Таня никак не могла понять, что с ней произошло. Как очутилась она в этом небольшом зале с потрескавшимся полом, разбитой мебелью и густой паутиной по углам? Ведь секунду назад она стояла в освещенном светильниками коридоре и вглядывалась в одну из картин на стене. Нарисованная женщина загипнотизировала ее своим взглядом, а затем вдруг потолок и стены завертелись вокруг Тани, и она провалилась в темноту. И теперь вот стоит посреди этого запущенного зала, и никак не может прийти в себя.
Осторожно переступая через мусор, девушка подошла к резной двери и с опаской открыла ее. Выглянув, Таня увидела длинный коридор с высокими окнами, через которые лился солнечный свет.
В конце коридора стоял человек. Это был невысокий старик с очень жалким видом. Трясущиеся руки нервно теребили и без того спутанную бороду, водянистые глаза под реденькими бровями испуганно воззрились на Таню. Тощее тело скрывала латанная-перелатанная хламида неопределенного цвета, а на ногах девушка с удивлением увидела домашние тапочки с грязными помпонами.
Вытянув худую шею, старик пытливо всматривался в подходящую к нему Таню.
- Ты кто такая? – дрожащим голосом спросил он. – Как ты здесь оказалась?
- Сама не знаю, - пожала плечами девушка. – Все завертелось, закружилось, я куда-то провалилась и оказалась здесь. А вы кто? И где это я?
- ты в моем замке, - все так же подозрительно оглядывая ее, произнес старик. Я Роу. А тебя как звать?
- Таня. Роу, а где находится ваш замок? Надеюсь, где-то около Светлоэна? Мне нужно домой, а то бабушка будет волноваться.
- Светлоэн? – озадаченно переспросил Роу. – Так ты из Светлоэна? Далековато тебя занесло, моя дорогая! Ты в сказочном мире, Таня. Вот так-то!
- Где? – ужаснулась девушка и всплеснула руками. – Но как я здесь оказалась? Господи, что мне делать?
- Пойдем-ка, милая, попьем чайку, успокоишься, а там и поговорим! Очень уж странно все это…
Он зашаркал по коридору, ведя за собой ошарашенную Таню к каменной лестнице, некогда белой, а теперь серой от покрывающей ее густой пыли. Они спустились вниз, миновали несколько больших залов, где царило запустение, и очутились в просторной комнате, служившей одновременно и кухней, и столовой.
Вдоль стен стояли пыльные буфеты с пустыми полками, над остывшим очагом сиротливо висел помятый чайник. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол со стульями по краям.
- Располагайся, - пригласил Роу свою неожиданную гостью.
Таня, уже немножко пришедшая в себя, уселась за стол, который явно давно не вытирали, и выжидающе взглянула на старика
Роу сел напротив Тани и громко сказал:
- Два чая!
В камине вспыхнул яркий огонь, сразу осветив полутемное помещение. Дверцы дальнего буфета открылись, и с нижней полки в воздух плавно взлетели блюдца и чашки. Пролетев через комнату, они опустились на стол перед людьми. Таня, удивленная этим зрелищем, взяла свою кружку, повертела ее в руках и подняла брови, заметив сколотый край.
- Это все, что у меня осталось, - извиняющимся тоном проговорил Роу. – Мои сервизы, кастрюли, блюдца и прочая посуда – все сбежали от меня кто куда. Даже совок и метла ушли, и теперь некому прибираться в доме.
Таня не верила своим ушам.
- Совсем как в сказке «Федорино горе»! – всплеснула она руками.
- Да, - кивнул старик. – Я тоже подозреваю, что без этой зловредной старухи не обошлось. Наверняка Федора подговорила посуду бежать! Остались только мои верные чашки и блюдца, да еще этот старый чайник да пара кастрюль. Эх …
Он печально свесил голову и задумался. Засвистел чайник, с каминной полки слетели две прихватки. Они сняли чайник с крюка и ловко разлили кипяток по чашкам, в который невесть откуда появилась заварка.
Роу поднял голову, проводил взглядом удаляющийся чайник и гаркнул:
- А печенье?
Откуда-то с потолка на стол с грохотом приземлилась ваза с круглым печеньем. Старик подвинул угощение к Тане и улыбнулся.
- Угощайся!
Тане совершенно не хотелось есть. Ее распирало любопытство; глаза перебегали с одного предмета на другой, останавливаясь на старике и с интересом его разглядывали. Роу отхлебнул чай из своей кружки, почмокал губами от удовольствия и благосклонно взглянул на свою гостью.
- Ну, милая, а теперь расскажи поподробнее, что с тобой произошло.
Таня рассказала все, что смогла вспомнить. Роу наморщил лоб и покачал головой.
- Так, значит… Как я понимаю, кто-то в этой картине открыл Врата в наш мир, и ты случайно в них угодила. Да-а, дела. А ты волшебница хоть?
- Да нет еще, - помотала головой Таня. – Только учусь…
- Тогда им была нужна не ты, - задумчиво пробормотал Роу. – Бедняжка, угораздило же тебя проводить мимо Врат!
- Им? – переспросила Таня. – Кому им? И кто им был нужен?
- Откуда мне знать? – пожал плечами старик и взял со стола печенье. – Я просто предположил. Может, и не было никакого «их», а Врата кто-нибудь открыл по неосторожности. Сама ведь сказала, что ваш дворец полон волшебников. Да ты пей чай, не стесняйся!
Таня взяла кружку, отпила глоточек и снова оглядела жалкую, запущенную кухню.
- Скажите, Роу, - обратилась она к жующему старику. – А что здесь у вас случилось? Такое впечатление, что на ваш замок обрушился ураган!
Роу вытер грязным рукавом губы, стряхнул крошки с бороды и печально заговорил:
- Ты права, Таня. Ураган пронесся над сказочным миром, волшебный ураган. Я до сих пор не могу понять, что не случилось. Все сказочные герои словно с ума посходили! А началось все как-то незаметно. Я даже не забеспокоился тогда, когда некоторые стали вести себя несколько… хм… странно. И это было моей ошибкой, чего уж скрывать! Займись я ими с самого начала, может, и смог бы отвести беду… Ладно, что теперь сожалеть! Прошлого не вернуть, увы. Так вот, это было похоже на снежный ком. Сначала мелкие незначительные ссоры между сказками, затем стычки стали расти, и в конце концов сказочные существа все как один изменились до неузнаваемости. Я пытался навести порядок, но они не слушали меня, вели себя агрессивно, и даже посмели на меня напасть! Еле ноги унес!
- Постойте! – перебила его Таня. – Так вы старец-Сказочник?
- Ну да, - кивнул Роу. – Или был им… Мне пришлось вернуться сюда, в мой замок, и затаиться. Благодаря рассудительной Мэри Поппинс, которая долго не поддавалась всеобщему безумию, я узнал, что многие мои подопечные хотели покинуть Сказочный мир, попросить убежища в Вандерленде, но не смогли даже дойти до Мрачных гор. Они исчезли! Сказки стали исчезать!
- Подождите, - снова перебила его Таня. – Почему вы не обратились за помощью? К другим волшебникам?
Роу поник.
- Не могу… После того, что случилось со мной здесь, в замке, я ничего больше не могу…
- Да что случилось-то?
- Однажды ночью на замок напали тролли. Они украли почти все мои волшебные вещи, разгромили всю мебель, затоптали цветы в оранжерее и чуть не убили меня! С тех пор я боюсь даже собственной тени! И, что самое ужасное, они украли портал, и я не могу теперь обратиться за помощью!
- Но ведь вы – волшебник! – не могла успокоиться Таня. – вы же могли открыть Врата! Отец мой и то умеет это делать! И троллей можно было остановить с помощью магии!
Роу уныло покачал головой.
- Все мое волшебство куда-то исчезло. Я не могу ни открыть Врата, ни применить хоть какое-нибудь простейшее заклятие. Я не знаю, почему это случилось…
Вдруг старик встрепенулся и прислушался.
- Слушай! – прошептал он. – Кто-то идет сюда. Неужели я забыл запереть двери? О нет, это тролли! Спасайся!
Он вскочил, опрокинув стул, и в панике заметался по кухне. Таня прислушалась. Кто-то приближался к двери, но, судя по шагам, обычный человек. Дверь распахнулась, и в кухню стремительно ворвался взъерошенный и злой Торвальд. При виде спокойно сидящей за столом Тани, он на миг опешил, но тут же взорвался:
- А, так ты здесь, оказывается! Сидит, чаи распивает, а мы с ног сбились, тебя разыскивая!
- Принесла, нелегкая, - пробормотала Таня.
- Ты как здесь оказалась? – тяжело дыша, спросил юноша.
- Не знаю, - пожала плечами Таня и отвернулась.
- Молодой человек, а вы кто? – Роу немного успокоился и подошел к Торвальду.
- Позвольте, Роу, представить вам своего братца, наследного принца Светлоэна Торвальда, - сладким голосом пропела Таня.
- А, за сестрой пришел? – понятливо закивал старик. – А как ты узнал, что она здесь?
- Я не знал, - мотнул головой Торвальд. – Я вообще-то искал Старца.
- Это я, - скромно представился Роу.
Торвальд с изумлением оглядел старика, его ветхую одежду и спутанную бороду. Вид Роу не внушал ему доверия, а убогий вид кухни и вовсе вызывал недоумение. Разве волшебники так живут? Но, за неимением лучшего, Торвальд все же решил обратиться к этому странному Старцу.
- Срочно открой нам Врата. Мы должны вернуться в Светлоэн! Отец пропал, и мне нужна помощь бабушки, чтобы его найти!
- Айвэр пропал? – встрепенулась Таня. – Но как?
- Мы были у Гиатаны, когда узнали, что ты исчезла. Отец тут же решил отправиться на твои поиски. Гиатана открыла проход через Мрачные горы. Отец первым, я – за ним. Я оказался в лесу, но отца рядом не было! Я кричал, звал его, но никто не откликнулся. Тогда я вспомнил, как Гиатана говорила о Старце, и пришел сюда. Хорошо, Таня, что ты оказалась здесь. Одной проблемой меньше. Вернемся в Светлоэн, все расскажем бабушке, а уж она-то знает, как искать и где. Ну, Старец, не медли. Открывай Врата!
- А он не может, - покачала головой Таня. Он больше не волшебник.
- Что? – воскликнул юноша и рухнул на стул. – Как же так? Как теперь нам попасть домой? Я ведь не умею открывать Врата! Лишь при достижении двадцать лет мне будет дозволено это делать! Мы пропали! Теперь мы застрянем здесь навсегда! И все из-за тебя, проклятая девчонка!
Таня сжала губы, но ничего не ответила на столь несправедливый выпад. Роу с испугом смотрел на разбушевавшегося юношу, тонкие пальцы затеребили спутанную бороду. Торвальд заметался по кухне, казалось, еще чуть-чуть - и он расплачется, как маленький ребенок.
- Прекрати истерику! – воскликнула Таня. – Должен же быть какой-нибудь выход! Роу, есть ли другой способ выбраться отсюда?
Старец задумался. Торвальд прекратил беготню и с надеждой уставился на него. Роу медленно кивнул.
- Думаю, выход есть. Вам нужно найти троллей, которые украли мой портал. Через него-то вы и доберетесь до дома.
- Час от часу не легче! – чуть не взвыл Торвальд. – Тролли! Ты в своем уме, старик? Как мы заберем у них портал?! Это же тролли! Они нас убьют!
- Но ты же волшебник, ведь так? – язвительно заметил Роу. – а волшебнику все по плечу, он ничего не боится! Или нет?
Торвальд закрыл рот и гневно уставился на Старца. Таня украдкой улыбнулась, довольная, что Роу поставил ее несносного братца на место. Она повернулась к старику и попросила рассказать, где можно найти троллей, и как выглядит портал.
Роу подробно объяснил дорогу под недовольное бурчание юного принца. А затем старик куда-то ушел, и вернулся с набитой снедью котомкой. Таня горячо его поблагодарила, Торвальд же сделал вид, что это его не касается. Он оживился лишь тогда, когда Роу принес им два меча в богатых ножнах и с резной рукоятью. Старец пояснил, что на дорогах опасно, лютуют злые звери и существа, а мечи волшебные, гномовской работы, спасут от всякой нечести. А при желании их можно и огненными сделать, сказать нужно только «Гори», и воссияют их клинки волшебным огнем!
На прощание Роу предостерег молодых людей. Он слышал, что где-то на необъятных просторах Сказочного мира объявился неведомого могущества Чародей. Он якобы собирает армию из людей и зверей, чтобы двинуть ее на Вандерленд. Роу попросил своих гостей быть осторожнее, и, если это возможно, вернуться обратно с помощью.