Либриум. Где-то в Северных лесах.
Щенок, на глазах превратившийся в здоровую зверюгу, рванул волчице с явным намерением порвать ее на много-много маленьких оборотниц. А вот парочка магов полностью сосредоточилась на девушке. Взмах – и в нее летят светящиеся Черепа, клацая челюстями и беззвучно завывая, но девчонка не ждет и в долю секунды отвечает своим ударом.
Ссссшшшааххх.. С тихим шипением плавятся магические конструкции в черном тумане проклятья. Или это мое воображение само рисует подходящий звук? Не знаю. Я смотрю вниз, наблюдая. Малефик в прямом бою – зрелище редкое, чтоб я могла уйти просто так. Плавно сменив позу я вдруг с возрастающим недоумением увидела, что брюнетка-то убегает. Быстро бежит, словно от этого зависит ее жизнь, и рыбкой ныряет под прикрытие деревьев. Но ведь не похоже, чтоб …Чтооо???
Я, позабыв про возможную опасность, сунулась вперед, глядя на ЭТО. Крыса. Огромная, больше лошади, со змеиным хвостом и такими клыками, что любой демон позавидует. И я ведь едва успела все это разглядеть, потому как зверушка метнулась к магам так быстро, что едва ли не размазалась в воздухе. Первого химеролога буквально раскатало по земле тяжелой тушкой, второй атакует, но заклятье даже не долетает до зверя. Но почему? Я судорожно пытаюсь вспомнить встречалось ли мне описание хоть чего-то похожего и понимаю – не встречалось. Я еще могу понять превращение в обычную крысу, но не в этого же мутанта. Истинныхметаморфов в Либриуме нет, а принять облик больше и тяжелее собственной тушки невозможно. Значит, человеческое тело – второстепенно. Но таких рас в этом мире не существует!
Внизу картинка по степени расстановки сил не слишком поменялось – зверушка уже практически добралась до горла второго мага, двигаясь слишком быстро для такого большого животного, а я, наконец, догадываюсь посмотреть на творящееся внизу действо магически зрением – и едва ловлю падающую челюсть. Оно жрет магию! Все магические потоки всасывались в тушку крысы словно в воронку смерча, попросту пропадая в ней.
Победа предсказуемо осталась за крысой.
Ну ничего себе малефики пошли.. Но как все-таки интересно!
* * *
Мимо такого случая я пройти не могла и по возвращении сразу напрягла своих ребят, выдав им описание крыски, а сама на следующий день вернулась в Либриум и направила свои стопы в Центральную Сангрийскую библиотеку. А где еще можно найти информацию о всяких редкостях? Не по секретным архивам же мне шастать.. Впрочем, если нужно будет, то и по ним пройдусь.
Библиотека встретила меня обволакивающей, пропитанной книжной пылью тишиной, и приглушенным приятным для глаз светом. Оглядевшись, я прямиком направилась к библиотекарше, восседающей за своим столом как королева на троне.
- Добрый день. – Вежливо поздоровавшись и понизив голос почти до шепота, выдала ей свой запрос. – Не могли бы Вы мне помочь с поиском? Мне нужны книги с перечислением рас, живущих или живших в Либриуме.
Последнее я решила на всякий случай добавить. А то всего год назад весь мир считал, что серпернтеры вымерли, что не мешает им сейчас торговать, ввязываться в войны и рассылать посольства по материкам. Вдруг и этот мутант к той же категории условно вымерших относится?
Средних лет женщина, заведующая сегодня книжным царством, окинула меня слегка недоуменным взглядом, но вопросов задавать не стала.
- Конечно. Пойдемте, я провожу Вас в читальный зал.
Буквально через пять минут я уже сидела за столиком в гордом одиночестве с каталогом под рукой. Проведя ладонью над раскрытыми страницами каталога, произнесла:
- Исчезнувшие расы Либриума.
Мягкая магическая вспышка – и на столе передо мной появляется с десяток книг. Что ж, копаться в бумажках я не слишком люблю, но раз надо...
Вздохнув и устроившись поудобнее, я взяла первую книгу в руки и раскрыла страницы...
* * *
Я начинаю считать себя последней идиоткой. Или сумасшедшей, которой неведома зверушка только привиделась. Целую неделю я моталась в библиотеку как на работу, приходя к открытию и уходя перед тем, как работники уходили домой. И не нашла НИЧЕГО! Десятки запросов, сотни книг и ни одного упоминания крыс-переростков. С раздражением оттолкнув последний фолиант, резко встала. Все, хватит на сегодня, иначе от избытка ненужной информации у меня просто закипят мозги.
Но Госпожа удача, видимо, решила наградить меня за свои труды, ибо уже практически выйдя из читального зала я уловила одну необычную фразу. И замерла, вслушиваясь.
- Смотри, тут же написано – полуразумны. Так что неудивительно, что они могут ответить ударом на удар.Так даже обычные животные делают.
- Да, вот только сколько полуразумных существ ты можешь назвать, которые запросто из добычи эльфов превращаются в охотников на них?
- Запросто? Да враки. На Шириит же от силы пятерка кораблей плавала – магия-то там не работает.
Вот оно! Расплывшись в улыбке я молнией метнулась обратно к столу. Ну почему, почему мне в голову не пришло, что сие существо может считаться животным, а не расой?! Вот что значит узколобость мышления… Благодарю тебя, Отец-Паук, а то ведь так и мучилась с этими расами, идиотка.
Новый запрос, новые книги… Под вечер я выходила из библиотеки с ощущением победы. Теперь я знаю кого мне искать. Надо же, новая раса. Почему они скрываются? Почему не заявят о себе? Не хотят? Или не могут? В голове роились тысячи вопросов, но внутри уже пел знакомый мне охотничий азарт, говорящий о том, что ответы я найду. Сколько бы сил и времени мне не пришлось затратить.
* * *
- Миледи Ришима! Миледи Ришима!
Не прекращая напевать себе под нос, я остановилась и дождалась, пока окликающий меня парень не поравняется со мной.
- Что такое, Малакааш?
Брюнет остановился,пытаясь отдышаться. Хах, это ж сколько он меня догнать пытался? Да и не в стиле моего архивариуса носиться по коридорам замка как наскипидаренному тушканчику.
- Простите, если я не вовремя. Просто Вы просили, если найдется что-то о тех крысах, сразу информировать Вас.
Он распрямился, поправляя растрепавшиеся волосы, дабы выглядеть представительно, и протянул мне стопку бумаг в ответ на заинтересованный взгляд.
- Я нашел кое-что. Несколько упоминаний в старых хрониках. Не знаю то ли это, что Вам нужно, но…
- Ну, хватит тебе строить из себя стеснительного мальчика.
Хмыкнув, я окинула насмешливым взглядом и в самом деле выглядевшего смущенным парня и взяла бумаги у него из рук. Интересно, что же он там такого накопал?
Демоненок же усмехнулся как-то цинично и жестко, выдав.
- Не стоит выбиваться из образа. Мало ли куда меня может занести дорога познания. А старые хранители наглецов не любят.
Это точно.
* * *
« Но не суждено было Аль-Саруду одержать победу в этой битве, ибо коварны и хитры все демоны без исключения, а не только он один. Когда его армии оставалось лишь добить оставшихся воинов Сармарррааа, позади рядов инфери и ревущих от нетерпения Низших раздался ввинчивающийся в уши писк. И появились крысы. Около полусотни гигантских, не менее пяти метров в холке, животных сплошной серой рекой хлынули вперед.
В первое мгновение бойцы нападавших замерли, не замечая как выжившие противники откатываются назад. Это мгновение и оказалось решающим. У Аль-Саруда не осталось шансов.
Первыми пали инфери, личи и другие порождения некромантии. Крысы их даже не замечали, раскидывая собственными телами и ворвавшись в строй живых. А не-мертвые так и не встали, рухнув при приближении странных животных.
Очнувшиеся маги ударили по новой угрозе всем возможным арсеналом, но заклятья не достигали цели, распадаясь в воздухе. Далеко не сразу они поняли бесполезность своих попыток , ибо мысль о том, что всемогущая магия не действует, не могла уложиться в голове армии магических существ. А крысы не теряли времени, не обращая внимания на эти попытки. Впавшие в боевой раж животные убивали всех, кто попадался им на пути. Сломанные ударами хвостов тела, перекусанные или отравленные ядовитыми клыками, сбитые и растоптанные…
Как только в рядах бойцов наступает растерянность и паника – они превращаются в кучку не способных дать отпор животных. Диких, перепуганных, метущихся.
Из армии Аль-Саруда от стен Техре живым не ушел никто. Сам Аль-Саруд был принесен в жертву Кали на празднике, посвященному победе.
А среди телохранителей Сармарраа, Владетеля одного из крупнейших доменов Инферно появились новые – всегда собранные и спокойные юноши и девушки, в моменты опасности превращающиеся в гигантских крыс, пожирающих магию. И имя им было – ксари».
* * *
Инферно. Резиденция Дома Скользящих. Пять недель спустя.
Я это сделала. Нет, не так – Я ЭТО СДЕЛАЛА! Хотелось оскалиться и зарычать, выплескивая переполняющее меня удовольствие и гордость от проделанной работы. Что я и сделала, напугав притаившегося за дверью скампа. Еще раз придирчиво осмотрела ритуальную печать и довольно вздохнула – все идеально.
Да уж, скольких трудов мне стоило найти описание этого ритуала – на трезвую голову не рассказать, просто нервов не хватит. Я –то думала, что нахождение небольшой порции знаний о необычной крыске принесет лишь удовлетворение моего любопытства, но когда мой «хранитель книг» принес упоминание о ксари… Я была просто в шоке. Да еще мой папаша, чтоб ему поцелуй Невесты получить, мне с братцем о них страшные сказки рассказывал! Пожалуй, такой активной деятельности с моей стороны мои соклановцы не наблюдали со времен холодной войны с соседом, который не мог примириться с нашим появлением. Почти месяц я не появлялась дома, мотаясь по архивам Глав наиболее древних Домов, рискуя однажды просто не вернуться назад – их Хранилища защищены оочень хорошо. Но я нашла почти все, что меня интересовало.
Оказалось все не слишком сложно и практически банально для находящегося в вечном состоянии войны Инферно. Две с половиной тысячи лет назад Глава Дома Тени –Сармаррраа влез в локальную стычку с Главой другого Дома. Кто там полез первый – покрыто мраком истории, но для меня это интересно не было. Важен другой факт – Сармаррраа вывел вид новых бойцов, скрестив как минимум три расы, в список которых входили демоны и оборотни, получив этих самых разумных крысюков. Когда дело дошло до прямого столкновения – в решающий момент выпустил их на поле боя и эти милые зверушки раскатали чужую армию под чистую. Еще через тысячу лет он снова влез в заварушку, но на этот раз противник оказался ему не по зубам. Демон погиб, Дом перешел победителю, а ксари – исчезли. Разрушилась привязка к хозяину, и они то ли не захотели больше горбатиться на дядю, то ли получили магический откат, но факт остается фактом – ни одного представителя этой расы в Инферно больше не осталось.
Зато практически в то же время в одном из миров появились несколько сотен гигантских крыс, занявших целый остров. Думаю, как называется тот мир, понять совсем не сложно..
Пройти мимо такого шанса я просто не имею права, и потому – снова вылазки по Хранилищам, на этот раз в поисках ритуала «привзяки». Как выяснилось – без хозяина ксари теряют большинство магических способностей, оставаясь в первичном облике. Не удивительно, что сейчас их считают полуразумными тварями. Трижды меня чуть не прибило, сколько раз я едва успевала унести хвост из опасного места и вовсе не пересчитать. Но я его нашла и сейчас передо мной расходилась причудливыми волнами печать, только и ждущая первых капель крови и слов клятвы.
* * *
Либриум. Один из небольших городков на границе. Тем же вечером, час спустя.
Кассандра никогда не думала, что будет участвовать в настоящей, глобальной войне. Локальных стычек в Либриуме всегда было много – разумные просто не могут не воевать. Причина будет всегда – от нанесенного оскорбления до украденной соседом курицы, потому в услугах услуги некроманта не перестанут нуждаться никогда: люди и нелюди умирают и будут умирать. Но чтоб так, на передовой, превращаясь в проводник чистой энергии смерти, пропуская ее через себя, вновь и вновь поднимая павших воинов, дабы они несли смерти врагам… Не думала. Но никогда бы брюнетка не сказала, что ей это не нравится – ощущение почти всемогущества. Когда сила буквально распирает, едва не разрывая на куски.
Кэсс сделала глоток из кружки и тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Так и подсесть на это ощущение недолго, и будут ее потом всем миром ловить, чтоб обезопасить окружающих. Свихнувшийся мастер некромантии – это вам не мург чихнул.
Накинув куртку, брюнетка вышла из таверны на улицу, чтоб проветрить голову. Она слишком разумна, чтоб подвергать жизнь такой опасности. Даже ради короткого мига становления практически богом.
Тихие шаги на пустынной улице и чужой, чуждый городским улицам запах заставил очнуться от раздумий и остановиться посреди дороги.
Никого.
- Не стоит нападать.
Незнакомая блондинка появилась метрах в пяти впереди, буквально соткавшись из воздуха. Но – медленно и осторожно, словно не желала спровоцировать собеседницу .
- Ну, раз Вы не напали, имея такую возможность, значит от меня нужно что-то другое. Я внимательно слушаю.
Мышь окинула незнакомку холодным взглядом, в котором едва-едва угадывалось любопытство. Откат от «передозировки» некроэнергии будет отражаться, похоже, в «отключении» эмоций еще какое-то время после окончания боевых действий. И это прекратиться явно не сегодня.
Да и наверняка девица – просто новый заказчик, так что удивляться просто нечему.
- Приятно разговаривать с понимающим собеседником.
Блондинка, уже не опасаясь, подошла ближе, заставляя Кассандру насторожиться и окончательно скинуть полусозерцательное состояние – от нее веяло слишком большой силой. Темной, присущей только порождениям Инферно, уж кому как не ей это можно почувствовать.
- У меня к Вам есть интересное предложение.
Блондинка вынула из-за пазухи папку с документами и передала ее магичке. А, дождавшись пока та закончить чтение( наблюдать за сменой эмоций на обычно практически бесстрастном лице было для демоницы сплошным удовольствием), выдала такое, что Ниро замерла, буквально «зависнув» и переваривая информацию, не замечая ничего вокруг. Поразительная беспечность.
А потом некромантка расплылась в предвкушающей и как никогда искренне радостной улыбке.
- От такого предложения просто невозможно отказаться.
Потому как незнакомка произнесла всего одну, но совершенно неожиданную фразу.
- Как Вы смотрите на то, чтоб Ваша любимая семья получила возможность бегать на двух лапках?
* * *
О. Шириит. Восемь часов спустя.
Маленький крысенок бежал домой, неся новости о том, что к у стада бизонов пополнение и можно будет славно поохотиться, что было редкостью. Популяция диких животных сокращалась – «коренных» жителей было слишком много. Они старались следить как за собственной демографической ситуацией, так и за окружающей их неразумной добычей. Но молодняк есть хочет- и с этим ничего не поделаешь.
Но добежать ребенок не успел – его скрутил приступ дикой боли. Он рухнул на траву, воя и пища, чувствуя как ломается тело и рвутся мышцы. Такой боли молодой грызун не чувствовал никогда в жизни, так что не удивительно, что малыш просто потерял сознание. И уже не видел, что собственное тело кардинально изменилось. На месте крысеныша лежал человеческий ребенок.
То же самое сегодня произошло со всеми крысами, что восемьсот лет назад нашли убежище на этом острове.
Пробудилась демоническая кровь, внося изменения не только в жизнь племени бывших «полуразумных животных», но и в жизнь всего Либриума на пару с Инферно. Но об этом знали пока только двое – отдыхающая на полу ритуальной залы брюнетка по кличке Мышь и проводившая ритуал блондинка-демоница, с предвкушающей перемены улыбкой смотрящая на медленно гаснущую магическую печать.
- С возвращением, ксари.
Блики сотни свечей отразились от хрустального ободка бокала, когда блондинка подняла его и пригубила вино, произнеся тихим голосом свой тост. А с пола ей вторил другой, более глубокий и счастливый.
- С возвращением.