*****
-Зачем ты перебил меня? – возмущенно спросил Тирон, едва только Митор чуть ли не силой выволок его из королевского шатра. – Или ты считаешь, что я должен был слушать эти старческие бредни?! Они посмели ТАК отозваться о Леопарде, а ведь все они, все до одного обязаны ему жизнью, и не раз! Он принял первый удар, он…
-Вы не выиграли бы этого спора, Ваше Высочество, - мягко перебил наследника Митор. – Вы еще молоды и не понимаете, что с придворными и высшими командирами надо разговаривать… по-особому. Открытое сопротивление или неприятие может вызвать прямо обратную реакцию, а этого лучше не допускать.
-Так что же, соглашаться с ними, что ли?! Даже когда они заведомо не правы?
-Не соглашаться, - качнул головой Митор, - но не позволять принижать себя. Не соглашаться и не сопротивляться, и попытаться подтолкнуть их к тому, что приемлемо для вас. И по возможности оставлять за собой последнее слово – как правило, именно последняя фраза имеет наибольший эффект. Ваши слова вызвали бы только негодование, и ничего больше.
Тирон помолчал, обдумывая.
-Наверное, ты прав… Только почему так официально? Разве мы не наедине? Разве ты не мой командир?
-Ваше Высочество?.. – удивлено дрогнули красивые тонкие брови.
Митор взглянул прямо в глаза принцу.
-Почему на «вы», Стрекоза? – Тирон почему-то всегда чувствовал себя сковано в присутствии Стрекозы (Митор явно не был рожден в простой семье, и это чувствовалось, хотя он никогда не говорил об этом). Возможно, это было просто следствием строгого воспитания, но то, что он называл принца на «ты» с явным усилием, слегка обижало. - Или я перестал быть твоим подчиненным?
Глубокие карие глаза Митора чуть улыбнулись. Одни только глаза, но эта мимолетная улыбка осветила замкнутое строгое лицо.
-Мне трудно привыкнуть к тому, что я должен приказывать наследному принцу, моему будущему королю, - тонкая сильная рука легла на плечо принцу. – Вы уж постарайтесь простить меня, Ваше Высочество…
-Леопард привык, ты не можешь… - Тирон отвел взгляд. - Что ж, пусть так. Но хотя бы при ребятах…
-Разве вы так плохо знаете меня, мой принц?
-Ладно, оставим этот разговор. – Тирон улыбнулся, пытаясь заглушить обиду (Снова на «вы»!). - Я просто беспокоюсь о капитане, потому и болтаю много…
-Я тоже неспокоен, - Митор внимательно посмотрел на наследника. – Но этого не должен знать никто, кроме… тебя. Понимаешь? Наши эмоции могут сослужить нам плохую службу.
Они шли через весь лагерь, туда, где на границе леса расположились «призраки». Солдаты старались не задевать их – рискованно для себя же, тем более – сейчас, когда в лагере нет Леопарда, а его Ночные, как известно, ребята горячие, нервные и несдержанные во всём, что не касается рейдов. О том, что Леопард «отстал», непостижимым образом знали почти все, но в ряды гвардейцем это внесло растерянность и самые невероятные подозрения и предположения о сути этого «отстал». До принца долетали обрывки разговоров, заставлявшие его сжимать кулаки: маршал, первым заподозривший капитана Ночной Гвардии в измене, был не одинок, и это неприятно поражало принца. Как же так?! Ведь Ночные - первый кордон на вражьем пути, хоть они и элита, лучшие из лучших… Они прошли жесткий отбор, попав на первую линию обороны страны, завоевав право погибнуть первыми во имя нее, но оказалось – именно это многим буквально стояло поперек горла. Лучшие… Но сколько же оказалось у их маленькой команды внутренних неприятелей!.. Страшная это, однако штука – зависть…
Тирон слушал – и не мог отделаться от мысли – а надо ли защищать их так рьяно? Надо ли отдавать во имя этих людей кровь и жизни Ночной Гвардии, если даже слОва признания и благодарности трудно ожидать в ответ? Ведь победу на их плечах завоюет регулярная армия, о Ночных же, как обычно, не скажут ни слова. Только новые легенды пойдут гулять по городам… Но это будет уже после того, как все будет закончено. А сейчас многие почти всерьез поговаривали о том, что Леопард «переметнулся». И только строгий, почти требовательный взгляд Митора удерживал взведенного до последней крайности Тирона от того, чтобы вмешаться, приказать замолчать – слушать подобные разговоры было невыносимо. А когда кто-то из солдат сказал: «Орцеи в состоянии выплачивать ему содержание, равное королевскому золотому запасу, еще бы ему отказаться!..» - Тирон был очень близок к тому, чтобы сорвать с плеча лук и с разворота всадить стрелу в мерзавца, посмевшего обвинить Леопарда в предательстве. Гвардейцу повезло - от выстрела Тирона удержали сомкнувшиеся на предплечье стальные пальцы Митора. Он выстрела – но не от бешеного выплеска.
-Да как вы смеете?! – Тирон вырвался, яростно блестя глазами, развернулся к разом замолчавшим солдатам. – Вы все, забывшие, что такое бой, смеете подозревать его в… А вы знаете, что всем вам он спас жизнь? Что он УЖЕ принял бой, о котором вы только слышите? Что именно его работа позволит вам подготовиться к тому, с чем придется столкнуться? Вы пойдете в бой, уже зная своего врага, но кто-нибудь из вас хоть раз ходил в «слепой бой», когда не известно ничего? Знаете, каково это?! Я – знаю, я уже видел врага, против которого любой из вас не выстоял бы и минуты!.. Леопард рискует собой, чтобы такие как вы смогли выжить – по крайней мере, у вас будет такой шанс! А что до предательства… Вы даже не представляете, что это такое! Леопард живет с этим. Он уже пережил это однажды и выстоял, а вы – сумеете? Сможете вернуться в строй, получив нож в спину от человека, которого считали другом?! Молчите? Правильно! И не смейте судить его! Не смейте даже упоминать в пустой болтовне его имени, потому что это ВЫ предаете его, сейчас, здесь!.. – Тирон глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Гвардейцы молчали, глядя в землю, избегая его глаз. - Вы слышали меня. Предупреждаю первый и последний раз: услышу от кого-нибудь хоть слово на эту тему, застрелю на месте как бешеную собаку. Сам. Своей рукой. И суда над вами не будет. Всем всё ясно?!
Солдаты молча вытянулись перед ним – ясно было уже давно. Горящие глаза молодого «призрака», наследника Римано Четвертого, окатили гвардейцев неожиданным холодом, и была в них боль и ярость, и решимость, и гнев. Тирон был серьезен как никогда, он говорил не в запале, но от души, и все поняли, что ни поблажек, ни предупреждений больше не будет. Принц поступит именно так, как сказал.
Воины опустились перед ним на одно колено, склоняя головы. Те, кто не слышал этого разговора, с некоторым удивлением смотрели на всегда спокойного принца, в карих глазах которого внезапно заиграли королевские молнии – в ту минуту он казался пугающе похожим на собственного отца.
-Маршальский жезл дОлжен принадлежать ему, - тихо сказал кто-то, и эта короткая фраза эхом пронеслась над лагерем.
Тирон круто развернулся и широким шагом пошел к стоянке Ночных. Митор молча следовал за ним, отставая всего на полшага.
-Сколько ему все-таки лет? – не оборачиваясь, спросил Тирон, когда так и не проронившая больше ни слова Гвардия осталась позади и казалась ему всего лишь не слишком умным и храбрым многоликим существом.
-Так ли это важно? – мягко отозвался Митор. – Какая разница, сколько ему лет, если пережитого им с лихвой хватит на десяток жизней?
Тирон кивнул, снова и снова переживая сегодняшний день и почти не слыша наставника.
-Наверное, мне не следовало говорить всего этого, - сказал он. – Но я не мог больше молча слушать эти… эту…
-Я понимаю вас, принц.
-Стрекоза!
-Прости, Ио, мне действительно нелегко называть вас… тебя на «ты». Но это не оттого, что я перестал быть твоим другом.
-Ты был просто великолепен, Ио!.. – произнес знакомый голос. Наследник подпрыгнул от неожиданности, только теперь отметив, что они прошли стоянку, приблизившись к зарослям.
-Леопард!
-И ваше счастье, что это только мы, - «Призраки» бесшумно поднялись из зарослей. Тапсер казался измученным и измотанным, Леопард был встревожен не на шутку, держа в опущенной руке какой-то предмет, напоминающий королевский венец, но его слова мгновенно разъяснили если и не все, то многое:
–Кольцо вокруг Аттры сжимается, не сегодня-завтра может сомкнуться… Иди отдыхать, Стрелок. Предупреди остальных… ты знаешь.
Тапсер молча кивнул и, так и не произнеся ни слова, пошел к шатрам. Его слегка пошатывало от усталости и проводивший друга взглядом Тирон вскользь подумал, что едва ли Тапсер будет в состоянии что-то сегодня рассказать. Вот только что могло так измотать Стрелка, раз сам Леопард держится более-менее нормально? Он тоже казался уставшим, но отнюдь не в той крайней степени, когда человек может только стоять, но не соображать и, тем более, не сражаться. Принц посмотрел на капитана, собираясь задать этот вопрос, но Аймина, жестом остановив его, шагнул к Митору.
-У меня плохие новости. Кольцо вокруг Аттры – это только цветочки. Где Римано?
-У себя, в шатре, - Тирон скорчил двусмысленную гримасу, Митор едва заметно нахмурился и принц поспешно пояснил: – Там склока и военный Совет.
-Ничего, - устало улыбнулся Леопард. - Сейчас им станет не до выяснения отношений. Вам обоим лучше пойти со мной, мне понадобится ваша помощь…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ