*****
Они шли вторые сутки. Лес хранил двоих «призраков» от постоянных дозоров и разведок воинства королевы Риссали, проверяющих дорогу позади себя, но орцеи явно беспокоились. Их насторожило исчезновение сразу нескольких человек и они решили двигаться, не дожидаясь результатов основной разведки, ушедшей от последней стационарной стоянки к Аттре и Миаре.
Правда, пока они шли в правильном направлении, шли форсированным маршем и почти не останавливались на привалы. Кому-то это оказывалось не под силу – таких просто добивали. Ликары торопились, словно кто-то подгонял их.
«Призракам» выдерживать такой темп было куда привычнее. Они даже могли позволить себе останавливаться на привалы чаще орцеев, не боясь отстать и потерять… армию? Нет. Ликар явно солгал, а может, не знал истинного положения вещей. Да, их было много, но о двенадцати полках и речи не шло. Около полутора тысяч человек шли на восток, к побережью, но куда подевались остальные, было непонятно. Леопарда этот вопрос тревожил не на шутку, но как ответить на него, не имея возможности захватить очередного пленника?
Горбун был осторожен. Может, даже чересчур. Если бы ни он, Леопард давно предпринял бы попытку пробраться в лагерь и увидеть своего врага. Он не мог объяснить даже самому себе настойчивое желание следовать за врагом – он просто знал, что это тот самый человек, которого он безуспешно разыскивал шесть лет подряд. Правда, капитан не заметил особенного сходства с Тилли Марьезо, но черты лица уже настольно стерлись в памяти, смазались в какое-то невнятное пятно, что Леопард уже не был уверен, что узнает его при встрече. Оставалось только положиться на горбуна.
Тапсер посматривал на командира чужим, слегка отстраненным взглядом, покусывал губы и молчал.
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
-Сколько можно тащиться за ними следом? – Леопард смотрел на редкие звезды и откровенно злился: только что горбун категорически запретил ему даже думать о вылазке, хотя ночь была как по заказу, ветреная, шумная, темная… В такую ночь «призраку» - просто раздолье! В такую ночь посторонний шорох очень трудно выделить из общего ночного шуршания, а если стража не проходила подготовки «воина ночи», им никогда не понять, когда траву шевелит ветер, а когда – осторожная нога «призрака»!.. Но Тапсер был непреклонен.
-Никаких вылазок сегодня, командир! Доверься мне, он не уйдет от тебя, но – не сегодня и тем более - не сейчас!..
-Да в чем дело-то?
-Просто…
-Ну?
-Я не могу ответить.
-Опять снова здорОво! Почему на этот раз ты не можешь все нормально объяснить?!
-Не заводись. Если это тот человек, о котором я думаю, то он уже слышит тебя. И знает, что, как и когда ты намереваешься сделать.
Леопард помолчал, раздумывая, не дать ли Тапсеру по затылку и в одиночку потихоньку осуществить давно задуманное. Тапсер улыбнулся.
-Тебя выдают глаза, командир. Я уже знаю, о чем ты подумал и… поверь, у тебя не получится. А если ты все-таки проберешься сегодня в лагерь, назад уже не вернешься. Или, того хуже, вернешься не ты.
-Не понял… - Леопард приподнялся, в замешательстве глядя на Тапсера. В глубоких черных глазах парня играли огоньки, словно у вышедшего на охоту зверя, но тон его был серьезен и немного тревожен. Горбун не шутил и не преувеличивал.
Вот только понять бы, что ты имел в виду…
-Всё просто, Леопард, - он словно читал его, читал как раскрытую книгу, легко, без малейших усилий и почти не заметно для Леопарда. - Если они поймают тебя, ты не успеешь даже привести в действие «холод». Из тебя сделают послушную куклу, которая до поры до времени ничем не будет отличаться от тебя прежнего, но в бою, в самый решающий, самый важный момент ты повернешь против своих. Твой меч будет бить их в спину и, прежде чем они поймут, в чем дело, отряда уже не будет.
Леопард молчал. Потом решительно мотнул головой.
-Тогда тем более – я не могу позволить такому чудовищу ходить по земле!..
-Ты так торопишься стать предателем? – тихо спросил Тапсер и Леопард поперхнулся.
-Тогда – когда? У меня нет больше времени. Нам уже надо возвращаться.
Тапсер вздохнул.
-Хорошо. Сегодня, когда пройдет «волчий» час, мы попробуем. Но учти, попытка будет только одна. Да – значит, да, а нет… Ну что ж, значит, сегодня не твой день. Согласен?
-Предпочитаю не заключать сделок, - поморщился капитан. – Но если тебе так проще… Ладно. Но может, все-таки объяснишь – почему?
-Понимаешь, - Тапсер отвел чужой взгляд – и сразу стало немного легче. Леопард невольно перевел дух – а он прежде и не замечал, насколько тяжел взгляд нездешнего существа! Все-таки едва ли они были людьми…
-Ну-ну? – поторопил капитан. Тапсер неловко повел плечами, словно так и не привык к отсутствию горба.
-Этот человек давно славится у нас как непревзойденный лжец и предатель, - энтузиазма в голосе слышно не было – горбун словно стыдился того, что такой человек одной крови с ним. - Можно сказать, он профессионал. При этом он умеет убеждать, действительно умеет, причем – не прибегая к магии. Это природный дар красноречия. Мы-то знаем, что в его словах, каким бы убедительным он ни казался, правды нет вовсе, а если и есть, то вывернута и исковеркана до неузнаваемости. Но вот те, с кем он имеет обычно дело – они этого не знают. Ликар был прав, Итилиону хочется верить.
-И почему же ты не хочешь провести вылазку немедленно?
Тапсер снова вздохнул.
-Да потому что он маг! Неужели же ты до сих пор этого не понял?! Мы рождаемся с магией в крови и не думай, что он утратил ее, находясь в… здесь! Вот поэтому он и слышит тебя – он тебя боится и не хочет, чтобы ты застал его неподготовленным – как воин он так себе, ты легко справишься с ним.
-Тогда… - Леопард глубоко вздохнул, - тогда это не он. Тот парень был превосходным воином…
-Оболочка – не главное. Вспомни, что вытворял Тапсер, когда его руками водил я! Итилион мог прибегнуть к точно такому же приему, только воином был не он. Но вот предателем – вполне, тут ему нет равных. Понял, командир?
-Хочешь сказать, что предатель не был предателем по собственной воле? Что он предавал, будучи под чужим… влиянием? - Капитан хмурился. И почему горбун так хочет отговорить его от мести за ту ночь одиннадцатилетней давности?..
-Не утверждаю, но это вполне возможно, - кивнул Тапсер.
-Тогда дело осложняется, - пробормотал Леопард. – Но от этого не становится менее необходимым. Идем. Пока мы доберемся до лагеря, «волчий» час как раз закончится. Я все равно хочу добраться до этого парня – пока еще ему замену подберут…
*****
-Что произошло? – Лиайя стоял перед Митором почти навытяжку, но смотрел в землю, не решаясь поднять глаза. Знал, что во взгляде друга сейчас виден не только вопрос, но и мольба. Знал, что тот, как и он сам, боялся услышать страшное известие, но не спрашивать было еще страшнее. – Тишь, где капитан?
Тишина невольно вздрогнул. «Капитан», не «Леопард». Не называя имени отставшего или погибшего, как-то проще было свыкнуться с мыслью, что друга больше нет.
-Я не должен был подчиняться такому приказу, Стрекоза, я знаю. Но он приказал мне уводить группу. И уходить самому. Он и Тапсер – они остались. Пошли следом за большим отрядом. Кажется, Леопард всерьез намерен или достать того, кто натренировал их разведку вровень с нами, или… или просто не вернуться.
-И ты ушел?! Ты знал, что он слегка ненормальный, знал, что его приказам не стоит подчиняться безоглядно, как принято в армии, знал, что НЕ ДОЛЖЕН был уходить, оставив его одного – и ты подчинился!..
-Погоди, - молчавший дол сих пор Стайн обнял Митора за плечи. Стрекоза не повысил голоса, не крикнул, но Лиайя с трудом подавил желание закрыть ладонями уши – такими отчаянно-пронзительными показались произнесенные слова. – Погоди, по порядку. Значит, вы что-то выяснили, вас каким-то образом повязали, всех, кто был в дозоре, хотя я и не совсем понял, почему, кроме Леопарда и Тапсера, никого не осталось в резерве. Вас повязали, потом ты какое-то время ничего не помнишь, а потом помнишь, как Тапсер обрезает твои веревки и сует в руки меч, чтобы ты помог капитану, пока он освобождает остальных. Так? Потерь нет, но вы узнали много такого, что заставило Леопарда отослать всю группу назад. Все так?
-Да, - кивнул Лиайя. Митор дернул плечом и отошел.
-Тогда дальше, - продолжал Стайн. - Первое: почему он не вернулся вместе со всеми?
-Не знаю, - пожал плечами Тишина. – Он просто приказал… после того, как убил последнего из тех, кто захватил нас. Пленного, безоружного, не сопротивляющегося – убил, и рука не дрогнула.
-Не похоже на него, - заметил Митор.
Лиайя снова пожал плечами.
-Я к нему в голову влезть не могу. Кто знает, о чем он в тот момент думал? И потом, не забывайте, что никто их нас не слышал окончания разговора с пленным ликаром. Я не знаю, что он им сказал.
-Ладно. Тогда второе: почему он не объяснил, что у него за дельце?
-И опять повторюсь: не знаю. Не сказал. Просто приказал. Но… знаешь, Птица, когда у Леопарда такие глаза, я предпочитаю не спорить с ним.
-Какие «такие»?
-Знаешь… бешеные. И Тапсеру он в те минуты подчинялся, словно тот был его командиром.
-Тапсеру?!
-Тапсеру. Но… не тому мальчику, которого вы помните. Он изменился. Страшно, не узнаваемо. Мне даже показалось - не он это был. Просто какое-то существо напялило его шкуру… Ио!
Наследник подошел к ним.
-Да?
-Ты был с ними обоими в вылазке. Тапсер начал меняться уже тогда? Или всё произошло, когда начался допрос ликара?
Тирон взглянул на него, потом бросил быстрый взгляд на Митора.
-Я хорошо контролирую себя, Ваше Высочество, - слегка натянуто усмехнулся тот.- Вы можете сказать.
-Стрелок начал меняться раньше допроса, - принц держался подчеркнуто прямо, но расширенные зрачки выдали его: Тирон был взволнован и встревожен тем, что видел тогда. - В той вылазке мы попали в маленькую переделку, тогда и произошло первое изменение. Когда он проделал мечом прием, который потом не сумел повторить. Леопард или кто-то из вас, наверное, и сможет… если потренируется. Но Тапсер так не умел! А получилось так, словно он даже не задумался, как провести его. Словно все получилось само по себе, но я знаю, что он никогда не владел мечом до такой степени! Тот, кто остался с Леопардом, не Тапсер. Кто угодно, может, даже и друг, но не Тапсер. СтрелкА в этом "существе" нет.
-Существе?..
-Он… чужой. И это всё, что я могу сказать… Меня ждет отец. Я хотел бы спросить вас всех, наставники: что из всего этого я могу ему рассказать?
Митор посмотрел на Лиайю.
-Ты был там, ты всё видел, тебе и решать.
-Ваше Высочество!.. – к ним уже бежал королевский адъютант. – Его Величество и Первый маршал ждут вас!..
-Расскажи то, что мы узнали от ликара, но не говори, кто и каким образом разговорил его. И… Ио! Помолчи пока о трансформации Тапсера! Я не верю, что он враг, не верю, что Леопард оставил бы его в живых, если бы хоть заподозрил измену – одного урока ему хватит на всю жизнь. Если капитан отстал, преследуя отряд, значит, так надо было.
Принц кивнул и быстрым шагом направился к королевскому шатру.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ