*****
Ликаров догнали быстро. Пленников они вели с завязанными глазами, но по тому, что ни один не пытался сопротивляться или хотя бы просто ослабить путы, было ясно, что ликары использовали те остатки магии, которыми все же обладали. И которым, как бы малы они ни были, обычные люди противиться не могли.
-Магия… - одними губами произнес Леопард, наблюдая за процессией сузившимися злыми глазами. – А своими силами побоялись не справиться!..
-Тихо! Они могут услышать тебя!..
-Ты справишься с ними? – одними глазами показал на конвоиров Леопард. «Тапсер» покачал головой.
-Не уверен. Их слишком много… Хотя… - И он неожиданно прыгнул вперед, сбивая с ног шедшего последним ликара-замыкающего. Тот предупреждающе вскрикнул, но это было все, что он успел сделать. Короткий жестокий удар в горло – и мертвое тело бессильно сползло в кстати подвернувшуюся яму под кустарником.
Шедший первым ликар обернулся, жестом останавливая колонну. Леопард прыгнул на того ликара, который оказался ближе к нему, не уверенный, что поступает правильно. Горбун сдернул повязку с глаз Лиайи,
-Свободен! – коротко сказал он, пристально глядя прямо в глаза «призраку». Тот вздрогнул, удивленно дернул связанными руками.
-Тапсер?..
Тот одним взмахом перерезал веревки, сунул ему в руки свой клинок.
-Леопарду помоги!..
БОльшего не потребовалось. Тишина уже все увидел и понял.
Спустя десять минут все было кончено. «Призраки» удивленно растирали запястья, неприязненно поглядывая на тела ликаров и виновато – на Леопарда, который прижал спиной к стволу молодой березки последнего из ликаров, еще остававшегося на ногах.
-Сколько еще ваших владеет магией?
-Многие, - оскалился ликар. – Вам не справиться со всеми!
Подошел Тапсер, вытирая пучком травы окровавленный нож.
-Ты уверен, что – не справиться?
-Это ваши игры!! – крикнул ликар, неведомо как с первого взгляда узнавший горбуна. – Зачем вы втравили еще и нас?!
-Не я начал первым! – Черные глаза неистово вспыхнули. - Скажи спасибо вашему благодетелю, который всегда прав и которому вы поверили на слово!
-Ты… ты не имеешь права вмешиваться!
-Это вас не касается! Я этого не хотел, но просто смотреть на это не стану!
-Зачем вы оставили в море эти треклятые свитки?!
-И это говоришь ты?! – Тапсер приблизился вплотную, горящий взгляд не отпускал затравленных глаз загнанного в угол зверя, которому остается только кусаться, потому что терять нечего. – Вы веками мечтали вернуть Силу – вы вернете ее. Надо только всего-то вырезать поголовно всех, кто живет на этой земле! Разве обладание вселенской силой и властью не стоит такой цены?
Ликар только опустил голову. Тапсер отшвырнул его в сторону, бросил короткий взгляд на молчавшего Леопарда.
-Убей его. Он все равно не скажет ничего нового, а вот дождаться новых приключений на свою голову мы можем. Подождем, командир?
Лиайя удивленно приподнял бровь.
-О чем он говорит, Леопард?
-Он прав. – Капитан поднял на друга тяжелый взгляд. - Собирай мальчишек и уходите. У меня здесь есть еще одно маленькое дельце. Я догоню вас. Идите в Аттру.
-Командир…
-Все, Тишь. Уходите. Это приказ.
Леопард присел возле упавшего ликара, который почему–то не попытался сбежать, перевернул его на спину и без замаха ударил ножом в горло. И поднял голову, снизу вверх глядя на уходящий отряд. Кое-кто из мальчишек несколько раз оглянулся, но короткий приказ «вперед!» заставил их поторапливаться. Вскоре все они скрылись в зарослях и возле Леопарда остался только горбун.
-Какое еще дельце? - с легким удивлением спросил он.
-Мне нужен тот, кто натаскивал их разведку. – Леопард несколько раз вогнал нож в землю, очищая лезвие от крови, и поднялся. - Я должен его хотя бы увидеть.
-Это было десять лет назад. – «Тапсер» слегка покачал головой. - Ты напрасно рискуешь, может, того предателя давно нет.
-Всё равно, я должен. Если это не он, я должен хотя бы убедиться. Его это не спасет, но я могу подарить ему легкую смерть, но если это тот самый человек… - он сжал зубы и «Тапсер» понял: предателю лучше не ждать милости. - А ты… лучше б ты был с остальными.
-Я не оставлю тебя одного. Не хватает еще преподнести ликарам такой подарок, как капитан Ночной Гвардии!..
-Ты действительно считаешь меня таким беспомощным? – глаза Леопарда нехорошо сузились.
-Разумеется, нет, - отозвался «Тапсер». – Но против магии ты и вправду бессилен.
Леопард промолчал.
-Если ты хочешь только увидеть того, кто готовил разведку орцеев, я помогу тебе, - продолжал горбун. – Но если ты хочешь убить его, невзирая на последствия...
-Последствия?! – взвился Леопард. – Да этот подонок погубил мой отряд! Из-за него погибли одиннадцать человек!..
-А не лучше ли будет…
-Нет, не лучше! Я знаю, что делаю и чего хочу и, заметь, я не просил тебя о помощи! Хочешь помочь – спасибо скажу, а нет – уходи.
-Сейчас война и он твой враг, но зачем делать это посреди вражеского лагеря, неминуемо поставляя себя под клинок или выстрел?! Или ты хочешь смерти?
-Наверное, да.
-Сломался, да?
-Нет, я…
-Надоело отвечать за мальчишек? – он отступал горбун. - Думаешь, там тебе будет легче? Ничего подобного, ты просто потеряешь даже то немногое, что у тебя еще есть!
-Прекрати, - Леопарду уже надоел этот бессмысленный спор. К тому же, с каждым словом он все меньше понимал горбуна. – Никто не может сказать, что будет с нами там…
-Я могу, - спокойно отозвался горбун. - Не скажу, что это доставляет мне удовольствие, но мне приходилось общаться с теми, кто ушел туда, не доделав до конца то, что должен был. Поверь мне, таким еще тяжелее…
-Я не понимаю тебя… Короче, если хочешь помочь – идем, нет – возвращайся в Аттру. Я справлюсь и один.
-Ты не слишком самоуверен?
-Не беспокойся.
-М-да, - горбун искоса посмотрел на командира. – А ты упрям! Ведь ты же говорил, что излишнее упрямство может стоить головы!..
-Да, если только голова не только твоя собственная. В моем случае я рискую только собой. И тобой, раз уж ты твердо решил отправиться со мной. Я-то почти уверен, что назад не вернусь. Я рискую ради тех, кто погиб тогда… из-за меня, из-за моего недогляда, раз я взял в рейд этого типа. Но ради чего лезешь во все это ты?
-Я? – горбун невесело усмехнулся. – Ради чести, друг, только ради нее. Ради того, чтобы мои дети не отвернулись от меня, когда я вернусь – а так и случится, когда они узнают, что я бросил в беде того, кому мог помочь. И еще ради кое-чего, но тебе это знать необязательно. Прости.
Леопард пожал плечами.
-Мне все это не слишком понятно, но раз таково твое решение... Идем.
-Я покажу тебе твоего врага, - сказал горбун, словно не замечая, как побелел от сдерживаемого гнева Леопард. – Я знаю, кто он и почему так похож на Тилли… Не бесись, командир, твой парень чист… Ну, довольно разговоров.
Леопард молча первым сорвался с места, бесшумно исчезая в зарослях. «Тапсер» усмехнулся.
-В тебе очень сильная кровь, но ты слишком горяч, чтобы принять это как данность… Но ничего, наступит время, когда иначе будет нельзя. Мой дар уже почти твой, вот только - сколько мне еще таскать эту тяжесть – я не знаю…
Он легкой тенью последовал за командиром.
*****
-Тишь?..
Лиайя поднял голову, мгновенно стряхивая сон. Да он и не спал, просто дремал - мысль о Леопарде не отпускала с той самой минуты, как он скомандовал «вперед!». Он видел, как Леопард хладнокровно убил безоружного и беспомощно человека, и это было так не похоже на его друга, что он всерьез забеспокоился. Леопарда «срывало» и раньше, но никогда еще это не происходило так спокойно и… расчетливо. А еще - он словно подчинялся Тапсеру, не отреагировав на дерзкий тон, недопустимый в общении с командиром, даже если в команде и дружеские отношения. Тирон, очевидно, думал о том же. С момента ухода наследник был замкнут и хмур, как, впрочем, и половина отряда.
-Что не спишь, Ио? – тихо спросил Лиайя. – Спи, утром марш-бросок. Торопиться нам надо – как бы Римано не скомандовал общее наступление…
-Сейчас. – Тирон словно не услышал слов об отце. - Я только хотел поговорить о Леопарде. Он мне не нравится в последнее время, да и Тапсер сильно изменился. Сразу. Резко. И пленный… - его передернуло.
-Ты всегда был очень чувствителен к таким вещам, - сказал Тишина, явно думая о чем-то своем. – Я видел, как ты побледнел, когда Леопард пригрозил пленнику пыткой – и, поверь, он бы так и поступил, если бы не вмешался Тапсер… Тебе ведь было жаль ликара? Зря. Врага нельзя жалеть, какими бы соображениями он ни руководствовался. Все-таки, прости, ты не воин – ты политик. Только он может пожалеть змею… Просто удивительно, что Леопард взял тебя в команду…
-Речь не обо мне, - нетерпеливо перебил наследник, стараясь сдержать злость – в словах наставника была правда, и немалая. – Как ты думаешь, мы не совершили ошибки, оставив его с Тапсером?
-Ты не веришь Стрелку? – удивился Лиайя.
-Стрелку – да, - мотнул головой принц. – Но это – не Стрелок. Я не знаю, кто он, но уж точно не Тапсер.
Лиайя покачал головой.
-Леопард не просил уходить, он приказал. А что такое приказ - не тебе объяснять.
-Значит, надо было нарушить приказ!
-Нет, Ио, это не выход.
-А ты уверен, что он вернется?
-Уверен! – Лиайя постарался ответить как можно увереннее, но уверенности катастрофически не хватало. Он чувствовал, что Тирон прав, опасаясь за Леопарда, но согласиться с ним не мог. – Он вернется, Ио!
-Ты сам-то в это веришь? – устало спросил принц и Тишина примолк. – Ты пытаешься убедить меня в том, что мы поступили верно, подчинившись такому самоубийственному приказу, но сам сомневаешься в этом с первой минуты. Разве не так?
-Что творится у меня на душе, не должно занимать никого, кроме меня, - Лиайя отвернулся. Грубость не была ему свойственна, но иногда иначе было нельзя.
-Верно, - Тирон кивнул и поднялся. – А только Леопард сейчас пошел к орцеям - за тем человеком, который натаскивал их разведку и натаскал ее немногим хуже, чем сделал бы он сам. Их двое, орцеев… ты слышал, сколько их. Ждать ли их назад при таком раскладе, наставник?
Он ушел, а Лиайя до рассвета просидел возле медленно затухающего костра, слыша голос Леопарда: "Уходите. Это приказ… приказ…"
Почему он отослал всех, кроме Тапсера?!
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ