*****
Тапсер не знал, сколько еще продлится эффект Венца, сколько еще ему будут беспрекословно подчиняться чужие воины… Всё его внимание сосредоточилось на единственном горячем желании: дать уйти подальше от лагеря «призракам», уносившим бесчувственного Лицедея, удержать ликаров от погони по крайней мере до тех пор, пока Стайн не замаскирует следы маленького отряда, в чем ему не было равных.
"-Еще немного, прошу тебя, предательская колдовская игрушка, дай ребятам еще несколько минут! Всего только несколько минут, а потом… Пусть будет что будет. Я-то прекрасно знаю, что такое «холод», меня живым не возьмут… Я расплатился с тобой, Венец Повелителей, и еще долго буду расплачиваться за сегодняшний день, но сейчас – дай мне еще несколько минут!.."
Венец жил, выпуская все новые цветы, глаза черноволосого паренька горели алыми огнями, словно такие же цветы цвели и в них, он медленно поворачивался, окидывая безмолвный лагерь пристальным взглядом – и они замирали, снова и снова слушая его молчание.
"-Стойте, стойте на месте… Не бросайтесь в погоню, вам их уже не догнать, а вот на ловушку нарваться вы можете. Лучше оставайтесь на месте… Для вас же лучше…"
-Да снимите с него этот проклятый венец!.. – донесся чей-то слабый голос и Тапсер понял: всё. Конец. Он сам сорвал с головы Венец, вскинул вверх.
-Попробуйте, возьмите меня! Даже без Венца я сильнее вас!
-Стреляйте же!..
Тапсер услышал команду и весь зазвенел в напряжении, чувствуя, как затрепетал в нем каждый нерв. Он уже не успевал даже обернуться на широкий слаженный залп в спину, уловил только – не услышал, каким-то звериным чутьем уловил движение воздуха, услышал тонкий визг смерти, - но кто-то более сильный, умелый и опытный бросил его наземь, снова нахлобучивая на голову Венец Повелителей. Стоя на коленях уже лицом к летящим стрелам, он в последний раз испытал пугающее чувство вседозволенности, когда под его горящим взглядом стрелы круто повернули назад, безошибочно найдя самих стрелков… И Венец уснул. Последний цветок упал с него, черный, сморщенный, издавая терпкий горьковатый запах.
Словно неведомая сила снова вздернула парня на ноги. Он выхватил оба клинка, попутно обнаружив за поясом раза в три больше ножей, чем обычно носил.
"-Ребята…"
-Теперь-то вы что стоИте?! – взвизгнул черноволосый ликар, допрашивавший Лицедея, и воины бросились на замершую фигурку «призрака».
-"А ну-ка, дай я…" - прошелестел в голове глуховатый голос и прежде, чем Тапсер успел среагировать, Керо буквально выхватил у него из рук клинки.
-Тень выходит против «теней»! – не своим, звонким, а странным глуховатым голосом крикнул парень. Воины не поняли, но черноволосый командир ликаров побелел, как полотно.
-Ты не смеешь… - прошептал он, и это были его последние слова. Юркой рыбкой выскользнул из-под распахнувшегося плаща первый метательный нож, врезаясь в горло командиру-магу. Стальной вихрь мгновенно уложил первую волну нападавших – и ножи сами собой вырывались из тел, возвращаясь в руки «призрака», снова и снова посылавшие послушные «рыбки» в орцеев, лавиной валивших к небольшому возвышению.
-Стреляйте, стреляйте же! – заорал кто-то, и лучники, словно очнувшись, схватились за свои луки.
Стрелы горели в воздухе, не долетая до тонкой черноволосой фигурки, а он, почти не шевелясь, скупыми, выверенными до последнего поворота пальцев движениями бросал ножи, не замечая, что дважды уже промахнулся, а вражеский стилет вскользь прошелся над бровью, прочертив на лбу длинную царапину. Кровь заливала глаза, мешая прицелу, он схватился за мечи. Победителем из этого боя не выйти, но вот сколько врагов он захватит с собой прежде, чем упадет им под ноги, одновременно останавливая собственное сердце – это еще вопрос. Для себя Тапсер (Керо?) решил, что стоять будет до последнего. Сколько сможет, пока выдерживают руки темп, пока держат ноги… В конце концов, еще надевая Венец и чувствуя его слабый отклик, он уже знал, что назад не вернется. И Тирон это знал – понял, едва заглянув ему в глаза там, на поляне, перед тем, как выйти из леса за Лицедеем.
Правильно ли он поступил, просто заменив одну жизнь другой, Тапсер не задумывался. Конечно, правильно! Хотя бы потому, что Лицедея они бы «сломали», застАвив предать, а он – он знает «холод», и потому у него есть то самое тайное оружие, которого не было у Лицедея. Последнее. Безотказное. На один раз. Да и то, что его друг не воспользовался этим приемом – тоже очко в его пользу: ликары теперь не ожидают от мальчишки-«призрака» такого страшного знания.
Тапсер чувствовал, что начинает уставать. Или это Керо так быстро растрачивает его физический потенциал, двигаясь в совершенно сумасшедшем темпе, темпе, к которому молодой «призрак» не привык, двигаться в котором не умел даже Леопард?.. При мысли о погибшем друге в черных глазах вспыхнула неистовая ненависть, ослабевшие было руки снова обрели силу, тело гибко прогнулось, пропуская над собой несколько клинков… но стрела прошла под ним, прорвав длинную рану вдоль спины. Тапсер мельком взглянул вверх. Заря. Неужели уже рассвет? Так быстро… Говорят, на рассвете те, кто ушел навсегда, могут помочь тому, кто еще остался на земле… О, если бы только это было так! Если бы так… Тапсер ощутил отчаяние Керо, и странно было ощущать не просто чужие эмоции. Это было неподдельное отчаяние и страх бессмертного, бестелесного существа, которому никто и ничто на свете не в силах причинить вред!.. Да неужели же есть что-то, способное напугать Тень?!
Керо крепче сжал сознание Тапсера, полностью овладевая им, гася волю. Тапсер задохнулся и, сдавшись, затих, перестав сопротивляться – всё равно бесполезно. Керо снова крутанулся на месте, короткие клинки легко танцевали в его руках, не пропустив ни одного из окружавших его врагов и не потратив даром ни единого мгновения. Тапсер, чувствуя, что очень скоро не сможет даже шевельнуться, попытался приостановить сумасшедший темп боя – это оказалось не в его власти, попробовал снова подчинить себе Венец – тот был мертв… по крайней мере, сейчас, и не отозвался. А потом сознание Керо дрогнуло: в отчаявшейся Тени мелькнула искорка…
-Где же ты?! – вдруг крикнул он. – Я зову тебя, я тебя прошу!.. Дай мне хоть один Шар, теперь я…
Тапсер, подчиняясь головоломным приемам Керо, крутанулся на месте, подсекая обоими мечами ноги тех, кто уже встал на место убитых и раненых, восстанавливая кольцо. Коротко припав на колено, добивая одним взмахом нескольких упавших сразу, «призрак» бросил правый меч. Рука нырнула за пояс, (пожалуйста!!) - и скользкие от крови пальцы нащупали маленький тяжелый шарик. В душе вспыхнуло странное торжество (Тапсер знал, что – не его, Керо!). Локтем отведя в сторону летевший в лицо стилет, он рывком выпрямился, левый меч поймал еще два стилета, прокручивая их вокруг лезвия и отшвыривая в толпу вражеских солдат. Черные глаза снова загораются, но огонь не алый – белый, бешеный, и звериный этот взгляд заставляет солдат в замешательстве отступить, давая ему несколько драгоценных секунд для замаха…
Тяжелый удар сзади в плечо едва не бросает парня на колени, но маленький черный шарик уже летит над головами оторопевших от неожиданности орцеев. Несколько молний не в силах прервать этот гибельный полет, ликары, как-то сразу понявшие, чтО таит в себе почти неразличимый на фоне листвы шарик, бросаются врассыпную, не смея опустить глаза, оторваться от крохотного, странного, почти детского «оружия» и потому натыкаясь на орцеев и друг на друга. Шар тяжело падает в самой середине лагеря, сразу уходя в утоптанную множеством ног землю почти наполовину. Тапсер понимает левую руку, лезвием указывая на шар, но не успевает произнести ни слова – ближайший к нему орцей снова падает перед ним на колени.
-Пощади, господин…
Тапсер беспомощно смотрит на него, не понимая.
-Идем со мной, господин, прошу тебя…
Совершенно обалдев от нелепости происходящего, Тапсер позволяет стянуть с себя остатки темного плаща, накинуть взамен короткий серый плащ орцея с королевским вензелем у горла, и его тянут за руку прочь от центра свалки. Уходя, он мельком оглянулся – весь центр завален телами убитых и умирающих, еще чуть дальше ликары стоят вокруг маленького черного шарика, не решаясь притронуться к нему. Подумав, Тапсер (Керо, чтоб ему!..) тихо произносит короткое слово. Ликары, все разом, бросаются на шарик, отталкивая друг друга, но дальше он уже не смотрит. Орцей упрямо тащит его прочь из лагеря, ловко минуя посты и дозоры, дальше, дальше…
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Когда за спиной сомкнулись еловые лапы, Тапсер остановился. Орцей, стоявший перед ним, опускал голову все ниже, колени его подгибались сами собой и он готов был снова упасть на колени, но Тапсер удержал его.
-Зачем?
Ликар заморгал.
-Я помню, о чем говорили свитки, господин. Ваша Сила не безгранична, вы не смогли бы долго удерживать их и они убили бы вас…
-Но почему ты помог мне? Я служу Эдире, я твой враг… Зачем тебе это?
-Я не маг, - орцей, парень лет двадцати пяти, обезоруживающе улыбнулся. – Но свитки читать раньше не запрещалось – я прочитал их все. И нашел один маленький пергамент, в котором было…
-Предсказание что ли? – насмешливо усмехнулся Тапсер. Боевое безумие еще бурлило в нем, он чувствовал себя полным сил и снова готовым к бою, а орцей говорил с сильным акцентом, ужасающе медленно, с трудом подбирая слова.
-Нет. Предостережение. О том, что однажды придет человек с чужой тенью, который будет творить зло ради добра. И одно его слово заставит нас броситься друг на друга – убивая и умирая за него и ради него…
-И что же?
Орцей замялся.
-У тебя… чужая тень. Чужие глаза. Ты говоришь чужим голосом… но ты же прекрасно осознаешь это. И знаешь, что непобедим, пока… допускаешь Тень в себя, позволяешь водить твоими руками… Мне не хватает слов, я не могу описать это, но ты сделал то, о чем нас предостерегали. Мы не послушали. Другие не поняли. Земля Памяти Хентов не желает нашего присутствия – но только, наверное, я один понял это. Потому что… иначе Они не прислали бы Тень. А теперь, если ты позволишь, я пойду с тобой…
-Нет, - покачал головой Тапсер. – Возвращайся в лагерь. Ты всё понял сам – помоги увидеть это другим.
Орцей слегка вздрогнул, но глаз не опустил.
-Да, господин. Я повинуюсь.
-Я ничего не требую от тебя, - Тапсер положил руку на плечо парня, тот поднял голову, встретившись взглядом со смертельно усталыми человеческими глазами. Чужак, Тень, угомонился, снова уйдя в глубину сознания «призрака». – Просто уходи, уходи сейчас, пока тебя не хватились. И еще. Я тебе не господин.
-Да, гос… да. Спасибо тебе, я понял… всё до конца. Прощай, Тень, – орцей коротко припал на колено перед черноволосым пареньком и быстрым легким шагом пошел прочь.
Тапсер проводил глазами гибкую фигуру, змейкой скользнувшую в заросли.
"-Он мог бы пригодиться. Вся шутка в том, что я никогда не умел, да и не любил приказывать… Ну же, Керо, хватит! Что только мне теперь делать с Венцом? Да, он сильно помог мне, но… Я же нарушил слово, данное Леопарду… - парень вздохнул, пряча Венец в складках плаща. – Впрочем, ему теперь все равно."
Только теперь он почувствовал, до чего же устал. Всё тело ныло, каждая мышца мелко дрожала от перенапряжения, одежда промокла от крови, прилипала и тянула, мешая движению. Хотелось упасть прямо тут, в такую замечательную траву, и спать, спать, забыв обо всем. Чувства притупились, но Тапсер заставлял себя подтягивать пояс, проверять оставшееся оружие, слишком хорошо помня слова Леопарда, что уставший «призрак» почти наверняка скоро будет мертв. Теперь он до конца понял смысл этой фразы капитана.
"-Надо идти. Надо, чтоб тебя!.. Ты же не хочешь прослыть предателем только потому, что не вернулся к своим?!."
Он тихонько вздохнул и тут же замер, прислушиваясь. Тишина, нарушаемая только звериными звуками, успокоила его, и молодой «призрак» бесшумно растворился в лесной потрескивающей мгле.
Надвигались сумерки…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ