Всё-таки однажды на Пути меня добьют эти перелёты из реальности в реальность. Я снова оказался среди пирамид и ходящих боком людей с головами различных животных на том самом месте, с которого меня и похитили близнецы. Только теперь, помимо першения в горле, у меня ещё и разболелась голова.
– Настя, – позвал я жену и мысленно и хриплым голосом, – куда мне теперь?
– Продолжай идти по Пути, – совершенно отчётливо и без всяких помех прозвучал в моей голове её ответ.
– Что это было за место, где я только что побывал? – не унимался я, продолжая мысленно задавать вопросы. – Кто такие эти близнецы, что могут принимать твой облик, подделывать твой голос, и почему они столь вездесущи?
– Натерпелся, бедолага, – уловил я вздох Кассандры, – Расскажешь ему? – спросила она мою супругу.
– Почему бы и нет? – с некоторым сомнением в голосе произнесла моя богиня. – Ты побывал на другом берегу реки Стикс, в самом мрачном и недоступном подземелье мира, куда даже я смогла ментально проникнуть с огромным трудом. Они знали, что я доберусь до тебя всё равно, но не сразу, и потому так спешили убедить тебя отдать им сосуд.
– Так кто же они – эти близнецы?
– Это…. Как бы тебе объяснить, – на мгновение задумалась она, – это фантомы, несущие в себе крошечные отпечатки сущности Того, чьё имя нельзя произносить. Как и отец, являясь его частью, они вездесущи. Но фантомы очень слабы, так как отец не может растрачивать на них большие объёмы своей силы, дабы не утратить контроль над миром в целом. Таких фантомов у него одновременно бывает сотни, а иногда и тысячи. Они выражают его интересы в делах, которые, как он считает, касаются его лично. Конкретно эти двое занимаются тобой и Сосудом, как ты уже догадался.
Так эти двое часть единого целого, имени которого нельзя произнести! Вот почему они единственные в этом мире не испытывают того ужаса перед Настей, которому подвержены все, кто встречался мне на Пути. Обстановка понемногу прояснялась, из-за чего только всё больше возникало вопросов. Однако я решил остановиться на самых важных для меня, чтобы не испытывать терпения своей любимой.
– Почему же они просто не отобрали у меня портфель, как сделали при нашей первой встрече? Я же находился полностью в их власти!
– Тогда ты даже не подозревал о существовании Сосуда, и они об этом знали. Поэтому и предприняли отчаянную попытку. Но Кассандра заранее предсказала мне, что должно произойти, и при тебе в тот день был обычный кожаный портфель.
Где-то на заднем плане явственно и озорно захихикала подруга моей жены.
– А теперь ты не только знаешь о характере своей ноши, но и немного научился им управлять. Теперь отнять силой его у тебя нельзя! Только если ты отдашь Сосуд добровольно или будешь мёртв, его смогут изъять у тебя. Но я уверена, что до этого дело не дойдёт, – поспешила успокоить меня моя любимая.
Час от часу не легче. Я вспомнил, как меня пугали казнью за простой поход в туалет, и мне стало не по себе. Меня здесь реально могут убить! Вот что я только теперь осознал в полной мере. А умирать мне совсем не хотелось. О чём я тут же и подумал очень громко, специально для своей божественной жены.
– Скоро будет Пост. Ничего не бойся, милый, – уже ласково произнесла моя Настя, – наша награда стоит того, чтобы немного потерпеть. А убить тебя он не решится. Ему хорошо известен мой нрав.
Оказывается нас, ждёт какая-то награда. Уж не устроили ли боги тут олимпийские игры по своим правилам, а меня без моего согласия записали в команду? Я уже больше не рассчитывал на то, что всё, происходящее со мной, только сон, но всею душой желал, чтобы именно так оказалось на самом деле, ибо был измотан, разбит и голоден. Мне бы сейчас хоть пару бутербродов с колбасой и бутылку нормальной человеческой минералки без газов, иначе я просто не смогу встать на ноги, подумал я.
В то же мгновение передо мной оказалось внушительных размеров блюдо с разнообразными сэндвичами, чистый гранёный стакан и литровая бутылка минералки. На всякий случай я пару раз моргнул и потёр пальцами глаза, но еда никуда не исчезла, а значит, не была плодом моего воспалённого воображения. Я автоматически взглянул на портфель, и только тут до меня дошло, что я его не закрыл после побега с балкона на утёсе.
Ай да Сосуд! Выполняет, значит, желания. И отобран он, вернее сказать, позаимствован у Пандоры моей супругой. Только вот нестыковка – как я помню из школьного курса истории, ящик Пандоры содержал все ужасы и беды мира, и открывать его было смертельно опасно. Значит, это либо не та Пандора (мало ли в Греции было Пандор), либо не тот ящик.
Мысли текли отдельно, а бутерброды поглощались мной отдельно. Эти два процесса я умел полностью разделять с самого детства, с тех пор, как на вечеринке в школе участвовал в конкурсе по поеданию котлет без помощи рук из тарелки, стоявшей на полу. Нас, конкурсантов, так плотно обступили болельщицы, а их юбки по тогдашней моде были так коротки, что я глотал куски котлет, совершенно не обращая внимания на их вкус.
Насытившись, я сбросил остатки трапезы в портфель и захлопнул его. Поскольку звероголовые продолжали делать вид, что не замечают меня, я решил прилечь и слегка вздремнуть в тени ближайшей пирамиды. Учитывая, что мне ещё предстояла долгая дорога, это было бы далеко не лишним. А богиня и по совместительству моя жена, как я надеялся, разбудит меня в случае опасности.
Заснул мгновенно, но, пожалуй, лучше бы не спал совсем. Ведь сон призван дать отдых телу и, в первую очередь, нашему мозгу. Однако пока я был в объятиях Морфея, кто-то могущественный перегрузил мой несчастный расшатанный умственный механизм раза в три против обычного.
Мне снилось, как некто, скрытый облаками или туманом, чью лишь фигуру я мог смутно различать на фоне неясного лунного света, с мучительным постоянством задаёт мне один и тот же вопрос день за днём, год за годом:
– Уверен ли ты, смертный, что любишь свою жену? Уверен ли ты в том, что уже теперь не жалеешь о вашем союзе?
– Уверен, – раз за разом повторял я. – Уверен полностью.
Но мой невидимый тесть, имя которого не могла произнести даже его собственная дочь, а я его просто не знал, продолжал мучить меня:
– А может ты был уверен, пока жил с ней, как с простой смертной женщиной? – вопрошал он снова и снова. – Разве уже не посещали тебя сомнения там, на балконе, на утёсе, над волнами? Или ты, человек, допускаешь, что мне неведомы твои даже самые тайные мысли?
– Там, на другом берегу Стикса, – раз за разом отвечал я, – была не Настя! Там была часть вашей сущности, с которой я уж точно не хотел бы жить под одной крышей.
Мало того, что тесть, так он ещё и всемогущий и всеведущий! Да какому мужчине такое понравится, думал я. Сам-то, вон, за туманом прячется, а меня рассматривает, как микроба под микроскопом.
– Ты можешь хотеть или не хотеть! – продолжал бушевать представитель моей неожиданно проявившейся новой родни. – Но всё решаю здесь только я!
А чего тогда так взбеленился-то? Если б всё так просто было в твоих отношениях с дочерью, думал я, не мучил бы ты теперь зятя. Побаиваешься ты могущества собственной крови, дочери своей побаиваешься!
– Вот тут и решайте, в своём мире – не выдержав пытки, огрызнулся я, – а в нашем с Настей доме решать будем мы сами! В семейной жизни тесть заслуживает глубокого уважения, но уж никак не командного поста!
По-моему, мне удалось его озадачить. По крайней мере, немедленного ответа не последовало, а облака сгустились и порозовели. Я принял этот знак, как смущение. Надо было бы развить успех и закрепить его, но даже во сне я не мог решиться на большее – тесть всё-таки, да и бог, помимо всего прочего!
10.
И тут я проснулся от какого-то внутреннего толчка. Открыл глаза, и сразу понял, что проснулся очень вовремя. Прямо передо мной стояли оба близнеца в своих нелепых шляпах и пальто, которые совершенно не вязались с окружающей действительностью. Видимо, следить за гардеробом тысяч фантомов, одновременно контролируя их действия, было не так-то просто даже для того, о ком и говорить-то не рекомендуется, не то, чтобы произносить его таинственное имя вслух.
Они стояли неподвижно, как две одинаковые статуи, по странной прихоти скульптора, облачённые в чёрные короткие пальто. Я прижал к себе портфель и, на всякий случай, положил пальцы правой руки на застёжку ремешка, чтобы суметь его быстро открыть. Однако, близнецы продолжали безучастно стоять неподвижными столбами. А внимательно вглядевшись, я обнаружил, что на их лицах застыли маски полной растерянности.
– Беги оттуда, – приказал голос Насти у меня в голове, – ты умудрился здорово его озадачить! – я слышал восхищенные интонации. – Беги прямо к Посту. Сейчас никто здесь даже не попробует тебя остановить!
– Да что я такого сделал? – проворчал я, поднимаясь на ноги, отряхиваясь от песка и пыли и поудобнее перехватывая портфель.
– Ты озадачил его! – повторила моя жена. – По какому-то наитию, ты произнёс тоже утверждение, ту же фразу, почти слово в слово, которую когда-то он сам высказал своему тестю – отцу моей матери, моему деду.
Вот тебе раз, подумал я, а родня моя всё разрастается. У меня, оказывается, ещё и тёща есть! А как было спокойно на душе, пока я считал Настю выпускницей детского дома, сиротой, одной на всём белом свете. Мне так всегда хотелось пожалеть её, сделать её жизнь такой, чтобы она забыла детство, проведённое без родительской ласки. Теперь же в самую пору было пожалеть меня самого.
Выражение лиц близнецов, тем временем, начали постепенно обретать осмысленность, и я, последовав приказу жены, побежал по Пути мимо разновысотных пирамид, двуногих монстров с головами животных испуганно шарахавшихся в стороны, к очередному Посту, навстречу новым испытаниям. И если мой сон был хоть на каплю явью, то мне ещё придётся туго.
Позади я услышал топот и крики, очнувшихся близнецов:
– Да брось ты портфель! – орали они, перекрикивая ветер, свистевший в моих ушах. – Мы всё поняли! Не доводи до крайности!
Но я, не оглядываясь и не обращая внимания на их заманчивые крики, уже проскочил сквозь арку Поста… И остановился, как вкопанный.
Прямо передо мной, очень удачно освещённая лучами заходящего Солнца, одетая в отдельные части туники, более походившие на мини бикини, расставив стройные ноги на ширине плеч, и уперев руки в бока, стояла очень красивая и, судя по всему, очень рассерженная женщина. А мама мне всегда говорила, что разъярённых представительниц прекрасного пола лучше всего обходить стороной. Но тут обойти не получалось, ибо слева зияла бездонная пропасть, а справа стеной стояли непроходимые джунгли.
– Здравствуйте! – я решил, что раз, по мнению большинства преподавателей маркетинга, вежливость всегда окупается, то выражение дружелюбия с моей стороны не помешает. – Могу я пройти? – спросил я уже менее уверенно, заметив, как между ресниц девушки скачут разноцветные электрические разряды.
- Конечно же, можешь, – процедила красавица сквозь свои белоснежные зубы, – оставь мой Сосуд и убирайся, пока я не передумала оставить тебя в царстве живых, самый безумный среди всех смертных.
Вот же мир, что ни шаг, то без подвоха не обходится! Я на всякий случай плотнее прижал к себе портфель. Все угрожают, прямо как во времена «великой депрессии» лихих девяностых! Хотя, судя по всему, здесь она и не прекращалась. Кто хоть она такая, подумал я, обращаясь к своей богине-жене. Ты же шла впереди!
– Этого мне даже Кассандра не предсказывала, – услышал я немного растерянный голос Насти, – интересно, почему? Мою сестру она видит не хуже, чем любого другого.
– Твою сестру? – удивился я. – А фигурами вы действительно похожи. Особенно, если на тебя надеть такое бикини!
– Не время для фантазий, любимый. Перед тобою Пандора, – прозвучало у меня в голове, – а позади близнецы. Нас кто-то очень грамотно подставил. Я прошла здесь совсем недавно – всё было чисто.
– И что мне с ними делать? – Вслух произнёс я.
– Попробуй что-нибудь, если жизнь наскучила, – с ехидцей в голосе посоветовала Пандора. – Только учти, что фокусы с Сосудом действуют на всех, кроме меня. Даже не пытайся. Хотя, если желаешь проверить, я не стану препятствовать.
Было похоже на то, что она не врала. И всё же попытаться следовало. Я почти уже раскрыл портфель, как на плечи мне сзади легли две ледяные ладони. Мне и оборачиваться не было необходимости, чтобы понять очевидное – меня настигли фантомы.
– Мы думали над твоими словами, – услышал я голос одного из близнецов, – мы позволим тебе остаться в живых и перенесём обратно в твой мир, если ты без сопротивления вернёшь Пандоре Сосуд и навсегда забудешь о той, которую называешь Настей! Тем более что ты уже понял, что это не её имя, как и то, что она не пара смертному. Она не пара даже абсолютному большинству обитателей этого мира.
– А если добровольно не верну? – тянул я время, ожидая хоть какого-то сигнала от своей супруги, но ничего по-прежнему не слыша. Неужели Настя оставила меня в самый тяжёлый момент? Мне не хотелось в это верить.
– Тогда есть ещё один вариант изъятия Сосуда у временного владельца, но он тебе совсем не понравится, – сообщили мне посланцы Того, чьё имя нельзя произносить.
– И что это за вариант? – продолжал я переговоры, одновременно прикидывая возможные варианты побега. Для меня уже не было никакого сомнения в том, что только портфель в моих руках является гарантом моей жизни в этом мире.
– Сосуд можно изъять у мёртвого владельца, – почти прошипела Пандора, – так поступила со мной моя сестрёнка! Но, в отличие от меня, ты не восстановишься, ибо ты смертный!
Вообще-то жена говорила, что никто здесь не посмеет лишить меня жизни, однако обстановка накалялась. Собственно, я очень даже понимал негодование Пандоры, ведь, как выяснилось, моя супруга не просто украла у неё этот треклятый Сосуд, а и пошла ради похищения на убийство, пусть в этом мире смерть далеко не для всех являлась необратимой. Только при чём тут я? Чего ради Настя поместила меня между молотом и наковальней? Почему, в конце концов, если для неё это так важно, не понесла портфель по Пути сама? И где она сейчас, когда моя жизнь висит на волоске?
И тут началось.
Я был так погружён в свои мысли и страхи, что даже не заметил, откуда она появилась, то ли вышла из джунглей, то ли из-за спин фантомов, то ли и вовсе соткалась из воздуха. Моя супруга вдруг оказалась между мной и разъярённой Пандорой. Одета она, надо отметить, была теперь по местной моде, отчего сходство между сестричками казалось просто поразительным.
Воздух между дамами как-то сразу загустел и превратился в некую желеобразную субстанцию, слегка колеблющуюся, словно марево в пустыне. Их взгляды встретились, это я определил по тому, что Пандора перестала метать молнии в меня и вообще, казалось, с этого мгновения забыла о моём существовании. Небо над нашей живописной группой стало быстро затягивать тяжёлыми чёрными грозовыми тучами, а в воздухе скопилось столько электричества, что мои волосы весьма ощутимо шевелились на голове.
Ледяная хватка на моих плечах заметно ослабла, ибо близнецов явно больше интересовала встреча сестёр лицом к лицу, чем моя скромная смертная персона с прижатым к груди Сосудом. По всей вероятности, они небезосновательно считали, что исход всего дела зависит от этой встречи. То, что меня совершенно не берут в расчёт и не учитывают, как сколь-нибудь значимый фактор, меня довольно сильно задело, но в то же время дало надежду воспользоваться их ко мне пренебрежением. Я начал медленно, миллиметр за миллиметром вытягивать пряжку из замка портфеля.
– Как ты посмела встать между мной и Священным Сосудом? – полным гнева голосом прокричала Пандора, совершенно при этом не упоминая о том, в чьих руках этот предмет в данный момент находился.
А мой портфель-то, оказывается, ещё и Священный, с восхищением подумал я, продолжая бороться с замком.
– Если помнишь, – довольно спокойно, но достаточно громко, отвечала сестре моя Настя, – я прежде по-дружески обращалась к тебе с просьбой одолжить мне его на пару дней, а когда ты отказала, то умоляла тебя, но ты оставалась холодной и непреклонной.
Как не пытался, я никак не мог представить свою жену умоляющей кого-то о чём-то. Наверное, потому, что она никогда не просила меня о чём-либо невозможном, а всё остальное я с радостью делал для неё и без всякой мольбы.
– И тогда ты убила меня и украла Сосуд! – продолжала громко истерить Пандора. Что-то подсказывало мне, что она не ожидала появления здесь своей могущественной сестры, по крайней мере, не ожидала её появления так скоро.
– Не надо таких громких слов, – посоветовала ей Настя, – я же не уничтожила тебя, хотя это в моей власти, а лишь временно отключила твоё сознание от бытия, причём, заметь, весьма гуманным способом.
– Ну да, – не унималась Пандора, – проткнула мне сердце!
– Такой ущерб проще и безболезненнее всего восстанавливается, – пожала плечами моя супруга, – разве я не права?
Вот это да! Подумал я. Вот это нравы у них тут. Под впечатлением от услышанного я чуть не выдал себя, резким движением вытащив пряжку из замка. Я замер, но близнецы по-прежнему не обращали на меня внимания, увлечённо наблюдая за полным драматизма диалогом двух сестричек. Теперь мне оставалось только распахнуть освобождённые створки портфеля и произнести пожелание.
– Так может быть, дорогая Не… – начала было говорить Пандора и внезапно осеклась, а в глазах её промелькнул неподдельный ужас.
Тут испугался бы кто угодно. Фигура моей Насти вдруг стала увеличиваться, пока не заслонила от меня половину неба, меду растопыренных пальцев заплясали молнии, а руки вспыхнули едва различимым голубым пламенем. Голос её прозвучал теперь так, что с лёгкостью бы перекрыл рёв Ниагарского водопада!
– Ты хотела вслух произнести моё имя! – прогрохотала она. – Так продолжай же! Ты знаешь, какое возмездие тут же настигнет тебя!
Пандора, в отличие от меня, явно осознавала свою ошибку, ибо вся спесь и грозность вмиг слетели с неё, как пух покидает тополиную ветвь с дуновением ветра, и теперь она смотрелась маленьким испуганным щенком под тяжёлым взглядом огромного матёрого волка. Почувствовав, что ледяная хватка в этот завораживающий своею зрелищностью момент практически совершенно ослабла на моих плечах, я резко распахнул портфель. Стальные пальцы тут же с удвоенной силой впились в моё тело.
– Только попробуй, – хором зашипели близнецы, – руки вырвем.
Собственно, они всё сказали за меня, мне осталось лишь добавить, кому необходимо их вырвать. В тот же миг я почувствовал полную свободу передвижения.
– Но я же не успела! Я не произнесла вслух твоего имени, сестра! – точно, как маленькая побитая собачонка, скулила Пандора. – Ну, зачем тебе Сосуд? Пусть он отдаст его, и позабудем все распри навсегда. Прошу тебя.
– Прочь с дороги! – прогремел с высоты Настин голос.
Пандора попятилась, но ещё не оставляла попыток договориться.
– Отец всё равно не даст ему дойти до конца, – предрекала она, – не я, так он сам, в конце концов, убьёт твоего смертного друга.
Надо же, весело подумал я, а меня, наконец, заметили. И я, закрыв портфель, смело шагнул вперёд, не обращая никакого внимания на близнецов, которые пыхтя от натуги, упершись каждый другому одной ногой в живот, дружно тянули друг друга за руки. До моего слуха доносился громкий треск разрываемой ткани и хруст выворачиваемых суставов.