Арабы внесли выдающийся вклад в мировую историю, науку и литературу. Аравия - колыбель мировой религии ислама. Арабский халифат простирался от Южной Франции до Северной Индии. Арабские авторы (под словом «арабские» подразумеваются все ученые, писавшие на арабском языке) оставили заметный след в физико-математических науках, астрономии, медицине, философии и пр.
Арабские географы и путешественники в IX-X вв. (например, труды Ибн Фадлана и других) сыграли важную роль в освещении истории Руси, Средней Азии и Закавказья. Примерно с 14 века руссияне начали совершать паломничество по святым места в Палестине и на Синае, некоторые из них оставили ценные свидетельства о религии, культуре и обычаях арабов.
Но систематическое изучение арабской культуры и науки, формирова-ние арабистики как науки началось намного позднее. Вклад в ее развитие внесли ученые России и других республик бывшего СССР. К середине XIX в. была создана русская школа арабистики, которую высоко оценили ученые-арабисты во всём мире. Изучение научных сочинений арабоязычных авторов, в основном, относится к более позднему этапу - середине ХХ века.
Первые российские исследования по арабистике были начаты по ини-циативе Петра I в XVIII в., когда он велел сделать первый перевод на русский язык Корана (с французского). При нем А. Кантемиром была создана первая в России типография с арабским шрифтом и полностью переведен на русский язык Коран.
В 1817 г. в Санкт-Петербурге был организован «Азиатский музей» (в настоящее время преобразован в Институт востоковедения РАН), основателем которого был один из крупнейших востоковедов того времени Х.Д.Френ (1782-1851). В 1854 г. в Петербургском университете был создан факультет восточных языков, на котором была организована кафедра арабского языка и словесности. В 1872 г. в Москве возник еще один центр изучения арабского языка - Лазаревский институт восточных языков. Арабский язык преподавался в Казани (в частности, три семестра его изучал Л.Н.Толстой), арабистом был Н.Г. Чернышевский.
Невозможно перечислить всех учёных, внесших вклад в изучение арабского языка и культуры, но хотелось быть особо отметить таких великих арабистов, как А.Е.Крымский (1871-1941), Г.С.Саблуков (1804-1880), каоторый первым перевел Коран с арабского на русский, В.В.Бартольд (1869-1930), И.Ю.Крачковский (1883-1951). Самым крупным арабистом был академик Крачковский, автор сочинений, открывших читателям не только в России, но и во всем мире сокровища художественной и научной литературы арабов, в том числе новой литературы арабов.
К середине ХХ столетия основным направлением в арабистике было изучение географических и исторических сочинений арабских ученых.
Начиная с середины ХХ в. к изучению как отдельных произведений, так и целых сочинений классиков арабской науки стали обращаться не только арабисты, но и специалисты в области естественных наук: математики, физики, астрономы, философы. Работа началась почти одновременно в трех центрах - в Москве, Баку и в Ташкенте.
Первая работа в России по истории арабской математики принадлежит всемирно известному крупному историку математики , основателю советской школы истории математики.
Известный историк математики, основатель её советской школы, А.П.Юшкевич создал первую работу об истории арабской математики. Ей стала «Омар Хайям и его алгебра» (1948). Эта работа положила начало формированию советской школы в истории физико-математических наук на средневековом Востоке, выделив основные достижения арабоязычной математики.
Особое значение имеет трёхтомник Б.А.Розенфельда и Г.П. Матвиев-ской «Математики и астрономы мусульманского средневековья и их труды» (VIII-XVII вв.), содержащий богатую информацию о большом числе рукописей, хранящихся во многих библиотеках мира. За 50 лет были исследованы и частично изданы труды большого числа арабских математиков и астрономов.
Традиции российской арабистики в обучении арабского языка сегодня продолжают многие вузы России, прежде всего Институт стран Азии и Африки при МГУ и восточный факультет Санкт-Петербугского университета.