Отдельная благодарность превосходному автору и замечательному человеку Григорию Тер - Азаряну, посоветовавшему нам с Григорием Родственниковым поработать вместе. И конечно же самому Григорию Родственникову, совместная работа с которым доставила мне массу удовольствия. Работать со столь талантливым человеком - честь и радость для меня. Иллюстрация к сказке так же принадлежит моему соавтору.
Красивы гномьи чертоги, да и как может быть иначе, ведь гномы - величайшие из мастеров - ремесленников. Что тарелка, что ларь, что дворец – всё в их умелых руках превращается в шедевр. И уж конечно, жилище вождя, по великолепию своему превосходило всё, когда-либо созданное ранее.
Пол залы для пиров выложен нефритовыми плиточками, причём на каждой плитке имел место свой, не повторяющийся ни разу рисунок. По стенам развешаны щиты с гербами кланов, и уж конечно, каждый из щитов сам по себе был произведением искусства, за который любой король не задумываясь, отдал бы половину царства, и свою душу в придачу. Всё пространств меж щитами заполнял витиеватый рисунок из вставленных в стену драгоценных камней. В одном конце залы распологались массивные ворота, на створках которых изображены были две дородные гномихи в боевых доспехах. С потолка свешивались золотые светильники, в них вместо свечей закреплены были бесценные световые кристаллы. Почти всё пространство залы занимал огромный деревянный стол, изукрашенный изумительной по красоте резьбой. Вдоль стола стояли массивные скамьи. У дальней стены распологался трон вождя, изготовленный в виде крота, павшего ниц и вытянувшего вперёд свои могучие передние лапки, на них, на мягкой подушке и восседал великий вождь гномов, многомудрый Хромус. По обе стороны от трона вытянулись по четыре стража в парадных доспехах.
Куриная ножка была настолько сочной, что липла, запутывалась в волосах, и жир стекал по бороде, сплетая блестящую косичку. Хромус высовывал свой толсто-колбасный язык и облизывался, прибавляя еще больше сальности своим усам.
- Хромус, гляди, какого дядю тебе притарабанили! – рявкнул Гильдо поверх сдобного хруста.
Вождь положил уже обглоданную, поскальзывающуюся в пальцах косточку на стол. Его глаза, похожие на два крепких белых яблока с фиолетовыми червоточинами посередине уставились на Гильдо.
Тот полуобернулся к двери, махнул рукой к себе:
- Заноси бычка!
Двое гномов в толстых доспехах и могучих валенках впихнули в комнату человека в длинной рубахе и вышли.
- Заходил без разрешения и сопутствующей грамоты в дома к гражданам, опрокинул столы продающего Брумуса и менялы Рови, прошел через фонтан, не снимая ботинок, - доложил Гильдо с улыбкой, подпиравшей глаза своей искренностью.
Хромус послушал, отодвинул миску на край стола (за ней протянулся мокрый пахучий след), вытащил служебный бланк и вопросительно ткнул пальцем в его верх – Звать как нашего гостя-нарушителя?
- Как зовут тебя, смутьян - похабник? – с той же веселостью спросил Гильдо.
- Степан, - отвечал человек, разглядывая хромусов стол крепкого дерева с аппетитными закусками.
- А дальше? – продолжал радоваться гном.
- Степан Полуом.
- Слыхал? Полуом называется!
Хромус только покивал головой, как бы признавая, что действительно необычные имена дают в мире людей.
- Родился когда, полуомабом?
- Не помню, - насупился задержанный.
- А чего у нас забыл? – гномий тан задумчиво барабанил толстыми пальцами по столешнице.
Степан равнодушно сплюнул на пол и отвернулся.
- Ясно, – подвел итог Хромус. – Отведи его пока в «холодную», а там решим, что с ним делать.
Человека сопроводили в низенькую сырую камеру с зелеными заплесневелыми стенами.
– Подумай! Может, станешь повежливей, Полуум! – хохотнул Гильдо.
– Полуом! – вскричал Степан. Он не любил когда искажают его имя. Но тяжелая дверь уже захлопнулась.
Степан вздохнул. Мрачно оглядел темную холодную камеру. С потолка нудно капала вода. На полу жирно чернела большая лужа.
– Вот вляпался, – вслух сказал человек и нервно рассмеялся.
В дальнем конце темницы, что-то шевельнулось.
– Кто здесь? – насторожился Степан. Он напряженно вглядывался в полумрак, стараясь разглядеть странную бесформенную массу.
Ответа не было, и Полуом смело зашагал к неведомому существу.
Только подойдя ближе, Степан понял, что у стены сидит человек.
Узник, облаченный в серый длинный плащ, неподвижно застыл, обхватив колени руками. На голове капюшон. Лица не разглядеть.
–Эй, – позвал Степан. – Ты живой или уже… мертвый?
Незнакомец молчал. Тогда Степан легонько пнул его башмаком.
Реакция сидящего оказалась неожиданной и страшной.
Худые длинные пальцы откинули капюшон за спину, и Полуом увидел перекошенную от злости физиономию эльфа. Большие раскосые глаза полыхнули фиолетовым пламенем, обдав человека такой волной злости, что он невольно попятился. А еще эльф встал и ока-зался почти на две головы выше Степана.
– Ну и каланча! – опешил Полуом. Он смотрел на лесного жителя снизу вверх и прикиды-вал свои шанцы на победу, если тот кинется в драку.
Длинные остроконечные уши эльфа медленно подрагивали.
– Я принц Эло! – прошипел он. – Никто не смеет прикасаться ко мне!
– Понятно, – покладисто согласился Степан. – Я же не знал, что ты принц. Думал, какая-то куча тряпья в углу валяется, ну и пнул ногой.
Эльф гневно сжал кулаки и Полуом торопливо закончил:
– Но теперь-то я вижу, что это принц! Настоящий принц! Прости, дорогой, не признал в темноте!
Эльф накинул на голову капюшон и отрешённо опустился на пол. Вновь обхватил острые колени руками.
Какое-то время узники молчали. Наконец, Степан не выдержал:
– Слушай, Эло, а ты давно здесь?
– Почему ты мне тыкаешь, смерд?! Я тебе не ровня!
– Дык это.… У нас в Русе все тыкают. Прости, княже, я к вашим порядкам никак не при-выкну, хотя уже четыре месяца брожу по этому миру.
– Два дня, – буркнул эльф.
– А за что же тебя повязали? Я, конечно, местных порядков не знаю, но слыхал, что промеж коротышек и лопоухих войны нет…, - Степан сконфуженно кашлянул. – В смысле, это… эльфы с гномами не воюют…
- Ты действительно хочешь знать это? – Эло хмыкнул, - ну, что же, хоть ты всего лишь жалкий смерд, которому я в обычных условиях не позволил бы даже чистить обувь моим слугам, но…. возможно, если я расскажу тебе о моих бедах, на душе станет легче. Проступок мой, за который эти жалкие карлики посмели запереть меня, эльфа и принца, в общем-то, невелик. Даже такое необразованное создание, как ты, не могло не слышать о гномьей артефакте, называемом Атльтер – даг. Так вот, я пытался завладеть этой вещичкой, увы, неудачно.
– Атльтер-даг, - повторил Степан. – Никогда не слышал…
– Не слышал?! – возмутился Эло, – не слышал о величайшем творении гномов? Тогда ты, вероятно, свалился с небес!
– Может и с небес, – вздохнул Степан, - но, вообще то, это был большой котел…
– Ты говоришь загадками, странный человек. Но слушай дальше. Мне был нужен этот величайший из артефактов, и я решил добыть его.
– Украсть такую ценную вещь? И ты так спокойно говоришь об этом? Словно собрался стянуть яблоко у торговки…
- Ой, вот только не надо причитать, - принц поморщился, - забрать что-то у этих ничтож-ных червяков, копошащихся в земле, у этих вонючих тупых гномов, это не преступление. Эти карлики ещё благодарить меня должны, что я снизошёл до того, чтобы обратить своё внимание на их безделушку. Если бы не трагедия, разорвавшая мою жизнь на две половины, я бы и близко не подошёл к поселениям гномов. Фи, сам факт существования этих тварей оскорбляет мой тонкий вкус эстета. Хотя надо сказать, иногда даже этим недомеркам удаётся создать нечто достойное, конечно же, случайно. Этот артефакт обладает одним полезным свойством – с его помощью можно вернуться назад, во времени и исправить что-то в своём прошлом.
- Подожди, но раз ты принц, почему не мог попросить на время Атльтер – даг у гномов? – осторожно уточнил Степан, - да неужто они отказали бы принцу эльфов?
- Чтобы я стал чего-то просить у гномов? – Эло сверкнул глазами на человека, - да я скорее вырежу себе язык и скормлю его гибестанским слизням! Чтобы ты знал, дабы добиться права воспользоваться артефактом, необходимо подать прошение высшему совету гномьих жрецов. Если это сборище напыщенных болтунов всё же даст добро, придётся ещё месяц проходить очищение в храме Циир-твериг, поститься и молиться заметь, гномьим богам! А потом ещё пройти сто одно испытание. И как ты думаешь, разве при-стало мне, эльфийскому принцу так унижаться? К тому же, эти гномы жуткие скряги, они наверняка затребуют за право воспользоваться их игрушкой целое состояние. И вот я предпочёл поступить так, как подобает воину и сыну лесов. Я разузнал всё о тайном святилище Брек – аммон, в котором хранится артефакт, проник в него через секретный подземный ход, прорвался через все ловушки, рассеял стражу, ворвался в главную залу свя-тилища и…. и тут я поступил, со стыдом вынужден признать это, несколько неосмотрительно. Я поспешил к алтарю, на котором лежал Атльтер – даг и схватил его. И в тот же миг в столешнице алтаря раздвинулся потайной люк, выскочила какая-то штука, похожая на клещи, и сжала мою руку. Как не пытался я освободиться, ни сталь, ни магия не помог-ли мне. И вот так, подобно зайцу, попавшему в капкан, я просидел в святилище до утра, пока не явилась стража и не повязала меня.
– Вот так история.… А зачем он тебе понадобился-то, этот, как его Даг?
- О, это ужасно, воспоминания об этой трагедии разрывает мне сердце, - принц так разволновался, что даже закрыл лицо руками, - всё началось с того, что отец мой, король эльфов Эор «величавый» надумал меня женить. Выбор невест был велик, но я, на свою беду избрал дочь повелителя сидов. Мне, знаешь ли, всегда нравились рыженькие. И вот снарядили мы посольство, которое я сам и возглавил. Представители ста самых древних родов сопровождали меня. Видел бы ты, как великолепен был наш кортеж!!! Доспехи сверкали ярче солнца, даже попоны и уздечки наших оленей были вышиты золотыми нитями и буквально усыпаны драгоценными камнями. Мы везли дары сидам на сорока одной телеге, охраняли нас десять тысяч отважнейших рыцарей, да что там говорить, даже слуги и конюхи были одеты не хуже иных королей! И вот представь, явились мы, к холмам подземных фейри, представили перед их правителем во всём блеске нашего великолепия и…. как думаешь, этот глупец подпрыгнул от радости, узрев КТО именно прибыл к нему? Благодарил за оказанную ему честь? Нет, состроил он равнодушную мину и заявляет мне. Представляешь, МНЕ заявляет!!!! Что у принцессы уже есть жених, мол, если хотите занять его место, придётся сразиться на поединке. Ну, меня-то, победителя бесчисленного количества турниров этим не запугаешь. Я выхватил свой клинок и заявил, что готов драться в любое время, в любом месте и не с одним, а с целой тысячью противников.
И вот огородили нам с этим «женихом» полянку, обнажили мы мечи свои и сошлись. Видел бы ты, как я был хорош! Как минимум десять раз противник был на грани смерти, но я щадил его. Я ведь не только величайший из бойцов, но и самый милосердный из всех принцев. И вот сражались мы с утра и до самого вечера, когда…. Когда случилась ужасная вещь, перевернувшая всю мою жизнь. Не знаю, уж, были ли то происки врагов или мне просто не повезло, в общем, попала мне под ногу шишка, я поскользнулся на ней и растянулся на земле. Мой подлый соперник немедленно кинулся ко мне и приставил меч к груди. Сначала я решил умереть, как истинный рыцарь, но потом вспомнил, что я всё - же будущий правитель, моя жизнь принадлежит моему народу и всё такое, в общем, пришлось сдаться. Принцесса досталась моему счастливому противнику, а я убрался восвояси.
- И с помощью артефакта ты хочешь вернуться назад во времени и сразиться ещё раз? – кивнул Степан, – Неужели эта принцесса так хороша? Сам же говорил, что вариантов было множество.
- Да плевать я хотел на принцессу! – эльф сплюнул, - самая уродливая из моих наложниц в тысячу раз красивее её и как минимум втрое умнее. Пожелай я, у меня таких невест было бы хоть сотня, я хочу вернуть мне мою честь!!! Я проиграл, это ты можешь понять своим слабым умишком, смерд? Причём проиграл ничтожному противнику и случайно, а все смеются надо мной. Все мои великие подвиги и свершения затмило одно единственное поражение! Знаешь, как меня прозвали? Эло - шишка!!!
- Эло - шишка? – Степан поспешно зажал рот, чтобы не рассмеяться, - действительно, обидно. Пожалуй, я бы тоже пожелал бы, чтобы такого случая в моей жизни не было.
- Вот-вот, рад, что хоть ты меня понимаешь, - Эло смахнул слезинку со щеки, - вроде ты такое примитивное создание, а всё же способен оценить всю глубину моего падения. Весь трагизм моей ситуации. Ох, что-то я расчувствовался, не хватало ещё, чтобы эти гномишки узрели мои слёзы. Может, развлечёшь меня немного, поведав о том, как сам попал в лапы этих карликов? Я был бы не прочь немного посмеяться.
- Да что там рассказывать, - смутился Степан, - обычное дело, наверняка в вашем мире есть истории поинтереснее....