Все пошло совсем не так, как рассчитывал самонадеянный генерал: Алена не смогла убить друзей, с которыми плечом к плечу перенесла столько испытаний и не раз находилась на волосок от гибели. Однако выстрел прозвучал. Его целью стал сам начальник. Он рухнул словно подкошенный, уткнувшись лицом в холодный пол, нелепо обхватив руками пыльную крестовину офисного кресла.
Девушка опустила пистолет. В ушах еще звенел шум выстрела, глаза смотрели, но ничего не видели, только пустоту. Она пошатнулась, пистолет выпал из ее дрожащих пальцев, и окружающий мир стал исчезать в круговороте стен и лиц. Александр рванулся вперед и подхватил ее. Подтянув ногой кресло, высвободил его из мертвой хватки генерала, и усадил туда потерявшую сознание напарницу. Заметив на стене аптечку, Василий отыскал среди бинтов и таблеток ампулу с нашатырным спиртом. От резкого запаха Алена быстро пришла в себя, уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.
-- Я никого не хотела убивать, -- сквозь слезы прошептала она. -- Я и предположить не могла, что все так произойдет!
Расстегнув комбинезон, Саша покопался в карманах штормовки, достал чистый носовой платок и протянул ей.
-- Ты молодец! -- с восхищением и благодарностью произнес Вася. -- Честно говоря, я сильно струсил.
-- Старый упырь... -- Алена брезгливо посмотрела на распластанное возле ее ног тело генерала. -- И все-таки мне плохо от того, что пришлось его убить. -- Она с тоской посмотрела Саше в глаза.
-- Ты все сделала правильно! Таким подонкам не место среди людей, -- развеял напарник ее сомнения.
Окончательно придя в себя, Алена встала на ноги и решительно закрутила растрепавшиеся волосы в плотный пучок.
-- Нам нельзя терять ни минуты, -- сказала она, всматриваясь в мониторы. -- Ледяная кошка ждать не будет. Да и спецназовцы тоже!
Она была права, время действительно поджимало. Вызволить свое оружие из бронированного контейнера друзьям не удалось, и пришлось довольствоваться тем, что было: Алена оставила себе автомат, пистолет отдала Василию, а Саше достался именной ТТ генерала.
Им нужно было как можно быстрее вернуться на первый этаж бункера, чтобы предупредить остальных товарищей о скором появлении спецназовцев. Не отвлекаясь на разговоры, молодые люди поспешили вниз по парадной лестнице.
***
Мы сидели на полу, посреди вестибюля первого этажа, под прицелом израненного автоматчика. Серебристые кейсы и оружие были кое-как сложены в дальнем углу. Возле дыры подорванного прохода, также на полу, привалившись спиной к стене и изнемогая от ран, стонал человек в окровавленном комбинезоне. Его правая рука сильно распухла; похоже, причиной тому послужил ядовитый укус паука или иной твари, и теперь аллергическая реакция набирала силу. В конце концов, громко вскрикнув, раненый потерял сознание.
-- Ну вот и дождались! -- раздался хриплый голос над моей головой. -- Оружие на пол, руки за голову! И без глупостей.
Я обернулся. Под аркой, ведущей в коридор, куда выходили двери офисов, стояли Александр, Василий и Алена; их держал на прицеле вооруженный гигант в черном камуфляже со шрамом на щеке, вероятно, прятавшийся все это время в одном из кабинетов. Правой рукой он сжимал рукоять увесистого пистолета-автомата, а левой прижимал к себе зеленый чемоданчик.
Друзья появились так неожиданно, что мы даже не смогли предупредить их об опасности. Оценив обстановку, Алена неохотно положила автомат возле ног. Ее спутники, чуть помедлив, сделали то же самое.
-- Это правильное решение, -- ухмыльнувшись, произнес человек со шрамом.
Увидев на полу знакомый пистолет своего начальника с именной гравировкой на черненом корпусе, незнакомец нахмурил брови.
-- Что вы сделали с генералом? -- хрипло спросил он.
-- Старый мерзавец мертв, -- подчеркнуто спокойно ответила ему Алена. -- Я застрелила его. И поверьте, ничуть не жалею об этом.
-- Хм... -- Гигант в камуфляже на секунду опешил, но быстро пришел в себя и равнодушно пожал плечами. -- Может, это и к лучшему. Я никогда ему не симпатизировал.
Он еще раз внимательно осмотрел пленников и указал дулом оружия на Дениса и Александра.
-- Вы, двое, берите раненого. Остальные без резких движений встают и двигаются в направлении главного лифта.
Алена и Василий молча подошли к нам, Саша и Денис так же молча подхватили под руки раненого спецназовца. Боец в кровавых лохмотьях возглавил колонну, а человек со шрамом стал замыкающим. Поочередно, небольшими группами, они переправили нас на лифте на второй уровень и отвели на четвертый этаж здания терминала, благо взрыв пощадил верхнюю часть шахты главного лифта, и сообщение между верхними уровнями не было нарушено.
Помещение терминала, в котором мы очутились, напоминало полицейскую дежурную часть с просторным «обезьянником». Поместив нас за решетку и заперев на ключ, громила в камуфляже подошел к стонущему сослуживцу и сделал ему очередной укол. Отшвырнув использованный шприц, он улегся на пол, пристроив под голову зеленый чемоданчик с логотипом в виде серебристого снежного барса с грозным оскалом.
Получив дозу препарата, раненый, лежавший на скрипучем топчане, притих, изредка вздрагивая и, словно рыба, беззвучно раскрывая рот в попытке набрать в легкие больше воздуха. Другой солдат, изнемогая от травм и усталости, улегся на короткий стол возле приоткрытого окна и на время забылся.
Наступила хрупкая тишина, нарушаемая время от времени лишь глухими стонами умирающего: опухоль от укуса на руке уже добралась до шеи. Он задыхался, но остальные спецназовцы словно не замечали этого. В течение последних часов они действовали на пределе человеческих сил, и сейчас были совершенно измотаны.
Наше положение казалось отчаянным. Самое страшное -- мы понятия не имели, как собираются с нами поступить эти суровые потрепанные парни. Неспроста же они оставили нас в живых.
-- Мне кажется, я знаю, что делать! -- неожиданно сказала Алена.
Она стянула со спины кейс и, покопавшись в своих вещах, отыскала пластиковую коробочку.
-- Ты уверена? -- спросил Саша, догадавшись о ее намерениях.
-- Как никогда в жизни! -- ответила она. -- Это единственный для нас шанс освободиться. Хотя нет гарантии, что все получится, и это большой риск, но лучше так, чем сидеть и ждать, когда тебя пристрелят или оставят подыхать в этой конуре.
Девушка раскрыла пластиковый контейнер, на дне которого, собравшись в небольшой комочек, притаилась смертоносная тля. Почуяв воздух свободы, насекомые зашевелили усиками и стали стремительно расползаться. Алена достала авторучку и принялась одну за другой давить зеленых букашек, упорно пытавшихся выбраться из заточения наружу.
Когда с насекомыми было покончено, девушка выставила контейнер за решетку «обезьянника». С трудом протиснув ногу между прутьев решетки, она подтолкнула его в сторону отключившихся спецназовцев. Пластиковая коробочка, скользнув по гладкому полу, бесшумно уткнулась в пыльный ботинок человека со шрамом.
-- Теперь остается только ждать и надеяться на благополучный исход, -- выдохнула Алена, усевшись на пол рядом с Александром.
***
Не прошло и четверти часа, как стены и потолок камеры начали покрываться изумрудным налетом. Вскоре помещение преобразилось: свет люминесцентных ламп померк, окна потеряли прозрачность и наступил полумрак, едва позволявший различать лица сидевших рядом людей. Вася нащупал в кейсе спички и стал зажигать одну за другой, пытаясь разогнать окружавшую нас темноту.
-- Оставаться на одном месте опасно, нужно обязательно перемещаться, -- прошептал Алекс, поднимаясь с пола.
Он уставился на потолок, с тревогой наблюдая, как над ним формируется зеленая смертоносная капля.
Все вскочили на ноги, как ошпаренные.
-- Нельзя останавливаться ни на секунду, -- сказал Саша, доставая из кейса еще один коробок со спичками.
Мы выстроились друг за другом и принялись ходить по кругу, словно заключенные на прогулке, не сводя глаз со спящих спецназовцев. Наконец над ними начали появляться зловещие сфероподобные образования, похожие на гигантские осиные гнезда.
Достигнув критической массы, хищные капли почти одновременно сорвались вниз и в мгновение превратили неподвижные жертвы в зеленые копошащиеся коконы. Вскоре отряд спецназа перестал существовать; на окровавленном полу осталось только бесхозное оружие, пластиковые карточки и кое-какие личные вещи солдат. К счастью, главное не пострадало: связка ключей -- наш единственный шанс вырваться на свободу -- и драгоценный зеленый чемоданчик; без сомнения, именно в этом изумрудном кейсе находился тот самый антидот -- единственное средство, способное обуздать неугомонную ледяную кошку.
Теперь нужно было как-то добраться до ключей, отпиравших дверь в нашу камеру. Дотянуться до них рукой или ногой было невозможно. Подходящих подручных предметов поблизости также не оказалось.
-- Рейки! -- воскликнул Максим, глядя на деревянную скамейку.
Недолго думая, я вскочил и попытался выломать одну планку. Плечо тут же пронзила нестерпимая боль: не зажившая окончательно рана дала о себе знать. Тогда на помощь поспешил Костик. Он с трудом отодрал неподатливую рейку от скамьи вместе с гвоздями. Тем временем наш строй продолжал безостановочно ходить по кругу; монотонный гул, издаваемый насекомыми, действовал отупляюще.
-- Видно, они сильно разозлились, -- произнес Макс, поглядывая на зеленый потолок, поверхность которого буквально вибрировала и пенилась от собравшихся на нем насекомых. -- Если мы отсюда не выберемся в ближайшие минуты, то не выберемся уже никогда.
Словно в подтверждение его слов, зеленая масса над нашими головами начала обвисать, словно коровье вымя; похоже, насекомые разгадали нашу хитрость и решили сменить тактику.
Константин просунул рейку сквозь железные прутья и, уткнувшись лицом в холодную решетку, принялся выуживать связку ключей, стараясь подцепить гвоздем серебристое кольцо. Наконец ему это удалось. Подтянув ключи поближе, он схватил вожделенную связку и немедленно вернулся обратно в шеренгу «ходаков».
После него за дело принялся Алекс. Он пулей метнулся вон из строя, подскочил к замку и торопливо стал подбирать нужные ключи. На наше счастье, ему удалось справиться с этой задачей достаточно быстро. Через несколько секунд, захватив с собой оружие, пластиковые карточки и зеленый чемоданчик, мы, не оглядываясь, уже бежали вниз по освещенным лестничным пролетам, все сильнее удаляясь от ужасного места. Наша экипировка оставляла желать лучшего, и, прежде чем покинуть здание терминала, нам пришлось заглянуть в оружейную комнату. Завладев солидным арсеналом, мы пришли в отличное настроение и бодро двинулись дальше по знакомому шоссе в сторону расстрелянного автопогрузчика.
***
Местность изменилась до неузнаваемости: «Снежный барс» захватил три четверти пространства гигантской пещеры, и огромная территория подземного города большей частью оказалась погребена под ледяными торосами. Белая смерть пробиралась все выше и дальше, даже каменные своды успели облачиться в серебристый саван и зловеще глядели на нас с недосягаемой высоты.
Но, как мне показалось, все же под землей ледяная кошка была не такой активной, как на поверхности; думаю, причиной этому послужило то, что влажность в пещере была меньше.
Расположившись под светом одинокого прожектора, мы решили осмотреть содержимое зеленого чемоданчика. Открыть его оказалось делом нехитрым -- потребовалось лишь сдвинуть блестящие фиксаторы, и легкая крышка послушно подалась вверх. Внутри, втиснутые в тугие ячейки из пористого черного материала, лежало десять ампул с красной жидкостью.
-- То, что надо! -- удовлетворенно сказал Максим, покрутив в руках одну из них. -- Мы спасены!
Я взглянул на измученные, но счастливые лица друзей и улыбнулся. Мы радовались, как дети, забыв об осторожности, и чувствовали себя так, будто все пережитые невзгоды были пустяками, а впереди нас ждала долгая и счастливая жизнь.
Оставалось сделать самое главное -- деактивировать опасную субстанцию. Группа продолжила путь по угрюмому шоссе в сторону промышленной зоны: в том районе обледенение было наиболее интенсивным.
Вскоре ледяная кошка предстала перед нами во всей красе: вспыхивающая мириадами ярких кристаллов молочная река медленно двигалась в нескольких шагах от нас. Чуть дальше, перевалив через металлический отбойник, она полностью перекрывала полотно дороги. Морозное дыхание ледяного монстра чувствовалось на расстоянии.
Из присутствующих здесь людей прежде так близко с этим коварным веществом сталкивался только я -- в тот день, когда, сам того не ведая, выпустил его на свободу.
-- Тянуть больше нельзя! -- взволнованно сказал Макс, подняв ампулу с красной жидкостью над головой и собираясь бросить ее в ледяную пасть прожорливого «Снежного барса». -- Остается только молиться и надеяться, что это сработает. А если нет, то...
Ледяная кошка, словно почувствовав опасность, вытянула серебристую лапу в десяти шагах позади нас, намереваясь перекрыть единственный путь к отступлению. Мы оказались в ледяной петле, которая, отвратительно потрескивая, неотвратимо сжималась, словно смертельная удавка.
-- Подожди! -- остановил его я. -- Раз уж именно мне довелось выпустить это на волю, позволь, я исправлю свою ошибку.
Макс, секунду помедлив, понимающе кивнул и протянул мне ампулу.
Я осторожно взял ее, окинул взором друзей и зашвырнул антидот в ненасытную утробу ледяного хищника.
Склянка упала в десятке метров от нас и тотчас превратилась в кровавую кляксу на белоснежном покрывале льда. Затем красная метка быстро заиндевела и вскоре исчезла. От нее осталось лишь небольшое серое пятно, которое стало стремительно увеличиваться в размере. Через несколько секунд вся обозримая поверхность агрессивного льда заметно потускнела и потрескивание прекратилось.
-- Мне кажется, у нас получилось, -- неуверенно прошептала Алена, рассматривая ледяную гладь, которая уже не была безупречно сияюще-белой, как несколько минут назад.
Я подошел ближе и пнул ледяную кромку. Ничего страшного не произошло. Тогда я нагнулся и, пересилив страх, дотронулся до нее рукой. Друзья, убедившись, что со мной все в порядке, принялись ощупывать ледяную поверхность, чтобы лично убедиться в ее безопасности.
Спустя четверть часа, водрузив на головы лавровые венки героев, вдохновленная благосклонностью судьбы, наша группа триумфально прошествовала по потускневшей шкуре поверженного хищника. Скользя и падая, мы не без труда достигли мрачных кварталов промышленной зоны.
Обнаружив ворота пристрелочной станции, мы устремились к ним, осмотрели для порядка прилегающие помещения и двинулись в направлении склада готовой продукции. Когда мы добрались до залитого кровью коридора, где произошла первая встреча Сашиной группы с безжалостными приматами и смертоносной тлей, нам пришлось задержаться: обстоятельства требовали без спешки и суеты составить хотя бы примитивный план дальнейших действий.
Многое возвращалось на круги своя: лед вновь обрел отведенные ему природой свойства, а мы -- некоторую уверенность в завтрашнем дне.
После недолгих дебатов было решено пробираться к дрезине, чтобы на ней отправиться в обратный путь. Это было бы наилучшим выходом, если бы не новые обстоятельства: число людей в команде почти вдвое увеличилось, и одной дрезины для перемещения по подземной магистрали теперь было недостаточно. Другой неустранимой помехой стал лед: пусть он больше не был агрессивным, но по-прежнему заполнял все проходы и пустоты, повстречавшиеся ему на пути. Не факт, что тоннель, по которому мы планировали выбраться из этих ужасных мест, окажется свободным. Вдобавок не отпускала мысль о кровожадных тварях, заполонивших подземный мир. Конечно же, значительная их часть погибла в лапах ледяного монстра и при взрыве, но, без сомнений, многие их них остались живы. Они попрятались до поры по щелям и норам, но в любой момент могли заявить о себе. Кроме того, после подрыва генералом межуровневого пандуса возникла опасность биологического и радиоактивного заражения, так как могла нарушиться герметичность лабораторных отсеков и не исключалась вероятность повреждения атомного реактора электростанции. Правда, на этот случай у нас были оранжевые защитные комбинезоны, в которые мы предусмотрительно облачились перед выходом. Компактные счетчики Гейгера, встроенные в рукав каждого костюма, пока помалкивали, неусыпно следя за радиационным фоном.
Оставив оружейный склад, мы направились в сторону производственного цеха: только через него можно было добраться до железнодорожной платформы, где мои новые товарищи оставили дрезину. По пути мы заглянули в помещение столовой, где, порывшись в холодильниках и обследовав кладовые, запаслись продуктами и водой. Перекусив консервами и полуфабрикатами, мы отправились дальше.
Возле дрезины возник спор, как лучше поступить: не мешкая продвигаться в сторону выхода или заночевать на платформе, чтобы восстановить силы. Я придерживался второго варианта, а Саша был не согласен с обоими и считал, что прежде всего необходимо проверить, в каком состоянии рельсы. В конце концов мы признали, что его предложение выглядит наиболее убедительным. Алекс с Денисом вызвались на роль разведчиков, и вскоре скрипучая тележка, набирая скорость, исчезла в черном тоннеле, увозя наших товарищей в неизвестность.
-- Интересно, а куда ведет этот путь? -- поинтересовался я, вглядываясь в мрачную глазницу тоннеля, по которому Константин и Алекс спасались бегством от штрекового червя.
-- Думаю, что вряд ли мы когда-нибудь это узнаем, -- поежившись, ответил Костя -- он явно вспомнил опасную прогулку, во время которой чуть не стал добычей студенистого подземного монстра. -- Лично я туда больше ни ногой!
-- А что с железной дорогой? -- снова спросил я.
-- Рельсы обрываются сразу же после входа в тоннель. Дальше идет утоптанная грунтовка. Где она заканчивается, мне неизвестно. Туда мы не дошли, -- ответил Константин. -- Судя по грубой опалубке и осыпавшейся местами породе, этот тоннель в свое время так и не был достроен. Если бы мы не свернули в пасть к штрековому червю, вероятно, вскоре уперлись бы в тупик.
-- А если нет? -- засомневался Саша. -- В нашем положении глупо рассчитывать только на интуицию! Необходимы достоверные данные. Пока ребята на дрезине осматривают старую дорогу, нам необходимо обследовать этот путь еще раз. Я готов разведать тоннель, но мне нужен напарник -- в нашей ситуации лишняя подстраховка не повредит.
-- Я пошел бы с тобой, -- произнес Макс, -- но боюсь, что еще недостаточно окреп.
-- О тебе не может быть и речи, -- отрезал Александр.
-- Тогда я пойду! -- вызвалась Алена.
-- С группой должен остаться хотя бы один полностью здоровый человек, умеющий грамотно обращаться с оружием, -- снова возразил молодой офицер. -- Если мы пойдем с тобой вдвоем, то кто сможет в случае опасности противостоять противнику? Двое раненых? -- Он одарил нас с Максимом сочувствующим взглядом. -- Василий? Так он не знает, с какой стороны браться за пистолет!
Мы задумались.
-- Костя, хочешь не хочешь, а придется тебе на пару со мной вновь прогуляться по этой дорожке. Другого выхода нет, -- резюмировал Александр.
Они выдвинулись, не теряя времени, а мы устроились на краю платформы в ожидании добрых вестей.
***
Ничто не тревожило наш слух, а тишина и усталость располагали ко сну. Подобрав под себя ноги и уткнувшись головой в деревянный ящик, я стал засыпать. Холода не чувствовалось: оранжевые комбинезоны сохраняли тепло и защищали от влаги. Максим улегся рядом со мной и тоже задремал. Василий, усевшись на ржавый рельс, в задумчивости шевелил губами -- наверное, молился. Алена, неспешно расхаживая по шпалам, следила за обстановкой и вслушивалась в тишину, старательно фиксируя каждый шорох. Вдруг она негромко окликнула нас. Не успев толком заснуть, мы с Максом быстро пришли в себя. Вася прекратил шептать и испуганно выкатил глаза.
Через приоткрытые ворота цеха до нас донесся явственный лязг металла. Казалось, кто-то неуклюже бродит среди станков, роняя на пол детали и инструменты. Алена, взяв автомат наизготовку, бесшумно подошла к створкам и заглянула внутрь; замерла на несколько секунд, пристально во что-то вглядываясь, потом тихонько прошмыгнула в открытый проем и нажала на электрическом щитке ярко-красную кнопку. Раздался звонкий щелчок, и массивные чугунные двери стали медленно закрываться. Девушка ловко выскользнула наружу буквально за секунду до того, как сомкнулись створки.
-- Что случилось? -- воскликнули мы с Максимом в один голос.
-- Скорпиосы, -- коротко выдохнула Алена. -- Они выползают из горловины обрушенной вытяжки, под самым потолком. Их там уже целая стая.
Я едва успел открыть рот, как на платформе появились наши пешие разведчики: Саша и едва поспевавший за ним Константин. Алена повторила им свой короткий рассказ. Едва она умолкла, как из тоннеля, куда недавно умчалась дрезина, послышались отдаленные выстрелы; одиночные хлопки чередовались с трескотней автоматных очередей.
-- С ребятами что-то стряслось! -- уверенно заявил Максим. -- Что с дорогой, куда она ведет? -- спросил он у Кости, кивая на только что обследованный друзьями тоннель.
-- Там тупик, -- разочарованно произнес Константин.
-- Вероятно, и там ловить нечего, -- Саша взглянул на черную дыру; доносившиеся оттуда выстрелы уже стихли, и все громче был слышен скрип приближающейся дрезины. -- Остается одно!
Костя с ужасом посмотрел на Александра и, видимо, прочитав в его глазах именно то, чего опасался, потупил взгляд.
-- Придется воспользоваться норой штрекового червя. Костя, веди группу. Я останусь здесь и встречу дрезину: думаю, ребятам понадобится помощь, -- сказал Саша, вслушиваясь в мерное постукивание колес дрезины по железнодорожному полотну.
-- Почему мы должны уходить? -- возмутился я. -- Мы тоже умеем стрелять!
-- Вы слышите, что происходит? -- строго спросил Саша. -- Пальба прекратилась, а дрезина продолжает двигаться -- значит, с ребятами все в порядке. Но возможно, их кто-то преследует. Учитывая ваше состояние, -- Александр посмотрел сначала на меня, затем на Максима, -- быстро маневрировать мы не сможем. Вам необходима фора, поэтому вы должны выйти как можно раньше.
Не пререкаясь, чтобы не тратить драгоценные секунды, мы с Максимом направились в сторону злополучного штрека следом за Костей. Алена шла последней, продолжая охранять нашу небольшую группу.
***
Спрятавшись возле тупика за металлическим отбойником, Александр подготовился к встрече с неведомым противником. Вскоре грохочущая тележка пулей выскочила из тоннеля. Ее пассажиры, не дождавшись полной остановки, соскочили на землю и поспешили к нему.
-- В паре километров отсюда тоннель наглухо запечатан ледяной пробкой, -- задыхаясь произнес Алекс. -- А еще там полчища пауков.
-- Мы едва ушли от погони, -- добавил Денис, опираясь руками о колени, чтобы быстрее восстановить дыхание. -- Нам удалось подстрелить всего несколько тварей, и на них тут же накинулись другие.
-- Нужно как можно быстрее убираться отсюда, -- сказал Алекс. -- Я уверен, расправившись с останками своих сородичей, пауки непременно отправятся следом за нами. Если уже не... А где остальные ребята? -- осекся он, оглядываясь по сторонам.
-- У нас тут тоже нашествие насекомых. Цех кишит гигантскими скорпиосами. Алена едва успела закрыть двери, -- Саша указал на зеленые ворота, отделявшие людей от кровожадных тварей. -- Я отправил раненых к норе штрекового червя. Теперь это единственный доступный нам путь. Если мы поспешим...
Пронзительный писк и возня прервали его буквально на полуслове. Все насторожились, пытаясь определить источник непонятных звуков. Вдруг возле вскрытой амбразуры воздуховода возникло движение, и гигантские скорпиосы одна за другой стали вываливаться из нее на асфальтовое покрытие платформы.
Пригнувшись, чтобы не привлечь ненароком внимания гигантских насекомых, друзья поспешили вслед за основной группой. Однако крылатые твари каким-то образом почуяли людей, и стая, громко жужжа, пустилась в погоню за беглецами. В тот же момент из тоннеля появились пауки. Миновав дрезину и перескочив через металлический отбойник, они тоже кинулись вслед за ускользающей добычей.
***
Костя остановился возле входа в логово штрекового червя. Из глубины норы тянуло сыростью и трупным смрадом.
-- Давайте подождем ребят здесь, -- сказал он, опасливо озираясь.
Наш проводник явно старался как можно дольше оттянуть момент, когда ему снова придется войти в этот смертельный коридор. Судя по всему, он скорее предпочел бы оказаться в клетке наедине с диким зверем или искупаться в реке с пираньями, чем вновь очутиться в клокочущем чреве студенистого монстра.
Его настроение передалось мне, и я на миг представил себя бьющимся в конвульсиях среди разлагающейся мертвечины в глубине бездонной утробы ползучей твари. Мое мертвое тело обильно орошается желудочным соком и распадается на кровавые лохмотья, отделяясь от скрюченного скелета... Брр.
Мои жуткие фантазии прервал звук стремительно приближающихся шагов. Вскоре из-за поворота тоннеля показался Александр, а за ним и Алекс с Денисом.
-- Быстрее забирайтесь в нору, бегите вперед и не оглядывайтесь, -- крикнул наш командир. -- За нами гонится вся нечисть этого подземелья!
Подсвечивая дорогу фонарем, закрепленным на корпусе автомата, я выполнил команду и как мог быстро побежал вглубь тоннеля. Остальные поспешили следом за мной. Мы мчались, не разбирая пути, спотыкаясь и набивая шишки. Преодолев таким образом довольно приличное расстояние, я в конце концов был вынужден остановиться: не окрепший после ранения организм отплатил мне острой болью в плече, такой нестерпимой, что мне стало все равно, ужалят меня, проглотят или разорвут на куски. Я прислонился к осыпающейся торфяной стенке, с трудом опираясь на подгибающиеся от слабости ноги, и приготовился смиренно встретить то, что предначертано судьбой.
Мои спутники тоже остановились, пытаясь решить, что хуже: тащить меня на руках и продолжать двигаться вперед, хоть и медленней, или попытаться укрепиться и обороняться от преследователей на этом рубеже. Последнее могло оказаться бесполезным, учитывая наше с Максом состояние и количество разъяренных тварей, гнавшихся следом.
Саша на несколько мгновений задумался, морща лоб и кусая губы, а затем посмотрел на Дениса.
-- Спасти нас может только взрыв, -- сказал он решительно. -- Обрушив тоннель, мы, возможно, выберемся из этой переделки. Ты хорошо справился с подобной работой в прошлый раз -- тебе и карты в руки. Если, конечно, не возражаешь.
Денис кивнул, молча достал из подсумка несколько гранат, и вскоре его коренастый силуэт скрылся за крутым изгибом петляющей норы.
Наступили томительные секунды ожидания.
-- Он справится, ему не впервой, -- сказал Саша. -- Я уверен.
Два взрыва прогремели почти одновременно, с разницей в доли секунды. Мощная воздушная волна обдала наши разгоряченные бегом лица и устремилась дальше по земляной трубе, оставляя после себя кучи завалов и беспорядочные горки оползней.
Не теряя времени, все поспешили в сторону взрыва. Только я остался сидеть, будучи не в силах даже стряхнуть торфяную крошку, которой был обсыпан с ног до головы.
За считанные секунды преодолев несколько десятков метров, все способные передвигаться члены нашей группы уже были перед завалом. Как и предполагал Александр, от взрыва свод рухнул, однако Денис достаточно далеко убежать не успел, и рыхлая порода похоронила его в своих недрах.
Отбросив в сторону оружие, ребята принялись разгребать камни в надежде добраться до моего друга, и не напрасно! Через пару минут до меня донеслись радостные возгласы: перед глазами спасателей возникла спина Дениса, обтянутая ярко-оранжевой тканью. Вскоре героя полностью вызволили из земляного плена; он был жив и даже находился в сознании благодаря маске противогаза, которую сообразил надеть перед самым взрывом. Если бы не она, вряд ли Денису удалось бы так легко отделаться.
Когда ребята вместе вернулись назад, я продолжал сидеть, подпирая спиной стену и раскинув в стороны ноги. Мое плечо горело, словно расплавленный свинец, голова плыла, будто в тумане, а пересохшие губы жадно ловили воздух.
-- У него жар, -- услышал я голос Алены и почувствовал, как она опускает на мой разгоряченный лоб свою нежную прохладную руку. -- Я сделаю перевязку.
Достав из кейса аптечку, она под светом фонаря обработала мою воспалившуюся рану, сменила бинт и, сделав обезболивающую инъекцию, уселась рядом, успокаивающе поглаживая мою руку.
-- Пусть поспит. Отдых ему необходим, впрочем, как и всем нам, -- тихо сказала она.
Алена была права. Проведя долгое время без сна, измотавшись в круговерти событий, все члены нашей небольшой группы выглядели крайне утомленными и нуждались в передышке.
-- Хорошо. Вы поспите, а я пока осмотрю этот подземный ход. Разведаю, что там впереди, -- услышал я голос неугомонного Саши. -- Костя, пойдешь со мной?
-- Куда деваться...
Константин зашевелился, неохотно поднимаясь на ноги. Вскоре они собрались и ушли, прихватив с собой пару автоматов, а я провалился в тяжелый душный сон.
***
Темный, испещренный угольными вкраплениями тоннель был единственной доступной дорогой. Все пути назад были отрезаны, мосты сожжены.
Сначала подземный ход тянулся без изгибов и уклонов, но вскоре круто устремился вниз. Спуск продолжался с полкилометра, после чего нора вновь приняла горизонтальное положение. Текстура стен изменилась: левая сторона теперь пролегала вдоль гладкого угольного пласта, тогда как справа преобладал шероховатый суглинок.
Вскоре разведчикам пришлось остановиться: далеко впереди послышались шорохи и гортанные хлюпающие звуки -- это приближался штрековый червь. Он двигался не спеша, шлифуя грубой шкурой стены норы, словно орудийный шомпол жерло исполинской пушки.
-- Вот и все, -- произнес Костя, чувствуя, как кривая его жизненного цикла очередной раз резко устремилась вниз: бежать некуда, впереди червь-убийца, позади заваленный породой тоннель.
-- Сколько у тебя гранат? -- тихо спросил Саша, неотрывно вглядываясь вперед в ожидании надвигающегося монстра.
-- Ни одной, -- сквозь зубы процедил Константин, сжимая в руках автомат.
-- Я думаю, пули не помогут. Этой твари они что мертвому припарка. Без взрывчатки тут не обойтись, -- прошептал Александр, нащупывая в подсумке единственную оставшуюся гранату. -- По-моему, он нас еще не почуял. Подпустим поближе и рванем.
-- А если нас завалит, как Дениса? -- с сомнением спросил Костя.
-- Не дрейфь! По мне так лучше под завал, чем в пасть к этой твари.
Приготовив гранату, Саша мотнул головой, подавая товарищу сигнал, что пора убираться от этого места как можно скорее и дальше.
Червь наконец обнаружил присутствие людей и тут же прибавил ходу, затрубив, словно взбесившийся слон. Костя находился уже на приличном расстоянии от своего напарника, когда подземное пространство снова потряс взрыв. Он был слабее, чем первый, но уши заложило основательно. Снова посыпались комья породы. Трубящие звуки резко оборвались, и в штреке стало тихо, как в гробу. Константин поспешил назад, на выручку Александру, судорожно рыская лучом фонаря по мрачным стенам. Когда впереди возник знакомый силуэт, он с облегчением остановился.
-- Вот и все. Доползался, урод! -- радостно сообщил ему Саша. -- Жаль, подсветка сдохла! -- Он потряс автомат со встроенным тактическим фонарем!
-- Как прошло? -- нетерпеливо спросил Константин.
-- Я зашвырнул взрывчатку прямо ему в пасть. Больше эта тварь не сможет ползать по своим потаенным тропам.
-- Так он умер или...
-- Конечно, ему крышка! Проход разрушен основательно, так что можешь больше не бояться. Эта студенистая тварь навеки погребена в своей же стихии.
-- А мы?
-- Что -- мы?
-- Как мы теперь будем выбираться из этого подземелья?
-- Честно говоря, у меня совсем не было времени над этим подумать, -- саркастически заявил Александр. -- Я был слишком занят, спасая наши жизни.
-- Думай не думай, а все пути завалены. Выхода нет! -- запаниковал Костя. -- Разобрать завалы нереально. Да и чем раскапывать, руками что ли?
-- Твоя правда. Вот черт! -- Александр с досады ударил прикладом автомата по глиняной стене.
Раздался гулкий глухой звук: очевидно, там имелись пустоты. Костя с Сашей с надеждой переглянулись и принялись чем ни попадя кромсать рыхлую породу, пока не наткнулись на твердую поверхность, напоминавшую керамику. Тогда Александр ударил посильнее, и в стене тоннеля образовалась небольшая дыра, сквозь которую заструился мягкий ультрафиолетовый свет. Друзья стали расширять отверстие, и вскоре перед ними возник узкий проход. Протиснувшись через него, молодые люди очутились в просторном коридоре, подсвеченном фосфоресцирующими растениями, напоминавшими большие грибы-дождевики. Их было так много, что светящиеся россыпи местами перекрывали проход по тоннелю. Фонари здесь были лишними; чтобы продвигаться дальше, друзьям приходилось разрушать светящиеся наросты, что было гораздо удобнее делать двумя руками. Разведав часть пути и убедившись, что грибной коридор не ведет в тупик, следопыты решили вернуться к основной группе и сообщить о своем открытии, но тут, откуда ни возьмись, в светящемся коридоре появилась Алена, а следом за ней и Алекс.
-- Что здесь произошло? -- воскликнула девушка, с удивлением разглядывая чудо-грибы. -- Это невероятно! Ничего подобного я в жизни не видела.
Алекс был поражен не меньше, о чем свидетельствовали его явно округлившиеся глаза. По дороге в лагерь Костя с Сашей рассказали, как сделали свое открытие и как им удалось избавиться от штрекового червя.
***
Сколько я провел в горячечном полусне-полубреду -- не знаю. Помню только, что когда я открыл глаза, все спали, включая дежурившего на тот момент Василия. Возле его ног лежал автомат, а тусклый свет фонаря едва справлялся с темнотой. Мое ранение еще давало о себе знать, но не критично. Острая боль отпустила, оставив после себя лишь неприятные воспоминания.
Немного в стороне от меня дремал Денис. Его губы беззвучно шевелились. Словно почувствовав мой взгляд, приятель открыл глаза, улыбнулся и подобрался поближе.
-- Ну, ты как? -- заботливо спросил он, пытливо вглядываясь в мое лицо.
-- Вроде в порядке! -- неуверенно произнес я, пытаясь подняться на ноги. Это мне удалось без особого труда.
Денис подробно рассказал о последних событиях. Больше всего меня заинтриговало упоминание о светящихся грибах -- просто не терпелось взглянуть на них!
-- Не спеши, всему свое время, -- охладил мой пыл приятель. -- Я и сам их еще не видел. Когда все проснутся, тогда и посмотрим.
Долго ждать нам не пришлось.
Вскоре мы уже шагали след в след по светлым грибным коридорам, все больше углубляясь в недра земли: петляющие ходы поражали причудливостью переплетений, но неизменно стремились под уклон. Группа шла наобум, полностью доверившись воле случая. На одной из развилок мы пришли в замешательство, заметив, что грибные россыпи заметно поредели. Светящихся маячков становилось все меньше по мере приближения к одному из отводов подземного хода -- казалось, что неведомый грибник отобрал самые крупные экземпляры, оставив мелочь на вырост.
-- Думаю, нужно идти туда, -- предположил я, заглядывая в самый темный коридор. -- Чутье мне подсказывает, что мы на верном пути. Ведь кто-то же хозяйничал среди этих грибов... И тропа натоптана!
-- Возможно, ты и прав, -- согласился Алекс, пробираясь мимо меня с фонарем.
-- А если там какие-нибудь хищники или, хуже того, людоеды? Я бы не стал рисковать, -- возразил осторожный Василий. -- Лучше продолжить путь по светлым коридорам. -- Он заглянул в мрачную нору. -- Тут так темно... И воняет чем-то мерзким. Фу!
Но все же мы большинством голосов решили идти через темный тоннель: по всем признакам именно там должен был быть выход из необычного лабиринта; так что теперь нас окружали не сказочные сияющие стены, а шершавые бурые откосы. Вскоре на полу, усеянном глинистой крошкой, мы обнаружили странные следы. По их размеру можно было предположить, что совсем недавно здесь побывала группа босоногих подростков.
-- Как тут могли оказаться дети? -- удивилась Алена, разглядывая четкие оттиски ступней.
-- Скоро узнаем, -- ответил я.
Вскоре темный тоннель стал расширяться и привел нас в небольшую пещеру, в которой стоял жуткий смрад, словно мы попали в отхожее место. Это предположение оказалось не далеко от истины: при ближайшем рассмотрении выяснилось, что повсюду возвышаются разнокалиберные кучи давнишних и довольно свежих экскрементов. Истинный рай для белых опарышей и зеленых мух.
Сдерживая дыхание, наша группа пересекла пещеру и проследовала в направлении света, едва струившегося из небольшой бреши в стене, откуда доносились неразборчивые возгласы и повизгивания. Вынырнув из каменного клозета, мы очутились в другой пещере, с высокими сводами и похожим на арку выходом наружу, сквозь который и лился внутрь дневной свет.
-- Вас это не удивляет? -- спросила Алена, одарив каждого из нас настороженным взглядом.
-- Что именно? -- Саша посмотрел на девушку.
-- Сначала мы спустились в метро, а потом продолжали постоянно двигаться вниз относительно поверхности земли, вплоть до последней минуты!
-- И что из этого? -- Александр никак не мог уловить ход мыслей своей спутницы.
-- Откуда исходит этот дневной свет? -- Она указала на широкий выход из пещеры, утопающий в белом сиянии.
-- А откуда исходил свет, когда мы петляли по этим слизким норам? -- в свою очередь поинтересовался я.
-- Ты хочешь сказать, что причина этому -- грибы?
-- Думаю, что да, -- ответил я, хотя, честно говоря, мне не хватало уверенности в своей правоте, чтобы начать всерьез отстаивать эту гипотезу. Так что, не закончив диалог, я направился к центру пещеры.
Место, в котором мы очутились, больше всего напоминало жилище первобытного человека: на стенах белели экзотические петрографы, в центре, на небольшом возвышении, тлел очаг, обложенный камнями.
Неожиданно шум и возня, фоном продолжавшиеся все это время, полностью прекратились. Я внимательно осмотрел пещеру; мой блуждающий взгляд задержался на дальнем углу, полускрытом тенью. Оттуда, из глубины широкой ниши, огороженной деревянным парапетом, нас изучало не менее дюжины любопытных глаз. Без сомнения, это были дети, отпрыски первобытных людей, обросшие рыжим пушком, неуклюжие и забавные. Они сгрудились возле лохматых чресл грозной няньки, отслеживавшей незваных гостей суровым взглядом. Ее вид не вызывал симпатии, скорее порождал брезгливость и страх. Покрытая черной шерстью карлица -- обвисшая грудь достаточно ясно указывала на ее половую принадлежность -- насторожилась, словно дикая кошка, придерживая малышей сильными руками. Одежда на ней отсутствовала: густая шерсть полностью скрывала ее тело.
Немного в стороне лежали рыжие шкуры животных: драные меховые подушки, набитые золотистой соломой, валялись на них как попало. Слева от ниши возвышался добротный стеллаж, сооруженный из потемневшего бамбука. На нижних полках в глиняных горшках и мисках, судя по всему, находилась какая-то еда. Верх конструкции занимали три корзины, сплетенные из желтой лозы, доверху наполненные светящимися грибами. Они уже потеряли свои люминесцентные свойства, но по-прежнему оставались белыми и источали свежесть.
Осмотревшись и оценив обстановку, мы вновь обратили свое пристальное внимание на малышей и их странную няньку.
-- Подобное существо я вижу впервые, -- сказал Алекс, не переставая следить за поведением горбоносой самки. -- Она похожа на бородатую женщину -- я видел такую на фотографии в одном из журналов для путешественников. Только у той дамы была одна борода, а эта заросла с головы до ног. Прямо как горилла!
-- И все же это не обезьяна, -- уверенно произнесла Алена. -- Если, чисто гипотетически, представить ее без шерсти, то это будет малорослая женщина, пусть и безобразная с виду.
-- То, что эти существа не лишены интеллекта, очевидно, -- заметил Саша. -- Обезьяны вряд ли смогли бы изготовить глиняную посуду, да и такой стеллаж им соорудить не под силу. -- Он кивнул головой на бамбуковую конструкцию.
-- А какие славные у нее детки! -- Алена умиленно улыбнулась, разглядывая осмелевших сорванцов.
Малыши привыкли к нашему присутствию и стали вести себя более раскованно: отвешивали друг другу оплеухи, корчили безобразные рожи и норовили вырваться из крепких объятий сконфуженной карлицы.
-- Их там больше десятка! -- заметил Костя, сумевший кое-как пересчитать суетливых малюток. -- Вряд ли все они ее дети. Слишком много для одной. Скорее всего, это воспитательница. А пещера, куда мы попали, своего рода ясли.
-- Смотрите! Они едят их, -- изумился Денис, заметив, как один из детенышей достал из-за спины небольшой гриб, уже надкушенный ранее, и с аппетитом принялся его доедать.
-- Теперь понятно, чьи следы мы обнаружили недалеко от входа в пещеру, -- сообразил я. -- Бесконечные плантации дождевиков, заполонивших подземные норы, для этих существ -- хорошее подспорье. Надо думать, это полезная и питательная пища, раз ее разрешают есть даже таким малышам.
-- Если твое предположение верно и это действительно ясли, -- сказал Саша, взглянув на Константина, -- то за детьми в скором времени должны прийти их родители. Судя по количеству чад, их может оказаться довольно много. Бесспорно, мы хорошо вооружены и без большого труда сможем дать отпор этим аборигенам, но лучше по возможности обойтись без напрасных жертв. Жалко оставлять таких славных крошек сиротами.
В этот самый момент волосатой няньке наконец надоело слушать наше шушуканье. Она рыкнула на своих воспитанников, оголив желтые клыки, как тигрица, и непоседы сразу притихли. Затем карлица потянулась за лежавшим на полу пещеры увесистым камнем.
-- Нам дают понять, что аудиенция окончена, -- с иронией прокомментировал поведение самки Алекс. -- Пришла пора освободить помещение.
Решив, что не стоит больше испытывать терпение негостеприимной хозяйки, мы не мешкая вышли из пещеры.
Первое, что бросилось нам в глаза, это сияющее синее небо. Оно не было таким насыщенным, как привычное всем нам земное небо, но света оказалось достаточно, чтобы при необходимости без труда прочесть газету, напечатанную мелким шрифтом.
-- Интересно, куда мы попали? -- удивленно пробормотал Костя, не в силах отвести взгляд от загадочного небосвода. -- Это что, очередные эксперименты подземных ученых? Гигантский павильон для подопытных кроликов?
-- Пожалуй, тут все гораздо серьезнее, -- сказал Саша, заметив вдалеке срывающийся со скалы водопад. -- Над нами грибное небо, а вокруг неведомый мир.
-- Ты хочешь сказать, что это те самые грибы, которые мы обнаружили в подземных коридорах? -- для пущей уверенности переспросил Денис, все еще не в силах оторваться от необычного зрелища.
-- Несомненно, это так. Взгляни, их даже можно отличить друг от друга по интенсивности свечения, -- ответил Саша, снова устремив взгляд вверх.
Насладившись видом невероятной иллюминации и привыкнув к мысли, что мы находимся глубоко под землей, а небо над головой -- это всего лишь эффект свечения удивительных грибов, мы решили, что надо двигаться дальше. На открытом месте оставаться было небезопасно, и наша группа дружно направилась в сторону леса.
***
Подземные деревья и растительность существенно отличались от своих собратьев с поверхности. Знакомые с детства животные и птицы тоже претерпели метаморфозы, и некоторые из них выглядели довольно необычно.
Но самое необъяснимое событие произошло значительно позже, когда, устав пробираться сквозь подземные джунгли, мы остановились на привал: вслед за дуновением ветра, что само по себе для закрытого подземного пространства было довольно неестественно, грибное небо стало стремительно затухать, пока в конце концов не наступила темнота.
Мы были озадачены странным явлением настолько, что не стали ломать голову над его объяснением, а просто решили принять все как есть и как следует поспать.
Расчистив от папоротников небольшую площадку среди деревьев, мы развели костер и расположились возле огня, наслаждаясь неожиданной передышкой.
Из объятий непродолжительной дремы меня вырвал встревоженный голос Дениса, который должен был первым дежурить у костра.
-- Быстрее просыпайтесь! -- восклицал мой друг, тормоша и расталкивая спящих товарищей. -- Там что-то происходит! -- Он показал на черную стену деревьев, угрюмо покачивающихся на ветру.
И действительно, издалека до нас донеслись громкие крики людей, взбудораженный собачий лай, свирепое рычание и хруст ломающихся веток.
-- Слышите?! Кто-то зовет на помощь! -- сказал Саша, подбирая с земли автомат.
Не тратя времени на разговоры и включив тактические фонари, все здоровые члены нашей группы один за другим исчезли в черноте ночного леса.
Мы с Максимом, подготовив оружие к бою, остались возле костра, потому что в схватке могли оказаться обузой, но для самообороны у нас было достаточно сил. Василий, который так и не научился спокойно переносить кровь и насилие, тоже остался в лагере; уединившись чуть в стороне, он, как обычно в минуты опасности, принялся шептать молитвы.
Вскоре раздались первые выстрелы, а затем началась беспорядочная стрельба, и душераздирающие крики раненых тварей заметались ужасным эхом среди деревьев. Побоище продолжалось недолго, буквально спустя несколько минут уже все стихло, лишь жалобные стоны изредка долетали из неведомой глуши, постепенно растворяясь в мистическом шепоте ночного леса.
Некоторое время нам пришлось провести в неведении. Когда раздался приближающийся хруст валежника, мы как по команде вскочили. Вскоре на освещенную костром площадку, натужно пыхтя, вышел Денис. Он вел раненого человека, придерживая его за талию. На незнакомце были круглые очки; одна линза отсутствовала, вторую рассекла поперечная трещина. Изодранная одежда на нем висела клочьями, а из правого колена сочилась кровь, набухая на синих джинсах багровыми потеками.
Следом появился грузный парень в нахлобученном по самые глаза старом шлеме. Сгорбившись, они на пару с Алексом несли окровавленного человека. Он был совсем плох, но находился в сознании. За ними показались и остальные. Последним шел Саша, волоча за шиворот лохматое существо, очень похожее на карлицу из зловонной пещеры. Судя по всему, это был самец. Он щерился, клацал зубами и успокаивался, только получив крепкий подзатыльник. В конце концов мы усадили его под деревом, предварительно крепко связав брючными ремнями.
Выставив посты, мы занялись пострадавшими. Человека с кровоточащим коленом звали Герман. Помочь ему было довольно просто -- требовалось только обработать рану и наложить бинт. Со вторым пострадавшим, по имени Николай, пришлось повозиться как следует: рваная рана живота и множественные повреждения по всему телу привели к значительной потере крови. Алена с помощью Алекса сделала все, что позволяли сложившиеся обстоятельства, и после нескольких инъекций и перевязки раненый уснул.
Коротая время до конца затмения, мы успели перезнакомиться и вдоволь наговориться с нашими новыми друзьями. Я еще раз рассказал о возникновении ледяного потока, Максим -- о подземном бункере и девонском море, а Станислав, лидер присоединившейся к нам группы, поведал нам о приключениях, которые ему довелось пережить, и о Казанризе.
Когда грибное небо стало робко разгораться, заливая спящий лес холодным сумрачным светом, мы уже успели многое обсудить и построить кое-какие планы на ближайшее будущее.
Все сошлись на том, что искать путь наверх пока нельзя: в составе группы было несколько раненых, один из которых не мог самостоятельно передвигаться. Таким образом нам требовалось место, подходящее для длительной стоянки. Разумнее всего было бы повернуть обратно к скалам и отыскать какую-нибудь пещеру, чтобы на некоторое время в ней поселиться и, как говорится, зализать раны. На том и порешили.
Единственной проблемой был плененный карлик, скрючившийся шерстяным комком среди упругих корней старого дерева. Тащить его с собой не имело смысла, а оставлять связанным среди леса, где промышляют дикие животные, казалось нам слишком жестоким, ведь, несмотря на выпавшие на нашу долю испытания, мы все-таки оставались гуманными и цивилизованными людьми. Так что в конце концов мы решили отпустить нашего волосатого пленника на свободу. Едва Саша успел освободить его от ремней, как он, сделав буквально несколько шагов, бесследно растворился в розовых зарослях олеандра. Мы уже решили, что его и след простыл, как вдруг из-за кустов услышали «Спасибо!», произнесенное на ломаном русском языке. Затем раздался громкий треск валежника и недовольно загалдели потревоженные птицы.
-- Спасибо?! -- удивленно повторила Лиза. -- Я не ослышалась? Он это действительно сказал? -- Она вопросительно взглянула на Галвана.
Тот утвердительно кивнул, хотя на его лице тоже застыла маска недоумения. Другие члены группы не придали особого значения словам освобожденного существа.
-- Вам послышалось, -- успокоил всех Константин. -- Вряд ли это животное способно говорить.
Остальные вполне охотно согласились с этим утверждением и занялись неотложными делами.
Соорудив из подручных веток носилки и водрузив на них Николая, наша группа отправилась к зубчатым скалам. Возле одного из водопадов мы обнаружили пещеру и, очистив ее от мышиного помета и выдворив парочку пугливых дикобразов, с энтузиазмом занялись обустройством своего временного жилья и прилегающей к нему территории.
Очаг соорудили снаружи: перед входом воздвигли небольшой навес, покрыв его широкими пальмовыми листьями. Из таких же листьев получились неплохие постели. Мы расположили их в один ряд возле дальней стены, и пещера сразу стала выглядеть уютной и обжитой.
Негромко журчавший водопад обеспечивал нас питьевой водой, а проточное озеро, раскинувшееся возле самого леса, баловало окунями и редкой красотой распускавшихся розовых лотосов.
Проблем с пищей не было в принципе. Обилие зверей и птиц в здешних местах позволяло без особого труда всякий раз возвращаться из леса с богатой добычей. Огнестрельное оружие без острой необходимости было решено не использовать: силки и нехитрые капканы, умело выставленные бывалым звероловом Галваном, с лихвой обеспечивали нас свежим мясом. Время, словно замедлив ход после безумной гонки последних дней, теперь текло спокойно и размеренно.
Проведя в примитивных условиях несколько недель -- я не знаю точно, сколько именно, так как в качестве календаря мне пришлось использовать биологические часы, потому что других у нас не сохранилось, -- мы начали понемногу забывать о невзгодах и потрясениях, постигших всех нас еще совсем недавно.
Мне и Максу стало гораздо легче, здоровье почти восстановилось. Мы занимались рыбалкой, помогали по хозяйству и воплощали в жизнь неиссякаемые идеи наших очаровательных хранительниц очага.
Герман, позабыв о своем больном колене, уже ходил со Стасом в лес за хворостом, ну а Лиза старательно ухаживала за Николаем. Благодаря сильному организму, но в большей степени заботливым рукам своей девушки, молодой человек быстро шел на поправку. Спустя неделю после ранения он уже спокойно мог вставать на ноги и начал потихоньку расхаживаться и делать легкие физические упражнения.
Черные карлики не раз попадались нам на глаза, но, завидев людей, быстро убирались прочь. Страха перед этими существами мы больше не испытывали; скорее, сами кахары остерегались нас, обходя человеческое жилище стороной.
Как-то раз мы с Галваном отправились в лес, чтобы проверить расставленные на фазана силки, а заодно повнимательнее обследовать округу. На этот раз мы решили посетить ту лесную поляну, где черные карлики совершили свое вероломное нападение на отряд Станислава. Добравшись до развороченного кострища, мы ужаснулись: следы яростного побоища были видны буквально повсюду, они полыхали кровавыми отметинами на деревьях и вытоптанной траве. Однако мертвые тела исчезли. Должно быть, кахары забрали их, чтобы захоронить или съесть.
Осмотревшись и подобрав некоторые вещи, потерянные в пылу битвы, мы отправились дальше.
Во время этой вылазки нам удалось обойти немалую часть ущелья, где каменистые теснины чередовались с цветущими лугами и живописными озерками. Русло высохшей реки, поросшее деревьями и бамбуком, вывело нас к завалу, случившемуся еще в стародавние времена. Ущелье Ликахар было подобно гигантскому каменному мешку, выход из которого, если он вообще существовал, нам пока не открылся. Но это ущелье имело несколько ответвлений, обследовать которые нам предстояло в будущем.
Вернувшись к месту стоянки, мы рассказали друзьям об увиденном и стали обсуждать, что делать дальше.
С тех пор, как наши отряды объединились, мы стали намного сильнее, и это радовало. Три девушки, двенадцать парней и собака -- полноценный взвод! При наличии стрелкового оружия и взрывчатки в нашем арсенале шансы выжить в сложившихся обстоятельствах возросли многократно. Однако возвращаться обратно в Казанриз нам не хотелось: для защиты от теруссов, несомненно, пришлось бы применить огнестрельное оружие, а это было неприемлемо. Форсировать отвесные скалы без специальной подготовки и снаряжения, к тому же с едва оправившимися от ран людьми в составе группы, тоже не представлялось возможным. Но все же решение нашлось. Оно пришло к нам неожиданно, как письмо от забытого друга.
ПРОДОЛЖЕНИЕ на :w w w . litres . ru / sergey-viktorovich-vlasov / estestvo-kniga-pervaya-polnoe-pogruzhenie / chitat-onlayn /