив взгляд, достал с верхней полки бутылку портвейна. Налив Джейку стакан, он принялся обслуживать иных клиентов.
* * * *
Природа надела на город забавную корону в виде чудесной радуги. Беззаботные ребятишки ринулись на улицу после утреннего заточения. Расфуфыренные голуби подставляли вернувшемуся из ссылки солнышку промокшие перья. Мир за пределами томных комнат наполнялся людьми и весельем.
В отличие от голубей, душа Джейка Гротигена была безразлична как к улучшению погодных условий, так и к всеобщей радости. Алкоголь совершенно не принёс желанного удовлетворения: «А старик в чём-то прав! Накопленные денежки тают, как снежинки на раскалённой сковороде. Скоро и выпить-то не на что будет. Ну и чёрт с ним! Плевал я на такую жизнь! На жизнь без неё…» Уволившись с работы после смерти жены, Джейк вёл примитивный образ существования, сводившийся к трём вещам: выпивке, сну и бесцельному скитанию.
Выйдя из прокуренного помещения, мистер Гротиген решил прогуляться по умытым улицам города. Колючие мысли не покидали его ни на минуту: «Ну, выполняй свою работу надлежаще: смиренно и качественно. Больше от тебя ничего не требуется. Нет, лезет он с тошнотворными сентенциями!..»
Остановившись перед зданием старого кинотеатра, наш герой замер. На афише красовалась реклама фильма «Выбор», произведшего настоящий фурор несколько лет назад. При просмотре именно этой картины Джейк и Элен познакомились. Точнее, сначала встретились их глаза, а после сеанса будущая мисс Гротиген поинтересовалась у скромного холостяка о впечатлениях от фильма. Тот что-то невнятно пробубнил, но не упустил возможность вознаградить смелость дамы, угостив её шоколадным мороженым. Предавшись ностальгии, Джейк нырнул в озеро воспоминаний, вода которого благоухала пленяющей нежностью. Но вот вода испарилась, и разочарованный мистер Гротиген вновь очутился в оковах опостылевшей реальности.
«Неделя ретро-кино» – объясняла всё сноска в нижней части афиши.
Непроизвольно он отворил дверь усеянного разноцветными плакатами здания и медленно вошёл в холл. Странно, но внутри помещения, кроме кассиров, никого не наблюдалось. Узнав, что сегодня показывают лишь «Выбор», Джейк весьма обрадовался. Выбрав место в последнем ряду (Элен обожала сидеть за спинами зрителей и, когда какой-нибудь фильм ей не нравился, игриво метала в них попкорном), он приобрёл заветный билет. До начала оставалось пять минут. Мистер Гротиген, окончательно протрезвев, устремился к манящему креслу.
Пробираясь сквозь затемнённое пространство, он с подлинным изумлением заметил, что зал почти пуст, не считая парочки пожилых людей. Уютно расположившись в четвёртом ряду, они спокойно всматривались в огромный экран.
С появлением первых кадров сердце Джейка забилось чаще, руки бесстыдно вспотели. Не столько фильм захватил растрогавшегося зрителя, как прорвавшие дамбу чёрствости воспоминания. Когда сюжет картины достиг предсказуемой кульминации...
* * * *
Том Форест не сомневался в собственной непревзойдённости киномана. В детстве, пока иные мальчишки расточали энергию во дворе, он проводил время за просмотром очередного блокбастера. Позже его вкусы претерпели ряд изменений, но в целом с лёгкостью можно утверждать – мало в таком заурядном городишке, как Вормут, найдётся истинных знатоков кино подобно мистеру Форесту. Поэтому, внезапная метаморфоза, произошедшая с обликом одного из героев, показалась ему странной в высшей степени! Раз пять он смотрел «Выбор» и был уверен – актёр Вильям Голдинг играл на протяжении всей картины. «Что за …» – едва не выругался в присутствии супруги Том. Но вскоре пыл угас, ведь события, произошедшие в заключительной фазе фильма, всецело поглотили его сознание. Слава небесам, больше поводов для негодования он не отыскал.
* * * *
Скверный привкус крови едва не вызвал рвоту. На полу в неуклюжей позе растянулось тело убитой женщины. Неразборчивые крики отпугивали тишину, забившуюся в угол дома. Сказать, что представшая обстановка ввергла в шок беднягу Джейка, – то самое, что указать на лёгкое удивление человека, впервые встретившего инопланетянина. Кляп во рту, и руки, крепко привязанные к чему-то тяжёлому, помешали отреагировать на сложившиеся обстоятельства. В голове хаотично сталкивались обезумевшие мысли, пытаясь трезво оценить ситуацию: «Господи, где я?! Как здесь очутился? – и абсолютно противоестественная. – Кто я?» Но уже чрез мгновение отчетливая ясность ознобом прошлась по всему естеству Джейка. Прозрение грянуло ошеломительным громом, лишившим мистера Гротигена дара что-либо предпринимать вообще: «Я стал пленником фильма и своего нового отца. Он убил мою мать, осатанев от немалой порции алкоголя. Теперь его револьвер приставлен к моему виску, и в любой момент дрожащий палец на курке может совершить роковой выстрел. За дверью полицейский настоятельно требует опустить оружие и освободить заложника. Возбуждённый алкоголем и совершённым преступлением пьяница решительно отказывается от принятия запрошенных мер. Словесная перепалка не прекращается уже на протяжении получаса…»
Только конец фильма Джейк, как назло, не помнил. Ведь два года назад его внимание было приковано к белокурой красавице Элен.
– Ну что, сынок, готов последовать за мамочкой? Она, небось, уже соскучилась по тебе. Ждёт не дождётся своего сладенького отпрыска! – голос убийцы устрашающей тенью окутывал сердце мальчишки.
– Мистер Финли, – полицейский старался придать интонации спокойного оттенка, – у нас не остаётся выбора. Если вы не отпустите сына в течение следующих пяти минут, мы будем вынуждены пойти на штурм здания.
– Что вы знаете о выборе? Эта сволочь уже несколько лет изменяла мне с моим приятелем! Я трусливо терпел двойное предательство, ведь любил их... Но рано или поздно побеждает жажда мести. Да я даже не уверен, от меня ли она родила!
– Я понимаю вашу боль и отчаяние. Но стоит ли лишать жизни неповинного ребёнка? Он-то ведь не причинил вам зла.
Джейк жалобно всматривался в беспристрастные глаза отца. Никогда он не испытывал такого страха перед смертью, как в эти секунды. Сомнений не оставалось – лёгкое нажатие пальца отделяло двух людей от гибели. Правда, если мальчик – всего лишь персонаж фильма, то Джейк... Полученный дулом удар вытащил заложника из обволакивающего смятения, заставив съёжиться от боли.
– Покончим с сантиментами, от них мало пользы, – решительно молвил уставший от бессмысленных переговоров отец. – Запомните, мистер полицейский, выбор существует всегда!
За брошенной впопыхах фразой последовал короткий выстрел. Тишина в углу комнаты упала в обморок. Её взгляд источал неизгладимый ужас.
* * * *
Профессию свою Долли Хепбёрн любила. В каком-то смысле, выполняя бесхитростные обязанности, она ощущала себя актрисой. Плавно передвигаясь, бесшумно очищая зал кинотеатра от оставленного зрителями мусора, Долли получала удовольствие. Пританцовывая в обнимку со шваброй, бормоча под нос слова какой-нибудь забавной песенки, она всегда излучала необычайную жизнерадостность. Совершая поздно вечером контрольный обход, Долли отнюдь не намеревалась встретить кого-либо из посетителей. Заметив лежащего в неестественной позе мужчину, миссис Хепбёрн испуганно вскрикнула. От непредвиденной находки неприятно разило спиртным.
– Эй, мистер Лежака, пробуждайтесь! Фильм давно закончился. Или вам здесь постелить? – пришла в себя уборщица.
Прорезав толщу тумана, глухие звуки вернули Джейка к реальности. Выйдя из оцепенения, он крепко схватил тучную женщину за руку. Убедившись, что перед ним не призрак, устало улыбнулся и тотчас бросился к выходу.
Уборщица, обескураженная поведением незнакомца, вскоре всё-таки продолжила работу. Сегодняшний день был богат на странные обнаружения: помимо спящего зрителя, на полу объявились тугая верёвка и тряпичное изделие, напомнившее фантазёрке Долли кляп.
* * * *
На следующее утро Джейк Гротиген первым делом убрал в доме. Пыль, въевшаяся в мебель, не сразу смирилась с горькой участью. Долго сопротивляясь, в конце концов, она пала под напором проснувшейся в хозяине чистоплотности. Особенно наслаждались освобождением старинные часы. Переставшие чихать, они с новыми силами начали отмерять ход жизни своего спасителя.
Заходя в бар, Джейк ожидал встретить презрительный взгляд старины Бредли. Но тот лишь мельком посмотрел на него, не промолвив и слова. Приблизившись к бармену, мистер Гротиген осторожно положил руку на твёрдое плечо и прошептал:
– Спасибо, друг.
Причудливой формы облака плыли наперегонки друг с другом. Ласточка-мама летела к детям с червячком, довольным собственным предназначением. Ему было так щекотно в клюве красивой птицы, что он непослушно вертелся, заливаясь смехом.
Возвращаясь домой с газетой «Работа в Вормуте» и двумя килограммами шоколадного мороженого, Джейк жадно вдыхал запах сирени.
* * * *
На кухонном столе стояли две тарелки. Возле одной из них мистер Гротиген поместил фотографию счастливой Элен. «Мы обязательно снова будем вместе, моя любовь, – обратился к изображению жены Джейк. – Мне сегодня приснился наш будущий ребёнок. Хороший сон, правда?! Мы его назовём Билли. Как в том волшебном фильме.»
Мороженое оказалось чрезвычайно вкусным.