Очень редко перед управой раздавалось столько шагов, разве что во время общего городского праздника раз в году. А еще реже престарелый шериф так вздрагивал и вскакивал по стойке смирно от такого количества вышестоящих по званию людей. Впрочем, сегодня они пришли не с проверкой, их, казалось, вообще не волновало, присутствует ли он на рабочем месте или проветривается в кабаке напротив. Скрип лакированных сапог приблизился к двери главы управы, и человек в военной форме стремительно отворил дверь, не удосужившись даже постучать.
- Добрый день,- он учтиво поклонился находившемуся там мужчине и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Вслед за ним комнату заполнили двое солдат и небрежно одетый юноша.
Этим юношей и был я, что за люди были рядом со мной, и что именно они хотели я толком не понимал, но предложение, которое они сделали мне, было так заманчиво, как и моя давняя мечта уйти со своего острова. Мэр города Вейн был пожилым служивым чиновником, сидевшим на своем месте уже лет десять, и давно уже заслуживающий пенсии, однако мой город был настолько отдален от центра мира и столицы. Что дела местных тут совершенно никого не волновали. Кстати, именно поэтому появление военного офицера заставило его не то чтобы запаниковать, бывалый вояка видел многое на своем веку, но насторожится и вспомнить о всех своих недавних оплошностях ему пришлось. Впрочем, как только он приметил меня, то тут же успокоился и заговорил.
- Денни? Чего ты такого натворил,- весь тон его голоса буквально переваливал его грехи на меня. Господа офицеры, этот юноша что-то сделал или чем-то обидел вас?
- Ничуть нет,- блеснул человек в офицерских погонах из-под зрачка монокля,- мы пришли лишь затем, чтобы воспользоваться вашим телефоном, у вас ведь связь со всеми домами города?
Вейн лишь тихо кивнул в ответ и взглядом указал на слегка проржавевший автомат с большим латунным циферблатом. Незамедлительно один из солдат со скоростью молнии сорвал трубку, и окружающие увидели лишь быстрое набирание номера, сопровождаемое скрежетом деталей внутри телефона. После чего он передал трубку мне и немедленно удалился.
Пока я вслушивался в гудки, офицер вывел мэра из кабинета и захлопнул за мной дверь, оставив меня наедине с автоматом. Если честно, то я впервые пользовался телефоном, поэтому солдатам и пришлось набирать номер за меня. А действительно, кому звонить в этом городе. А других городов я не знал. И кабинет Вейна, я всегда думал, что он не такой, что никто не мог так нагло ворваться в личное пространство к старейшине, и уж тем более позволить остаться в нем одному. Типичный сельский кабинет, с серыми обоями, подчеркивающими рабочую обстановку, не изобилующий роскошью и потускневшая фотография императора на стене.
Пока я ожидал ответа на другом конце трубки, офицер говорил со старейшиной.
- Первым делом, прошу извинить нас, за столь непрошенный визит, но так уж вышло, что наше судно скоро отходит. А мы не можем лишить парня последнего звонка.
- Значит, он все-таки что-то натворил?
- Можете не беспокоится, к нему у нас никаких претензий, скорее наоборот, будущее империи будет зависеть от таких как он.
- Таких как он, вы наверно шутите, господин офицер, этот мальчишка, он же с трудом даже сельскую школу окончил, да и никогда особым рвением к работе не отличался. В нашем селе еще надо поискать шалопаев хуже его.
Военный достал из кармана заводные часы, и пробежался взглядом за секундной стрелкой циферблата. На его невозмутимом лице возникла невольная улыбка, и он продолжил.
- Вы правы, таких как он в ваших кругах больше нет. Именно поэтому мы его и забираем. А вам следует передать его родителям этот конверт и на ближайшие несколько лет забыть о его существовании. А может быть и навсегда…
- Что вы имеете в виду?
- Сегодня он улетает с нами, большего я вам сказать не могу.
Тем временем я дождался ответа на другом конце трубки, и услышал голос Мари.
- Да,- удивленно спросила она, нечасто в наших краях люди звонили друг другу.
- Мари привет,- сказанул я в ответ. Лакированная трубка, покрытая латунными резными фигурами, дрожала у меня в ладони. Я редко пользовался телефоном, поэтому жутко волновался, а тут еще и новость, которую следовало сообщить ей…
- Денн? Привет, ты где достал телефон? Или родители разрешили тебе побаловаться?
- Нет, это все не то, я звоню из кабинета мэра. Но это не важно. Мари, послушай меня, я решил позвонить именно тебе, поскольку именно ты всегда понимала меня…
- Что случилось? Ты как-то непривычно волнуешься. Никогда не видела тебя таким.
- Через несколько минут от станции отходит военный дирижабль. Я полечу с ними, чтобы начать обучение. Не знаю, что такого они нашли во мне, но я не хочу терять такого шанса. Возможно, когда я вернусь, то ты уже забудешь обо мне, и будешь жить своей новой жизнью, да и не знаю, вернусь ли я вообще. Офицер говорил, что смерть может быть моим единственным путем отказаться от этого обучения.
- Постой…куда куда ты улетаешь…
Я не дал ей договорить.
- Прости, у меня всего минута времени, я не говорю прощай. Всего лишь до встречи, я люблю тебя.
Я не видел и не слышал, что она сказала потом. Сейчас было важно лишь то, что я смог наконец признаться ей. А что терять, если тебя забирают неизвестно куда неизвестно зачем на несколько лет. Я медленно оглядел комнату старосты и двинулся к выходу.
- А ты ничего так устроился, старикашка Вейн, ничего я еще займу твое место, когда вернусь. И этот мерзкий портрет на стене сменю на портрет Мари.
Выходя из комнаты, я видел лишь взгляд мэра, а он значил лишь одно, в деревне появится новый национальный праздник. И все будут праздновать отъезд известного хулигана. Наверняка еще придумают какие-нибудь легенды, о том, как меня забрали солдаты и увезли в одну из известных по всей стране тюрем.
- Тьфу ты, что за мысли,- я попытался выбросить из головы негатив,- я не делал ничего такого, чтобы за мной лично прилетел имперский цеппель.
- Прощай Денни,- утешительно похлопав мне по плечу, произнес мэр.
- До свиданья мистер Вейн.
- То же мне, уже попрощался со мной, зараза,- подумал я,- не дождешься, я еще вернусь потрепать тебе нервы перед пенсией.
Вскоре я и трое бравых солдат вытаптывали мостовую на пути к городскому порту. Я светился гордостью и счастьем, еще бы, не каждый мой ровесник мог похвастаться, что он ходил по улицам в сопровождении высокопоставленных офицеров. Жаль, конечно, что мы шли прямо к воздушным докам, а так хотелось пройтись по всем улицам, чтобы как можно больше народу увидело, чего достиг их неуклюжий Денни. Ладно, наверняка кто-нибудь из знакомых увидит нас и разнесет сплетни по всему поселку. Сейчас бы отдал последние гроши, за возможность лично послушать, что про меня расскажут местные говоруны.
- А куда мы потом полетим?- не удержался я и спросил идущего впереди меня офицера.
- В ближайшем будущем все узнаешь,- не останавливаясь, ответил тот,- а сейчас нужно побыстрее покинуть этот город.
Вы когда-нибудь видели военный цеппелин настолько огромный, что стоя рядом с ним, не было видно солнца и половины неба. Вот я тоже не видел, до этого дня. И сейчас маленький шаг отделял меня от палубы этого имперского корабля, шаг в будущее, шаг к чему-то новому, настолько неизвестному для меня, но в то же время настолько манящему, что я готов был откинуть все свое прошлое и отдаться судьбе.
Итак, шаг сделан, твердая обшивка корабля отчетливо чеканила мои шаги, прощальный взгляд на мой родной город, и прощальные мысли, закрыв глаза. Обратного пути нет..