Когда-то очень давно, так давно, что события тех дней превратились в легенду, на месте мрачных гор была огромная каменная пустыня. Здесь не росли деревья и травы, люди не строили дома, да и вообще старались обходить стороной мертвую землю. В ясный день можно было увидеть в глубине каменной равнины странные силуэты. Они то свивались клубком, как полчища змей над камнями,то переливались всеми цветами радуги. Много было высказано предположений, что же это такое, но никто и не пытался подойти поближе и разгадать загадку.
Однажды к каменной пустоши прискакал незнакомец в белоснежных одеждах, на великолепном вороном коне. Не останавливаясь ни на минуту, он помчался прямо в сверкающие полосы и сгинул там. А на следующее утро жившие неподалеку от пустоши люди с изумлением увидели огромные горы, взявшиеся невесть откуда посреди пустынного раньше места. Они тянулись, высокие и неприступные, и не было им ни конца, ни края.
Долго гадали люди, кто и зачем сотворил эти горы, некоторые смельчаки пытались пересечь их, и больше их никто не видел. Со стороны гор всегда дул ледяной пронизывающий ветер, словно отгоняя незваных гостей, а по ночам слышался грохот камней и заунывный вой. А однажды с гор спустились великаны, страшные и громадные. Они разрушили близлежащие деревни и, забрав весь скот, вернулись обратно в горы.
Среди людей началась паника. Из городов приехали волшебники и стали совещаться, как остановить великанов, если они снова спустятся с гор. Но им ничего не пришлось делать. Снова на вороном коне, в белоснежных одеждах, прискакал загадочный незнакомец. Он один пошел в горы и, вернувшись через несколько дней, пообещал людям, что никто больше их не побеспокоит.
Волшебники обступили всадника и потребовали объяснить, откуда взялись эти горы и великаны. Со слов незнакомца выходило, что горы сотворил Великий Чародей, и они отныне и вовек будут отделять Вандерленд от Сказочной страны. Великаны, не зная о запрете пересекать горы, спустились в мир людей. Но теперь они и остальные сказочные жители строго-настрого предупреждены и больше никого не потревожат. И людям, кстати, тоже не следует соваться в горы! Таков наказ Чародея…
Все успокоилось. Люди стали заново отстраивать дома, волшебники разъехались. К горам, прозванным Мрачными, лишний раз старались не приближаться, а к ледяному ветру и ночным звукам привыкли.
А потом появилась Гиатана. Никто не знал, откуда она пришла и почему искала убежище среди гор. Люди шептались, что она черная колдунья, что в пещере, где она поселилась, творятся странные вещи. Кто-то говорил, что Гиатана ворует младенцев и пьет их кровь, чтобы обрести силу. Другие якобы видели, как она превращается в кошку, третьи утверждали, что ей тысяча лет и лучше с ней не связываться во избежание беды. Люди прятались по домам, если видели ее высокую фигуру в черном. Лавочники не хотели продавать ей свой товар, булочник захлопывал перед ее носом дверь.
Но однажды все изменилось. Гиатана пришла в деревню и глухим голосом объявила, что на жителей надвигается смерть. Перепуганные люди решили, что колдунья угрожает им и уже хотели схватить ее и убить. Но Гиатана взмахом руки остановила разъяренную толпу и спокойно промолвила:
- Приближается смерч. Если у вас есть погреба – спрячьтесь там. Если нет – выройте ямы. Время еще есть. Спасайтесь!
Те, кто не поверил Гиатане, погибли. Их было больше половины деревни. Выжившие пришли, превозмогая страх, к пещере и положили у входа дары. И с тех пор перестали чураться Гиатаны, и с уважением приветствовали ее, когда она приходила в деревню за продуктами.
Гиатана вышла из пещеры и, прищурившись, посмотрела на дорогу. Двое всадников приближались к ней, мужчина и юноша. Мужчину Гиатана помнила. Однажды, в сырой пасмурный день, он уже приходил к ней с просьбой о помощи. Гиатана пожалела его и помогла. Он был таким несчастным, таким печальным, что не помочь ему было нельзя. И теперь он возвращался. И снова с просьбой о помощи.
Гиатана перевела взгляд на юношу. И вздрогнула. Никогда еще за свою долгую жизнь она не видела в одном человеке столько злости и ненависти. Красивый, статный, мужественный, а душа черная-черная! Гиатана вздохнула. Этот юный принц причинит ей сегодня боль, и кто знает, сколько времени ей придется затратить, чтобы восстановить после их визита свои силы!
Всадники спешились и подошли к ней. Айвэр прижал руку к сердцу и улыбнулся:
-Приветствую тебя, Гиатана!
Отшельница кивнула в ответ и перевела взгляд на юношу. Тот высокомерно оглядел ее и процедил сквозь зубы:
- Приветствую…
Гиатана спокойно, стараясь не выдать свое раздражение, проговорила, обращаясь к Айвэру:
- Что привело вас ко мне?
Айвэр все же сумел уловить раздражение в ее голосе и забеспокоился:
- Надеюсь, мы не помешали тебе, Гиатана? Ты ведь знаешь, я бы не стал зря тебя беспокоить! Беда случилась в Светлоэне, и только ты можешь помочь.
Гиатана помрачнела.
- Беда? Пойдем.
Она повернулась и пошла к пещере. И вдруг остановилась и, не поворачивая головы, властно произнесла:
- Юноша пусть останется здесь!
- Что? – опешил Торвальд. – Это еще почему?
- Да, Гиатана, в чем дело? – удивился Айвэр. – Это же мой сын, я взял его с собой и у меня от него нет секретов…
Гиатана резко повернулась и впилась глазами в рассерженное лицо Торвальда.
- Пока не изгонишь черноту из души – нет тебе места среди светлых сил! – прошипела она и исчезла в черном провале пещеры.
Торвальд оторопело смотрел ей в след, потеряв дар речи. Айвэр так растерялся, что и не подумал идти следом за Гиатаной. Он знал, что с упрямой отшельницей нет смысла спорить, и теперь немного виновато смотрел на опешившего сына. Как теперь объяснить мальчику, что Гиатана не имела ничего плохого в виду? Торвальд такой мнительный, такой ранимый…
Ранимый Торвальд перевел взгляд на обеспокоенного отца и взорвался:
- Да что она себе позволяет, эта сумасшедшая старуха! Разговаривать так со мной, с принцем Вандерленда! Ну я ей покажу, ну я ей устрою! Только вернусь в Светлоэн, и приказ о ее аресте будет у Соглядатаев! Ведьма! Наглая тварь!
Айвэр подскочил к разбушевавшемуся сыну и тихо, но твердо сказал:
- Молчи! Ни слова больше, иначе наша последняя надежда найти искомое погибнет!
Торвальд смолк и, гневно вращая глазами, уставился на посуровевшегося отца. А тот, с опаской оглянувшись на пещеру, тихо продолжил:
- Гиатана не ведьма и не сумасшедшая старуха. Она великая ясновидящая и искусная колдунья. И горе тому, кто ее обидит! Если она услышала твои гневные слова, то, боюсь, откажется нам помочь!
- Она оскорбила меня, - процедил сквозь зубы Торвальд. – Ей не должно сойти это с рук!
- Тише, - уже мягче шепнул Айвэр. – Она вовсе не хотела оскорбить тебя! Просто Гиатана увидела твои мрачные мысли, не дающие тебе покоя. Признайся честно, о чем ты думал, когда мы подъехали к горам?
- Ну, - немного смутился Торвальд и отвел взгляд в сторону. – Я думал, что сейчас увижу эту проклятую ведьму, из-за которой в Светлоэне появилась моя так называемая сестра и перевернула вверх дном всю мою жизнь!
- Вот видишь, - укоризненно покачал головой Айвэр. – В тебе кипела ненависть и обида, а с такими чувствами не стоит разговаривать с Гиатаной. Вот поэтому она и попросила тебя остаться здесь.
- Попросила! – фыркнул немного успокоившийся юноша. – Да она самым наглым образом приказала мне!
- Ладно, успокойся. Я пойду поговорю с ней, а ты побудь здесь, присмотри за лошадьми. Я быстро…
Гиатана стояла перед горящим очагом, ссутулившись и обхватив худые плечи руками. Услышав шаги Айвэра, она прошептала:
- Зачем ты привел его с собой? Зачем заставил меня вспомнить?
- Вспомнить что?
Гиатана отошла от жаркого пламени и села рядом с Айвэром на каменный пол. Казалось, что кроме грубо сложенного очага ничего не было в этой пещере, где за чертой огня все скрывалось в чернильной темноте. Было непонятно, где старая отшельница ест и спит. А может, ей и не нужны были эти простые человеческие потребности, и жизнь она проживала, сидя на холодном полу и вглядываясь в вечный огонь…
Гиатана повернула к Айвэру испещренное глубокими морщинами лицо и глухо сказала:
- Твой сын заставил меня вспомнить одного человека. Я хотела навсегда забыть, вычеркнуть его из своей жизни, но не получилось. Сегодня моя старая рана вновь открылась. Хочешь, я расскажу тебе? Может, обратив мысли в слова, мне станет легче? И, развеяв их в воздухе, я наконец получу освобождение?
Айвэр кивнул. Гиатана глубоко вздохнула, словно собиралась с мыслями, и начала свой рассказ.
- Когда-то я была молода и красива. Это сейчас на моем лице отпечатки всех тех дорог, что я прошла, и всех тех горестей, что пережила. А тогда я была так красива, что о моей красоте слагали песни, а великие художники рисовали мои портреты. Мне казалось, что жизнь прекрасна, и что так будет всегда. Как же я ошиблась!
Гиатана рассмеялась страшным смехом, от которого по коже прошел мороз. Айвэр поежился, уже пожалев, что согласился выслушать Гиатану.
- Меня выдали замуж за человека, которого я полюбила всем сердцем. И он любил меня. И, может, мы бы и сейчас были вместе, если бы я не родила дочь. О, почему я не придушила это исчадие ада своими руками!
Гиатана протянула к огню свои усохшие, обтянутые дряблой кожей руки и сжала их в кулаки. Айвэр изумленно смотрел на нее, ничего не понимая.
- Я лелеяла ее, любила и восхищалась, не понимая, что лепечущая малютка ведет меня к погибели! С самого рождения в моей дочери росла ненависть ко всему живому. Она подросла, и в доме стали происходить странные вещи. Умирали домашние животные, просто так, без видимой причины. Мой роскошный сад, которым я так гордилась, засох. Не помогли ни удобрения, ни вода, ни заклинания. В доме слышались странные звуки, мебель сама собой сдвигалась с мест, билась посуда. По ночам уродливые призраки пугали жалобными стонами, из стен сочилась кровь. Я и мой муж перепробовали сотни заклинаний, чтобы остановить это безумие, но все без толку. А всего и надо было, как убить собственную дочь!
Гиатана с ярость выкрикнула последние слова и замолчала, невидяще глядя на огонь. Айвэр молчал, боясь шелохнуться. В голове мелькнула мысль, что отшельница сошла с ума, раз рассказывает такое, что и страшном сне не привидится! Разве может это быть правдой? В то же время ему хотелось дослушать этот странный рассказ.
- Ей было десять, когда она убила собственного отца, - дрожащим голосом проговорила Гиатана. – Он спал сном младенца, когда она взяла топор и хладнокровно убила его. Откуда взялась нечеловеческая сила в хрупком теле ребенка, могущая убить здорового мужчину? А потом она смеялась, хохотала как одержимая, окуная пальцы в его кровь и показывая мне, пришедшей так поздно… «Мама, смотри, - говорила она. – Правда, смешно?» Смешно! Смешно… Ей было смешно!
Гиатана зажала рот рукой, ее колотила дрожь, и такая боль была в ее черных глазах, что Айвэр воскликнул:
- Не надо больше, не надо больше, Гиатана! Не мучай себя!
Но женщина не слышала его. Она продолжала говорить, ее глухой голос рождал страшные видения и, казалось, призраки прошлого закружили под черными сводами пещеры, питаясь ее болью и ненавистью.
- Утром ее забрали Соглядатаи. Я похоронила мужа и ушла к родителям. Я была в шоке, не соображала ничего, и даже не плакала, на удивление всех родных. Я знаю, что все решили, будто я сошла с ума, но это было не так. Новый Дар рождался в моей душе, видно, как последствие потрясения и горя, обрушившихся на меня. И в прозрении будущего я увидела, что то чудовище, которое я еще совсем недавно называла дочерью, сбежало от Соглядатаев и исчезло где-то в Запределье.
- Запределье? – ужаснулся Айвэр.
- Да, в Запределье. В Логове Темных Сил. Я знала, что рано или поздно она вернется, чтобы убить меня. Именно поэтому я покинула родные края и долгие года скиталась по чужим землям. Пока не нашла здесь убежище…
- Ты не боишься, что она найдет тебя здесь? - не подумав, ляпнул Айвэр.
Гиатана презрительно улыбнулась.
- Я давно ничего не боюсь! А сюда она не посмеет заявиться. Эти горы создал Чародей, светлые силы хранят это место, и зло не проникнет сюда ни под каким видом. Хотя… Твой сын. Он тревожит меня. Заклинаю тебя, Айвэр, будь осторожен! Юные сердца так подвластны злу! Не дай тьме полностью овладеть этим юношей!
Айвэр хотел возразить, что Торвальд вне опасности, но тут же вспомнил себя в молодости и промолчал. Как он может что-то утверждать, когда сам стал орудием в руках Тьмы?
- А теперь о вашей беде, - неожиданно переменила тему разговора Гиатана. – Ищи причину в Сказочной стране. Кто-то, кто надежно заслонился от моего Ока магическим пологом, собирает чудовищную армию на землях Сказок.
- Армию? – встрепенулся Айвэр. – О чем ты говоришь?
- Девочка, твоя дочь, видела это в своем видении. Сказки перестали быть добрыми… Если сказочная армия вторгнется в миры, это будет катастрофа! Все погибнут, все! Ничего не останется.
- Но что же делать? – воскликнул мужчина.
- Я не знаю, - равнодушно пожала плечами Гиатана.
- Да ты что? Тебе все равно? Ведь ты тоже погибнешь! – выкрикнул Айвэр.
- Ну и что? – пробормотала отшельница. – Я давно хочу умереть… Какой смысл в этой жизни? Я потеряла всех, кого любила. И теперь никому не нужна… Горькая доля изгоя…
- Гиатана, послушай, - попытался образумить ее Айвэр, но она отодвинулась от него и резко сказала:
- Оставь меня! Забирай своего сына и возвращайся домой! Уходи!
Айвэр медленно поднялся с пола и недоумевающе огляделся. Что же делать? Уйти вот так просто, прервав разговор на самом важном месте? Почему Гиатана не хочет им помочь? Он перевел взгляд на скорчившуюся женщину у очага и вдруг понял, что она больше ничего ему не скажет.
Айвэр повернулся и ушел.