Опять перед глазами Сергея Ковылёва появился этот красно-жуткий туман. Он медленно рассачивался, обретая контуры знакомой комнаты. Страх неторопливо подкрадывался к головной корке мозга.
Комната стала обретать предметы. Что-то невидимое держало его в цепких объятиях. Сквозь занавеску из окна подуло сквозняком. Штора зашевелилась, и Сергей увидел извивающийся змеиный хвост. Змея упала на пол и полезла в сторону кровати, на которой лежал Ковылёв. Сергей хотел вскочить, закричать, но столбняк, парализовавший его, не позволял пошевелить даже пальцем. А из-за занавески показалась следующая змея. Она, как и первая сорвалась вниз. Юноша почувствовал, как под одеяло заползает рептилия. Вот её скользкая чешуя коснулась ноги, и холодная судорога пробежала по безвольному телу юноши. Паника, овладевшая Сергеем, сдавила каждую клеточку его тела. Сердце бешено колотилось, будто он пробежал многокилометровую дистанцию. Не хватало воздуха. Ковылёв открыл рот, чтобы вздохнуть и почувствовал, как мерзкая холодная тварь заползает в его рот. Рвотные судороги и обильная слюна не позволяли ему вздохнуть. Непроизвольная дрожь пронзила тело. В глазах вспыхнул яркий свет, и Сергей проснулся. Подушка была мокрой от холодного пота. Волос слипся. Глаза слезились, и какое-то время юноша не мог понять, где находится. По всему телу разлилась слабость, и невыносимая усталость постепенно навалилась куда-то в область спины. Голова раскалывалась от пульсирующей боли в висках. Поднявшись с трудом, Ковылёв пошёл на кухню. Он знал, что больше уже не заснёт. Эти кошмары происходили всё чаще. Раньше, они появлялись не больше одного раза в месяц. Но в последнее время, стали учащаться. Сергей помнил тот день, когда впервые началася этот ужас, который теперь его преследовал по ночам.
С Леной он познакомились в зоомагазине. Она стояла у серпентария и наблюдала за рептилиями. В магазин ему посоветовал зайти друг Лёшка.
- Купи себе рыбок, знаешь, как нервы успокаивает,- предложил он Сергею, - у меня дома два аквариума.
Сергей был признателен Лёшке за совет. Благодаря другу, он познакомился с прекрасной девушкой.
Они долго гуляли с Леной по парку. Сергей пытался читать стихи, но девушка всё время переводила тему на животных.
- А у тебя есть дома, какие нибудь животные?- опять перевела она тему в нужное ей русло.
- Пока нет,- пожал плечами Ковылёв,- вот, собираюсь рыбок завести.
- А у меня Гоша есть,- похвасталась Лена.
Сергей не стал выяснять, кто такой Гоша. И так ясно, что попугай. Юноша понял, что у него появился шанс напроситься к ней в гости.
- А посмотреть можно?- невинно спросил он.
- Конечно,- улыбнулась девушка.
Когда они вошли в квартиру, Лена предложила Ковылёв подождать в зале.
- Сейчас я приготовлю, что- нибудь перекусить,- засуетилась она,- а ты пока можешь познакомиться с Гошей.
Сергей не возражал. Только сейчас он почувствовал, как голоден.
Ковылёв присел в кресло. Он с любопытством завертел головой в поисках клетки с таинственным Гошей.
Вдруг Сергей почувствовал как по ноге, что-то полезло. С замиранием сердца юноша опустил вниз глаза.
Голова змеи, размером с кулак, показалась на колене Ковылёва. Юноша замер, спина мгновенно взмокла. Хотелось закричать и броситься бежать, но он застыл и беспомощно наблюдал за рептилией. Змея, длиной около трёх метров, уже полностью обвила Сергея, и её голова с высовывающимся язычком устроилась на его плече. Чёрная блестящая чешуя с проступающим рисунком, скользнули у глаз юноши, и петля сомкнулась вокруг его шеи.
Мелкая дрожь затрясла тело Сергея. В голове стоял звон, и он не сразу услышал, как вошла Лена.
- Я смотрю, вы уже познакомились с Гошей,- воскликнула она,- ты ему понравился.
Пересохшими губами Сергей прошептал: «Убери его».
Лена подхватила Гошу и повесила себе на шею.
- Правда он милашка?- проговорила она.
Ковылёв, освободившись от ужасной ноши, бросился бежать. Он не помнил, как оказался на улице. Его трясло, руки ходили ходуном. Продавщица презрительно посмотрела на Сергея, когда тот в магазине покупал водку. Дома, немного успокоился после второй выпитой рюмки, Ковылёв задумался. Ему было невыносимо стыдно за свой страх перед Леной. Но больше всего, перед самим собой.
Такого страха, он никогда не испытывал. Сергей решил больше не встречаться с девушкой. Но, страхи не отпускали его на протяжении нескольких месяцев. Эти его ночные кошмары легко можно было прочитать у него на лице. После такого утра Ковылёв выглядел измученным и сонным. Это не могли не заметить на его работе. К Сергею подошёл Лёшка.
- Старик, что с тобой происходит?- с обеспокоенностью в голосе спросил он.
Ковылёву надо было поделиться своими страхами с кем- нибудь. Он вздохнул и рассказал приятелю о знакомстве с Леной и ночных кошмарах, которые стали его преследовать после этой встречи.
- Знаешь,- закончил Сергей,- ещё немного и у меня крыша поедет, или сердце не выдержит.
- Кажется, это называется герпетофобия,- стал вспоминать Лёша,- один из видов зоофобии. Думаю, что моя знакомая сможет тебе помочь.
Сергей с надеждой посмотрел на друга.
- В селе, где я жил,- стал рассказывать Лёшка,- живёт женщина. Её кто знахаркой называет, кто ведьмой. К ней даже врачи приезжают лечиться. А в больницу лучше не обращайся, сразу в психушку отправят.
Ковылёв шёл по длинной серой улице. Изредка попадались местные, подозрительно косившиеся на незнакомца. У женщины, гнавшую козу по улице, Сергей узнал, где находится интересующий его дом.
Подходя к дому, где жила знахарка, юноша увидел легковую машину. Из калитки вышла женщина неопределённого возраста с тучным мужчиной в дорогом костюме. Мужчина вежливо попрощался с женщиной, сел в машину и уехал. Через минуту он скрылся в облаке пыли. Сергей подошёл к хозяйке дома и поздоровался.
- Мне посоветовал обратиться к вам Алексей Уваров, он раньше здесь жил,- проговорил он.
- Как же, помню,- усмехнулась знахарка,- шустрый малый был.
- Заходи в дом,- позвала хозяйка Сергея,- что же тебя привело ко мне?
Она завела Ковылёва в маленькую чистую комнату. Сразу ударил в нос запах сушеных трав. По стенам были развешены иконы. В углу стояла кровать с железными спинками.
Сергей рассказал женщине о своих страхах.
- Можешь отдохнуть с дороги,- предложила Дарья Ивановна, так она представилась, - мне ещё кое - какие дела нужно сделать. Думаю, я смогу тебе помочь.
Сергей прилёг на кровать и провалился в темноту.
Он давно уже так сладко не спал. Когда Ковылёв проснулся, был обед.
Дарья Ивановна пригласила гостя к столу.
- После обеда начнём твоё лечение,- сообщила она.
Они сидели у дома, на простеленном одеяле. Знахарка подожгла пучок сухой травы и забормотала молитву. Сергей впал в полусонное состояние. Вдруг он услышал в голове голос:
- Открой глаза и встань.
Сергей приподнялся. Туман стал рассеиваться. Он стоял совершенно голый посреди лесной поляны. Солнце освещало пожелтевшую траву. Ковылёв завертел головой. Он был один.
- Иди вперёд,- скомандовал голос.
Юноша сделал шаг и замер в страхе. Перед ним появилась яма, наполненная змеями. Гады шевелились, переплетаясь в клубки. Трудно было сказать, сколько их тут собралось, так как неизвестна была глубина. На краю ямы, Сергей увидел ступеньку, уходящую вниз.
- Спускайся по ступенькам,- приказал голос,- ты должен преодолеть это препятствие.
Ковылёв прикинул расстояние. Яма была длинной - метра три. Даже с разгона, он не перепрыгнул бы её. Сергей представил, как падает сверху на шевелящуюся массу, и холодная дрожь пробежала по его телу. Как называются эти гады и ядовитые они или нет, Сергей, понятия не имел. И выяснять это у него не было желания. Где-то в подсознании Ковылёв понимал, что это всё мираж, но реальность происходящего была убедительней.
- Иди,- вновь он услышал настойчивый голос внутри себя.
Нога не хотела отрываться от земли. Медленно, затаив дыхание, Сергей поставил её на ступеньку. Тут же по ней поползла одна из этих тварей. Юноша почувствовал её холодное скользкое тело.
- Смелей,- подбадривал голос.
Вторая нога погрузилась в шевелящуюся массу, и сердце Сергея замерло. Нога утопала всё ниже. Вот он нащупал ей вторую ступеньку и стал раздвигать змей, чтобы перенести тяжесть тела на ногу. Сергей погрузился уже по пояс, но следующая нога не найдя опоры, погружалась ещё ниже. Он чуть не потерял равновесия и замахал руками. Змеи подняли головы и зашипели. Раздвинув ступнёй тварей, юноша, наконец, нащупал дно. Всё это время, он не думал о страхе, а лишь о том, как не упасть в эту шипящую скользкую массу. Сергей был уже почти на середине. На поверхности осталась голова и плечи. Перед лицом, извивались гады. Юноша всем телом чувствовал, как они шевелятся вокруг него. Пока он осматривался, страх медленно начал парализовывать его тело. Ковылёв понял, если ещё хоть секунду простоит, то оцепенеет окончательно.
А голос всё твердил:
- Иди, не останавливайся.
Пересилив себя, Сергей стал проталкивать тела вперёд. Ступнёй нащупал ступеньку. Начался подъём. От напряжения по лицу полился холодный пот. Новая волна судороги пробежала по спине. Глубоко вздохнув, юноша начал подниматься. Шевелящаяся масса медленно опускалась с каждым новым шагом. Последняя ступенька была преодолена, словно в тумане. Тело трусило, и рвотные массы подкатывали к горлу. Хотелось побежать. Пересилив себя, Ковылёв сделал последний шаг и оказался на поляне. Сердце бешено стучало. Руки, словно плети, безвольно опустились.
- Не хватало, сейчас упасть в обморок,- подумал Сергей и провалился в темноту.
Очнулся он оттого, что кто-то протирал его лицо влажным полотенцем.
- Вставай, сынок,- участливо проговорила, склонившаяся над ним Дарья Ивановна,- все твои страхи остались позади.
Ковылёв глубоко вздохнул и улыбнулся. Он почувствовал небывалый подъём и лёгкость в своём теле. Какими ничтожными сейчас казались ему страхи, которые он испытал у Лены, после того, как он прошёл яму, наполненную кишащими гадами.
Теперь, главное было помириться с девушкой.
- Нужно пойти к Лене и извиниться,- решил он,- что она подумала, когда я убежал?