В одном далеком королевстве жил добрый король. В роду у него, как водится, были и сатрапы и деспоты, но это давно, в средние века. Наш король был мудрым правителем, и королевство процветало. Он мирно жил с соседями и частенько наезжал в соседние королевские семьи то на крестины и женитьбы, а то и попросту – на яблочный пирог, выпеченный королевой-соседкой по новому рецепту, или на вишневое варенье нового урожая. Все сочувствовали ему: жена его умерла во время родов, оставив ему прелестную дочурку, а все знают, как трудно воспитывать ребенка одному, даже если ты король.
Принцесса выросла настоящей красавицей. Она любила охоту, прекрасно плавала и часами без устали носилась на лошади по окрестным полям и лесам. За рукоделием она скучала. Однажды она нашла в шкафу королевского кабинета романы Вальтера Скотта, полученные когда-то в приданом ее матери, и прочитала их все, но приключения и переживания рыцарей и дам оставили ее равнодушной. Принцесса прилежно занималась музыкой, однако разыгрываемые этюды Черни придавали гибкость ее пальчикам, но совершенно не трогали ее душу.
Одно несколько беспокоило любящего родителя: во время ежегодных медосмотров все специалисты отмечали, что принцесса совершенно здорова, и только придворные кардиологи утверждали, что не слышат никакого сердцебиения. И вскоре королевство переполнилось слухами: шептались, что у принцессы нет сердца…
После восемнадцатого медосмотра из соседнего королевства приехала сестра короля, тетка принцессы и сказала, что пора подыскивать дочке – такой здоровенькой, красивой и всесторонне развитой – достойного жениха!
Как водится, герольды поскакали во все края, трубя кто во что горазд и зачитывая королевское приглашение на смотрины.
Двадцать четыре принца приняли приглашения – высокие и низкорослые, худые и толстые, умные и не очень. Один даже разведенный. Принцесса поговорила с каждым, не проявляя ни малейшей заинтересованности, откровенно зевая и прислушиваясь к бою часов на главной башне королевства.
Последний принц видел, что принцесса скучает. Он рассказал о своём детстве, о любимых книгах, о восходах и закатах на его родине, о мечтах. Не заинтересовал... Стал спрашивать о том же принцессу, и оказалось, что она никогда не вспоминает о детстве, не любит Вальтера Скотта, не знает ни одного стихотворения, что у неё ни разу не появлялось желание глянуть на небо во время восхода и заката. И самое главное – что она никогда ни о чём не мечтала! Принц задумался на минутку и спросил:
- А может быть, у тебя нет сердца?
- Сердце? А что это такое? – спросила в ответ принцесса.
- Это такая штука, которая стучит в груди и которым чувствуют, - объяснил не слишком подкованный в анатомии принц.
- Ничего не стучит, во всяком случае, я не слышу, – сказала принцесса, - Послушай-ка ты, может, услышишь.
Принц, покраснев от смущения, приник ухом к её груди. Никакого стука! Но его сердце забилось громко и быстро, как никогда раньше. А у принцессы ничего не шевельнулось в сердце – ведь его не было!
- Похоже, что у тебя действительно нет сердца, - сказал принц. – Так жить нельзя! Я даже кино об этом смотрел. Я обязательно найду и подарю тебе сердце!
- Хорошо, – сказала принцесса, - Хоть я и не знаю, что это такое, но люблю подарки.
Принц вспомнил, что еще не отдал ей свой подарок. Его королевство было небогатым, и король-отец по утрам сам мыл роскошный роллс-ройс, а королева-мать ловко пекла к завтраку вкусные лепешки. Самым большим сокровищем в королевстве была переходящая по наследству Книга сказок – в шагреневом переплете, со старинными иллюстрациями. Когда-то королева-мать, распустив на ночь золотые волосы, читала ему сказки перед сном.
Книга скромно смотрелась рядом с великолепными подарками других принцев, и ему стало стыдно…
Тетка ужасно сердилась на принцессу:
- Неужели ни один из высокородных юношей не понравился тебе?
Принцесса поцеловала тетку и засмеялась:
- Они ужасно скучные!
Принцы разъехались, а жизнь в королевстве пошла заведенным порядком.
Как-то выдался особенно дождливый день, и принцесса во время прогулки промочила ноги и простудилась. Она лежала в постели и скучала…
Именно в этот момент Книга сказок и попалась ей на глаза…
А что же наш принц?
Возвращаясь домой, он попал в проливной дождь, сбился с пути и оказался в незнакомом городе.
Хозяйка гостиницы, где он остановился на ночлег, рассказала ему, что это Город Сердец, и здесь можно купить любое сердце. Подороже – каменное, или подешевле – деревянное.
Принц удивился:
- Кому нужно каменное сердце?
Хозяйка грустно улыбнулась:
- О, это отличная штука! Вы не будете чувствовать боли, ни своей, ни боли близких – никакой! Такое сердце не отзывается на просьбы, у его обладателя никогда не будет несчастной любви. Это очень удобно.
Принц подумал, что каменное сердце ему не подходит.
– Скажите, пожалуйста, а каковы преимущества деревянного сердца? – спросил он.
– Знаете, между нами говоря, это штука на любителя, – ответила она, вздохнув. - Человек с таким сердцем будет чувствовать то, что на нём вырежут перед установкой. Я и сама с таким сердцем живу. Вырезано на нём «Кэри + Мэри = Любовь». Вот и живу со своим Кэри уже тридцать пять лет, пьёт, зараза, поколачивает, вещи из дома продаёт, – терплю… На сердце вырезано, никуда не денешься.
– Спасибо, видно, и это не совсем то, что мне нужно, – сказал принц. – А нельзя ли у вас купить обычное, человеческое сердце?
– Был у нас один мастер, вот не знаю, жив ли он. Даже когда я была девчонкой, он был стариком. Но это очень дорогая покупка – товар-то штучный. Попробуйте найти его, это не слишком далеко отсюда.
Принц не без труда отыскал нужную дверь. Три ступеньки вели в подвальное помещение. Несмотря на позднее время, дверь не была заперта.
Хозяин лавки, сидя за столом, читал толстую книгу. Колокольчик над дверью звякнул, и он поднял голову.
- Здравствуйте, папаша! Как бизнес?
Старик хмуро сказал:
-Да какой бизнес? Кому сейчас нужны обыкновенные сердца? Всем подавай стальные, для бизнеса, или каменные – те у чиновников, например, особым спросом пользуются…
Принц заторопился:
- Нет-нет, мне как раз нужно обыкновенное сердце!
Старик поднялся и снял с полки за спиной красный бархатный футляр:
-Вот – осталось последнее. Эх, а ведь были времена, когда короли за такое сердце отдавали мне половину королевства!
Принц с тревогой спросил:
-И сколько же вы хотите за него?
Хозяин усмехнулся:
-Все. Все, что есть, и все, что будет, и зримое, и незримое, все имущество и злато, все чем богата душа, и даже мысли и чувства! – Он недобро посмотрел на гостя. - Я ведь догадываюсь, зачем тебе сердце. Вот такие нынче цены за сердечко для любимой!
Наш принц торговался, как лев. И выторговал! Мысли и чувства остались при нём. А всё остальное имущество, включая коня и меч, пришлось оставить в лавке. Принц был доволен! Он считал, что приобрёл сердце очень удачно.
Рождество в королевстве по традиции отмечалось широко.
В парадной зале дворца чинно прогуливались двадцать три принца, не терявшие надежды получить если не сердце, то руку принцессы. Ходили упорные слухи о какой-то таинственной болезни, внезапно поразившей ее. Впрочем, вполне возможно, это были просто последствия перенесенной недавно простуды. Поскольку к руке принцессы прилагалось полкоролевства, претенденты не покидали замок.
Распахнулись двери, ведущие в покои августейшей семьи, и придворные склонились в поклоне…
Принцесса была бледна. Нет, она по-прежнему была прекрасна – великолепные рыжие волосы, зеленые глаза, платье – шедевр портновского искусства…
Увидев устремленные на нее взгляды, принцесса выпрямила спину, поправила изумрудную диадему и шагнула вперед. Принцессы отличаются от прочих женщин тем, что умеют вести доброжелательный разговор ни о чем, даже если на душе скребут кошки, посочувствуем же ей!..
Вечер казался бесконечным.
И вдруг…Принцесса краем глаза заметила движение среди придворных… Нет, ей показалось!.. Да нет же, это именно наш принц – в дорожной одежде и запыленных сапогах.
- Простите мой вид – я боялся опоздать. – Он поднял на нее глаза и неожиданно умолк.
- Что же вы замолчали? – улыбаясь бледными губами, спросила принцесса.
- Просто забыл, какая вы красивая. Ах, какой я рассеянный – ведь спешил, чтобы вручить вам подарок! – Он протянул девушке небольшую красную коробочку.
Принцесса взяла ее в руки, но не открыла – она знала, что в ней…
- Я знаю, что о стоимости подарков не принято спрашивать… Но… В общем… Дорого обошлось?
Принц засмеялся.
- Поверьте, я отдал бы и больше, но больше просто не было… У меня остались только мысли и чувства…
По-прежнему не раскрывая коробочку, принцесса нахмурилась:
- Наверное, вы ждете, что я выйду замуж за вас?
Принц тихо сказал:
- Я просто хочу, чтобы вы полюбили… Я не богат, не слишком красив и не блещу знатностью и достоинствами, и было бы странно, если б из всех принцев вы выбрали меня. Я буду счастлив увидеть в ваших глазах любовь, пусть даже внушенную не мной…
Принцесса задумчиво сказала ему:
- А вы не боитесь, что придет время и вы пожалеете о том, что оставили себе мысли и чувства?..
- Я буду знать, что вы счастливы, и что ваше сердце… В общем, что я когда-то держал его на ладони…
Это ведь сказка…
Конечно, она полюбила принца, и вышла за него замуж, и они зажили в своем половинном королевстве. Принц был счастлив, потому что принцесса с новым любящим сердцем оказалась прекрасной страстной женщиной, дарившей ему свою любовь и нежность. Ему не пришлось жалеть о своем подарке и о заплаченной за него цене.
Прошло пять лет, и как-то принц поздно вечером возвращался с охоты. В лесу он загнал занозу, и хотел попросить принцессу помочь ему вынуть ее.
Принцесса была занята – он услышал, как она громко читает вслух любимую сказку их сына:
-…Принцесса Шиповничек была так красива, что Принц не удержался и поцеловал ее…
- Мама, а он волшебник, это принц?
- Нет, не думаю. Просто он полюбил принцессу, а любовь всегда делает с людьми чудеса…
Принц представил ее распущенные на ночь рыжие волосы, тонкий профиль, и улыбнулся, подумав с удовольствием о том, что скоро она придет сюда, к нему...
В поисках иголки он открыл рабочий шкафчик жены, и рядом с плетеной коробкой, в которой она хранила нитки и иголки, увидел знакомый красный футляр. Машинально он открыл его – и оторопел: сердце было на месте…
Постояв несколько секунд в замешательстве, он улыбнулся, аккуратно закрыл резные дверцы шкафа и тихо вышел, стараясь не шуметь…
Принцессы – в сущности такие же девушки, как и прочие. И если кому-то кажется, что у них нет сердца…