- Да что там рассказывать, - смутился Степан, - обычное дело, наверняка в вашем мире есть истории поинтереснее. Скажу только, что я здесь тоже из-за женщины. Только в отличие от тебя я действительно влюблен. Влюблен, как у нас говорят, по самые ноздри. Как она там моя Любавушка? Лебедушка моя ясноокая? Неужели и по сей день хрюкает?
– Хрюкает? – удивился эльф, – я не ослышался? Твоя невеста хрюкает?
– Хрюкает, – вздохнул Полуом, – Еще как хрюкает. Аж, слушать страшно…
Эло затрясся от хохота:
– Этот коротышка Гильдо не зря назвал тебя Полоумом! Ты что посватался к свинье?
– Смотри живот не надорви, принц! – зло оскалился Степан. – Я Полуом! И не один десяток челюстей свернул тем, кто путал мое имя.
– Ладно, не сердись, – миролюбиво сказал эльф, – в другое время я непременно убил бы тебя за неуважение к принцу крови, но сейчас мы с тобой в одинаковом положении. Продолжай.
Степан задумчиво поскреб белобрысый затылок:
– Влюбился я. Только Любава моя не простая девушка, а дочь древлянского князя. А уж, какая красавица уродилась – спасу нет. Кто к ней только не сватался! Со всей Русы женихи дары слали. И поляне, и радимичи, дреговичи, кривичи, даже хорутане и тиверцы сватов засылали. Только она, родимая, меня из всех привечала. А я-то простой рыбак – не по рангу ей. Так и вышла бы она замуж за какого-нибудь княжеского сынка, да несчастье помогло. Жила в соседнем селении злющая ведьма, Чернобогу и Марене поклонялась. Не знаю, что у нее с нашим князем вышло, да только повелел наш владыка колдунью выпороть и собаками затравить. А она поскудница сбежала, и отомстить поклялась. И ударила, вражина, в самое больное место – заклятие на Любавушку наложила. С того времени моя ненаглядная хрюкать начала. Хочет слово молвить, а получается только: хрю-хрю…
– Страшное заклятие, – согласился эльф, – врагу не пожелаешь…
– Точно. Все женихи, конечно, разбежались. Кому хрюкающая жена надобна? Князь повелел подлую колдунью сыскать, да только ей кто-то в запальчивости уже шею свернул. А обратно расколдовать никто не смог. Сколько волхвов приходило, со всей Русы – без толку. Всем народом молились. Только не услышали наших молитв ни Перун, ни Хорс, ни Даждьбог. Позвали одну ведунью из дальних земель. Вот она и разъяснила: снять заклятие может только волшебный предмет, называется «Глаз гнома». Для этого надо отправиться в Призрачные миры, в город бородатых карликов, что прозывается Артастар. Вот там и хранится этот волшебный предмет. Стоит только приложить этот артефакт ко лбу княжеской дочки – вернется к ней дар человеческой речи.
– Дальше, – потребовал Эло, – Что было дальше?
– А чего дальше? Все княжичи отказались. Ведунья сказала, что шансов вернуться назад немного. Кроме того, чтобы попасть в эти Призрачные миры – нужно в кипящий котел нырнуть, куда волшебница разные корешки набросает. Все попятились. Только я согласился. Князь, понятное дело, согласился за меня Любаву отдать, если я вернусь и расколдую ее.
– Ну и?
– Приготовила ведунья огромадный котел. Набросала туда трав разных, лягушек и дождевых червей кинула, поколдовала малость, дровишки запалила, а когда вода вскипела, говорит, прыгай…
– Прыгнул?
– А куда деваться? Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Поговорка у нас такая есть. Помолился богам, да и прыгнул. Только ведунья, видать, не все рассчитала. Обещала, что я сразу попаду в этот Артастар, а сама верст за сто от города меня забросила. Может, лягушки не те были, или червей на Лысой горе копала? Четыре месяца я по вашему миру скитался. Наконец добрался сюда. Медлить не стал. Воровать я не приучен. Постучался в первый же дом и говорю хозяину: Мне нужен гномий глаз! А тот коротышка сразу за то-пор схватился и орет: «Попробуй, вырви!». Пришлось ему нос набок свернуть. Я в своем селении на кулачках одним из первых был. В следующем доме – то же самое. Везде драться пришлось. Не ожидал, что гномы такие злые. Я же не просто так? Я бы и купил. Деньгами меня князь снабдил. Только торговец местный на меня набычился и сказал: « Я глазами своих соплеменников не торгую» и тоже бодаться полез. Устал я как собака, вспотел. А тут водоем. Залез я в него, чтобы умыться. Так тут стражники налетели и скрутили меня.
Эло расхохотался:
– Вот так история! Давно так не веселился. Значит, ты Степан человек из другого мира. Не ожидал. А ведь ты нанес гномам большое оскорбление. Этот водоем не что иное, как фонтан для омовения перед молитвой. В него заходят только в набедренных повязках.
– Но я, же не знал…
– Понятно. А как ты собирался вернуться назад?
– Ну, это просто. Ведунья сказала, что достаточно потереть эту волшебную вещь и произнести: «Прошлое моё, возьми меня обратно в свое чрево».
– Любопытно. Странно, что я не слышал о таком артефакте. А как он выглядит?
– По словам ведуньи, это такой шарик из какого-то зеленого камня в обрамлении серебряных крылышек.
Принц эльфов вскочил на ноги:
– Серебряных крылышек?! О! Святилище Брек – аммона! Это же и есть – Атльтер-даг! Тот самый артефакт, за которым я пришел! Ха-ха-ха, вот это ситуация, да мы с тобой конкуренты, мой славный человечек.
- Вот это да, - Степан хлопнул себя по колену, - так душевно с тобой беседуем, а оказывается мы соперники, тобишь, эти, как их - к-кын-к-кон-к-ко-нку-ренты? Ну, и что нам с этим делать, не драться же за артефакт?
- Вот ещё, не пристало эльфийскому принцу о простецов руки пачкать, был бы ты князь или витязь, другое дело…. Да не хмурься так, зачем нам ссориться? - Эло хлопнул человека по плечу, - ты славный парень, хоть и из простецов, и твоя история меня насме…. В смысле растрогала. А давай ка мы знаешь, как поступим, раздобудем Атльтер-даг вместе, а потом будем пользоваться им по очереди. Вряд ли ты в курсе, но владелец артефакта всегда помнит оба варианта прошлого, и прошлое из его теперешней реальности и из старого варианта упомянутой реальности, так что…. Сначала я верну себе свою честь, а потом пришлю своего слугу в этот город, он отыщет некоего Степана Полуома до того, как упомянутый человечишко устроит бучу и попадёт в застенки к гномам, ко мне приведёт, и я отдам тебе артефакт.
- А не обманешь, вашество? – Степан ухмыльнулся, - уж прости, что сомневаюсь в твоих словах но, вдруг у вас, эльфов, обманывать людей не считается грехом.
- Клянусь своей честью рыцаря и жизнью моего ещё не рождённого первенца, что исполню всё, что обещал и, если сам я раздобуду артефакт и верну свою честь, обязательно помогу и тебе, - торжественно провозгласил принц.
- Ну, с первенцем это ты того, перебрал, - Степан покачал головой, - такими вещами не шутят, но…. думаю, после такой страшной клятвы ты действительно будешь честен со мной.
- Прекрасно, - эльф кивнул довольно, - теперь раскрой уши свои. Вот мой план – как ты понимаешь, гномы не посмеют меня удерживать в тюрьме долго, всё же я принц. Конфликты с эльфами недоросткам не нужны. Мой слуга, ждущий в городе, заплатит нужную сумму, и отпустят, как миленькие, гномы за золото, не задумываясь, продадут даже собственных детей. Теперь протяни руку, вот, это золотое кольцо гномы не посмели у меня отобрать. Оно достаточно дорогое, уверен я, чтобы судьи забыли твои «проступки» такого штрафа вполне хватит. Как выйдешь на свободу, – найди гостиницу «Гостеприимный гном», я буду ждать там.