ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Бой приближался к побережью. Незаметно, медленно, но верно - и вот уже прибой гремит прямо из-за ближайшей скалы, а в ушах Леопарда, заглушая звуки боя, как недавно заглушил их голос Тирона, звучит настойчивое шипение:
-Ты обещ-щ-щал! Не пропус-с-сти их!
-Да как я могу не пропустить?! – в отчаянии крикнул капитан, поняв, что сам по себе настырный голос не отвяжется. А голос словно того и ждал:
-Ш-ш-шар! Ис-с-пользуй его!
Леопард не имел ни малейшего понятия, как им можно воспользоваться, а тем более – в бою. Да и когда об этой мелочи думать-то, если бой вокруг, если ты должен быть быстрее и ловчее, если только от тебя самого зависит, жить тебе или умереть? Что делать с непрошеным подарком, капитан не представлял даже приблизительно, но, совершенно не заметный в складке пояса и каким-то чудом еще не вывалившийся, Шар вдруг показался ему страшно тяжелым. Тапсер оказался рядом с ним как раз вовремя, чтобы не дать опуститься на колени под неслыханной тяжестью. В глаза ударил яркий стальной высверк, узкая полоска чужого, явно добытого в бою клинка крутанулась, описывая невозможно стремительную спираль, упал за плечом кто-то, почти подобравшийся к капитану. Аймина, так некстати «поплывший» под напором чужой, незнакомой Силы, почувствовал, как его быстро и сильно встряхнули за одежду (что под руку попалось…).
-Леопард, ранен?
-Нет… проклятье, Стрелок, чего он хочет?! Или, вернее, Керо, вопрос к тебе… Темные твари, сзади!
Тапсер оборачивается, но тонкий кинжал все же цепляет его за плечо, и без того раненое несколько дней назад, во время прорыва из вражеского лагеря. Тапсер с шипением оскаливается, вырывая из пальцев почему-то оцепеневшего противника длинный кинжал.
-Вот теперь я попрошу тебя… - тем мурлычущим мягким голосом, какой Леопард уже как-то слышал от него, сказал «призрак», неотрывно глядя прямо в глаза ликару. – Теперь я попрошу. Обернись. Там твои враги. Там те, кто желает тебе зла. Там те, кто хочет убить меня. Ты ведь идешь в мой дом, чтобы защитить меня, не правда ли?
Ликар, в точности выполнивший первую просьбу «призрака» и теперь стоявший лицом к своим и спиной к Леопарду, кивнул.
-Правда? – повторил Тапсер.
-Да, г-господин.
-«На нем же нет Венца!» – понимание обожгло давно забытым благоговейным страхом. – «Он без этой проклятой игрушки… но эффект тот же! Или Керо сильнее, чем хочет казаться? Тапсер мог творить подобные вещи только имея на голове Венец Повелителей!..»
-Ты ведь сильный волшебник?
-Н-не самый сильный, господин…
-Но ведь тех, кто сильнее тебя, немного?
-Д-да, немного…
-Хорошо. – Тапсер… Керо коснулся плеча ликара - и тот вздрогнул, будто его ударили. – Иди. Иди и защити меня… Да, кстати, среди твоих солдат бунтарь. Найди его, пусть он поможет тебе. Одному ведь непросто противостоять многим…
-Или Тапсер всё же заплатил за помощь такую высокую цену, что Венец допускает возможность помощи без… доплаты?..
На губах Тапсера, внимательно смотревшего на капитана, мелькнула горькая усмешка… хотя, возможно, усмешка только показалась Леопарду горькой. Глаза «призрака» блеснули, на миг всплескиваясь старым серебром, и Леопард внезапно понял: в этом и заключалась посильная помощь Керо, помощь, о которой его просили.
Спустя несколько минут в рядах орцеев поднялась волна неповиновения. Маленький круг внезапно взбунтовавшихся солдат словно водоворот затягивал тех, кто оказывался в непосредственной близости от дерущихся, и вскоре доблестному воинству королевы Риссали стало не до Эдиры.
-Небольшая передышка, но и она не лишняя, - Стайн, которого произошедшее среди орцеев почему-то не удивило, внимательно посмотрел на Тапсера, но ни о чем не спросил. Тапсер слабо улыбнулся, поймав его взгляд, устало провел рукой по лбу и поморщился, зажимая раненое во второй раз плечо.
-Во всяком случае, некоторое время им будет не до нас, - он припал на колено. – Темные твари… Впору выругаться как ты, командир…
Стайн поддержал его.
-Ты ранен. Идем.
-Не сейчас.
-Не упрямься. Ты теряешь кровь… Впрочем, не мне объяснять «призраку», что значит потеря крови. Идем…
-Пойми, Птица, я не могу уйти сейчас, - Тапсер неотрывно смотрел на Леопарда. – Я должен быть здесь. Так надо.
Стайн перевел взгляд с мальчишки на капитана и покачал головой.
-Вам обоим надо в лазарет, и, по возможности, немедленно.
Леопард мотнул головой.
-Они скоро возобновят атаку…
-Тишь выставил посты, король на переднем крае, со своей отборной гвардией, а они лучшие из всех, кто был. Они постараются не допустить повторения этой… бойни, ребята там неплохие... Ликаров они удержат, но если орцеи все-таки вспомнят, что они на войне – нам придется плохо. А вы оба ранены…
Тапсер опустил голову.
-Нельзя уходить от побережья. Мы можем не услышать… Их.
Шар налился тяжестью. Стараясь не упасть, Леопард оперся о землю клинком, но острое лезвие медленно уходило вглубь твердой как камень почвы, игнорируя траву и корни.
-Керо, чего от меня хотят? – устало спросил Леопард. Возле него оказался Митор, попытался поднять друга и, охнув, едва не припал рядом.
-Леопард, да что там у тебя такое тяжеленное?!
-Потери? – не отвечая на вопрос, капитан поднял голову, глядя на друга.
-В основном, раненые. Убитых среди Ночных нет, ранены, правда, все без исключения. В-вот только…
-Что «только», Мит?
-Когда в бой вступили ликары, они многих положили, - Митор беспокойно отвернулся. – Ты говорил тогда на Совете, что солдаты должны знать всё и, соответственно, быть готовым к бою с очень серьезным противником. Король не послушал тебя, солдаты оказались не готовы к такому бою. Они и с орцеями-то едва справлялись, что уж говорить о ликарах… Короче, из строя выбыло примерно четверть личного состава.
Леопард помотал головой и едва не охнул: в затылок ударила боль, проклятый Шар за поясом загорелся огнем…
-Это катастрофа, Мит… Потери настолько огромны, что еще один такой бой – и Эдира завоевана!
-Знаю… но это не самая большая беда.
-Что еще случилось? – сделав над собой колоссальное усилие, Леопард все же поднялся на ноги. Шар тянул вниз, но капитана поддержали. Митор обернулся, поискал глазами кого-то среди сновавших по полю санитаров, вытаскивающих раненых, и Леопард заметил, как отвернулся от его взгляда Дух.
Митор кивнул, подзывая кого-то. К нему подошел Тирон с перевязанной головой, Тилли, Арфа, еще несколько молодых «призраков». Тирон был бледен и мрачен, шел, уставясь под ноги, но, подойдя к наставникам, поднял голову. И по его взгляду Леопард внезапно все понял.
-Римано убит, - коротко выдохнул Тирон. Карие глаза наследника потускнели, из прокушенной нижней губы бежала тонкая быстрая ярко-алая струйка. Руки его едва заметно вздрагивали, но он старался держаться.
Митор обнял принца за плечи, но тот отстранился – королю не пристало выказывать слабость, хотя слабость эта сейчас, после боя и потери отца, была более чем оправдана. И простительна, учитывая юный возраст наследника.
-Король умер, - справившись с собой, повторил… теперь уже король. – Но это не должно помешать нам – во время войны многие погибают. Мы не должны допустить завоевания Эдиры даже теперь. Командиров прошу на экстренный Совет.
-Да, Ваше Величество. – И Тирон невольно вздрогнул, когда перед ним склонились все без исключения, склонились так, как никогда не склонялись перед Римано, опустив глаза и скрестив руки на эфесе. Даже Леопард, которому было трудно стоять на ногах, даже Тапсер, обладавший – Тирон это теперь точно знал! - могуществом древней расы… даже оказавшийся поблизости Дух. Принц подавил невольный вздох: значило ли это, что теперь у него нет друзей, а есть только подданные?.. Глаза на него поднял только Тапсер, но что было в этом взгляде, понять было невозможно. Стрелок хорошо усвоил правило Лиайи: что творится в твоей душе, никого не должно занимать... Тишь говорил это только одному Тирону, но принц с некоторых пор взял себе за правило ничему не удивляться. Его друг всегда был невозмутим, как и четверка наставников, и сейчас в непроницаемо спокойных глазах молодого «призрака» не отражалось абсолютно ничего. Спасибо хоть тупой готовности повиноваться не было – этого молодой король просто бы не перенёс… К тому же – Тирон только теперь это до конца понял – Леопард был прав: с другом можно выиграть самый безнадежный бой, с рабом – никогда.
Тирон пошел к шатру. Несколько «призраков» шли за ним, отставая на полшага, как и положено сопровождающим, и не видели, как на миг исказилось лицо Ио. Мальчик, с детства мечтавший о военной карьере, лучший «призрак» Эдиры, о чем открыто и при всех как-то сказал Леопард. Молодой король, никогда не стремившийся носить корону, он снова оказался в тисках долга. Келлера не было, передать корону было некому, а Эдира - Эдира ждала своего короля, ждала и надеялась на избавление.
-Я знал… - очень тихо шепнул Леопард, провожая юного короля глазами. – Он слишком не хотел принимать корону…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ