9. Атака страусовой кавалерии.
Две массы людей и механизмов продолжали молчаливое противостояние: наша, пестрая и пахучая, и вражеская – черная, стройная и зловещая. Серое авангардское небо, одинаковое во все времена года и в любую погоду, казалось, максимально приблизилось к земле в преддверии кровавой битвы, чтобы сделать ожидание еще более драматичным. Однако Ассоциация не была настроена откладывать дело в долгий ящик и радовать нас четкими обводами когорт своей армии. Получив подкрепление, симсимеры тотчас же построились в длинную густую цепь, схватили в руки лестницы и медленным спокойным шагом направились к валу. Их подбадривали дикими криками председательши КСЖ, благоразумно переместившиеся в тыл наступающих отрядов. Чтобы лучше обозревать поле сражения, председательши взобрались на один из мусоровозов, трансформировавшийся в наблюдательный пункт. Среди одинаковых начальниц КСЖ выделялась громадными размерами Капитолина Генриховна, а ее трубный голос был слышен даже на самых дальних отрогах вала, заставляя некоторых необстрелянных свалканавтов приседать в страхе.
Когда между валом и симсимерами оставалось меньше ста метров, Арсен взмахом руки разрешил привести в действие боевые машины.
Первыми заработали дальнобойные катапульты, обрушившие на противника град камней, твердого мусора и различных нечистот. Затем в наступающие войска полетели балки, рулоны затвердевшего картона, бревна и прочие неприятные предметы продолговатой формы, с гулким звуком выпускаемые из больших луков – баллист. Каждый залп сопровождался воинственным воем защитников вала и общим смехом при виде падающих и болтающих залитыми мусором противогазами врагов.
Тем не менее, потери симсимеров были незначительными. Они довольно ловко уворачивались от бревен и вылезали из-под куч помоев, наваленных катапультами. И тогда, чтобы добавить непрошенным гостям проблем, Арсен приказал ввести в действие водометы.
Пять смрадных и мощных струй воды, провонявшей всеми видами мусора, ударили по уже потерявшим свой парадный вид цепям противника. Вода сбивала с ног, не давала упавшим подняться, а идущим заплетала ноги и значительно уменьшала скорость хода. Защитники вала сопровождали струи воды радостными воплями и улюлюканьем. Похоже, водометы внесли коррективы в план Ассоциации – атака в буквальном смысле захлебнулась в нескольких десятках метров от стены.
Но наша радость была преждевременной. Позади наступавших цепей заурчали моторы, и сквозь образовавшиеся разрывы вперед выехали два автомобиля с ярко-оранжевыми кузовами: мусоровоз и ассенизаторская машина.
- Это должно быть Септик и Вакуум, - прокомментировал этот эффектный выезд Инспектор таким тоном, словно речь шла о старых знакомых.
Струи водометов и катапульты моментально затмили яркую окраску машин и превратили их в некое подобие куч мусора, но из корпусов обоих автомобилей выступило множество щеток и манипуляторов, которые принялись неустанно чистить передние стекла, кабину и кузова. Затем перед взором изумленных защитников стены из пузатых боков коммунальных машин показались барабанные установки с ракетами. Раздалось шипение двигателей, и несколько стремительных ракет ударило по оторопевшему валу.
- Ложи-ись! – прокатился по стене чей-то испуганный крик.
Мы инстинктивно повалились в спрессованный мусор, и мгновением позже вал был потрясен серией тяжелых взрывов. Нас окропило грязной влагой и кусками серого мусора. Когда мы поднялись, Септик и Вакуум снова превратились в обычные мусорно-ассенизаторские машины, а симсимеры, восстановившие геометрическую правильность рядов, уже подступили к стенам Свалки.
Там, где секунду назад были пять водометов, теперь в стене зияли пять глубоких провалов. Несколько катапульт и баллист также было сломано, да от них и не было бы пользы в ближнем бою. Солдаты Ассоциации на ходу раздвигали лестницы и приставляли их к стене. Секунды спустя их черные шлемы показались над валом. Защитники принялись яростно охаживать солдат по этим шлемам палками и камнями, лить на них помои, пинать; некоторые в пылу драки падали со стены, сплетенные с противником в цепких объятиях. Симсимеры в долгу не оставались – как только первые их ряды слетали с вала вниз, их места тут же занимали новые солдаты.
Я сам не помню, как в моей руке оказалась увесистая ребристая арматурина, и я без устали молотил ею, находясь в самом пылу боя. Почему-то раньше при взгляде на блестящие шлемы симсимеров мне казалось, что достаточно одного сильного удара, чтобы расколоть такой шлем, как яичную скорлупу. На деле каски солдат Ассоциации совершенно не бились ни с первого, ни с последующих ударов: более того, палки и стальные прутья как бы увязали в них, заставляя потратить немало усилий, чтобы выдернуть свое оружие для нового взмаха. Постепенно количество черных касок на валу увеличивалось, и нас все больше оттесняли от края. Получив дубинкой по голове, я немного отступил и попытался успокоить брызжущие из глаз искры. В нескольких метрах от меня сражались Инспектор и Мустафа, а вот Арсена уже видно не было. Его отсутствие, а также декларируемая свобода действий каждого свалканавта не оставляли нам шансов на удержание вала: некоторые защитники один за другим, а то и целыми группами, крадучись, отходили в поселок.
Повального бегства не произошло, так как, овладев стеной, солдаты Ассоциации сделали паузу, чтобы восстановить боевой порядок. Это дало возможность защитникам отступить организованно, ведя под руки раненых товарищей и выкрикивая в сторону врагов обещания разделаться с ними в следующем бою.
Между тем наши дела шли довольно скверно. На пути к поселку больше не было никаких стен и прочих фортификационных сооружений, и тот факт, что противник настолько оперативно взломал единственную линию обороны, не оставлял Свалке шансов на выживание.
Но боевой пыл защитников вала был еще высок. Кроме того, построенные на кромке стены в ряды симсимеры теперь лишились поддержки машин-трансформеров и в назревавшей схватке могли рассчитывать только на свои силы. Это придало нашим уверенности, и оставшиеся подле вала наиболее воинственные члены Нектарного Альянса возглавили яростную контратаку свалканавтов, произошедшую в следующую минуту.
Солдаты Черного Ордена, построенные ровной цепью, неторопливой поступью направились вперед, и, как только они сделали десяток шагов, защитники Свалки с дикими криками бросились на них. Симсимеры тоже ускорили шаг, и спустя мгновение две массы войск столкнулись в едином беспощадном порыве.
На этот раз бой продолжался достаточно долго и представлял собой более организованное действо, нежели предыдущий кавардак на вершине вала. Защитники Свалки поддерживали и прикрывали друг друга, а если кто-то падал, сраженный окованной сталью дубинкой противника, то его сразу же уносили в поселок, где уже полным ходом шла эвакуация через южные гати. В какой-то момент мне даже показалось, что чаша весов вот-вот склонится на нашу сторону: уж слишком много черных шлемов валялось под ногами сражающихся, в то время как у вошедших в раж защитников, похоже, открылось второе дыхание. Я сам сбил с ног по меньшей мере троих симсимеров, а с моим возрастом и далеко не самыми выдающимися бойцовскими данными это был довольно низкий показатель по сравнению с подвигами молодых жителей Свалки. Повергнув в мусор первый ряд вражеских колонн, мы принялись теснить противника к кромке вала, и было несказанно радостно наблюдать, как симсимеры в первый раз за все время деятельности их ненавистной организации отступают, бросая дубинки и неуклюже заваливаясь на серую почву городского хранилища мусора.
Когда до края стены оставались считанные метры, гигантский взрыв потряс Свалку, и темная туча дыма и пыли на несколько мгновений накрыла своей пеленой все видимое поле битвы. Я вместе с яростно сражающимися рядом Инспектором и Мустафой повалился на землю. Когда дым рассеялся, мы поднялись и обнаружили, что противник взорвал громадные ворота, и в зияющий провал въезжают наши недавние знакомые – Септик и Вакуум. На этот раз верхушки их кузовов трансформировались в серые орудийные батареи, и строенные пушки на ходу изрыгали по нам смертоносное пламя.
Сделав несколько залпов, боевые роботы поехали в глубь Свалки, а за ними медленно последовали восстановившие целостность колонн черные солдаты. Мы уже не могли оценить красоту их рядов, поскольку стремительно отступали, захваченные общим потоком бегущих в поселок защитников вала. Было видно, как выжившие руководители Альянса пытаются собрать вокруг себя людей из своего клана, с тем, чтобы организованно уйти к южному проходу. Но большинство защитников к этому моменту уже превратилось в охваченных страхом обывателей и преследовало только одну цель – как можно быстрее покинуть это ужасное поле боя.
- Ну что ж, похоже, это всё, - громко заключил Инспектор, бросая на землю окровавленный арматурный прут. – Больше драться некому.
- Что будем делать? – спросил Мустафа.
- Как что? – взглянул на нас Инспектор. – Уходим в порт, теперь надежда только на быстрые винты «Протоптера».
Вместе с остальной массой отступающих мы спешно направлялись в сторону поселка. Противник шел за нами по пятам, и обессиленные, израненные защитники не могли уже ничего противопоставить грозной поступи незваных гостей.
Когда мы уже были на окраине городка, кавалерия свалканавтов совершила последнюю, отчаянную и на первый взгляд бессмысленную попытку замедлить неминуемый ход событий. С северной стороны, там, где за мусорными холмами, по словам Мустафы, находилась вновь отстроенная страусовая ферма, показалось десятка три всадников на взъерошенных страусах. Спустившись с холмов в долину, кавалеристы рассыпались в лаву и, выставив вперед самодельные пики, с яростным гиканьем бросились на неприятеля.
Картина несущихся в боевом порядке страусов настолько сильно подействовала на неподготовленные мозги симсимеров, что они в нерешительности остановились. Эта пауза дала возможность отступающим частям достигнуть городка и присоединиться к своим кланам, спешно уходящим в это время по южным тропам. Остались только около десятка любопытных, и среди них мы.
Между страусами и войсками противника оставалось менее сотни метров, и было видно, как ближайшие к атакующим птицам ряды симсимеров в нерешительности подались назад. Внешний вид летящей во весь опор страусовой кавалерии был настолько же грозен, сколько и необычен, и это сочетание внесло сумятицу в наступательные планы врага. Мы не сомневались, что спустя мгновение кавалеристы ворвутся в дезорганизованные ряды солдат Ассоциации и сомнут их одним мощным ударом.
Но тут в дело снова вступила коммунальная техника КСЖ. Два грозных робота, некоторое время внимательно изучавшие атакующих страусов, развернули в их сторону турельные орудийные установки и сделали несколько залпов. Земля перед конницей вспухла, и черный дым закрыл от нас картину происшедшего.
Как только ветер отнес дымную пелену в сторону поселка, обнаружилось, что страусовой кавалерии больше не существует. Лишь две чудом уцелевшие, окровавленные и наполовину ощипанные птицы бежали прочь, издавая жалобные крики. Что касается храбрых кавалеристов, то они, видимо, все до одного полегли, сраженные залпами безжалостного врага.
Демонстрация возможностей боевых роботов была настолько впечатляющей, что над полем сражения на несколько минут повисла полная тишина, а вражеские солдаты молча смотрели на место окончания безумной атаки. Воспользовавшись этим, мы побежали в сторону порта.
Улицы поселка были уже пустынны, последние жители, в страхе оглядываясь в сторону вала, бежали к южному проходу, сгибаясь под тяжестью мешков с добром. Некоторые подожгли свои дома, не желая делиться даже остатками скромного имущества с ненавистным противником. Поселок, и ранее не представлявший собой объект образцового содержания, теперь почти слился с остальным ландшафтом свалки: кучи брошенных вещей между домами, клубы дыма, застилавшие целые улицы, и бродящие походкой зомби одинокие старики-бомжи, не желающие покидать родные места и абсолютно равнодушно воспринимающие любое крупное событие, начиная от налета Сим-Сима и заканчивая падением кометы.
По дороге в порт мы оказались на главной площади, где хлопали дверями покинутые вагончики Нектарного Альянса. На площади не было ни души, и мы уже собирались пройти мимо, когда из крайнего вагончика вышел, крадучись, Арсен. Он уже успел переодеться и заменил боевой наряд на скромную серую ветошь, в которой его невозможно было отличить от других жителей Свалки. Арсен нес на спине объемистый рюкзак, а в руках его были видны аккуратные чемоданчики.
Увидев нас, Арсен с облегчением вздохнул и сказал:
- Ну, наконец-то пришли, а то я думал, как буду добираться до бухты. Помощников-то я давно отправил на лодку с остальными вещами, а сам теперь несу то, что никому не доверишь.
- Общак, что ли? – глядя на рюкзак, спросил Инспектор, хорошо разбиравшийся в характере Арсена.
- Конечно, - ответил Арсен и под взглядом Инспектора немного повернулся, как бы пряча рюкзак от лишних глаз. – Пошли уже, сейчас сюда Сим-Сим придет. Хотел оставить нам несколько страусов, но они ушли вместе с остальными в южный проход.
- Не все ушли, - поправил Инспектор, печально вздохнув.
Арсен непонимающим взором посмотрел на него, затем махнул рукой и легкой пружинящей походкой направился в сторону порта. Похоже, масса денег его нисколько не тяготила, а, напротив, придавала ему сил – во всяком случае, мы, налегке, с трудом поспевали за теперь уже бывшим хозяином Свалки.
По пути в порт необходимо было преодолеть последнюю преграду – мусорное плато высотой около семи-восьми метров. Забравшись на его пологий со стороны поселка склон, мы бросили последний взгляд на впадину, в которой располагался городок.
Сверху хорошо было видно, как две пузатые машины с оранжевыми кузовами в сопровождении тучи черных солдат вошли на главную площадь города. Симсимеры рассредоточились по городку, проверяя дома и хватая немногих оставшихся жителей. Боевые роботы тем временем слились и трансформировались в стационарную орудийную башню с торчащими во все стороны пушечными стволами. Пушки открыли огонь по зданиям, уже обысканным солдатами. Спустя полминуты после начала канонады горело уже несколько десятков хижин, и скоро весь поселок представлял собой полыхающее огнем поле боя. Струйки дыма слились в один громадный черный столб, поднявшийся над свалкой на километры.
Арсен смотрел на это зрелище с нескрываемым негодованием. Покачав головой, он проговорил:
- Сколько добра пропадает… - и решительно повернулся, чтобы возобновить наш путь к порту.
В бухте, где располагался порт, находился только один корабль – наш верный «Протоптер». По пирсу бегало несколько свалканавтов, заканчивая погрузку ящиков с нектаром. Кочегар возился с горизонтальным рулем. Увидев нас, он крикнул:
- Спускайтесь внутрь, уже все готово к отплытию. Я тут еще немного подгоню и можем отправляться.
Арсен молча принялся карабкаться к одному из люков, а Инспектор остановился и спросил:
- А фишмэны с тобой связывались? Как обстановка на выходе из бухты? Нас там катера Сим-Сима не заблокируют?
- Они пытались, - ответил Кочегар, не отрываясь от работы. – Один из них приблизился к проливу и даже хотел войти в бухту, но фишмэны гранатами проделали дыру в его подводной части, и ему пришлось спешно уходить. Теперь они заделывают дыру на мелководье, а еще несколько катеров стерегут нас чуть поодаль от выхода в Тухлую Балку.
- И что мы будем с ними делать?
- Да ничего не надо с ними делать, - успокоил Инспектора Кочегар. – Батареи полностью заряжены, пойдем в подводном положении, а там фишмэны и до попутного течения доведут. Не волнуйтесь, уже вечером будем в микрорайонах, они там для нас новую секретную гавань подготовили, не хуже прежней. Давайте, грузитесь, только там уже много народу набилось, так что Кумарычу придется потрудиться, чтобы найти себе место.
Мы спустились в субмарину и увидели, что в ней уже находилось еще двенадцать человек – в основном, приближенные Арсена. Все были подавлены и тревожились о будущем. Арсен сидел в углу на своих тюках и чемоданах с деньгами.
Инспектор и Мустафа направились к своим местам, а я выискал свободный кусок пола между ящиками нектара и уселся туда, прислонившись к прохладной обшивке корабля. Видя, что на меня никто не обращает внимания, я украдкой вытащил из ящика бутылку, отхлебнул добрую порцию живительного напитка, а остаток спрятал в потайном кармане пальто.
Задраили люки, наполнили цистерны водой, и «Протоптер», мерно жужжа двигателем, погрузился в серую тьму Тухлой Балки. Некоторое время я смотрел в иллюминатор и наблюдал за молчаливыми спутниками, но скоро сон сморил меня, и проснулся я лишь тогда, когда корабль без всяких приключений добрался до микрорайонов.
P.S. Последние две главы первой части в настоящее время дописываются. Добавлю их в течение недели, а, если удастся раздобыть сканер, еще закачаю две-три нарисованные от руки карты-схемы, иллюстрирующие приключения героев. Там будет схематическая карта города, возможно, схема Свалки, а также схема нападения на вражеский завод в устье реки.