ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Пленник сидел в особом шатре, затянутом изнутри непроницаемо черной тканью. Единственным источником света был маленький тусклый фонарь, но служил он скорее дозору и страже, время от времени проверявших пленника. Ликар сидел там, где оставил его Леопард и, казалось, дремал, но, почувствовав, что это посещение не имеет со всеми предыдущими ничего общего, открыл глаза. И немедленно уставился на Римано.
-Будете говорить с ним, Ваше Величество? – спросил Леопард. Король кивнул:
-Обязательно. И развяжи его.
-Нет, Ваше Величество, он слишком опасен.
-Хорошо, но он должен отвечать, а не мычать.
Леопард хотел возразить, но вместо этого молча снял платок, которым завязывал рот ликару – спорить с королем было бесполезно.
-Я король этой страны, - Римано шагнул поближе к пленнику. – Кто ты такой? Кому ты служишь? Какой пост занимаешь у своих, какой титул носишь?
-Я советник королевы Орцеи Риссали, - в глазах пленника не мелькнуло и тени беспокойство или страха. - А мое имя вам ничего не скажет.
-Какой пост ты занимаешь в армии?
Пленник промолчал.
-Лучше отвечай, - сказал Леопард.
Пленник улыбнулся.
-А где твой друг? Он отлично умеет развязывать языки таким, как я, у тебя хуже получается!
-О ком он говорит? – слегка нахмурился король.
-Тапсер, - неохотно ответил Аймина. – Но парень выдохся, еле на ногах стоит. Едва ли он сумеет сейчас помочь.
-Так быстро устал, значит, еще не привык к "тени", - как бы про себя сказал пленник, но король услышал и насторожился.
-Обойдемся без него. Сколько вас, куда и зачем идете, кто командует армией?
-Слишком много вопросов сразу.
-Отвечай.
-Вы и вправду так наивны, Ваше Величество? – пленник попытался подняться, но Леопард легким полчком усадил его назад – пленник был связан так, что едва мог шевелиться, так что он немедленно упал возле матерчатой стены. И поднял голову, с нескрываемой ненавистью уставившись на Леопарда.
-Мы еще встретимся с тобой, «призрак»…
-Отвечай! – рявкнул Римано. Пленник снова улыбнулся.
-Вы слишком наивны или слишком глупы, Ваше Величество, если думаете, что я вам отвечу.
-У тебя нет выбора.
-Выбор всегда есть, - через силу усмехнулся ликар.
-Ответь – и ты будешь жить.
-В плену? – Ликар снова улыбнулся. Обреченно, устало. - Мне такой милости не нужно. А к смерти я давно готов. Как и любой из нас – мы все знаем, что рано или поздно это придется сделать…
-Довольно разговоров! – Его Величество резко выпрямился. – Или отвечай – или…
-Что «или», Ваше Величество? – Ликар вызывающе приподнялся навстречу королю. - Прикажете убить меня?
Римано явственно скрипнул зубами.
-У тебя нет выбора… Хотя… Леопард, а ты сумеешь…
-Да, Ваше Величество, - не дослушав, кивнул Леопард, сам не до конца осознавший, что именно он сумеет. Впрочем, тот, кто завладел им в ту минуту – он знал. Ликар спокойно посмотрел на него.
-Ты станешь моим палачом, Леопард?
-Нет, - так же спокойно ответил Аймина. – Не палачом - судьей, ликар. Я буду судить тебя. По Закону Убитого. Ведь ты прекрасно знаешь, что это означает, не так ли?
-Ты не посмеешь! - впервые хладнокровие изменило пленнику. Он приподнялся, впиваясь взглядом в ледяные глаза своего судьи.
-Не посмею? – холодно прищурились эти глаза. – А почему это? Ты можешь назвать хоть одну причину НЕ делать этого? Или у тебя есть хоть один свидетель или хоть один поручитель?
Римано молча переводил непонимающий взгляд с пленника на капитана Ночных и с каждыми произнесенным словом понимал все меньше. Леопард небрежно махнул рукой в сторону пленного – и тот, неожиданно шарахнулся назад, так, что едва не опрокинул шатер. Каким бы спокойным и уверенным он ни казался, к апитан «призраков» какими-то неведомыми путями сумел вызнать его слабую сторону. Ладонь Леопарда поднялась, остановившись на уровне расширенных страхом глаз пленника.
-Это сделал ты? – необычно мягко прозвучал голос Леопарда. Страшные шелестящие нотки заставили короля невольно сделать шаг назад. – И это тоже? И это?.. А ведь они просили тебя хотя бы не призывать их души, но ты всё сделал по–своему. У вас жалость считается позором для воина, правда? Ты всегда был достойным сыном своего народа – ты никогда не знал жалости и ты не пожалел никого. На твоем счету не одна жизнь, счет искалеченных душ перевалил за сотню, так что ты сам предоставил мне оружие. Я ведь могу показать тебе эмоции каждого твоего убитого, заставить испытать то, что испытывали они, и будь уверен, я тоже могу забыть, что такое жалость! – Леопард невольно повышал голос, хотя до крика и не дошел, но от его слов Римано пробирала нервная дрожь и он страшился взглянуть своему капитану в лицо. Леопард стоял неподвижно, на его словно окаменевшем лице, казалось, жили одни только глаза, и эти глаза, холодные, беспощадные, ни на миг не отрывались от лица пленника.
-А вот этот? Ты помнишь его?.. Не правда ли, эта душа не была тебе так уж необходима – ты просто отомстил, воспользовавшись тем, что он не мог ответить тебе…- новый легкий жест – и ликар упал на колени. Руки его были крепко стянуты за спиной – он подался к Леопарду всем телом, в глаза стоял смертный страх.
-Довольно!
-Ты расскажешь Его Величеству всё, что его интересует, - приговором прозвучало в шатре.
Ликар сник, почти падая на пол.
-Да, - еле слышно шепнул он.
-И не посмеешь солгать.
-Да…
-Прошу вас, Ваше Величество, - Леопард за шиворот поднял пленника, усадил спиной к стенке шатра, отступил в сторону, слегка поклонился оцепеневшему Римано.
С минуту король молча смотрел на пленного. Ликар, не поднимая головы, ждал, Леопард застыл возле выхода.
-Вопросы прежние, - Римано старался справиться с собой, и ему это в какой-то мере удалось - по крайней мере, пленник ничего не заметил. Но Леопард отметил напряжение королевского голоса и понял, что эту сцену Римано не забудет до конца дней своих. А еще понял, что король теперь боится его, а капитан Ночной Гвардии лучше кого бы то ни было знал, что королевский страх может обойтись очень дорого.
-Мы не хотим воевать, - сказал ликар. Насмешки в его голосе больше не было, была одна только обреченность. Да еще - страх. Наверное, впервые в жизни ему было по-настоящему страшно. – Мы хотим только найти Землю Памяти Хентов, поклониться Ночному Королю и Великому Змею… и больше ничего. Мы не воины. – И невольно вскрикнул, когда Леопард в одно не уловимое глазом движение оказался прямо перед ним. Ледяные глаза обожгли, окатили яростным белым огнем, приковывая к месту.
-Я ведь предупреждал: не лгать!
-Я говорю правду! – воскликнул ликар. – Поверь, я только повторяю то, что говорили мне!
-Нет, - Леопард слегка покачал головой, - не только. То, что вы не воины – ложь, но если бы только это! Самую важную часть того, что тебе говорили, ты предпочел утаить. Итак?
Ликар задрожал.
-Я не могу сказать большего…
-Что ж, тогда чужой страх убьет тебя.
-Ты не… - ликар осекся и замолчал, прикрыв глаза. Дыхание его стало замедляться, он начал заваливаться набок, но Леопард метнулся к нему, с силой ударив в грудь и одновременно запрокидывая пленнику голову.
-Дыши! - приказал он. Приказ дался легко, будто играючи. Ликар затрепетал, снова встретившись глазами с Леопардом.
-Без фокусов! – предупредил Ночной. – Больше я повторять не буду, понял? А от страха, если все сделать так, как надо, умирают очень долго и мучительно, это ты и сам знаешь.
-Тогда сделай это, - тяжело дыша, с трудом выговорил пленник. – Я все равно не смогу сказать больше, чем уже сказал – на мне запрет. Ты знаешь, «призрак», что такое запрет, наложенный магом?! Лучше умереть от чужого страха, чем от него! Любая казнь покажется милостью по сравнению с тем, что произойдет, если я расскажу ВСЕ!
-Оставь его, Леопард, - прозвучал голос Римано. – Кажется, он вполне серьезен.
-В таком случае – он бесполезен. – Леопард вынул нож, но король задержал его руку.
-Нет.
-Пленник, которого по тем или иным причинам не удалось разговорить, становится опасен для нас, Ваше Величество! По законам военного времени, его необходимо уничтожить – история знает немало случаев, когда пленнику после «пустого» допроса удавалось бежать, и тогда потери становились непомерными!..
-Я сказал – нет! – Римано сверкнул глазами.
-Он покончит с собой, - устало сказал Леопард. – Вы этого хотите?
-Или ты все же поможешь ему, да?
-Убей меня, Леопард, - неожиданно сказал ликар. – Мне нет пути назад, даже если вы и отпустите меня, мне нет никакого резона бежать, путь на родину мне заказан… Смерть для меня – лучший выход! Убей, как умеешь только ты, нож в горло - и меня никто не сумеет призвать из смерти. Даже сильнейшие из нас бессильны перед твоим ударом.
Леопард молчал и не двигался. И, хотя Римано и отпустил его руку, убирать нож не торопился.
-Убей, - снова проговорил пленник. – Прошу тебя…
Римано отвернулся.
-Мы знаем слишком мало, - сказал он. – Но если ты убьешь его сейчас, ты один будешь в ответе за всех, кого такие же, как он, убьют в предстоящем бою.
Король вышел, не прибавив больше ни слова. Леопард и пленный ликар проводили его глазами, думая каждый о своем, но в конечном итоге – об одном и том же. Леопард знал, что пленника придется убить, если не сейчас – так позже. Ликар смотрел на него с непередаваемой смесью отчаяния, надежды и страха в глазах и словно читал мысли капитана.
-Я не боюсь смерти, Леопард, - очень тихо сказал он. «Призрак», вздрогнув, отвернулся от входа, передернул плечами. – Но клянусь, всё, что я сказал – правда от первого до последнего слова. И я прошу тебя, слышишь? прошу убить меня. Сейчас. Потому что запрет подразумевает не только страдания, но и… он сделает из меня бешеного убийцу – и даже ты не вдруг остановишь меня. В конце концов ты, конечно, достанешь меня, но вот скольких успею достать я… Те, кто умирает от магии, становятся безумны в своем желании уйти от боли и…
-Неужели ты никогда не убивал? – медленно спросил Леопард, но-новому взглянув на ликара. – С чего бы вдруг такая чувствительность к чужой смерти?
Ликар помолчал, покачал головой, словно сомневаясь, стоит ли отвечать. Потом сказал:
-Просто я… не люблю убивать детей. А те, кто был с тобой в последнем рейде – дети. И они сейчас все неподалеку от шатра, так что мой первый удар обрушится именно на них. А никого из ветеранов поблизости нет…
-Откуда ты знаешь?
-Чувствую… Ну же, не медли! Скоро они активизируют заклятье сами и… я уже сказал, что будет потом.
Леопард подошел к пленнику. Они встретились взглядами - и словно нить протянулась между ними. Воины. Враги. Но они – одинаковы и они поняли друг друга. В глазах ликара стояла только мольба, Леопард казался спокойным, но в его взгляде уже можно было прочесть жалость.
-Магия – ловушка для тех, кто не был рожден волшебником, - сказал ликар. – Мы слишком многого не знаем, еще меньше понимаем, но считаем, что знаем и можем все… Это самая большая наша ошибка.
-Что ж… - Леопард перерезал веревки пленника. – Покоя тебе, враг мой, - и быстро ударил. Ликар не успел заметить, в какой момент нож снова оказался в руке капитана, не успел ни о чем подумать, не успел испугаться. Он умер мгновенно – Леопард умел убивать так, что противник не успевал ничего. Даже глаза ликара остались открытыми и в них навсегда застыло выражение облегчения и благодарности.
-«Наверное, он все же понял, что сейчас последует удар», - подумал Леопард, закрывая ликару глаза.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ