*****
Они и не заметили, насколько быстро орцеи оказались так близко к побережью. Леопард почему-то только теперь отметил, как отчетливо стал слышен прибой, узнал знакомые сосны… Пострел тоже где-то здесь, подумал он. Наверное, взрослый совсем, едва ли узнает меня… Но тут же стало не до этого.
На этот раз их ждали, тихого продвижения не получилось. И подать сигнал тревоги никто из них не успел. Впрочем, орцеи атаковали неожиданно и, к счастью, настолько неумело, что и атаки–то как таковой у них не получилось. Так неуклюже не действовал еще, наверное, ни один полководец. И что у них за командир, раз даже атаку не сумел провести как надо?..
-Вперед! – прозвучала команда где-то совсем рядом. Гвардия бросилась на врага…
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Тапсер смотрел сквозь ветки старой обдерганной елки на то, что творилось в лагере. Орцеи действительно не хотели воевать. Ликары силой гнали их на позиции, постоянно используя какие-то крохотные вещицы, вделанные прямо в ладони, а солдаты подчинялись неохотно. Подумалось что едва ли они станут самоотверженно защищать даже собственную жизнь.
Стрелок так и не смог уйти прочь от лагеря. Что-то вынудило его остаться, кое-как перевязав собственные раны и спрятав Венец Повелителей под большим камнем. Керо был уверен, что Ночной капитан жив, и Тапсер невольно заразился этой его уверенностью. "Тень" ошибался крайне редко. Точнее, не ошибался даже, а просто бывал неточен, так что эта уверенность тем более не могла оказаться ошибочной. Он знал, что Леопард скоро вернется, вернется вместе со всей армией, скоро будет бой, скоро они все дойдут до побережья… Эдира ведь совсем небольшая страна, что бы ни считал Римано Четвертый.
«Призраки» появились накануне ночью. Повинуясь Керо, который снова полностью завладел его сознанием, успевший перевести дух Тапсер встретился с капитаном и отдал ему один из шаров Керо, которые тот брал неизвестно откуда. Что это за шары и кто такой Керо на самом деле – в последнее время это занимало молодого «призрака» больше всего остального. А еще – он чувствовал, что развязка близка. Скоро Керо должен сказать, что же заставило его открыться, зачем он вернулся… И про шары – тоже должен сказать. В них ведь, наверное, и заключена причина… Но ведь ликары неспроста так рвутся к побережью! Для Керо там было скрыто нечто очень ценное, а для них? Что было нужно им?
И когда орцеи, подгоняемые командирами, пошли в атаку, Тапсер, сам еще толком не зная, зачем, присоединился к ним.
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Ликары действительно знали кое-что из магических приемов. Но по тому, как неохотно шли орцеи, как неуверенно нападали и насколько просто было их убить, Леопард понял, что воевать они действительно не хотели. Тот, самый первый пленник не солгал: воинами орцеи явно не были. Для них было проще опустить руки и дать убить себя, чем хотя бы попытаться убить противника.
Тирон, сражавшийся рядом с капитаном, неожиданно вскрикнул, на миг перекрывая все звуки боя. Ночному, привыкшему вслушиваться в голоса друзей в ночной тишине и потому различавшему их сквозь любые звуки, показалось, будто разом исчезли человеческие крики, словно обе армии враз онемели. Исчез тонкий, не умолкавший ни на миг свист летящих стрел, стальной звон, лязг ломавшихся мечей и грохот пробиваемых щитов… А вот хрипов умирающих прежде совсем не было слышно, теперь же они прозвучали оглушительно, будто кто-то жестокий оставил людям только это. Вскрик наследника прозвучал с противовес всему бою, и потому выделился так, словно прозвучал в пустой комнате. Леопард, думая, что наследник ранен, молниеносно развернулся к нему… Но Тирон, целый и невредимый, просто стоял, опустив оружие и забыв о бое, и расширившимися глазами смотрел на своего противника.
-Тапсер… - севшим голосом прошептал он. В этот момент Леопарду пришлось отвлечься, схватившись с троими врагами, заметившими, как остановился принц, забыв о мече, и бросившимися на него. Капитан быстро покончил со всеми троими – воевать они не хотели точно так же, как и все остальные, но какая-то злая сила заставляла их нападать. И снова повернулся к Тирону, которого с другого бока прикрывал Митор, - и тоже замер, только теперь осознав, чье имя назвал Ио.
Тапсер, в чужом сером плаще, с чужой эмблемой у горла, с чужим мечом в руке, молча смотрел на них… а из его глаз смотрел Хент. Смотрел – и невысказанная просьба билась в этих глазах.
-Керо… - Леопард не думал о том, что его слышат те, кто находится рядом, ему было все равно. – Почему ты не вернулся? Почему не дал вернуться ему?!
-Я не мог, – глухо прозвучало в ответ, и Леопард узнал голос, говоривший с ним ночью во время рейда.
-Почему? – уловив движение позади себя, Леопард, не глядя, ударил мечом, легко переворачивая его эфесом вперед, кто-то упал ему под ноги. – Кто держал тебя?
-То, что ты называешь святилищем… Берегись! Ликары ХОТЯТ воевать! – И Тапсер, срывая чужой плащ, повернулся лицом к тем, в чьих рядах он совсем недавно шёл.
-Ты предатель! – крикнул ему кто-то из орцеев. – Ты ведь шел с нами против Эдиры!
Леопард с трудом понял его. Говорил орцей с очень сильным акцентом, но Тапсер понял мгновенно.
-Я не утверждал, что иду убивать их! – уже своим, звонким голосом выкрикнул он в ответ. Стрелок швырнул нож и выхватил меч, жалея, что любимый лук пришлось бросить еще там, в лагере – без единой стрелы он был просто бесполезным балластом.
Тирон мимоходом хлопнул его по плечу, глаза принца сияли.
-С возвращением! – крикнул он, со звоном скрещивая клинок с подоспевшим ликаром. Отметив множество черных плащей в привычной уже серой волне, Тирон понял, что время игр и проверок кончилось: в бой вступили вражеские командиры – они-то уж точно были врагами. И, к сожалению, сильными, очень сильными противниками в бою.
Они вступили в бой сами, поняв, что от орцеев толку мало – их косили направо и налево, справиться с ними не составляло труда даже для плохо подготовленной армии Римано. Ликары были не с пример сильнее. «Чтобы добиться цели, надо действовать самому» - так говорил тот, кто приходил к ним. Тогда, давно, они не знали, кто он, знали только имя – Итилион, но поверили ему, теперь его не было рядом – сами виноваты, не уберегли … Но теперь они знали, кто это был...
За него они и сражались. Уже не столько из-за Земли Памяти Хентов, сколько из-за мести за одного из них.
И сражались так, что удача почти немедленно изменила Эдире. И, зараженные примером командиров, а может, потеряв слишком много друзей, активнее начали сражаться орцеи.
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Леопард больше не смотрел по сторонам. Возвращение Тапсера словно придало ему сил, а его поступок вселил уверенность. Керо не предал! А мог бы, святилище совсем рядом. Он вполне мог заставить Тапсера пойти туда, мог заставить сделать… то, за чем он вернулся, не открывая причин и не откровенничая… Хент этого не сделал. Он хотел играть в открытую.
"Спасибо, это просто замечательно, я снова не ошибся!.. Только… помог бы ты мальчишкам! Ну, хоть немножечко!.."
Леопард развернулся, едва успев перехватить в воздухе чью-то занесенную с ножом руку, нацеленную в незащищенную спину Тирона. Замах оказался очень силен, капитан не устоял на ногах, упал, увлекая за собой ликара, но тут же перевернулся, подминая его под себя и выворачивая из руки нож. Короткий взмах – и ликар обмяк, глядя мимо Леопарда полуоткрытыми глазами.
-Ближе ко мне! – крикнул капитан, вскакивая на ноги и снова отбивая нож. Наследника узнали слишком многие, а его спину никто не защищал. – Ио, ближе!
Принц услышал. И постепенно, шаг за шагом, приближался к капитану, заодно прикрывая спину и ему.
Так сражаться было намного легче, особенно, когда бой общий, хотя Леопард и вспомнил невольно тот роковой бой в кольце вражеских разведчиков, бой, который он считал последним в жизни.
-Больше вернуться тебе не позволят, - шепнул оказавшийся поблизости Тапсер. Керо снова выглянул из него, показывая, от кого исходит предупреждение, и спрятался назад. – Будь осторожнее.
Ликары были очень сильными противниками и умелыми воинами с несомненным опытом подобных сражений. Они ничего не боялись и практически не испытывали эмоций в бою, они били исключительно на поражение, не стараясь захватить пленника, кто бы ни стоял перед ними, били почти без промаха и без пощады – и гвардейцы Эдиры, и ветераны, и мальчишки из последнего набора десятками ложились им под ноги. «Тени» мелькали среди сражающихся, длинные кинжалы находили цель прежде, чем их успевали заметить. Одни только «призраки» успевали раньше кинжалов, но защитить всех они, конечно, не могли.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ