*****
-Почему ты так задержался, Леопард? – король смотрел на вернувшегося «призрака» в упор, что само по себе предвещало по меньшей мере неприятный разговор. – Твой отряд вернулся несколько дней назад.
-Как нетрудно понять, меня задержала разведка, Ваше Величество. – Леопард постарался не обратить внимания на тон, которым были произнесены эти слова, хотя внутри все разом вскипело от возмущения. - И я принес несколько не самых хороших новостей. Но для этого я просил бы вас собрать ВЕСЬ Совет.
-Все, кто могут иметь отношение к предстоящему бою, уже здесь. – Римано Четвертый скрестил руки на груди. Совершенно не королевский жест, значит – ждать следует худшего. И кто, интересно, успел так его завести?.. - Говори.
-Прежде всего - бой будет не так скоро, как бы хотелось всем нам, Ваше Величество, и мне хотелось бы, чтобы вы отнеслись к моим словам серьезно. То, с чем мы имеем дело - не заурядное завоевание, все гораздо сложнее. И враг наш более чем необычен.
-И каков же наш враг, если ты, конечно, имеешь хоть какое-то представление о нем? – спросил кто-то. Леопард сверкнул глазами в сторону гОлоса, не успев уловить, кто это сказал. Тирон сжал кулаки так, что пальцы явственно скрипнули, но промолчал.
-Я имею представление о враге, - почти спокойно сказал Леопард, мысленно собирая все, что ему было известно. Мало и, к сожалению, это не те факты, которым они поверят. Но попробовать стоит. – Наш враг обладает могучей силой, о которой мы не имеем никакого представления – противопоставить ей у нас нечего. Силы эти очень древние и перешли к ним от далеких предков – кстати, общих наших предков, о которых мы сознательно забыли…
Леопард видел, что слушают его плохо, словно дети – учителя, который рассказывает что-то очень скучное, но которого необходимо дослушать до конца. Он говорил, незаметно удерживая готового сорваться Тирона, но и сам видел: все бесполезно. И был готов к тому, что последовало сразу же после того, как он замолчал.
Конечно же, ему не поверили. Само слово «магия» вызывало улыбки, так что о «голосе крови», связи поколений и истории капитан предпочел вообще не говорить. Но и без этого насмешек и обвинений хватило. Леопард всегда знал, как тяжело убеждать людей в том, о чем они не хотят даже слышать, в уж если эти люди, мягко говоря, в возрасте… Разумеется, никто не воспринял угрозу всерьез. Еще бы, армия Эдиры всегда считалась одной из самых сильных в мире, ее воины не могут потерпеть поражение, кто бы ни был их враг! То, что эти пусть даже и очень хорошие воины много лет не видели боя, а учений было очень и очень мало – об этом предпочли забыть.
-Воинский навык не может улетучиться, Леопард, уж тебе-то это должно быть известно лучше всех присутствующих! Если они воины – они таковыми и остались, сколько бы ни прошло лет!..
Леопард попытался возразить, что любой навык, тем более – воинский! - надо поддерживать, чтобы руки не потеряли уверенность, глаза – зоркость, мозг не отвык мыслить быстро и четко, но его не стали слушать, оборвав буквально на полуслове. А когда он попробовал объяснить, почему, по его мнению, пока что лучше будет пропустить орцеев до побережья, Римано открыто обвинил его в сговоре с орцеями. Леопарду даже показалось, что король рад затронутой теме, словно он искал и не мог найти подходящей причины для обвинения.
-Ты хочешь посеять панику, капитан Аймина Кьезо?! Панику в городах, начиная с Аттры и Миары? Разумеется, для нашего врага это лучший выход, это почти победа! Еще бы, народ в панике, солдаты в растерянности, «призраки» смотрят тебе в рот – они сделают все, что ты им прикажешь! – и нас можно брать голыми руками! Сколько, если не секрет, тебе за это пообещали?!
-Ваше Величество! – побелев от гнева, Леопард шагнул к королю, рука непроизвольно сжала рукоять ножа, но пальцы Митора мертво сомкнулись поверх его кулака.
-Знай свое место, гвардеец! – заметив, как Митор остановил готового ударить Леопарда, король приободрился, восприняв это на свой счет. - Ты предлагаешь просто пропустить их к побережью и напасть уже там, так, что ли?
-Спокойно, Леопард, - очень тихо сказал Митор. – Он только того и ждет!..
Его не услышал никто, кроме Аймины, но для него многое прояснилось. Он заставил себя выпустить нож, понимая, что Митор прав, а на последний вопрос лучше ответить.
-Нет, Ваше Величество, я только…
-Довольно твоих сказок! – король уперся обеими руками в застеленный картой стол. - Ты отстранён! Слышишь?! Немедленно сдай все дела Митору!
-Ваше Величество, вы не правы! – глаза Тирона сверкали, когда он решительно отстранил Леопарда в сторону и вышел вперед. – Вам прекрасно известно, что Леопард не стал бы преувеличивать силы и возможности противника ради того, чтобы просто попугать вас, а уж в сказки он никогда не верил. Все, что он рассказал об орцеях, - правда от первого до последнего слова! Если вы не верите во что-то, то это не значит, что этого нет, если ни вы, ни кто-либо другой из нашего народа не владеет магией, это не значит, что ее не существует и ею не может владеть кто-то другой! Война с магами не для нас, и вы не можете этого не понимать. Леопард прав – чтобы сохранить страну, нам нужно пойти на соглашение с ними.
-И допустить, чтобы они прошли по нашей земле?!
-Они уже идут по ней, Ваше Величество, и прошли уже довольно далеко. Сопротивляясь, мы только ослабляем себя. Армия не в состоянии противостоять им, открытого боя СЕЙЧАС нам не выдержать. Надо найти что-то, с чем не справится их магия, - они не могут быть всемогущи, тем более - сила эта не совсем их, они только применяют ее, порой не задумываясь, как они действует. Мы должны найти их слабое место, и только после этого мы сможем принять открытый бой если и не на равных, но, во всяком случае, у нас появится шанс...
-Ваше Высочество, я нахожу, что вы тоже попали под влияние бывшего капитана Ночной Гвардии, - Римано повелительным жестом приказал сыну замолчать. - Я горько раскаиваюсь, что допустил ваши учения! И, пока не произошло худшего, пока ваше свободомыслие не довело вас до открытого бунта, извольте немедленно возвращаться в Миару!..
-Нет, отец, я не сделаю этого. – Тирон, не дрогнув, встретил яростный взгляд короля. – По многим причинам я не подчинюсь вашей воле, но умоляю не гневаться на меня – каждый меч слишком дорог сейчас и здесь, в военном лагере. У нас общий враг, так что не следует делать различий между теми, кто покорно подчиняется вам, и теми, кто старается найти выход из создавшегося положения, пусть и не так, как искали бы его вы. Сейчас нам не до внутренних разногласий, довольно и орцеев. А что до вашего неверия…
-Что до этого, то я приглашаю Ваше Величество посетить вместе со мной моего пленника, - неожиданно вмешался Леопард. – Я не настолько глуп, как думали обо мне некоторые ваши маршалы, я привел живого пленника. Вы желаете поговорить с ним?
-Да! И немедленно!..
*****
"-…А из чего сделаны шары, учитель?
-Из людей… Но шары очень тяжелы, пусть тебя не вводит в заблуждение их малый размер.
-Из людей? Из каких?
-Из всех, Керо… Ты задаешь сейчас слишком много бесполезных вопросов. Позже ты ответишь на них сам.
-Но это мой… что? Дар? Проклятие? Наказание?..
-Если хочешь, дар. Но… особенный. Злой. Страшный. Ты – величайшее Зло живых, но для многих ты же – последняя надежда на избавление.
-Избавление… От чего?
-От многого. От боли. От страданий. От непонимания. Он несчастливой звезды, преследующей всю жизнь. От… чужой подлости – от очень многого, Керо, перечислить все просто невозможно.
-Я не понимаю…
-Все просто, мальчик. Эти шары – и есть люди… в какой-то мере. Сделать такой шар под силу только тебе, хотя ты и уверен сейчас, что не сумеешь. Это, в сущности, и есть твой дар – когда подойдет время, ты просто БУДЕШЬ ЗНАТЬ, как это делается.
-И что же, из любого человека я могу сделать такой шар?
-Не из любого. Только из лучших. Вот, например, человек – превосходный лекарь. Он бог, потому что способен исцелить любого, если только человек еще жив. И из него получится шар Исцеления. Если бросить его под ноги смертельно больному человеку, он поправится. Или – человек обладает природным даром… ну, скажем, обаяния. И, бросив его под ноги любой, самой некрасивой и несчастливой женщине, ты придашь ей то обаяние, которое необходимо ей для того, чтобы найти счастье. Понимаешь? В некоторых людях преобладает какое-то качество, и чем больше его будет, тем сильнее шар. Шары из обыкновенных невыразительных людей бесполезны… И запомни твердо: ни одно человеческое качество не может быть бесполезным. Каждое из них бесценно и каждое должно стать таким шаром. Ты понимаешь? Талант, обаяние, подлость, красноречие, дар исцелять и слушать, поэзия и необыкновенный голос, дар воина или дар цветовода… Любой! Тогда ты станешь… богом. Поэт сказал бы – Богом Зла и Спасения, и он был бы не так уж далек от истины. Потому что, когда это произойдет, ты станешь всевластен и действительно всемогущ, ты сможешь помочь аюсолютно любому, в чем бы ни состояла его беда… Ты станешь носителем счастья, счастья, которое сможешь дарить!
-Но ведь… учитель, я же должен буду убить того же лекаря или очень симпатичного, обаятельного человека!..
-Ты можешь дождаться, пока дни его не будут почти полностью сожжены, и убить только тогда. Никто не заставляет тебя убивать ребенка, чтобы добыть шар Чистоты, хотя такой дар во взрослых практически не встречается… Не в этом дело. Ты видишь только черную сторону, а это не так.
-То есть… Я знаю человека с «дурным» глазом. Если я убью его, он никого больше не… как это называется… не лишит удачи. Но если я брошу этот шар под ноги тому, кто замыслил предательство, его замысел сорвется? Да?
-Да.
-Но ведь…
-Это твоя ноша. Но ты можешь избавишься от него, если исчерпаешь запас шаров, включая и тот, который ты сделаешь из меня – шар Дара. Или же – можно переложить его на чужие плечи, бросив Дар под ноги приглянувшемуся человеку, который должен будет убивать и дарить жизнь вместо тебя. Только… Керо, тысячу раз подумай прежде, чем пойти на такой шаг! Ведь ты лишаешь этого человека его судьбы, насильно вырываешь из привычной жизни! Но если уж решишься – он должен УЖЕ уметь убивать…
-Я… я подумаю. Я понимаю, что за меня никто не решит, но все-таки мне не хочется… владеть таким сомнительным даром, учитель.
-К сожалению, тут ты прав, решать - не нам. Решают Звезды. Они решили, они выбрали тебя – и дар твой…"
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Как всегда, сон оборвался на полуфразе. Леопард поднял гудящую голову – и снова уронил на руки. Какой странный сон! Словно и не сон вовсе, а так, воспоминание, причем – не его. И чего только не приснится после вчерашнего разговора с Советом! Вспоминать его не хотелось - сам вспоминался. Грязь, недоверие… После него нестерпимо хотелось вымыться, отодрать тело до скрипа. Недоверие убивало, отношение короля просто шокировало. Невольно возникала мысль – а не заодно ли он с орцеями? Не знал ли он заранее о магических способностях ликаров? Но тогда приходил неизбежный вывод: Его Величество просто хочет чужими руками избавиться от неугодных ему людей, а что «призраки» - первые в этом списке, сомневаться не приходилось. И постоянно в голове звучал тот гадостный голос, интересовавшийся, а имеет ли капитан Ночной Гвардии представление о враге… Жаль, он не успел уловить, кто именно это сказал – не жить бы старикану, не болтать больше лишнее – а ведь он мог нечто подобное сказать и при солдатах!.. А уж то, что произошло после него, во время разговора с пленником, вспоминать не хотелось совсем.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ