Сегодня Эмиссар чуть изменила своему правилу. Вместо платья она облачилась в свободные темные брюки со стрелками и завышенной талией и кипельно-белую легкую блузку. Однако, в остальном она осталась верна себе: черные лодочки на умопомрачительной шпильке, дорогое черное полупальто, идеальный макияж, прическа и изящные золотые серьги в ушах.
Максимилиан, завидев ее выходящей из машины, поморщился. Все-таки, Эмиссара он недолюбливал. Да, Макс готов был признать, что она красива и умна одновременно, но Алекс ему не нравилась. И причины на то были весьма весомые. Он считал именно Эмиссара виновной в исчезновении Рики. Когда Рику обвинили в убийствах, Алекс не позволила Верту доказать невиновность девушки, спустив на нее квесторов. Макс искренне недоумевал, как после этого Эмиссар может чувствовать себя совершенно непринужденно рядом с ним.
- Верт, имейте же совесть, в конце концов! – притворно нахмурилась Алекс, подходя ближе, и брезгливо поджала напомаженные губки, едва не наступив на пятно крови. – Если я еще хоть раз увижу вас на этой неделе – возненавижу…
- Можно подумать, что я в восторге от наших встреч! – возмутился Максимилиан. – Прямо сплю и вижу, как меня вызывают на очередной труп!
- Макс, сбавьте, пожалуйста, тон, - чуть раздраженно попросила Алекс, изящным жестом потерев висок. – Я не смогла поспать сегодня…
- Увольте меня от подробностей! – закатил глаза мужчина.
- К моему глубочайшему сожалению, - холодно оборвала его Эмиссар, - я не спала вовсе не из-за отличного любовника, а из-за той твари, что убивает людей. Сегодня ночью мы устраивали рейд.
- Судя по нынешним трупам, вы с этим чудовищем где-то разминулись, - ядовито хмыкнул Максимилиан.
- Спорить не буду, - согласилась девушка. – Но я не предполагала, что тварь может искать ужин в другом месте. И вообще, Макс, давайте не будем устраивать разборок друг с другом, а просто посотрудничаем во благо города. Я бы не отказалась от вашей помощи.
- Вот как? – неподдельно удивился Максимилиан. – И чем я могу помочь? Мои полномочия сильно урезаны, когда дело получает ваш Контроль.
- Мне не нужны ваши полномочия, - покачала головой Эмиссар, невольно окинув взглядом тела новых жертв, прикрытые тканью. – У вас есть мозги, которые хорошо работают. Этого достаточно.
Мужчина хмыкнул и пожал плечами, показывая, что он не против.
- И что от меня требуется сейчас?
- Подождать меня у машины, - снисходительно улыбнулась Алекс. – Мне есть о чем побеседовать с вами наедине. Но сначала я бы хотела перекинуться парой слов со Стивом.
- Он в своем фургончике, - Верт махнул рукой в сторону подъездной дороги. – Я подожду вас и закончу с осмотром места происшествия.
В фургончике было душновато и пахло какой-то спиртовой жидкостью. Лоуренс вытянулся на сидении и лениво зевал, прикрыв глаза. Алекс с жестковатой ухмылкой громко хлопнула в ладоши у него над головой, заставив мужчину подскочить.
- Черт бы вас побрал! – выругался эксперт, недовольно глянув на девушку. – Обязательно было это делать?!
- Нечего дрыхнуть на работе! – фыркнула Эмиссар, аккуратно прислонившись к автомобилю. – Мне кое-что узнать у тебя надо.
- Заключение будет готово не раньше обеда, - буркнул Лоуренс. – Я тоже человек и хочу иногда отдохнуть! Я спать лег только в пять утра!
- А я вообще не спала! – отрезала Алекс. – Так что не беси меня лишний раз! Лучше скажи, что ты думаешь об этих трех трупах?
- Думаю, что они тоже изуродованы, - хмыкнул Стив. – В общем, я практически уверен в том, что напало то же существо, что и на вчерашнюю девушку. Правда, несколько другая схема. Девушку сначала разорвали, а затем съели нижнюю половину туловища. Здесь все несколько иначе. Мужчину изрядно обглодали, на фотографиях потом глянете, там кости видны. Женщине и подростку свернули шеи. Ну и следы волчих лап повсюду. Очень больших волчьих лап.
- Похоже на нападение оборотня, - кивнула Алекс с задумчивым видом. – Но не оборотень?
Девушка бросила вопросительный взгляд на эксперта. Тот усмехнулся:
- Да, скорее всего, это не оборотень. Нападающее существо сильнее и зубки у него на волчьи немного не похожи. Да и потом, как вы себе представляете волка, лапами сворачивающего шею человеку?
- А ликантроп? Это мог быть он?
- Исключено, - отрицательно помотал головой Стив. – Как я уже говорил, нападает одно и то же существо, но у ликантропа не хватило бы сил разорвать человека пополам.
- Ясно, - тяжело вздохнула Эмиссар и, помолчав некоторое время, все же спросила: - Лоуренс, вы давно работаете экспертом Контроля?
- Около десяти лет. Такого насмотрелся, что многим и не снилось. А что?
- И все время в Дэйтоне работал? – уточнила девушка.
- Ну да, - недоуменно кивнул эксперт.
- Стив, тебе нападения на этой неделе не показались знакомыми? Ну, ничего тебе не напомнили?
- Сразу так и не скажу… - задумался мужчина. – Есть такое чувство у меня, будто я осматривал похожие трупы, но не уверен.
- Будь добр, посмотри в своей старой документации, вдруг найдешь что. И мне потом сообщи результат.
- Ладно, погляжу, - Стив потер лицо руками. – У вас все?
- Пока что да, - кивнула Эмиссар.
*****
- Ну, и о чем вы хотели поговорить? – полюбопытствовал Макс у Эмиссара, сидящей напротив него в кабинете.
Алекс закинула ногу на ногу и многозначительно посмотрела на Дэнни, делающего вид, что он целиком и полностью поглощен бумагами. Макс понимающе кивнул.
- Дэнни, ты не мог бы купить мне кофе? – «отвлек» он молодого человека. – Очень уж хочется, а отлучиться не могу.
- Я занят бумажками, - не поднимая головы, отозвался Дэнни. – Позже схожу.
Максимилиан ухмыльнулся и, встав из-за стола, подошел к своему помощнику со спины:
- Дэнни, ты гениален! – хохотнул он, заглянув через плечо парня в бумаги. – Первый раз вижу, чтобы человек легко мог читать вверх ногами…
- Хорошо-хорошо, сдаюсь, - тяжко вздохнул парень, понимая, что попался. – Какой кофе принести?
- Черный с сахаром, - дружески хлопнул его по плечу Верт. Потом повернулся к Алекс. – Вам что-нибудь заказать?
- Черный со сливками и без сахара.
Закрыв за Дэнни дверь, Макс пытливо уставился на Эмиссара:
- Ну, теперь можете говорить? Что вам нужно от меня?
- Доступ к архиву дел, - прямо заявила девушка. – Вы ведь в курсе, что все дела хранятся у вашего ведомства, даже те, которые были в компетенции Контроля?
- Разумеется. Не первый день работаю, - пожал плечами Верт. – Но зачем вам дело из архива?
- Нынешние убийства кажутся мне очень знакомыми, - прищурилась Алекс, не отводя от Максимилиана пристального взгляда. – Думаю, стоит посмотреть материалы того дела, чтобы подтвердить или опровергнуть мои догадки.
- Допустим, - кивнул Макс. – Какое дело вам нужно посмотреть?
- То, что было связано с Рикой.
Макс замер, непроизвольно сжав кулаки.
- Что это значит?
- Макс, мне кажется, что принцип выбора жертв тот же, что был тогда. И убийства на этой неделе начались в шестилетнюю годовщину тех событий.
- Алекс, вы соображаете, что сейчас несете?! – взвился Верт. – Может, вы скажете еще, что Рика восстала из мертвых и снова принялась убивать?!
- Ничего подобного я не хочу сказать, - парировала девушка. – Во-первых, можно предположить, что Рика жива и вернулась отомстить.
Молодой человек смерил Эмиссара тяжелым взглядом. Алекс хмыкнула, но продолжила говорить:
- Во-вторых, убийцей может быть тот, кто решил подражать Рике. Но я больше склоняюсь к другому варианту. Рика вообще ни при чем.
Девушка несколько виновато отвела глаза в сторону, потом вздохнула.
- Верт, мне необходимо почитать это дело, чтобы разобраться в своих подозрениях. В конце концов, это ведь возможно послужит для оправдания Рики…
- И какой в этом смысл?! – рявкнул, не сдержавшись Макс. Потом чуть понизил голос. – Кому от этого легче станет? Оливии? Мне? Вам?
- Макс, никто не застрахован от ошибки! – раздраженно отозвалась Эмиссар. – Я готова признать свою неправоту, если невиновность Рики будет доказана. Дьявол, Верт, даже ваши коллеги ошибки допускают! И их вы так не осуждаете, я думаю!
- Осуждаю, - возразил Максимилиан. – Но они ошибаются при попытке докопаться до истины! А вы спустили на Рику своих псов безосновательно!
- Не вам меня судить! – тоже повысила голос Алекс. – Вы понятия не имеете, что Контроль сделал бы с городом, если бы я не решила вопрос с убийствами и не заняла бы место Эмиссара! За шесть лет я не допустила ни одного серьезного конфликта между людьми и сверхъестественными существами. В кои-то веки эльфы и оборотни не делят лес в кровавых драках! Люди перестали бояться темноты и ночи! И вы все равно считаете меня плохой…
- Считаю. Потому что вы всем обязаны смерти Рики! Нельзя идти к благим целям по трупам!
Девушка вдруг усмехнулась и покачала головой:
- Если вас послушать, можно подумать, что я натравила на нее квесторов просто так, из личной неприязни, а сама Рика – невинная жертва… Макс, вы забываете, что все ниточки тогда вели именно к ней, и она была единственной подозреваемой. Только у нее был мотив, и не было алиби. Моя проблема была лишь в том, что я не обладала достаточным количеством времени, чтобы доказывать ее виновность.
- У вас не было времени… - едко протянул Максимилиан. – Желания, я так полагаю, тоже.
Девушка сердито поджала губы.
- Верт, вы хотите, чтобы убийства продолжались?
- Нет.
- Тогда давайте прекратим очередной пустой спор и перейдем к делу? Достаньте мне дело из архива и дайте для ознакомления.
- Только при одном условии, - непреклонно заявил молодой человек. – Вы будете держать меня в курсе всех своих действий и позволите участвовать в расследовании.
- Идет.
- Тогда прошу за мной в архив.
Дэнни, вернувшись из кофейни с тремя порциями кофе, был неприятно удивлен, не обнаружив никого в кабинете. Поставив на стол своего шефа стаканчики с горячим напитком, парень обиженно скрестил руки на груди:
- Замечательно! Кому я кофе-то принес?! И пробегал зря, и не узнал, зачем Эмиссарша явилась!
Побурчав еще несколько минут, Дэнни с тяжким вздохом страдальца вернулся к документам на своем столе.
*****
Сбор стаи с первых минут пошел наперекосяк. Стоило Каю объявить, что Рика покидает город и возвращается домой, как оборотни подняли дикий гвалт. И далеко не в поддержку решения девушки. Кай дал им поорать несколько минут, потом рявкнул совершенно по-звериному, заставив замолчать и невольно пригнуться, признавая власть вожака.
- А теперь, когда все коллективно высказались, слово возьму я, - мило улыбнулся он, снова приобретя добродушный облик. – Решение Рики не изменится, сколько бы вы не кричали. И я признал его. Поэтому ваше дело не обсуждать ее действия, а просто принять их.
- Черта с два! – обозленно рыкнул Иен, сверля девушку бешеным взглядом. – Вы с ней дали обещание, что Рика выберет себе пару в ближайшее время, а теперь она смывается?! Так не пойдет! Пусть немедленно сделает выбор!
- Она сделала выбор в пользу семьи, - терпеливо отозвался Кай, оглянувшись на Лэя и Рику, стоящий чуть позади него. Лэй ободряюще сжал ладонь девушки.
- Плевать! – поддержал Иена Нейл. – Она должна сдержать обещание!
Подобные выкрики послышались по всей стае, вызываю новую волну воплей. Оборотней мужского пола можно было понять. Их здесь было на целую треть больше, чем женщин и потому создать пару было весьма проблематично. Поэтому оборотней-холостяков весьма интересовала молодая и здоровая волчица, коей Рика и была. К сожалению, они у девушки интереса не вызывали, и Рика долго пудрила им мозги тем, что никак не может выбрать спутника. А теперь и вовсе собиралась смыться прямо из-под носа.
- Кай, есть кое-какая мысль, - Рика потянула парня за рукав. – У меня есть идея, как уехать и при этом не рассорить тебя со стаей.
Братья переглянулись и, синхронно пожав плечами, внимательно уставились на девушку.
- Лэй, возьми, пожалуйста, мои вещи и езжай к ручью, на ту сторону, где территория стаи заканчивается. Жди меня там. А ты, - Рика повернулась к Каю, - согласись со мной, что бы я сейчас не сказала.
Девушка стянула с волос заколку и коварно ухмыльнулась:
- И вообще, ребята, помогите мне поломать немного комедию…
- Я согласна! – выкрикнула Рика, резко стерев с лица усмешку и обратившись к стае. – Я выберу себе пару. Но при некотором условии. Я весьма сильная волчица, а потому и волк мне нужен под стать.
- И что это значит? – нахмурился Иен, который больше других претендовал на девушку.
- Я предлагаю тем, кто считает себя равным мне, победить меня в состязании на скорость. Тот, кто сумеет меня обогнать – тот и будет моей парой. Бежим до ручья, но если я успею пересечь его, то спокойно уезжаю домой. Идет?
- Это идиотизм! – громко возмутился Лэй. – С меня хватит этого цирка, я иду домой!
Развернувшись, парень сердито пошагал прочь с поляны, на которой традиционно собиралась стая. Кай и Рика понимающе переглянулись, и тут раздался ответ, оглашенный Иеном:
- Условия приняты.
Девушка почувствовала, как сердце в груди заколотилось в сумасшедшем ритме и едва не подступило к горлу. Если она не добежит первой – дело плохо. Впрочем, бегала она практически лучше всех в стае. Не желая терять фору, Рика не стала тратить время на раздевание и перекинулась прямо в прыжке. Кай посмотрел вслед огромной темно-коричневой волчице, размашистым бегом исчезающей за деревьями и на бегу теряющей лохмотья одежды, с беспокойством насчитал около десятка волков всех мастей, рванувших за ней.
- Хочется верить, что ты быстрее… - нервно хмыкнул он, усаживаясь на земле и опираясь спиной на ствол поваленного дерева. Теперь от него ничего не зависело и оставалось только ждать, кто победит.
*****
Почувствовать себя вновь в гибком и сильном теле зверя было чертовски приятно, но, к сожалению, возможности насладиться этим ощущением у меня не было. Когтистые лапы загребали по рыхлой и немного влажной земле, оставляя за собой летящие во все стороны темные комья, мелкие веточки и прочий лесной мусор. Я бежала быстро, но, вероятно, недостаточно, потому что слышала завывания "женихов" за своей спиной. Перепрыгнув через бурелом, я с недовольством рявкнула, когда передние лапы едва не разъехались на мокрой траве, и я почти ткнулась носом в землю. Выровнявшись, снова припустила вперед. Если все пойдет так же гладко, я добегу до ручья примерно через десять минут и это не на самой своей высокой скорости.
Еще через пару минут уже смогла почуять запах лесного ручья. Для человека он, может, и не пахнет, а для оборотня вполне себе. Запах сырости, мха, смешанный с ароматами травы, прелой листвы и чуть приторным ароматом первых весенних цветов. За спиной вновь раздались вой и рычание, заставив меня на мгновение испуганно прижать уши. Пару раз я оглядывалась, мне казалось, что я видела мелькнувший среди деревьев проблеск серебристо-пепельной волчьей шкуры, но останавливаться и всматриваться я побоялась. Поведя носом на бегу, я поняла, что где-то совсем неподалеку от меня пробежал кролик. Пасть тут же наполнилась слюной в предвкушении свежего и теплого мяса, но я усилием воли смогла продолжить бег, не свернув. Повезло сегодня пушистику.
Задумавшись о кролике, я пропустила момент, когда за спиной выскочила парочка наиболее быстрых преследователей. От угольно-черного волка я попыталась уйти, запрыгнув на высокий, лежащий под наклоном ствол дерева, но немного не рассчитала высоту и на доли секунды повисла на передних лапах, беспомощно скребя задними. Наконец, я зацепилась за кору когтями и рывком подтянулась наверх, при этом случайно, но весьма кстати саданув задней лапой по морде преследователя, заставив его с огорченным рыком рухнуть обратно и прижать к расцарапанной морде лапу. Довольно вильнув хвостом, я мягко спрыгнула вниз.
В этот самый миг сбоку на меня налетел здоровый волк пепельного цвета и вцепился зубами в холку. По инерции мою тушку протащило вперед, и я грохнулась, задрав в воздух все четыре лапы. Холка нестерпимо запульсировала болью, потому что Иен (а это точно был он), скорее всего, перестарался и прокусил кожу. Обиженно взвизгнув, я извернулась и вскочила на лапы, повернувшись к обидчику. Тот оскалил зубы в подобии усмешки, я в ответ предупреждающе зарычала, вздернув верхнюю губу и демонстрируя белые клыки. Мое предупреждение понято не было, волк двинулся мне на встречу, за что и поплатился. Я кинулась вперед, вцепилась зубами ему в лапу, а потом сильнее сжала челюсть, заставив его завизжать и остервенело щелкнуть клыками около моей шеи. Впрочем, без толку, потому что я свое грязное дело уже сделала, практически перекусив Иену кость. Калекой это его не сделает, но пару дней поваляется дома. Я отбежала трусцой на пару метров, удовлетворенно посмотрела, что волк припадает на окровавленную лапу и гнаться за мной больше не может. Теперь можно было бежать без напряга. Из тех, кто бежал за мной, Иен был самым опасным. Был.
Оставив оборотня на прогалине, я побежала дальше, ловко лавируя между кустами и деревьями и вновь оставляя позади себя вой догоняющих. Вскоре впереди показался ручей. Не останавливаясь, я влетела прямо в воду, подняв целый фонтан брызг, отразившихся серебром в лунном свете. И вовремя. Я еще только выбралась из воды, как на том берегу, с которого я сиганула в ручей, с воем и рявканьем показалось несколько волков. Насмешливо помахав им хвостом, я отряхнула мокрую шубку и потрусила прочь, свесив язык из пасти и время от времени принюхиваясь к земле и ветерку. Лэя я чуяла безошибочно, и он был где-то неподалеку.
- Набегалась? – насмешливо хмыкнул он, выглядывая из-за дерева. Потом посмотрел на мою мокрую шкурку и констатировал. – И накупалась.
Лениво показав ему клыки, я послушно пошла рядом с ним, направляясь к машине. Когда мы подошли, Лэй услужливо распахнул мне заднюю дверь:
- Там на сидении лежит полотенце, бутылка с водой, твоя сумка с одеждой. Приводи себя в порядок, и поедем отсюда.
Парень благородно отвернулся, не желая смущать меня. А может, себя. В конце концов, трансформация оборотня дело глубоко неприятное для просмотра. Даже если вы тоже оборотень.
Перекинувшись, я спешно намочила одну сторону полотенца, оттерла от себя грязь, тут же вытирая кожу сухой частью, за доли секунды нацепила белье, джинсы, тонкий джемпер и короткую куртку сверху. Потом уселась на сидение, вытерла ноги и обула кроссовки.
- Готова? – вскинул бровь Лэй, когда я подошла к нему. – Тогда поехали.
- Окей, - я кивнула в ответ и прислушалась к бурчанию своего желудка. – Только давай где-нибудь поедим по дороге? Мяса хочу.
Парень понимающе посмеялся. Потом кивнул и сел за руль.
*****
- Как пробежалась-то? – поинтересовался Лэй, наблюдая за девушкой, с аппетитом вгрызающейся в кусок мяса. – Кто-нибудь догнал?
- Иен, - коротко бросила Рика и усмехнулась в ответ на вопросительный взгляд парня. – Я сама виновата. Надо было сразу рвануть как можно быстрее, а не прохлаждаться.
- Погоди, - перебил девушку Лэй. – Если Иен тебя догнал, то какого дьявола отпустил?! Не то, чтобы я хотел видеть его твоей парой, но как он согласился отказаться от тебя?! Он ведь больше других претендовал на твою компанию.
- А он и не соглашался отпускать, - пожала плечами Рика, невозмутимо отхлебнув томатный сок из бокала. – Я его за лапу тяпнула. Бешенством, конечно, не заразила, без конечности не оставила, но на пару дней из строя вывела.
Молодой человек расхохотался:
- Представляю, что он Каю устроит… - протянул он. – До самой печенки бурчанием достанет…
- Брось, - отмахнулась Рика. – Кай – вожак стаи, а не хиленькая бета. Он его быстро на место задвинет, если Иен ему надоест.
- Рика, ты уверена, что стоит ехать в Дэйтон? – вдруг сменил тему Лэй, мгновенно посерьезнев. – У тебя будет огромная куча проблем, как только ты пересечешь черту города. Во-первых, Эмиссар. Во-вторых, полиция, которая, несомненно, заинтересуется неожиданным возвращением девушки, больше шести лет числившейся пропавшей без вести. И, в-третьих, есть стая, которая может не принять тебя обратно.
- Я не собираюсь возвращаться в стаю, - покачала головой Рика. – Я хочу знать, из-за какой твари меня обвинили в убийствах, что случилось с Мэттом, как сейчас живут Макс и Оливия. Это все. На Эмиссара и стаю я чихать хотела с высокой колокольни.
- Твое право, - вздохнул парень. – Но встретиться с Алекс и Виктором все равно придется. Если не уведомишь их о своем пребывании на их же территории – окажешься вне закона. И на тебя снова квесторов спустят.
- Знаю. Я сообщу им о своем возвращении. Как только соберусь с мыслями.
Молча закончив ужин, пара оборотней покинула придорожную забегаловку. Выйдя на улицу и ожидая, пока Лэй подгонит автомобиль, Рика никак не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают. Девушка распустила волосы так, чтобы они закрывали уши, и наполовину преобразовала слабоватый человеческий орган слуха в волчий. Подобные трюки могли проделывать только оборотни уровня альфы. Чутко поведя изменившимися ушами, Рика не услышала ничего, кроме шелеста листьев на ветру, отдаленных людских голосов и шороха автомобильных шин по гравию. Немного успокоившись, она села в машину Лэя, хотя ощущение слежки не пропало. Парень заметил беспокойные оглядки Рики, но виду не подал, лихо выруливая на шоссе.
До Дэйтона предстояло ехать еще больше одиннадцати часов.