*****
Тишина. Темнота. Ночь. Шесть теней бесшумно скользят по прогалине, сливаясь с землей. Ни звука постороннего – они слишком хорошо представляют, за кем идут. И знают, что этот человек с легкостью распознает посторонний звук в ночных шорохах… Они ползут, пряча горящие глаза, а в голове неистово бьется ошалевшая от нервного возбуждения кровь. Мы идем, колотится она в виски, и Леопарду не спастись! Он стАнет пленником – и это будет последним доказательством того, что мальчики выросли. И что они достаточно умелы для того, чтобы «войти в семью».
Тирон чуть приподнимается, слегка щелкает пальцами: «Внимание». Пользоваться любимым сигналом Леопарда невозможно – это станет первым и последним шагом к провалу. Последним - потому что даже второго уже не потребуется…
Ребята замирают. Тирон зн;ком показывает: «Обойти стоянку!». Они разделяются, обходя небольшой лагерь справа и слева, и Ио дает команду приостановиться. Лагерь слишком маленький, такого просто не может быть!.. От Леопарда всего можно ожидать. Тирон осторожно оглядывается на ребят, делает быстрый жест, прикладывая ладонь к глазам: «Крайняя внимательность, основные силы не здесь!». Они движутся дальше - и почти тотчас натыкаются на Леопарда. Аймина сидит возле небольшого костерка и задумчиво полирует любимый метательный нож.
Несколько минут ребята только наблюдают за ним, нетерпеливо ожидая, что скажет Тирон, но принц молчит. На первый взгляд, нападения командор не ожидает, но задумчивость воина такого класса слишком обманчива и поневоле наводит на мысль о тщательно подготовленной встрече. Тирон сразу же почти уверился в том, что Леопард попросту подставляет себя в качестве приманки, однако долго стоять на месте нельзя. В конце концов, проигрыш – так проигрыш, но не рискнуть совсем было бы слишком обидно. Ио издает резкий свист – и все шестеро прыгают на командора, разом, со всех сторон. И все промахиваются, потому что в момент сигнала Аймина танцующим звериным движением уходит в сторону и исчезает в темноте.
-Тревога! – взвился в ночи чей-то крик. Вспыхивают факелы, со свистом вспарывают воздух легкие стрелы, но «призраки» уже стремительно уходят прочь.
Отойдя на более-менее безопасное расстояние, Ио дает сигнал остановиться. Ребята разочарованы и встревожены.
-Мы же подставим группу СтрелкА!
-Нет, - мотнул головой Ио. – Леопард не должен знать, что мы разделились, пусть думает, что его пытались захватить «в лоб», все вместе. Он же не видел всех и не может сказать, сколько нас было.
-С Леопардом ни в чем нельзя быть уверенным, - Лис беспокойно оглядывается. - Не нравится мне это! Он словно ждал нас!
-Нет, это случайность.
-Случайность? Капитан Ночных случайно сидел возле огня, подставляя себя под выстрел, случайно в его руках оказался нож, которым он совершенно случайно не воспользовался, хотя времени у него было больше чем достаточно… Много случайностей сразу – закономерность. – Лис скрестил руки на груди. – Нет, Ио, нас ждали, хотя я и не представляю, каким образом могли узнать, что мы придем…
-Аймина недаром водил Ночных столько лет, - примирительно заметил Травка. – Он мог и вычислить это.
-Мог, - слегка остывая, буркнул Лис. – Верится слабо, но мог. И что дальше? О нас знают и уж теперь ждут наверняка.
-Почему ты не дал сигнал провала? – Диво чуть поворачивает голову к Ио. – Стрелок мог бы действовать, отталкиваясь от этого, ведь он еще считает, что нас не ждут!..
-Это не провал, - сказал Лис.
-Но Леопард теперь настороже! – настаивал Диво.
-Леопард всегда настороже, - фыркнул Лис. – Мы не провалились! Была просто неудачная попытка. Боя ведь не было! И не было сам;й попытки захвата… Но все равно – что теперь?
-А теперь… - Тирон чуть прищурился, - мы вернемся. С той же самой стороны. Стрелок с остальными должен быть уже на месте… Странно, что они не начали действовать раньше нас.
От лагеря донесся долгий свист. Ребята настороженно прислушиваются, потом Ио уверенно сказал:
-Это не Стрелок! Это - в лагере. Вот теперь мы близки к провалу как никогда.
-То есть? – вопросительно взглянул на него Травка. Принц жестко усмехнулся.
-Это Леопард. В лагере наконец-то тревога.
хххххххххххххххххххххххххх
-Чего ты ждешь? – Карма начинал нервничать. – Сколько можно наблюдать? Нам же ближе, чем второй группе! Или ты ждешь Тирона? Наследник должен попытаться первым?
-Не говори ерунды! – поморщился Тапсер. – Ты не видишь, что делается, что ли?! Они готовы к нашему появлению! Лесополоса перегорожена постами так, что не проскочит даже зверь, тут же схлопочет стрелу в голову! Не знаю, что их так встревожило, но нам тут не пройти!
-И что дальше? Надо пытаться!
-Это глупость. Нас перестреляют, только и всего.
-Ио со своей группой скоро подойдет!
-И отлично! Может, они хоть немного отвлекутся на них…
Резкий свист буквально приподнимает ребят и только повелительный жест Тапсера «ждать!» - удерживает их от того, чтобы не броситься туда, на помощь второй группе.
-Это не Ио, это из лагеря, - тихо сказал Стрелок.
«Призраки» снова затаились. Стала слышна торопливая перекличка, потом несколько постов покидают свои места, мчатся напролом, на торопливые хлопки отпускаемой тетивы…
-«Сейчас!» - Стрелок первым проскакивает опустевшее пространство, вскидывая руку в коротком жесте «все за мной!». И успевает подумать, что за эту вскинутую руку Леопард задал бы ему жару – слишком опасно и слишком заметно - но, кажется, ему везет. Бой впереди длится всего несколько минут, короткий, торопливый и, видимо, безрезультатный, и всё снова затихает. Но прежней безмятежности нет. Слышно, как кто-то из командиров звучным непечатным словом ставит на место зазевавшегося дозорного.
-Тревога прозвучала поздно и, если бы ни реакция командора, он был бы мертв или пленён! На посту,…, нельзя спать, неужели тебя ничему не учили?! Не пацан ведь - гвардеец…! А если бы не учения, а война?!
«Призраки» вжимаются в землю в полутьме между шатрами. Сердитый командир проходит в нескольких шагах от них. Стайн!
Вот уж не думал, что он способен так ругаться! Наверное, испугался за командора… хотя, может, это и напускное. Ведь насмерть мы все равно бить бы не стали…
Тапсер провожает всегда невозмутимого Птицу удивленным взглядом, и не он один. Но это означает только одно: Леопард настороже! И дважды подловить себя не даст.
Кот касается рукава Тапсера, привлекая его внимание, и знаком показывает: «Не получится, он наготове!». Стрелок качает головой, показывает: «Обходим шатер, к остальным!»
хххххххххххххххххххххх
Группа Стрелка подошла спустя минут двадцать, когда Ио уже почти решился идти на вторую попытку.
-Что случилось? – чуть слышно спрашивает Тапсер.
-Он был готов, - коротко отвечает Лис. Тирон кивает.
-Скорее всего, да. Значит, надо рисковать - времени у нас осталось только на одну попытку. Или Леопард – или Митор. Ну, или, если не выгорит, любой, кто попадется под руку. Без пленника нельзя. Проникновение во вражеский лагерь само по себе дорогОго стОит, но добыть пленника во время войны стОит еще дороже.
-Ты что-то придумал?
Тирон пожимает плечами, переходя на знАковый разговор, показывает: «Не уверен, но можно попробовать» - и его, как ни странно, понимают. Тапсер кивает, показывая рукой на лагерь: «Покажи, мы за тобой!», - передавая таким образом командование. Времени нет даже на возражения, и Тирон, чуть подумав, уверенно распределяет роли. Судя по всему, план зрел у него в голове давно, но только после первой неудачной попытки оброс подробностями.
Хлопок о землю – «начали!» - и команда рассыпается. Их больше нельзя увидеть, но действие началось.
*****
-Это еще не всё, - Леопард довольно улыбнулся, любовно провел пальцем но лезвию ножа, проверяя заточку, и вложил его в петлю. – Вот увидишь, они попытаются снова, но на этот раз – иначе и более продуманно.
-Чему ты так рад? – Митор невольно улыбнулся в ответ.
-А вот этому и рад. Молодцы! Хороших ребят мы вырастили.
-«Призраки» снова в силе?
-Почти. Точно будет ясно после первого боевого рейда, но и сейчас я рискнул бы сказать, что да.
-И ты уверен, что они…
-Друг мой, я ни в чем еще не был так уверен! Они придут, они УЖЕ идут!
Митор недовольно нахмурился.
-Ты опять "слушал" их?
-Нет. Но я достаточно знаю Тирона – он не отступит!..
ххххххххххххххххххххххххххххххх
Шорох. Молодой воин поворачивается – и падает, сбитый с ног ловкой подсечкой. Острое лезвие чуть касается горла.
-"Убит", - тихо произносит мальчишеский голос. – Лежи тихо.
Лица мальчишки под слоем грязи не разглядеть, только глаза сверкают. И голос слегка вздрагивает. Нервное напряжение долго потом будет давать о себе знать, мелькает в голове «убитого» гвардейца, но со временем это пройдет. Они научатся хладнокровию… если, конечно, выживут после первого БОЕВОГО ночного рейда.
В ответ на слова «призрака» воин только кивает – что поделаешь, "убит", значит, "убит", по условиям, он обязан лежать тихо до команды «отбой боевой тревоге». Боковым зрением он улавливает, как справа и слева падают еще двое, и не может удержаться от восхищенного присвиста – молодцы мальчишки, хорошо «работают»!
«Призраки» брали командирский шатер в кольцо. Правда, у Тирона крепло подозрение, что им попросту подыгрывают, хотя это было и против правил. Но уж очень легко все получалось! Они пробирались по лагерю, «снимая» посты, падавшие от первой же подсечки гвардейцы послушно лежали на земле, старательно изображая «убитых», и совсем не сопротивлялись, что было уж совсем неправильно. Старались не нашуметь раньше времени, хотя Леопард наверняка уже все знает – даже падение тела не могло пройти для него незамеченным, «призраки» живут этим.
Где-то поблизости разгорелся поединок, потом кто-то крикнул: «Тревога!» - и половина эффекта была потеряна. Однако прозвучавший тревожный сигнал почти обрадовал Ио - это было правильно и нормально, тишина казалась более подозрительной. Из-за шатра вскрикивает ночной птицей Тапсер – «быстрее!» - но ускориться не так легко. Гвардейцы словно очнулись, кинувшись на пробравшихся в лагерь «чужаков» сорвавшимися с цепи охотничьими псами. Рядом с Ио падает Травка, принц слышит отрывистый голос его противника: «Убит!». Карма прыгает на гвардейца сзади, но делает это слишком резко, тот отлетает в сторону, со стоном валится на землю и больше не шевелится.
"Плохо, как бы не насмерть…"
Тирон издает пронзительный свист, успевает в паузах между выпадами хлопнуть в ладоши: «Не насмерть!» Откуда-то ответили – но стало не до этого. Шатер близок, очень близок, но между ним и рвущимися к цели «призраками» возникают все новые и новые противники. Мелькает краем мысль, что лучше бы отступить, сохранив хотя бы тех, кто еще «жив», но времени нет даже на то, чтобы подать сигнал, и возможности уйти уже нет, и нет сил выйти победителем… И слишком близкА цель. Остается последнее. Тирон протяжно вскрикивает – и «призраки» бросаются вперед, уже не скрываясь, не таясь, без ухищрений, не щадя себя.
Митор в шатре даже подпрыгивает, не в силах усидеть на месте спокойно.
-Слышишь, Леопард? Они близко, вот сейчас… Вот!
Складка шатра отлетает в сторону, почти сорванная с креплений. Отбиваясь от преследователей, в шатер с боем врываются перемазанные Ночные, но Леопард и Митор давно наготове. Вбежавшие первыми немедленно «убиты», но на большее «ветеранов» не хватило – что ни говори, а численный перевес здесь, под матерчатым куполом, все еще на стороне молодых «призраков». Отбросили луки, схватились врукопашную.
Командор первым же захватом вывел из строя двоих, причем – по-настоящему. Тирон увернулся (не зря все же учил столько лет!), зазвенели короткие мечи. Поединок с Леопардом дарил ни с чем не сравнимый восторг, Ио не помнил себя, не осознавал, что делает – руки действовали прежде, чем он успевал подумать. Несколько раз в глазах командира мелькнуло одобрение, но сдаваться он не собирался. Когда несколько «призраков» всё же «захватили» Митора, Леопард с силой отбросил Тирона в сторону, продолжая движение, распорол стенку и выпрыгнул в ночь, мгновенно слившись с ней.
Несколько минут прошло в молчании, прерываемом только дыханием слегка запыхавшихся бойцов. Потом Митор поднялся, оглядывая шатер.
-Неплохо, - сказал он. – Очень неплохо. Но вы допустили несколько серьезных ошибок… Впрочем, командир объяснит вам.
Леопард появился спустя несколько минут. Вместе с Митором сначала проверил дыхание у тех, кого они в запале или намеренно вывели из строя по-настоящему, и только убедившись, что с ними все в порядке, поднял походное кресло и присел на краешек.
-Итак, – он осмотрел всех присутствующих. – Вы перебили половину моей охраны, пленили Стрекозу, обезоружили Лиайю. Но не это главное. Узнав, что командор вашего «врага» - я, вы не отступили. Потерпев неудачу в первой попытке, вы решились на вторую, даже зная, что я уже наготове и жду вашего появления… - Он не выдержал улыбнулся. – Молодцы. Я не люблю хвалить вас, но сегодня вы честно заслужили это. И честно заслужили звание «призрака». Отныне вы – Ночная Гвардия.
Митор кивнул.
-Верно. Но вы - не команда.
-?!
-Скольких вы потеряли? Леопард, может, ты объяснишь им сам?
-Какая разница, я всё равно не скажу ничего нового… Говори ты.
-Так скольких, Ио? – Митор посмотрел на Тирона. Тот осмотрел шатер.
-Многих… Слишком многих. Я понимаю, надо было отступить, спасая тех, кого еще можно было, но нам не хватило времени.
Стрекоза кивнул.
-Да. А кроме этого – вы подавали слишком явные сигналы, разгадать ваш план было нетрудно.
-Но не все же понимают язык Ночных! – возмущенно вскинулся принц.
-Верно, не все. Гвардейцы и не поняли, но это не значит, что вас не поймет враг, которого ни в коем случае нельзя недооценивать. Пусть лучше он окажется глупее, чем вы думаете. Это – первое. Второе – надо все-таки хоть немного соотносить свои силы с силами противника! Сегодня вас вполне могли подавить числом, но команды к общей атаке не прозвучало, поэтому против вас действовала только личная охрана командора. В настоящей войне все сложнее, и вы были бы наверняка мертвы все до единого. Ты прав, Ио, тебе надо было сразу же подать сигнал к отступлению, как только ты понял, что вам не выстоять, потому что противник уже готов к нападению и заведомо превосходит вас числом, но тебе не дали этого сделать.
Он немного помолчал. Потом добавил:
-Смысл в повторной атаке есть только тогда, когда это жизненно необходимо для вас. Сегодня такой необходимости не было – если исходить из приказа ТОЛЬКО разведать. В настоящей войне вы могли запросто подставить основные силы, сорвать удар. Или же - вы должны быть уверены, что сумЕете добыть важного пленника.
Тирон кивнул, но глаза у него горели.
-Всё ясно? – поднялся Леопард.
«Призраки» вытянулись, насколько позволял шатер.
-Кажется, я покалечил гвардейца, - вдруг виновато сказал Карма. – Прыгнул на него со спины и, кажется, не рассчитал рывка…
-Ничего страшного, - чуть улыбнулся Леопард, - он только потерял сознание… В общем и целом, вы справились. Не скажу, что отлично, но - очень хорошо. Для первого раза.
-Разрешите вопрос?
-Да.
-Митор, почему ты сказал, что мы еще не команда? – Тапсер в упор смотрел на наставника. Митор улыбнулся.
-Потому что это так. Команда – это одно целое. Команда чувствует друг друга, где бы ни находились бойцы, чувствует, когда кому-то нужна помощь, а когда – лучше затаиться. Чувствует боль и радость… Я не умею объяснить понятнее, но… Например, сейчас Тишина зол на себя из-за того, что недопустимо расслабился и прозевал бросок со спины, а в результате фактически оказался в плену. А Стайн сердит на дозорных, проворонивших появление «врага»… Я не могу сказать, почему так происходит, но нам четверым в рейде необязательны даже знаки. Голосовые сигналы – только на начало движения, а во всем остальном – нам достаточно взглядов… Это сложно, ребята, и не достигается только спаррингом, как обычные тренировки. Это нечто большее, чем даже слаженность движений… - он помолчал, подбирая слова, потом сказал: - Это – духовная спайка. Когда одна душа – на всех…
-Чувство локтя… - почти благоговейно прошептал кто-то. – То, о чем многие говорят, но никто не испытал по-настоящему…
Леопард засмеялся, снимая напряжение и рассеивая какой-то потусторонний налет последнего разговора.
-Всё нормально, ребята. Вы выполнили задание и вернулись почти все, остальное – приложится. Вы обязательно будете настоящей командой. Ну, кру-угом! Отдыхайте. На рассвете будьте готовы совершить марш-бросок домой. Посмотрим, насколько измотал вас первый рейд…
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ