*****
Они не были магами. Но память о тех волшебных временах, когда магия была жива, осталась с ними, хотя прошли уже многие тысячелетия. Мысль заполучить назад то, что было потеряно в силу многих перекрещиваний магических линий с не-магами, захватила их, и в конце концов, добираясь в поиске до океанского дна, кто-то нашел древние знания. Полупрозрачные шары со свитками, достать которые с глубины стоило жизни тридцати смельчакам, стали смыслом жизни очень многих! Шары содержали не только многие тайны из тех, что были утеряны, но и кое-какие намеки на то, что где-то на земле существует место, где когда-то жил народ Хентов, чья кровь текла в жилах многих, хотя и сильно разбавленная. Место, где властвуют Великий Змей, король спокойных и мудрых, и Нетопырь, Ночной король, место, пропитанное магией и памятью, место, где можно разбудить самого себя, воззвав к тем силам, что многие поколения дремали, непонятые, в крови недогадливых потомков… Ликары не колебались. Они должны были отыскать это место, должны были вернуть то, что по праву принадлежало им!
И началась работа. Для начала – подчинить себе молоденькую королеву очень многочисленного и очень сильного народа, затем – убедить ее в том, что Земля Памяти Хентов – истинная родина орцеев и что, кто бы ни владел ею сейчас, он владел ею незаконно.
Королева РИссали сдалась очень быстро. Власть и невиданные силы манили ее ничуть не меньше, чем честолюбивых властных ликаров, а уж провозгласить их Говорящими-С-Предками показалось ей выходом из сложившегося двойственного положения – далеко не все приняли ее идею захватить Землю Памяти Хентов, пусть даже и силой! Спасло то, что ликары все же обладали кое-какой магией, и с ее помощью удержали орцеев в повиновении.
ххххххххххххххххххххххххххх
-А кто первым сказал, что Земля Памяти – в Эдире? – Тапсер не отрывал от ликара пристального взгляда и, хотя взгляд его был почти обычен, пленник непроизвольно старался отодвинуться.
-Я… я не знаю его. Он сказал - и ему поверили. Сразу.
-Но он хотя бы ликар?
-Н-не знаю. Он был мало похож на нас, скорее – на него… - кивок в сторону Тилли. Леопард насторожился. Это уже не могло быть совпадением, хотя и такую возможность отбрасывать с ходу нельзя…
-На него? – легкое удивление всколыхнуло ровный голос Тапсера.
-Наверное… Почти… Немного…
-Ты уж как-нибудь реши, так или нет! – усмехнулся «призрак», и ликар вздрогнул.
-Да он это был! – отчаянно выкрикнул он. – Он! А если и не так, то тот незнакомец был на одно лицо с ним!
Глаза Тапсера похолодели. Он шагнул к ликару, протянул руку. Тот в ужасе закрыл глаза, но «призрак» только слегка ударил его в лоб – и пленник завалился набок, потеряв сознание. Тапсер, не поднимая глаз, шагнул в сторону застывшего Тилли, но Леопард, предугадавший его движение, немедленно оказался позади и осторожно, но властно взял парня за плечи.
-Довольно! – негромко проговорил он и Тапсер, вздрогнув всем телом, поднял голову. Глаза его были уже обычными.
-Что?.. Леопард, пусти меня!
Капитан развернул его к себе, требовательно заглянул в лицо.
-Тапсер? Теперь это ты?
-А что… был не я? – тот слегка затравленно оглянулся, взгляд его упал на неподвижное тело пленного ликара и «призрак» отшатнулся.
-Это не я! Я не мог…
Леопард выпустил его плечи.
-Это ты, Стрелок. А минуту назад бы кто-то другой... Но благодаря ему мы многое узнали о них… хотя и не все.
-Я… помню, как он сказал о Тилли. Ну, что видел его и что именно он указал на Эдиру… - Тапсер повернулся, нашел глазами Тилли. – Это так?
-Это сказал он, - Тилли отвернулся от его вопрошающих глаз. – Его и спрашивай.
-Я спрашиваю тебя! – с нажимом повторил Тапсер. – Это так? Это ты фактически привел их в Эдиру?
-Нет! – Тилли вызывающе вскинул голову. – Нет и даже не думай привязать мне чужое предательство!..
-Спокойно, спокойно, никто этого не говорил… - Лиайя оказался перед Тилли, взял его за плечи. – Никто не обвиняет тебя, но слова пленника, слова, произнесенные под ТАКИМ давлением нельзя не принимать во внимание.
Тилли тихонько вздохнул.
-У меня нет никаких доказательств. Когда это всё происходило, меня еще не было в Гвардии. И даже в Миаре не было. Я еще не был рекрутом и доказать свою невиновность не могу, но я не мог указать на Эдиру, зная, что за этим последует!..
-Спокойно, - властно произнес Леопард и все притихли. – Я, кажется, знаю, в чем тут дело, но объяснения все же давайте оставим на потом. Нельзя забывать, для чего мы здесь. Исходя из того, что нам уже известно, остается осветить единственный вопрос: сколько их. И пока всё. Добыть карты или достать более значимого пленника, боюсь, мы не сможем – орцеи не могли не заметить исчезновение одного из командиров, а значит, лагерь поднят по тревоге. Тапсер! – (тот вздрогнул.) – Ты сумеешь снова разговорить его?
-Не знаю, - честно ответил тот. – Но попытаюсь, хотя и не уверен, что эта сила проявится снова. Говорят, Боги помогают только однажды…
Он подошел к пленнику, снова коснулся его лба – и тот открыл глаза. И с нескрываемым ужасом уставился на Тапсера.
-Что тебе нужно? Что еще ты хочешь знать?
-Немного, - Тапсер снова не владел собой. Но, судя по его взгляду, он всё понимал и соображал, что говорит и действует под чужим, пусть и ненавязчивым давлением. – Например, сколько вас. Основные ли силы стоят в часе быстрой ходьбы отсюда, каковы ваши планы на ближайшее будущее, не появлялось ли больше незнакомцев, которые были правы и которым просто хотелось поверить на слово… Пока достаточно. Отвечай.
-Я… я не могу… - взгляд пленника заметался по верхушкам деревьев, старательно избегая горящих глаз черноволосого паренька. – Я… меня убьют!
-Несомненно, - спокойно отозвался Тапсер. – А только если ты и дальше будешь играть в эти игры, ты умрешь скорее. И вернешься "оттуда", чтобы ответить мне на абсолютно любой вопрос, и мне не придется платить - ты все выложишь даром… Мне продолжать? Или все же выберешь легкую и окончательную смерть?
-Н-нет… я отвечу.
-Давай. В порядке вопросов. Вопросы-то помнишь? Или повторить?
Пленник сглотнул. Тапсер резко схватил его за подбородок, силой повернул его голову так, чтобы они встретились взглядами.
-У меня мало времени и еще меньше терпения, - процедил «призрак». – Говори!!
-"Он снова воспользовался приказом… и настолько легко, словно ему это не стоит никаких усилий!" – Леопард поискал глазами горбатую тень. Тень была на месте, только чуть сместилась, так, что казалось – призрачный горбун смотрит прямо в глаза пленнику.
-В армии дв-венадцать полков, в каждом в среднем по восемьсот клинков… Только воинов. Два конных полка, по две заводных лошади на каждого…
-Конница той же численности?
-Н-нет, меньше…
-Сколько! – Тапсер уже не спрашивал, он требовал ответа. «Призраки» невольно отодвинулись от центра поляны. Леопард нашел глазами Тишину, показал знаком: "Дозор! Будьте втрое внимательней!"
-Четыреста…
-Всего?
-В каждом…
-Дальше!
-Лагерь… не основной, это… передовой… отряд… Основные… с-силы… отошли, когда… не вернулась… разведка… Вы сами… в-виноваты…
-Даже и не мечтай покончить с собой! - жестко хлестнул голос Тапсера и в нем прорезались чужие безжалостные интонации. – Я знаю, покончивший с собой ликар никогда не сможет заговорить, а мне это невыгодно… Отвечай, забери тебя Тьма!! – неожиданно рявкнул он. – Твое время кончается! Каковы ваши планы!
-Планы… Найти Землю Предков. Тот незнакомец говорил что-то о пещере на морском берегу, но мы не поняли, где это. Пока что нам надо только дойти до побережья, а там – будем искать. А если нам попытаются помешать или хоть как-то воспрепятствовать – для этого и нужна армия. Мы не хотим убивать, но если нас к этому вынудят – мы не остановимся. А незнакомец больше не появлялся…
-Лжешь, - Тапсер плавным змеиным движением наклонился к пленнику. – Неужели ты всерьез думаешь, что сможешь мне солгать, наивный ты человек?! Ты еще не узнал меня? Смотри внимательней!..
В глазах пленника заметалась самая настоящая паника.
-Он ведь предупредил вас!..
-Д-да… Теперь я узнал тебя,..
-Без имён!
-Отпусти… - из последних сил прошептал ликар. – Я сказал тебе все, что знал…
-Значит, тот незнакомец всё же приходил снова, - безжалостно продолжал Тапсер. Положительно, горбун был чудовищем, мелькнуло в мозгу Леопарда... - Как давно? Сколько раз? Он назвался вам, рассказал что-то о себе?
-Нет… Но сказал, что… если мы сможем найти… пещеру… он… позволит нам уйти отсюда… туда, откуда он родом…
-Он лгун! - Тапсер скрипнул зубами. – Сирена, если ты знаешь, что это такое. Ложь у него в крови, так же, как у тебя – остатки нашей силы!.. – он задохнулся. Секундное молчание – и «призрак» заговорил спокойнее. – Если ты больше ничего не знаешь, ты вполне заработал легкую смерть.
-Эвтаназия… - пробормотал ликар, мелко дрожа и не сводя глаз со своего палача.
-О, какое образование!.. – усмехнулся Тапсер. – Что ж, прощай. Обещаю, что не потревожу тебя в ее объятиях… - Он чуть коснулся горла пленника, тот захрипел и обмяк, закрывая глаза. Он был мертв.
Тапсер чуть пошатнулся, приходя в себя, спокойно посмотрел на Леопарда.
-Кажется, всё понятно.
-Да, - кивнул тот. – У тебя кровь на рукаве.
-Это не так страшно, каким был его конец… Какое счастье, что это все-таки был не я!
Леопард окинул взглядом поляну, прислушался. Тихо. Боги, земные и неземные, до чего же тихо! Такого просто не может быть!.. Никого из отряда видно не было и Леопард забеспокоился. Тихонько свистнул… и никто не отозвался.
-Их повязали, - вдруг ясно и четко сказал Тапсер. Леопард круто развернулся к нему, но молодой «призрак», предвосхищая вопрос, успокаивающе поднял руку. – Они пока живы, Леопард. Все до единого. Но времени мало. Я вижу, ты узнал меня…
-Тапсер?
-Ты же знаешь, что нет. Ты видел меня там, в гроте, и ты узнал меня сегодня. С пареньком ничего дурного не случилось – он просто пока поспит. С вашего с ним позволения я воспользуюсь его телом – чтобы помочь твоим ребятам. Раз уж Итилион нарушил эту грань, чтобы снова обмануть и толкнуть вас друг на друга, чего вполне можно было избежать, я перейду ту же грань, чтобы уравнять шансы. Ну, идем.
-Кто ты? Как тебя зовут?
-Без имён, хорошо? – чуть виновато улыбнулся… Тапсер? Нет. Не он, он просто выглядел так же... почти - так же...
-Я не могу воспринимать тебя как Тапсера… но это не важно. Идем. Мне тревожно, что они могли с ними сделать, пока мы разговариваем.
-Я чувствую их, - просто сказал горбун. – За мной, командир. Прости, мне сегодня придется покомандовать.
-Почему Тапсер? – уже на бегу чуть слышно спросил Леопард (ну, не сумел удержаться, хотя любопытство, говорят, и погубило кошку!..). Горбун улыбнулся.
-Не один Итилион нарушил запрет и оставил здесь свое дитя! - сказал он. – В нем моя кровь.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ