Конечно же, это был сон.
Наш караван, состоявший из нескольких десятков слонов, пробирался среди густых черных зарослей под звездным небом. Шаг в сторону от тропинки грозил гибелью – там поблескивала темная вода, отражающая низко нависшие ветви деревьев, старых как мир. Смолистая гладь периодически покрывалась пузырьками. Глубина этих топей была никому не ведома, тысячи тропинок здесь уводили к тысячам разных смертей. К счастью, с нами был опытный проводник - он шагал впереди каравана, тщательно прощупывая почву шестом.
Я знал, что это место зовется Лакмерис.
Веками копившиеся клубы зловонных испарений висели среди стволов. Терпко пахло гнилью, перегноем, прелой листвой. В небе над нашими головами искрились разноцветные звезды – красные, как рубин, сапфирово-голубые, зеленые и белые. Они находились в непрестанном движении, вращались, сбивались в тесные скопления, взрывались, оседая на листву черных деревьев яркими светящимися пылинками. Темное небо рассекали фиолетовые и розовые ленты космических туманностей. Все это действо очень напоминало фейерверк, отличаясь от него лишь тем, что совершалось в полнейшей тишине.
- Куда мы идем? – спросил я, глядя на звезды.
- О, здесь нет секрета, - проговорил человек, ехавший на соседнем слоне. Его узкое бледное лицо словно было покрыто пылью тысяч прочитанных книг, на длинном остром носу поблескивало пенсне. В целом внешность незнакомца выдавала в нем библиотекаря, отказавшегося от каждодневной рутины в пользу авантюрных приключений. - Мы ищем абсолютное знание. Говорят, что это - каменные таблички, написанные Творцом за миллиарды лет до того, как из комка раскаленной космической пыли сформировалась Земля. Там – ответы на все вопросы.
- Боже, какая скука, - раздалось рядом. Эти слова произнесла молодая рыжая дама, одетая в костюм для верховой езды. Изящную свою ладошку она картинно прижала к губам, пытаясь подавить зевоту. Ее лицо вызывало в памяти образы блудниц с полотен мастеров эпохи Возрождения. - Не слушайте этого зануду. Конечно же, мы ищем золотой лингам Шивы, источник неописуемых наслаждений. Только в этом и есть хоть какой-то смысл!
Я вежливо согласился, не желая вступать в спор. Где-то рядом тут же раздался гортанный смех. Повернувшись на звук, я увидел крепкого поджарого старика в пробковом шлеме, глаза которого горели воинственным пылом. Его лицо с острой бородкой было словно вытесано из камня, узловатые пальцы крепко сжимали винтовку.
- Это ж надо такое выдумать! Знание, удовольствия... Мы ищем абсолютное оружие, вот что я вам скажу. Абсолютное оружие, созданное руками древних. Там, в топях Лакмериса, лежит наша цель – если хоть что-то можно еще спасти из этой проклятой трясины...
На это я ничего не ответил. Похоже, я был здесь единственным, кто не имел конкретной цели. Однако все происходящее вокруг вызывало во мне неподдельный интерес. Влажный воздух был буквально пропитан обрывками старинных легенд. Теперь я точно знал, что все те сплетни, что рассказывались про Лакмерис, были чистой правдой. Черные топи под звездным небом раскинулись без конца и края. Бледные цветки на искривленные ветвях источали яд, тут и там среди болотных кочек переваливались рогатые сухопутные рыбы, нелепо вышагивая на паучьих лапах. Среди влажных коряг сверкали изумрудные глаза неописуемых существ, на взгляд человека казавшихся отвратительными и бесформенными - но я прекрасно понимал, что по отношению к нам они испытывали подобные же чувства.
Жизнь кипела повсюду, не только в болоте, но и под пологом леса. В ветвях копошились белесые вампиры с кожистыми крыльями и крабьими головами. Их рты постоянно открывались, выпуская на волю тонкое жало с присоской на конце. От ствола к стволу планировали летучие медузы, напоминающие раскрытый зонт.
- За прошедшие миллиарды лет Господь сотворил множество миров, - услышал я приглушенный голос у себя за спиной. Оглянувшись, увидел, что с моим ездовым животным поравнялся величественный белый слон, на котором ехал дряхлый старик. Это был индус, иссушенный временем до состояния мумии. Казалось, от него остались лишь кожа да кости, однако наряд его был нарядом раджи, а роскошный паланкин украшали золото и драгоценные камни. Вид его наглядно выражал тот факт, что и богач и бедняк абсолютно равны перед лицом старости.
- Множество миров, значит? – переспросил я.
Он кивнул.
- Именно так. И Лакмерис был частью первого из них. Именно поэтому здесь так много уродливых несовершенных существ, на которых Творец оттачивал свое мастерство в создании жизни. Небо над Лакмерисом – это небо мира, давным-давно канувшего в небытие. И всякий раз, когда очередной мир начинал вызывать в Творце скуку и раздражение, своей могучей рукой он стирал все сущее с лица земли и швырял обломки на дно Лакмериса. Наши ноги сейчас попирают историю бесчисленных царств и забытых народов...
Эти слова отдались в моей душе не столько тревогой, сколько сладким томлением. Захотелось спрыгнуть с мерно покачивающегося слона и броситься в черную воду, разделив бесконечный сон с осколками сказочного прошлого. Но я совладал с этим порывом, ведь мрачные заросли вокруг нас источали леденящий ужас, ясно намекая, что все сказки в этом месте давно отмерли и разложились, переродившись в череду ночных кошмаров.
- Однако сплетни уверяют, что она все еще там... – тихо добавил индус.
- Кто? – не понял я.
- По слухам, много лет назад, на заре зарождающейся Вселенной, неведомое племя изваяло статую Творца, вылепленную с натуры. В те времена Бог был еще достаточно юн и наивен, и потому частенько сходил к смертным, пировал вместе с ними, и с самодовольным видом выслушивал оды, сложенные в его честь. Когда же пришел черед отправить и этот мир в небытие, Творец безжалостно швырнул его на дно Лакмериса, сохранив лишь один предмет – ту самую статую, которая была слишком прекрасна, чтобы ее уничтожить. Творец восхищался ею. Эту статую он поставил в центре бескрайних топей, чтобы ни один смертный не мог впоследствии сказать, будто видел ее. Только представьте – если мы доберемся до этого места, то сможем похвастаться тем, чего не доводилось лицезреть никому из ныне живущих! Мы узнаем, как выглядел Творец!
Отчего-то это известие меня несказанно напугало. Было тут что-то по-настоящему дерзкое, кощунственное – заглянуть в лицо самому Богу...
- Нет уж, - торопливо пробормотал я, - я ищу абсолютное оружие, или этот, как его... Золотой лингам Шивы. Не нужны мне никакие статуи.
Я больше не смотрел на старого индуса, который продолжал ехать рядом. На небо тем временем огненным колесом выкатилась гигантская комета, но тут же была поглощена черной дырой. Орион над нашими головами одолел Дракона, хотя я видел, что с двух сторон к нему уже подбираются Большая Медведица и Скорпион.
Ритм шагов моего слона навевал дремоту. Впрочем, я знал, что не имею права засыпать во сне – ведь это означало бы немедленное пробуждение. Поэтому я внимательно вглядывался в проплывающие мимо колонны доисторических деревьев, и старался пронзить взглядом тысячелетний мрак, царивший между ними. Маленькая кровососущая тварь спрыгнула с ветки на шею слону – это был красный клоп размером с кулак, усеянный бахромой щупалец. Я брезгливо поддел его краем сабли и сбросил на землю.
Внезапно где-то поблизости раздалась переливчатая трель, напоминающая волшебную песнь сирены. Люди тут же повернули головы на звук. Улыбка упала в нашу толпу и покатилась от лица к лицу – я тоже улыбался, ощущая, как в душе поднимается волна покоя и умиротворения. Впрочем, все эти чувства разом поблекли, едва только я разглядел, кто именно издает столь сладкое пение. В нескольких метрах от тропы с ветки свешивалась крупная бесцветная тварь, на вид являющая собой смесь женщины и летучей мыши. Кожистые крылья напоминали полупрозрачную шаль, тонкие щупальца, заменяющие существу ноги, надежно удерживали его на ветке вниз головой. Беззубый рот то сжимался, то расширялся, рождая мелодичную трель, на шее надувались и опадали кожистые мешки. Меня передернуло. Тут же человек в пробковом шлеме – тот самый, что искал абсолютное оружие – вскинул винтовку и надавил на спусковой крючок. Бабахнул выстрел, тварь взвизгнула и серым комком шлепнулась в трясину. Черные воды быстро сомкнулись над добычей. Охотник усмехнулся.
Так мы и двигались вперед, мимо бесконечных чудес и ужасов. Вскоре проводник вывел караван на древнюю белую дорогу, выложенную мраморными плитами. Она витками убегала в даль, кое-где полускрытая мхом и тягучей грязью. Идти стало легче. Уже через пару часов впереди показалась выщербленная стена, и проводник сказал, что так далеко в чащу не забирался даже он. Плиты, слагающие стену, поражали воображение своими размерами. Тут и там с них свешивались грозди светящихся цветков.
- Вот они, руины первого города на Земле! – произнес старый индус, восторженно окидывая взглядом монументальную кладку. Вокруг послышались гомон и радостные крики, мои спутники почувствовали, что цель путешествия уже близка. Я знал, что одни желают обнаружить там извечное знание, другие – удовольствия или оружие, но сам я даже представления не имел, что может таиться посреди этих развалин, чей возраст не поддается даже приблизительным подсчетам.
Над руинами висели тишина и мрак вечной ночи.
И вот слоны вошли в город, неся людей на своих покатых спинах. Я тут же принялся вертеть головой, стараясь ухватить взглядом каждую деталь. Полуразрушенные дома имели пирамидальную форму, окна и двери выглядели совершенно чуждо, ясно намекая, что все это мраморное великолепие сотворили отнюдь не руки людей. Ни пятна мха, ни путаная паутина лиан не могли утаить былое величие этой мертвой цивилизации. Ужас и восторг росли в моей душе, и я вдруг понял, что именно такое сочетание чувств должно порождать в человеке прикосновение к вечности.
Мы двигались по широкой улице, между рядами массивных резных колонн. Вскоре улица эта влилась в огромную круглую площадь, и стало ясно, что мы достигли центра города. Впереди во мраке начала вырисовываться какая-то крупная темная форма.
- Это он! – взвизгнул престарелый индус, чей белый слон к тому времени слегка обогнал моего. - Мы добрались, мы видим его перед собой – первые из людей! Перед нами единственное во вселенной подлинное изображение Творца!
Мгновение спустя я тоже увидел это – увидел и захлебнулся собственным криком. Неужели это оно?! Это бесформенное, это чудовищное нечто... Неужели это действительно Творец?!
Ужас сдавил мне горло, тело словно превратилось в ледяную глыбу. Я не мог пошевелиться, не мог оторвать взгляд. Рядом раздались испуганные вопли, ошалевшие слоны вставали на дыбы и сбрасывали с себя седоков. Площадь огласилась трубным ревом.
Так вот почему Творец упрятал проклятую статую в такую глушь! Право же, лучше бы он и вовсе уничтожил ее вместе с тем миром, что породил ее на свет!
Внезапно над топями Лакмериса пророкотал гром. Взглянув на небо, я увидел, как звезды шустро бросились врассыпную, а некоторые и вовсе погасли, как задутое пламя. Нечто гигантское и черное приближалось из-за горизонта, тучей вздыбившись над доисторическим лесом.
- О горе нам! – завопил индус, истерично сверкая глазами во тьме. - Мы увидели то, чего не должен был лицезреть ни один из смертных, и теперь Творец разгневан!
Человеческие крики и рев животных слились в едином вопле, наполненном ужасом, и тогда гигантская черная рука сгребла наш караван в горсть и яростно швырнула в самые черные глубины Лакмериса, в смрадную пучину, на дне которой гниют осколки тысяч цивилизаций. На миг я увидел кувыркающиеся в стремительном падении фигурки слонов и людей. Затем мрак хлынул со всех сторон, холодный и влажный, погас звездный свет, и звуков не стало.
Мы смешались с прахом мертвых миров. Здесь, в черных трясинах Лакмериса, в немой тоске я провожу тысячелетие за тысячелетием, в обществе бледных червей и членистоногих пожирателей падали. Но я знаю, что это всего лишь сон, и однажды я обязательно проснусь.