Старик проснулся с первой утренней зорькой. С моря дул ветер, и в доме было непривычно свежо и прохладно для лета. Сон, а может видение, пришедшее под утро старому греку, заставило его долго сидеть на кровати в задумчивости и в какой-то печали. Затем он поднёс ладони к лицу, провел ими медленно по лбу, глазам, слегка задержался на щеках, покрытых жесткой седой щетиной, и пальцами, словно гребнем, быстро зачесал пепельно-седые волосы назад, заправляя их за уши. Спустил ноги на прохладный пол, встал и начал готовиться ко встрече с тем, о ком поведал ему сон. Он тихо, что бы не разбудить домочадцев, прошел в ванну, тщательно умылся, побрился и, некоторое время посмотрев на свое отражение в зеркале, направился на кухню завтракать.
Сегодня он изменил своей привычке плотно кушать, а лишь заварил крепкий ароматный кофе и налил из кувшина в рюмочку домашнее вино. Тихо открыл дверь, ведущую на террасу дома, где так часто собиралась ужинать вся его большая семья, захватил с собой все приготовленное, и, расставив на столе, уселся на стул и долго, с большим наслаждением, маленькими глоточками пил кофе, а затем приступил к вину, смакуя каждый глоток и всматриваясь в даль моря, раскинувшегося перед взором. Он любил все то, что окружало его сейчас. Этот дом с видом на море, это вино из винограда, выращенного и собранного своими руками, свою семью, тихо и мирно спящую в доме. Он хотел все это еще раз ощутить этим утром и запомнить перед встречей с тем, с кем она неминуема, а часы в гостиной отсчитывали каждую минуту гораздо быстрее, чем это происходит обычно. Пригубив последний глоток вина, старик встал из-за стола и тихо направился в комнату внуков. Дверь в комнату была открыта, и он подошел к кровати старшего, аккуратно поправил одеяло, и несколько минут смотрел на спящего мальчишку, затем повернулся и подошел к кровати младшего. Малыш тихо посапывал, свесив одну ножку с кроватки и раскинув на всю ширину постели руки, словно пытаясь в этот момент объять необъятное. Старик улыбнулся, осторожно поднял ножку малыша и уложил обратно в кроватку, затем опустился на колени и, наклонившись к внуку, стал вдыхать аромат тела малыша, чтобы навек запомнить этот такой родной и любимый запах, которым он наслаждался последние четыре года, с момента появления ребенка в доме. Старик поднялся на ноги и, смахнув выступившую слезу, направился снова на кухню. Достал флягу, наполнил ее водой, окинул прощальным взглядом родной дом, надел на ноги сандалии и покинул его, отправившись на встречу с тем, о ком возвестил его сон.
Он знал то место, где предстояло встретить таинственного визитера, чего скрывать, место красивое и любимое старым греком. Поэтому путь был привычный и нетрудный, и уже через полчаса он оказался в назначенном месте. Отхлебнув немного из фляги воды, старый грек стал присматривать себе удобное место для того, что бы вдоволь насладиться всей красотой, которая расстилалась перед утёсом. Внизу шумело тихо море, о кромку берега, покрытого белым, чистейшим песком, а по всему горизонту только-только начало разливаться зарево восходящего солнца, легкий ветерок обдувал седые кудри грека.
– Да, прекрасный выбор места для встречи, – оценил вид, преставший перед взором, старик. Он медленно опустился на землю на краю утёса и стал ждать гостя, с благодарностью за возможность насладиться такой красотой.
Прошло примерно полчаса, море вдруг заволновалось, и поднялся сильный ветер, нагоняющий тучи на небо, и старый грек почувствовал, как за его спиной словно холодная волна прошла. Он повернулся, что бы увидеть того, о ком возвестил идущий к нему холод, и слегка опешил от того, что увидел стоявшего перед ним юношу, атлетического телосложения, стройного, словно Аполлон. Внешность молодого человека смутно напоминала его в молодости, только волосы были белокурые.
– Извини, я заставил тебя ждать, – сказал юноша. – Но я специально дал тебе возможность насладиться этим видом, и местом, с которым так много связано в твоей жизни.
– Да, спасибо, вид действительно замечательный, достойный кисти художника. – Старый грек разговаривал с визитером на равных, нисколько не волнуясь и не показывая страха перед тем, встречи с кем боится всяк живущий на Земле.
– Скажу честно, я удивлен тому, как ты меня встретил, без страха и сожаления. – Юноша подошел вплотную к сидящему на траве старику, явно намереваясь сесть рядом. – Разреши я присяду. – Он опустился на землю и стал осматривать раскинувшуюся перед его взором красоту морского пейзажа.
– Знаешь, в очень хорошую и ясную погоду с этого места можно увидеть корабли, проплывающие далеко от берега, а на этой береговой кромке, усыпанной чистейшим белым песком, словно слеза ребенка, любят уединяться молодые пары, и кто знает, сколько после таких встреч на Земле появилось новых греков и гречанок. – Старик улыбнулся, вспомнив себя в молодости и свои свидания с будущей супругой и матерью его детей.
– Почему ты не боишься меня, ты же знаешь, кто я? – Юноша не унимался.
– А почему я должен тебя бояться? Я прожил достойную и долгую жизнь.
– Разве ты не хотел бы жить вечно, как мечтают об этом многие?
– Нет, – улыбнулся старик. – Человек перестанет ценить все те прелести жизни, которые ему преподносит судьба, как только он узнает, что живет вечно. Только тайна часа Твоего прихода придает бесценность тому времени, которое мы проводим на этой грешной земле. И те, кто ценит каждое мгновение своей жизни, всегда правильно расставляют приоритеты, а это, в свою очередь, позволяет насладиться всеми Дарами, которые преподносит время, отведенное им. И только глупцы растрачивают это благо на вещи, имеющие ценность одного дня, и, растратив все то, что было им дано, уходят так же незаметно. И исчезают из памяти окружавших их людей в одночасье. Мне кажется, продолжительность нашей жизни зависит не только от количества лет, проведенных нами на белом свете, но и от того срока памяти, которая остается о нас после нашего ухода. Я прожил достойную жизнь и могу прямо смотреть тебе в глаза. Память, которую я оставил здесь, после меня будет долгая. Посуди сам, у меня двое сыновей, которые достойно продолжат начатое мною дело. Я воспитал их мужчинами, которыми гордятся жены и ровняются на них сыновья. Мною построен дом и взращен сад, в котором каждый раз, когда мои внуки будут срывать плоды моего труда, в памяти будет всплывать мое имя. Мой род продолжается – и это самое главное. – Старик на минуту замолчал. – Если честно, то я ожидал тебя увидеть в другом образе.
Юноша улыбнулся:
– Я предстаю в разных образах. Перед кем-то красно девицей, перед кем-то седовласым стариком или старухой с косой, а могу и в образе дьявола. Кто что заслуживает. Просто я решил, что если перед тобой появиться в образе тебя же в молодости, ты достойно встретишь меня, как и полагается мужчине. Хотя мы с тобой уже неоднократно встречались, – хитро улыбнулась Смерть.
– Да? Когда же? – Старик удивился такому заявлению.
– Первый раз, во время драки в порту, когда ты заступился за свою будущею жену. Я был тем, кто держал нож в руке. Второй раз, я был змеёй, которую ты встретил в саду.
– Почему же ты не забрал меня тогда?
– Потому что ты принял правильное решение, и наши пути разошлись. Каждый день человек принимает решение и выбирает свой путь. И от того, какой выбор он делает, его путь ко мне становится короче или длиннее.
На минуту оба замолчали, каждый обдумывая то, что услышал.
– А хочешь, я отпущу тебе еще время? – спросила старика Смерть. – Ты достоин пожить еще несколько лет.
После этих слов лицо старика словно помолодело, а в глазах вспыхнул огонек надежды, в этом огоньке отразилось все: семья, которая ждет его дома, топот ножек и смех детишек, сверчки в летнюю ночь в саду, шум моря, голубое небо и красота Земли, расстилающаяся с этого утёса, – но всего лишь на мгновение. Собеседники посмотрели друг другу в глаза, и Смерть поняла, какое решение принял старый грек.
– Ну что ж, это твой выбор! Возьми меня за руку и не бойся, я отведу тебя к тем, кто ушел раньше тебя. Там тебе не будет скучно, поверь мне.
Старый грек потянул руку к Смерти и сжал ее крепко, без капли сожаления за сделанный выбор.
Говорят, где-то в Греции есть утёс Старого грека. Люди, прожившие свою жизнь достойно, могут прийти туда и попросить Смерть дать им ещё время. Наверное, это легенда, потому что нет очереди просящих у подножия этого утёса.