*****
…-Выступаем через два часа, - Римано сердито сложил карту, отодвинул, почти оттолкнул ее на край стола и повернулся спиной к Аймине, заложив руки назад, как делал всегда, когда бывал чем-то недоволен. – Извольте больше не возражать и быть готовы выступить часом раньше – Ночные пойдут впереди, проверяя дорогу…
-Не армия, а королевский кортеж, - процедил Леопард. – Если я не ошибаюсь, военная история еще не знала таких походов! Или вы, Ваше Величество, всерьез считаете, что воинство королевы Риссали встретит нас в открытом поле в глупом и честном лобовом столкновении? Что само сражение будет проходить под боевые марши, словно на турнире?..
-Ты или пьян, или заговариваешься, - парировал Римано. – Я не намерен объяснять тебе суть своих приказов. Кру-угом! Шагом марш отсюда! И я больше повторять не буду, Леопард: твои мальчишки и ты сам идёте первыми!
-Вам явно не жаль последнего сына и наследника, если вы настаиваете на таком абсурдном приказе, - спокойно отозвался Леопард. - Или боитесь, что принц окончательно выйдет из повиновения к концу этой кампании, и потому предпочитаете вместо отеческих убеждений воздать ему последние почести?
-Молчать! – свирепея, Римано круто повернулся к «призраку», впиваясь в его спокойное лицо бешеными глазами. – Не вынуждай меня арестовывать тебя перед важнейшим сражением!
-Если не считать того, что оно первое, - усмехнулся Леопард. – Нельзя же считать боем стычку под Аттрой несколько дней назад, когда Вы, Ваше Величество, с одобрения Совета выставили нас заслоном на пути полуторатысячного отряда!
Римано неожиданно успокоился, шагнул к Ночному.
-Ты воспринимаешь все слишком близко к сердцу, Леопард, - совсем другим тоном казал он. – Леатор был прав, когда говорил что ты еще не отошел после… последнего рейда и тебя лучше не трогать. И мне следовало послушать его. Характер у тебя мягче и легче не стал, стал только еще круче… А впрочем, ты никогда не умел беспрекословно подчиняться. Но сегодня спор неуместен – вы все слишком нужны Эдире. И ты – в первую очередь. Не мне объяснять тебе, что значит Ночная Гвардия для любого похода и чего может стОить твой гнев или рассеянность в рейде!.. Конечно, я не должен был бросать в ту стычку вас одних, но я, очевидно, всё ещё слишком хорошо помню, какими вы были десять лет назад. Никто не в силах противостоять любому из вас!..
-Того отряда больше нет, Ваше Величество, - глухо отозвался Леопард, тоже понимая, что завязавшаяся было перепалка перед боем ни к чему хорошему не приведет. – А мальчики… Мальчики же! Дети! Вы переоценили их и недооценили орцеев.
-Трудно судить о людях – хоть о своих, хоть о враге – если своих знаешь, по сути, только по результатам единственного учебного похода и двух боевых рейдов, а о враге - с чужих слов, - Римано отвернулся, бесцельно передвинул по столу несколько перьев. - Я знаю, ты боишься новых потерь, твои «призраки» уже стали своими, семьей, и в любой другой ситуации я понял бы тебя. Но сегодня ТЫ должен понять. Миара слишком близко, и у нас нет больше времени на подготовку. Воины знают об орцеях ровно столько же, сколько знаю я сам, а потому… Надо действовать. Будем надеяться, сегодня нашего выступления не ждут.
-До лагеря около тридцати часов походным маршем, - возразил Леопард. – Выступление будет замечено, я очень удивлюсь, если поблизости от нашего лагеря нет никого из «теней», разведки ликаров – они могли и подстраховаться именно на случай нашего неожиданного выступления. Разведка успеет назад задолго до нашего там появления…
-Вы же ходили к ним в гости, - усмехнулся король. – И вам потребовалось чуть больше суток в оба конца…
-Мы шли марш-броском, - устало сказал Леопард. – Разведка, любая разведка! - вообще движется быстрее регулярной армии. Мы шли очень быстро, практически без остановок и привалов, без ночевок… Нам надо было успеть – и мы успели вовремя. Армия – не маленький отряд, тут так не получится. А если учесть, что вымотать солдат до сражения никак нельзя, идти придется обычным маршем, а ликары… Они, к сожалению, опытнее нас в вопросах стратегии и им вполне хватит времени, чтобы подготовиться к нашему появлению.
-Это пустой разговор, - король снова начинал терять терпение. – Чего ты хочешь?
-Во-первых, не обременять армию обозами. – Леопарду очень хотелось еще раз взглянуть на карту, так и лежавшую сложенной на краешке походного столика, но он не стал отвлекаться. И так времени потеряно много, а сейчас важнее то, что Римано, по крайней мере, слушает его. И, кажется, слышит. – Оружие каждый несет сам, ждать обозы не имеет смысла. Во-вторых, отослать в Миару двор – на поле боя они практически бесполезны. В-третьих, не высылать вперед Ночных. Ну, или не сразу, а позже, когда вражеский лагерь будет в пределах нескольких часов. Заранее высылать разведку уже не имеет смысла – ликары не желают затягивать кампанию, их цель – как можно быстрее добраться до побережья, и это нам только на пользу. Не исключено, что с ними можно договориться…
-Никаких переговоров!- отрезал король. – Никаких уступок!
-Пусть так, - не стал спорить капитан. – Но все остальное – подумайте, Ваше Величество.
-Хорошо, я подумаю, - Римано демонстративно развернул карту. – Иди.
-Нам готовиться к выступлению? – вкрадчиво спросил Леопард.
Король поднял голову и несколько минут молча, чуть прищурясь, смотрел на «призрака». Тот спокойно встретил королевский взгляд, выражавший всё, кроме уверенности в том, что слушать сумасшедшего «призрака» было правильным решением.
-Нам готовиться, Ваше Величество? – внешне невозмутимо повторил Ночной капитан. А внутри все сжалось: вот сейчас и решится, слышал ли его Римано, стоит ли и дальше вмешиваться в его решения или лучше просто уйти, забрав с собой «призраков» - а в том, что они без вопросов последуют за своим капитаном, Леопард не сомневался. Это будет выглядеть открытым бунтом или, учитывая войну, дезертирством, но капитан был готов и на это. Потому что мальчишек просто убьют в ближайшее время, а допустить это во второй раз было никак нельзя!.. Но король неопределенно взмахнул рукой. То ли в досаде, то ли просто отсылая Ночного.
-Нет, - ответил он. – Но общее время выхода от этого не меняется. Обозники выйдут, как только будет готовы к выходу. Армия выйдет через два часа… Оллин! Командиров ко мне, мальчик, всех и немедленно. И всех членов Совета.
Паж (король не любил слова «адъютант», предпочитая не совсем точное «паж») бегом кинулся выполнять приказ. Леопард слегка поклонился и вышел. Сегодня он добился своего, а дальше… Дальше будет видно. Плохо только, что глаз с Римано спускать нельзя, но с этим тоже можно справиться.
Два часа.
Ладно. Этого должно хватить.
"-Что ж, проверим, действительно ли Венец Повелителей всегда возвращается к тому, кого выбрал носителем!.."
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ