*****
Лицедей был жив, хотя Тирон сильно сомневался, что его удастся донести живым. То, что поначалу он даже шел сам, ни о чем еще не говорило. Едва лагерь остался за спиной, едва только за маленьким отрядом «призраков» мягко сомкнулись ветви густого кустарника, он повалился как подкошенный. В ту же минуту лагерь взорвался криками, засвистел воздух…
-Тапсер… - шепнул кто-то.
-За мной! – приказал Тирон, стараясь за резкостью скрыть беспокойство, и осекся, не сумев закончить приказ. Хорошо, что догнавший команду Стайн вовремя поддержал его:
-Не зевать, ноги в руки, темп максимальный! Главное – добраться до наших дозоров, там нас поддержат, если будет погоня.
-Но ему одному не удержать их ВСЕХ! – Тилли оглянулся на оставленный лагерь. – Кому-то надо вернуться…
-Нет. – Тирон поймал ободряющий взгляд Стайна и подавил вздох. - Уходим без него.
Ох, и нелегко же дались принцу эти слова! Первое самостоятельное решение, первый нелегкий выбор – и первое почти предательство... Право же, лучше бы это сказал Стайн, а сам он… Будь его воля – он бы вернулся. Один, не подставляя ничью голову. Но Тапсер не понял бы его, он просил уходить без него, он добровольно продал себя, купив помощь Венца Повелителей, и если эта жертва окажется бессмысленной… Нет, он не поймет. Тирон повелительно махнул рукой – ребята снова подняли Лицедея на руки и один за другим скрылись в кустарнике. Тирон немного постоял, внимательно прислушиваясь и опасаясь услышать вместо лесной тишины звуки погони, но лагерь молчал. После первой волны криков оттуда не доносилось ни звука – будто он разом исчез.
Тапсер не появлялся, погони не было, и они двигались по лесу легким бесшумным бЕгом, как никогда прежде не умели, и до ужаса напоминая волчью стаю. Лицедей безвольно лежал у них на руках, но на первом же коротком привале Лис заметил, что ран на теле недавнего пленника резко убавилось. Крови было много… но и только.
-Это что же?.. Ио!
Наследник подошел, тревожно взглянув на Лицедея… и замер.
-Что это такое?.. Так не бывает!..
Подошел Стайн, посмотрел на Лицедея и только молча покачал головой. Тирон, не понимая происходящего, слегка коснулся измазанной кровью, но совершенной невредимой руки друга. Тилли смотрел на него с опаской и недоверием.
-Так же не бывает! Он… он что, живет в "обратном времени"? Ио, что ты скажешь?
-А что я могу сказать? – принц поднялся, окинул взглядом маленький отряд. - Прибавить шагу! БегОм!
ХХХХХХХХХХХХХХ
Когда они ворвались в свой лагерь, костер под погибшими еще не поджигали, но всё было готово. Только Леопарда не было, и ребята почувствовали робкую радостную надежду, отчаянную, почти детскую – на чудо. Ошиблись! Дух не бог, он ошибся, Леопард не мертв!.. Его ведь нет на костре! А время уходит, скоро полдень и тогда сожжение придется отложить до завтрашнего рассвета. Леопард жив, для погибших всё давно готово, но почему-то они медлили.
Принц остановил одного из санитаров.
-Почему не поджигаете?
-Идите туда, - махнул рукой санитар. – Там Лиайя чего-то мудрит, мертвого костру не отдаёт…
Чудес не бывает. Надежда умерла, едва не сорвавшись стоном.
-Леопард, - внятно позвал вдруг Лицедей, открывая глаза. Тирон кинулся к нему.
-Лицедей? Ты слышишь меня?
-Ио… - парень попытался подняться. Со второй попытки это удалось и он сел, опираясь на руки друзей. – Ио, где капитан?
Принц отвел глаза.
-Он… он погиб. Во вчерашней вылазке…
-Не может быть... Он же был со мной!
-Что? – Стайн наклонился, всматриваясь парню в глаза. – Что ты сказал?
-Он был со мной! – повторил Лицедей, его на удивление спокойные ясные глаза загорелись. – Я чувствовал его, я знал, что он рядом!.. Я никогда бы не выдержал пыток, если бы ни он, я… Птица, он был со мной эти сутки!
-Ты бредишь, - покачал головой принц. – Сутки пыток не проходят безнаказанно…
-Нет, я не рехнулся! – Лицедей с неожиданной силой схватил его за руку. – Ио, капитан не может быть мертв, понимаешь?.. Я знаю, это странно, но…
-Зеркало дайте! – донеслось из-за деревьев. Кто-то бегом бросился туда. Лицедей с трудом поднялся.
-Я должен увидеть его! – ноги подвели, он снова опустился на землю, умоляюще глядя на принца. Тирон смотрел то на деревья, за которыми кто-то еще надеялся, то на друга, не решаясь оставить его. Лицедей проследил за его взглядом, уголок губ дернулся в странной усмешке, глаза подернулись пленкой слез.
-А ты вырос, Ио, - произнес он чужим, но до боли знакомым голосом. Взгляд изменился, серо-зеленые глаза вдруг стали пронзительно-голубыми. – Я помог тебе стать достойным королем, не так ли?
-Леопард… - Тирон, почти не удивился. Лицедей улыбнулся – и улыбка эта резанула по сердцу: это был Леопард, его такая редкая и потому такая драгоценная улыбка!.. Голова Лицедея резко запрокинулась, он обвис на поддерживающих его руках. Не говоря ни слова, Тирон вскочил – и бросился туда, откуда только что Дух требовал зеркало.
хххххххххххххххххххххх
Когда спустя несколько минут Тирон вернулся в сопровождении Лиайи и Духа, Лицедей уже пришел в себя. Маленький лекарь быстро осмотрел его и покачал головой.
-Можно сказать, он в порядке, - сказал он. – Только ослаблен сильно, но это поправимо. Честно говоря, после суток плена и пыток я ожидал увидеть его в куда более плачевном состоянии.
-Не повторяй того, что ты говорил мне, - быстро сказал Тирон, обращаясь к Лицедею. – Это помешательство, понимаешь? Тебя просто погонят из отряда! Молчи! Это приказ.
-И что такого он говорил? – каким-то странным тоном поинтересовался Лиайя, глядя на Стайна. Друг слегка улыбнулся, красноречиво указывая глазами на принца, и покачал головой в знак того, что тоже не скажет ни слова. Лицедей вздохнул и открыл было рот, явно намереваясь пренебречь приказом командира, но ему не дал этого сделать жуткий короткий вопль, донесшийся из-за тех же зарослей. Стайн дернулся, не имея возможности броситься туда, пока на его руках обессиленный мальчишка-«призрак», Лиайя сорвался с места, санитары, побросав свои дела, кинулись за ним… Но быстрее всех оказался Тирон, выскочивший на полянку первым. И почти повторивший прозвучавший только что крик:
-Леопард!!
Ночной Капитан, с усилием приподнимаясь на локтях, смотрел на высыпавших из-за деревьев людей абсолютно ясными глазами.
-Лицедей? – спросил он, и голос его был прежним, ничуть не изменившимся.
-Жив… - машинально ответил Лиайя, бросаясь к другу и падая рядом с ним на колени, сжимая его теплые плечи вздрагивающими руками. – И ты тоже, как ни странно…
-А что, для меня уже и костер готов?..
-Что всё это значит? – потребовал Дух. – Аймина, я тебя спрашиваю! Ты же… Как мне теперь лечить?! Я же сам себе больше не верю!
-Считай это чудом, - тихо сказал Леопард. – Но до конца я объяснить не смогу. Я просто не знаю таких слов. А теперь – можешь проверить меня, убедись, что я не живой труп, что я жив и я всё тот же… И – меня дела ждут. Выяснили что-то новенькое?..
-Леопард… – повторил Тирон. Принц смотрел на командира виновато и горько. Вина жила в его глазах, страшная вина, и Леопард почуял неладное.
-Что? – он приподнялся навстречу наследнику, охнув, снова упал, потом все же поднялся. – Ио, что случилось?
-Лицедей жив, - Тирон отвернулся. – Мы потеряли Тапсера.
-Керо… - одними губами прошептал Леопард.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ