Глава 1. Старьевщик и его Дар
...Сидя на крыше уже покрывшегося мхом заброшенного каменного особняка, я смотрел на амулет, с которого на меня взирало лицо симпатичной черноволосой девушки.
- Ая... - шептал я, как умалишенный. - Где же ты?..
С того самого дня я не видел ее - дочку мясника, единственную, кто мог понять мои довольно
безумные мечты, в которых якобы была идеальная для меня жизнь. Именно в этот день город Аше превратился в нечто, похожее на Преисподнюю.
Окрестности города, а потом и сам город были поражены непонятного действия болезнью: все с макушки до пят покрывались мелкими гнойными опухолями, которые с проходящими часами чернели и начинали, со слов зараженных, страшно болеть. На следующий день люди умирали и все, что от них оставалось - это испещреные язвами мумии...
Сколько бы я не ходил по огромному городу, среди мертвых я не нашел Аю. Я бы ее узнал в любом случае - на руке она всегда носила подареный мной малахитовый браслет. Я был спокоен за ее жизнь, но хотелось ее найти. Во что бы то ни стало. Она - единственное, что у меня осталось. Очень повезло, если Ая догадалась забрать родных и уйти из Аше раньше, чем его накрыла Пелена Изоляции. Если кто в город каким-то образом и попадал, выйти из него уже не мог - возвращался на то место, откуда и хотел уйти. Я и немало других людей были здоровыми, так как могли противостоять этой жуткой болезни - природа наших душ была темной.
А каков источник болезни?.. Кроме меня этим вопросом задавался врач, живущий в Гранитном квартале. Будучи эльфом, он от рождения имел целительский дар и иммунитет, но даже он не был настолько силен, чтобы лечить бесчисленную толпу больных. Больше никто об источнике болезни не думает, боясь накликать на себя беду.
- Эй! Парень!!! - крикнул кто-то снизу.
Это был старьевщик, который, несмотря на поразившую его болезнь, продолжал жить и двигаться. Он всем говорит, что не чувствет болей, но никто, и даже я, ему не верил.
Помимо неверия я еще и уважал старьевщика, потому как терпеть боль и продолжать жить - признак великой силы или даже Дара.
Я спустился на землю, ловко цепляя доступные выступа на стене особняка - я был воришкой до того самого дня, а потому лазанье по стенам было мне необходимо.
- Прости старик... - сказал я. - Еды я все еще не нашел.
- Да не надо мне твоей еды, липучка. - мерзко захихикал старьевщик в ответ. - Я вот все
отойти от ощущения не могу, что ты что-то ищешь. Мне хотелось бы узнать что - вдруг я разыщу раньше, а?
- Это наврядли. - улыбнулся я. - А вот я действительно ищу. Что - пока не буду говорить. Это дело не только мое.
- Тогда у тебя будет минутка?? - спросил он, сменив тему. - Хочу тебе показать кое что, а может даже этому кое-чему и научить.
- Научить?.. - спросил я с насмешкой. - Как втереть обломок комода с узором кому-нибудь подороже?
- А вот ты зря смеешься, Хуго... - сказал он.
Признаться честно, мое лицо настолько сильно отразило удивление, что любой, его увидевший, сразу посчитает причиной смерти - от смеха. Никто, кроме меня и уже мертвых братьев по улице не знал моего имени. Вернее даже так - прозвища.
"Это неспроста..." - закралось в мою голову. - "Этот старик - врят-ли простой старьевщик."
- Удивлен, да?? - старик снова зашелся мерзким хихиканьем. - Идем, безверный!.. Старьевщиком ты и без меня стать можешь, если захочешь, а учить я тебя буду другому. Просто вижу, что Дар есть и у тебя. Только не открытый...
- Дар?.. - сказал я и подумал одновременно. - Не открытый??..
Вот тут-то я и перестал искать повод для насмешек над старьевщиком - у него действительно был Дар. Но то, что он есть и у меня... В голове не укладывается.
* * *
Через половину часа молчаливого пешего хода мы оказались на Панорамной площади. Название говорило само за себя - вокруг были панорамные картины, изображающие разные районы Аше. Написаны они были явно не глупым художником - в огромных по размеру картинах чувствовалась атмосфера и даже я, ничего не понимающий в искусстве, ощущал ее.
Старик поправил капюшон своей черной рясы и трижды стукнул посохом о брусчатку.
- Чуешь воздух картин, да, Хуго?.. - скрипучим голосом спросил он и улыбнулся. - Они нарисованы магом, жившим где-то сотню лет назад, может даже больше.
- Тогда не удивительно, что от них веет жизнью. - ответил я.
- Я до сих пор не гигнулся лишь потому, что Хранительница велит искать тех, кто имеет Дар. - поведал старьевщик. - Этот долг поиска и поддерживает мою жизнь. По настоящему я основался только тут, в Аше...
Пока старик говорил, я смотрел на красочные картины вокруг. Они резко контрастировали с серостью окруженного туманом города. Гончарный район, Стрелецкий район, Кузнецкий район и даже Запретный... Все были изображены на панорамах.
- Здесь жило много Одаренных... - продолжал старик. - Пока болезнь не скосила всех. Ты - последний оставшийся одаренный. После меня конечно.
- Так а мой дар какой?.. - спросил я.
- Ты же чувствуешь эти картины! - удивленно воскликнул "учитель" и посмотрел на меня, как на отбросы. - Найди с ними связь помимо воздуха!
Хорошо... Меня уже начинало раздражать подтрунивание старика, но я быстро успокоился, внимательно взглянув на картину Стрелецкого района. То, что я увидел, повергло меня в шок - все краски сменились серой реальностью, а на пустых нарисованных улицах начали ходить маленькие люди. Прикоснувшись к картине я вдруг снова начал видеть лишь цветной рисунок... толко рука по запястье вошла в картину. Неподалеку раздался дикий хохот старика.
- Ха-ха!! - заливался старик. - Ты ж в том районе поди всех напугал! Там картинная лавка же - из изображения Панорамной рука твоя вылезла! Ой, умора!!!
От этой мысли мне и самому смешно стало, поэтому, снова сосредоточившись, я вынул руку из картины. Она осталась целой. Вот он, мой Дар - перемещаться сквозь картины.
- Я тебе соврал, мальчик... - сказал старик, отойдя от смеха. - Картины нарисовал обычный художник. Просто ты их умеешь чувствовать. Ты уже научился пользоваться Даром.
И довольно быстро.
- А куда на этот раз пойдешь ты, старьевщик?? - спросил я.
- Да куда мне теперь уж ийти. Пелена Изоляции не даст уйти. Пока отдохну тут. А если что, ты меня уже сможешь без труда догнать, Хуго. - улыбался старик. - Не умру я еще очень долго, липучка, не делай такое лицо!..
Снова это хихиканье. Признаться честно, мне именно по причине невозможности ухода стало жалко старьевщика, хотя сила и смех, с которыми он еще держался за остаток жизни воодушевили меня. Я улыбнулся, не дав повод старику смеяться надо мной.
- Ладно, старик. Мне тогда есть, что проверять, я пойду. - сказав это, я сосредоточился на картине Гончарного района и, разбежавшись, прыгнул туда..
---------------------------------------
Туман над Аше. Глава 2 Суть кошмаров
В следующее мгновение я вылетел из плаката на щите, споткнулся о раму и шумно проехался спиной по пешей дороге, которая, к счастью, пустовала. Да, действительно, я умел перемещаться сквозь картины.
Эльф-врач, интересующийся источником болезни в Аше, проживал как раз в этом районе, на улице Травников. Только я уже совсем забыл со своими поисками, где его дом. Хотя, учитывая Пелену, спешить не особо нужно, да и выживших это насторожит немало. Даже в свои неполные восемнадцать я это понимал.
Шагая по улице с пустыми полуразвалившимися деревянными домами, я вспоминал адрес эльфа.
Зачем-то взглянул направо - зеркальный магазин. Я удивлен что его еще не разгромили.
"Вот где старьевщику пожива будет, наверное..." - с усмешкой подумал я, посмотрев на свое отражение в одном из зеркал на витрине. На меня смотрел рыжий паренек хулиганского вида,
на голове была выбрита правая сторона, а на левой оставлены средней длины волосы, которые с Того Самого дня свалялись. Одежда, состоящая из армейских штанов, футболки и шнурованных сапог были уже настолько грязными, что сменить ее неплохо было бы.
Я зачем-то взглянул на свои руки. Грязные, замозоленные, некоторые пальцы выбиты в драках. Подул тихий и теплый ветер, туман стал пореже, видимость увелчилась. И тут я наконец увидел дом эльфа - единственный целый, так как он был сделан из привезенного с Драконьих гор белого дуба, что прочнее чугуна. Подойдя к двери, я сперва ее осмотрел. Дверь не массивная, но замки хорошие, явно гномьей работы, и реши я врача обокрасть раньше, замок бы не вскрыл, хотя навыки есть. Ди сейчас воровать у него, наверное, нечего. Да и незачем.
Дверь неожиданно открылась.
- Ты слишком шумишь, мальчик... - прогудел высокий и черноволосый эльф, глядя на меня сверху вниз с заинтересованностью. - Ты пришел спросить о источнике болезни? Я его еще не обнаружил, тут очень сложная система.
- Ну об источнике ты можешь сказать попозже. - ответил я на эти слова. - Так пройти можно?..
- О, прости... Входи, конечно. - эльф отошел от входа, пропуская меня внутрь.
- Ты прости, что вид у меня не официальный, сам знаешь...
Эльф только посмеялся, восприняв мой юмор, после чего отошел в кухню. Пол у него дома был страшно пыльным, несмотря на остальной порядок, а потому я не снял свою обувь - думаю
врач не сильно обидится.
- Так о чем ты хотел меня спросить, Хуго?.. - эльф по профессии обязан был знать мое имя, поэтому тут я не удивился.
- О том, что же это все-таки за болезнь...
Выражение лица эльфа из врачебно-хладнокровного изменилось на настороженное. Он щелкнул пальцами - жалюзи закрыли двери и окна, в помещениях загорелись различных цветов кристаллы, сделав освещение, равное полуденному.
- Ты столь пытлив для человека, Хуго, что других людей это может напугать, поэтому на улице не особо сильно разглагольствуй... - предупредил меня эльф и продолжил. - Болезнь имеет странное действие... Пройдем со мной.
Я послушно встал с дивана и пошел за врачом, который прошел в боковую дверь в гостиной.
За этой дверью была целая алхимическая лаборатория: обилие стеклянных приборов, сосудов, приборов и хранилище компонентов. Эльф показал мне на стеклянную коробку, где сидела крыса. Пораженная болезнью крыса.
- Как ты уже знаешь и как слышал... - начал врач. - Тело при заражении покрывается мелкими гнойными опухолями, похожими на чумные бубоны. Существо испытывает страшные боли несколько часов или трое суток, все зависит от иммунитета.
Он прошел дальше и указал на прозрачный контейнер с мертвой крысой.
- Я узнал, что эти опухоли всего-навсего высасывают во вне все, что поддерживает в теле жизнь, отчего умершие существа превращаются в подобие мумий. В мумии ничего жизненного нет, а потому потребность в опухолях пропадает - они превращаются в язвы. И я подозреваю вот что - болезнь наслал какой-то некромант. Так же есть опасение, что если это некромант, то мертвые будут ходить по городу, истребляя всех, кто противостоит болезни.
Неслучайно Ее Величество Ди совместно с Катриной накрыли Аше Пеленой...
Я не мог возразить, потому что эльф знал лучше и его слова логично объяснили его подозрение. Некромант. Вот она - суть всех городских кошмаров.
- Можешь остаться пока у меня, Хуго. На улицах много мародеров бродит, а уже ночь на дворе.
Я последовал совету эльфа и остался на ночевку у него дома.
-----------------------------------------------
Туман над Аше. Глава 3 Гаррет
Утро в доме эльфа-врача выдалось легким и я вскоре понял, почему - по всей комнате стояли свечи, испускающие анастетический ладан, один из секретных приемов эльфийской хирургии. К аромату ладана так же контрастно прибавлялся запах поджаренного хлеба и филе крупных перепелов с Пустошей Аурума.
"Откуда он все это достает??" - думал я, учитывая положение города. Видимо эльф владел не только целительской алхимией...
- Уже проснулся? Рановато для человека... Хотя кто поймет вашу физиологию... - с улыбкой пробасил эльф, который быстро скрылся в своей лаборатории. Поедая хлеб с мясом я отчаянно думал о том, что мне вчера было показано. Опухоли, вытягивающие жизнь... Моя уверенность в том, что причиной болезни является некромант, возрастала в геометрической прогрессии. Потому как "нормальные" опухоли после смерти не исчезают, я думаю. Я так сильно задумался, что очнулся от ощущения того, что во рту вместо бутерброда лежит мой палец.
Из лаборатории раздался громкий хлопок, оттуда выбежал врач, размахивая руками и рассеивая пар перед собой. Никогда не слышал столько воистину сапожных ругательств от врача, более того - от эльфа. Когда пар уже рассеялся, я увидел, что на лице у виновника происшествия красуется приличный ожог.
- О, прости, Хуго, надеюсь я тебя не очень возмутил своими... Бранными речами. - сказал эльф, потирая обожженую щеку.
- Да ладно, не волнуйся, приходилось слышать и погрязнее... - улыбнулся я, зачем-то глянув в потолок, где светился зеленого цвета кристалл. - Слушай... А мумии могут встать, если некромант почует неладное?..
Я не видел, но чувствовал, что поставил врача в ступор. Когда я все таки взглянул на него, то я понял - вариант с гальвано-реанимацией был пропущен, причем настолько наивно, что зубы сводило.
- Вот, возьми пока это... Я проверю, потом скажу тебе... - сказал эльф, дав мне черный плоский камень. - А теперь тебе лучше поскорей уйти отсюда. У меня плохое предчувствие...
Несмотря на любопытство, врача я решил все-таки послушать, а потому вышел из его дома, попрощавшись. На уход мне потребовалось не так много времени, ибо перед сном я не разувался и не раздевался.
На улице был дождь. Нудная мелкая изморось, которую я ненавидел. Я хорошо помню, что у меня имеется дар.
- Ничего себе... - сказал кто-то голосом, похожим на голос увлеченного кракскими самокрутками. - Вот это мозг, в жизни не видел такого импульса....
Прямо передо мной из воздуха появился черноволосый паренек в гогглах. Один его вид давал понять, что он принадлежит к организации Механико Индастриале - изобилующие подсумками и карманами штаны, стальные механические перчатки с кучей всяких паровых мини-котлов и футболка с рисунком газовой маски. Ничто не скрывало удивленное выражение лица механикуса, даже сквозь гоглы было видно квадратные глаза.
- Ты кто?.. - спросил я с не менее удивленным выражением лица.
- От черт!!! - воскликнул вдруг нежданный собеседник. - Так и знал, что мимикрию не зарядил!!!... Чувствую себя дерьмом!... Ой, простите... Мое имя Гаррет. Гаррет Гриджхольм!
Гаррет протянул мне свою руку, закованую в сталь. Что удивительно, я не побоялся ее пожать.
- Хуго Кросс... Так что ты там про импульсы травил?.. - я вопросительно наклонил голову, сверля Гаррета взглядом. Тот поднял гоглы с глаз.
- Ааа, точно... Твой мозг - редкий случай, такие я только у Детей Богов видел... Ну друзья мои старинные... Так вот, активность превышает пятьдесят четыре единицы... На наркомана ты не похож, значит у тебя какой-то секретик...
- Зато запах самокруток с Крака от тебя очень отчетливый... - отметил я, улыбнувшись. - Рад знакомству, Винт....
Да, именно такое прозвище я дал очень юному, по всем меркам, механикусу. На вид ему было не больше шестнадцати-семнадцати, ростом он был пониже моего, притом сила от него шла неимоверно-высокая.
- Винт?? Самокрутки??... Ну Арриан..... - тут Гаррет скуксил такую расдосадованную морду,
что я не смог сдержать громкого смеха.
- А ты что, следил за мной что ли?.. - спросил я после того, как успокоился.
- Да нет, я искал источник недуга, поразившего А... - я заткнул ему рот. Благодать Анны-хранительнецы, на улице не было выживших...
- Ты про болезнь-то потише.. - шепнул я Гаррету на ухо. - Убить могут, тут народ хуже, чем в Миддлтоне, ...
Сперва во взгляде механикуса читалось сильное недоумение, потом понимание происходящего. Он интенсивно закивал в знак того, что про болезнь готов помолчать. Я рассказал ему обо всем, что случилось в городе, начиная с Того Самого дня и заканчивая сегодняшней встречей, а так же ввел его в курс дела про болезнь. После яркого вывода, что источник болезни ищет не только механикус, он стал поспокойнее, но все равно наперебой расспрашивал об Аше, потом о том, что у меня за "секретик" такой. Я ему доходчиво объяснил про свой Дар и, дабы убедить, просунул руку в близжаюшую картину и вынул ее, не повредив холст.
- Дааааа, талант немалый.... - почесал он затылок, скорчив полное мыслей лицо. - Я вот только способен рождать разнообразные механизмы, не зная при этом наук... Проклятый дождь. Хуго, пойдем в мое временное пристанище!..
Через пятнадцать минут мы свернули с улицы на один из темных переулков, где красовался дом, испещренный трубами, огромными шестернями и цилиндром доменной печи на углу - гончарный цех и фабрика по изготовлению малых охранников-големов...
-----------------------------------------------------
Туман над Аше. Глава 4 Новость и средство
Оказавшись в приватизированной Гарретом "штаб-квартире", я начал оглядываться: доменная печь была гораздо больше, чем я себе представлял - до Того Самого дня никого, кроме рабочих, не пускали. Раздался часто лязгающий железный звук переключаемой механической передачи - Гаррет дернул какой-то рубильник, в результате чего помещение наполнилось механическим гуломи и тусклым светом ламп накаливания. Для завода подходило как нельзя кстати, только жители домов предпочитали свечи или кристаллы.
В голову мне приятно укололо, я вдруг вытащил плоский черный камень из кармана.
- Вот что я узнал, Хуго... - прозвучало у меня в мыслях. - Эта чума создана с расчетом на то, что душа мертвеца не уходит в Эдем - в язвах я обнаружил пентаграмму задержки, через три недели все мумии гальванизируются и встанут. Что будет дальше с городом - неизвестно.
На этом пока все.
Сигнал прервался. Камень в моих руках рассыпался пылью. Я уже слышал о подобном артефакте - временный передатчик эфирных волн, создаваемый алхимиками для королевских коммандос с целью быстрой и надежной передачи данных о задании.
- Хуго, можешь помочь? - раздалось из механизаторского, судя по всему, отделения.
Войдя в это помещение, я увидел другую обстановку - доменных печей тут не было, зато деталей, инструментов и всяческой магической атрибутики достаточно.
- Подтяни... эх... Рессору с другой стороны... Пожалуйста... - натужно прговорил механист.
Я поспешил ему помочь. Рессора оказалась деталью старинного паро-трайка, которые ранее использовались патрульной полицией Аше. Трайк представлял собой двухместную машину продолговатой формы как у гоночных
мобилей. Только отличался он количеством мест, более твердой и агрессивной радиаторной решеткой и наличием искривляющих паро-турбин.
- Гаррет, ты там как? - спросил я, взглянув вниз. Тот выкатился на специальной доске из-под трайка, держась за руку.
- Пару гаек открутил не там, порезался... Хорошо, что ничего серьезного... Ты отпукай рессору-то, она прикручена.
Я отпустил рессору и посмотрел на машину: паро-турбин на осях не хватало, котел пробит, маховики и поворотная гидравлика торчали наружу и были явно не в лучшем состоянии.
- Мало кто знает, зачем машине второе место... - улыбнулся Гаррет, незаметно возникнув слева от меня. - Там сидел телепат, который создавал зону подавления. При беспорядках слабые бунтовщики засыпали, а сильные если и успевали что-то сделать, то поражализь импульсным разрядом, зачастую летально.
- Только сейчас не осталось таких, кто мог бы занять место на этом трайке. - ответил я. Эту историю о полицейских отрядах подавления я слышал. Полиция Аше до Того Самого дня была лучшей. Теперь же все отделение полиции умерло или прячется.
Пока я думал, Гаррет начал ремонт котла. При помощи одной из своих перчаток, стального листа и заклепок, механист заваривал брешь. Судя по редким, но резким тихим ругательствам, он то ли обжигал пальцы, то ли всаживал в них металлические занозы.
Я же, сев на капот трайка, принялся наблюдать за огромной шестерней работающего генератора.
- Ты по телепатической породе с кем-то говорил... - сделал замечание Гаррет. - С кем?..
- Есть знакомый один, как раз занят изучением болезни Аше.
- ответил я, не утаивая. - Тут о болезни имеется новость...
Мне пришлось рассказать механисту о том, что я выяснил с врачом у него дома. Гаррет же слушал внимательно, его лицо стало таким серьезным, что мне стало не по себе. Из боковой трубы на стене зашипел пар.
- Что-то вроде союзника?.. А кто он? - не унимался механист, уже начав чинить маховики и гидравлику. - Ученый или маг??
- Простой врач, просто эльф. Эльфы известны своей тягой к знаниям или решениям крупных проблем. - сказал я. - Только вот он конспиративный до ужаса, я его имени даже не знаю...
- Эльф же. - разулыбался Гаррет, что-то дернув в механике трайка, я же в результате его действия чуть не скатился по капоту. - Ну вот, готово. Теперь хоть куда доберемся.
- Доберешься. Я то и без трайка обойдусь.
- Эй, а кто будет на месте телепата?? Мне стрелок нужен, вдруг мумии сегодня ночью поднимутся, а меня один??.. На ка вот... - Гаррет кинул мне правую перчатку со своей руки. - Чтобы выстрелить, вытяни руку и, выбрав цель, сожми кулак. Без цели устройство не выстрелит.
- Хорошо, убедил. Конструкцию машины все же придется чуток доработать, но я попозже скажу, в каком месте. - улыбнулся я, начав думать про свой Дар и его пользу.
Механист же улегся поперек на кресле водителя и благополучно захрапел с блаженной улыбкой на лице. Я же стал ходить по зданию гончарного и големного завода - это здание всегда завораживало меня снаружи, внутри же оно еще и удивляло. Огромное количество механизмов, недоделаные големы. Только изготовленная посуда и утварь были не к месту. Надев перчатку, я выбрал целью один горшок, чрезмерно большой, после чего сжал кулак. Не знаю, что произошло после, но верхняя часть разрезанного по диагонали предмета гончарного искусства поползла вниз. Надо будет у Гаррета распросить, чем стреляет перчатка. Тогда, когда проснется...