*****
…-Ты обещ-щ-щал! Или лжеш-ш-ш-шь? Иди-и-и! Ос-с-станови-и-и и-и-х!
Голос настойчиво толкался в уши, но Леопард старательно гнал его прочь. Бой снова разгорелся нешуточный, и орцеи, внезапно круто переменившие нежелание воевать на твердое решение пройти к цели любой ценой, оказались серьезным противником. Леопард недоумевал. Он не понимал, что же случилось с… заклятьем? да скорее всего… тени. Керо всегда казался сильным и уверенным, но, как оказалось, на любую силу однажды может найтись другая сила, и Сила эта нашлась в самый неподходящий момент. Почему заклятье сработало с точностью до наоборот? Да, поначалу во вражеском войске и разгорелась вражда, они действительно на какое-то время позабыли об Эдире, целиком занявшись уничтожением друг друга… но ненадолго. Что произошло, капитан Ночных понять не мог. Да и видно враждующих стало очень плохо – они слишком отдалились от места сражения, углубившись в сосновый бор на самом побережье. Идти за ними было равносильно самоубийству, и воины Эдиры поторопились воспользоваться передышкой, вытаскивая раненых и убитых и выдвигая полки на новые позиции согласно плану Тирона. И они почти успели… но ликары опомнились на удивление быстро. Может, потому, что Тапсер тоже не последовал за ними, а начальное заклятье оказалось очень кратковременным.
Загадкой осталось и то, как ликарам удалось так быстро восстановить порядок в своих рядах. Что они сделали со своими воинами, прежде подчинявшимися только силе?.. Но, как бы там ни было, орцеи, снова шедшие первой волной, атаковали решительно и умело, абсолютно уверенные в правильности задачи, поставленной перед ними командирами. Отбиться от их приемов подчас было нелегко даже ветеранам, но они отбивались… пока Леопарда не настиг все тот же голос. Вернее, другим он казался всего только сильным ветром, но Леопард прекрасно слышал обращенный к нему призыв. И внезапно понял, что, пока они отбивались от неожиданно озверевших орцеев, небольшая группа ликаров рыскала по кромке моря, торопясь поскорее найти подводный грот! И они были очень близки к цели, и достигли бы ее, не помешай прилив. Однако это снова была лишь отсрочка. Леопард уже знал, что как только пройдет отлив, который невозможно остановить, вход в подводную пещеру окажется на поверхности. В святилище проникнут чужие! И как бы оно ни противилось этому, противостоять пришельцам оно не сможет. Спору нет, Хенты были очень и очень сильны, даже их тени обладают невероятной, немыслимой мощью даже в том виде, в каком они могут пройти на эту землю. Но противостоять живым, многим живым не сумеют даже они.
Внезапно он отметил, как Тапсер быстрым шагом движется к вражеской цепи. «Призраку» не приходилось даже отбиваться от орцеев – они сами расступались перед ним. Леопард вовремя перехватил ринувшегося ему наперерез Тилли – иначе парень рисковал оказаться в кольце.
-Остынь. Он знает, что делает.
-Он предатель!
-Нет… - капитан подсечкой свалил Тилли – и прямо над ним свистнула стрела. Лис перекатился через плечо и вскочил на ноги.
-Спасибо… А Стрелок…
-Оставь его. Мне тоже надо быть там, но это невозможно. Надеюсь, он справится один…
Далеко впереди Тапсер вскинул руку.
-Я просил тебя о помощи! – прозвучал на весь лес глуховатый голос. – Почему ты предал меня?..
Леопард быстро оглянулся по сторонам – и «призраки» мгновенно оказались возле него. Капитан нащупал за поясом шар, который снова стал обычным, едва только Тирон направился к шатрам. Шар оказался на месте, и теперь слегка пульсировал, будто в нетерпении подгоняя недогадливого хозяина.
-Прикройте меня! – Леопард в несколько перебежек достиг зарослей, в два взмаха опрокинул наземь двоих преградивших ему путь орцеев. Где-то протяжно, странно вскрикнул Тапсер – и лес внезапно отозвался, загудел, защелкал, зашелестел, взвыл ветер высоко в кронах сосен. И ударила в прибрежную скалу штормовая волна. И такая же волна взвилась в душе Леопарда: не пустить! Как угодно, любой ценой – но не пустить! Эти люди не должны прикоснуться к тайне!
Круг по зарослям – и вот он уже позади вражеской армии. Тапсер идет прямо на него, тускло мерцающие глаза молодого «призрака» блуждают по лицам, ни на ком не задерживаясь, но Леопард, едва поймав скользящее прикосновение этого взгляда, едва не поддался могучему приказу: "Пади на колени! Повинуйся мне! Ты же кровь моя, не предавай снова!.."
Леопард тряхнул головой, приходя в себя. Керо сжигает силы Тапсера этим приказом… вот только цели его не понять. Чего он добивается? Чего хочет?.. Улучив момент, капитан выглянул из-за толстого елового ствола – и встретился взглядом с Тапсером… Керо. "Тень" шел напролом через вражеские позиции – и орцеи молча расступались. Один из ликаров даже склонился в глубоком поклоне – и тоже отступил в сторону. Точнее, попытался отступить. Глаза "тени", мерцающие на мальчишеском лице, словно старое серебро, пригвоздили его к месту.
-Верни своих людей! – приказал Тапсер. – Немедленно!
-Но я…
-Верни! То, за чем вы охотитесь, вам не принадлежит!
Леопард действовал по какому-то наитию. Он рванулся к морю – и, слыша за собой погоню (Керо не мог держать "приказом" многих), не раздумывая, бросился со скалы в волну, взметнувшуюся ему навстречу.
В ушах зашумел прибой, где-то гулко грохотало, билось о скалы подводного грота море. Леопарда перевернуло несколько раз, потянуло вниз и, как он ни старался выбраться из этой ловушки, заволокло в глубокую подводную пещеру. Выхода не было. Леопард, умевший в воде не закрывать глаз, смутно видел только глухие каменные стены. Везде, со всех сторон. Он снова попытался выбраться на поверхность, чувствуя, что не хватает воздуха, но его упрямо тащило вперед.
-Ос-с-станови-и-и… - оглушающе грянуло над головой. Перед глазами уже плясали разноцветные круги, оттуда-то издалека наползала тьма. Из последних сил сдерживая вздох, Леопард слепо рванулся верх. Вынырнуть, глотнуть воздуха!.. Но только ударился головой о скалу. Его волокло вперед, ударяя о скалу, и очень скоро, почти теряя сознание, капитан различил хорошо знакомые очертания входа… и оттуда ему навстречу рванулась волна света. Капитана в последний раз перевернуло – и выбросило, обессиленного, полузадохшегося, в зал со странными колоннами на острых цоколях, прямо на покачивающихся змей, оказавшихся на ощупь совсем не каменными.
Святилище было полно света и воздуха. Море стояло гладкой полупрозрачной стеной перед входом и не решалось прикоснуться к тому, что старше него самого. Ни единой соленой капли не было на древних камнях.
Немного отдышавшись, Леопард поднял голову – и замер. Черноволосая красавица шла к нему… но прошла "сквозь" него, будто и не заметив его присутствия.
-Ты вернулся, милый, - шепнула она. – Наконец-то… У тебя получилось…
Следуя за ее взглядом, Леопард обернулся.
Тапсер неподвижно лежал на границе воды. Горбун стоял возле него, но смотрел только на черноволосую, забыв о парне. Стоял и смотрел. Он молчал, а в глазах билось:
"-Она… Только она имеет значение, только ради нее можно пойти… на всё…"
-Почти получилось, - сказал он. – Но я должен вернуться. Я не могу бросить их.
-Они просто снова предоставлены сами себе, как и должно быть, - возразила она.
-Но виноват в этом я, - горбун мягко взял ее за руку. – Пойми меня. Ты же никогда никому не отказывала в помощи!
-Ты отдал ему Дар? – в упор спросила женщина. Керо улыбнулся и покачал головой.
-Знаешь… не смог. Он слишком чистый и… посмотри, он же еще ребенок! Я не мог наградить его таким страшным талантом, хотя он и сумел бы перенять его. Мой учитель снова оказался прав: я так и не научился решать за других. Это должно быть только его собственное решение… а я так и не набрался храбрости рассказать ему обо всем. Ни ему, ни Леопарду я не пожелаю такой судьбы!..
Тапсер пошевелился. Хент присел возле него, провел ладонью по лбу мальчишки, стирая соленые морские капли.
-Прости меня, мальчик. Я использовал тебя с умыслом, но… Короче, я не смог решить за тебя. Не смог – и всё.
-Позволь мне вернуться в бой! – Тапсер с трудом приподнял голову, снова уронил. – Обещаю тебе, я обязательно вернусь, но сейчас я должен быть там!
Керо промолчал, внимательно глядя на парня. Темные глубокие глаза мерцали. Без привычного плаща он выглядел поистине калекой, очень слабым и уязвимым, с трудом верилось, что в этом изуродованном теле таится такая мощь. И такая сила духа.
-Прошу тебя!.. – Тапсер поднялся. – Это моя последняя просьба, Хент, верни меня в бой!
-Но ведь ты можешь не вернуться, - мягко сказала черноволосая. – Можешь погибнуть раз и навсегда!..
-Как и любой из нас. Но это мой выбор и мое решение! – Стрелок вскинул голову. Слабость исчезла без следа. С минуту Керо просто смотрел на черноволосого «призрака», на твердо очерченных губах его угадывалась легкая улыбка. Потом он шагнул к Леопарду.
-Теперь ты можешь вернуть мне Шар, – сказал он, и Леопарду послышалось разочарование в его голосе. – Я думал, ты решишься бросить его, но… почему-то ты решил иначе.
ххх
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ