хххххххххххххх
…-Говори! По условиям, ты обязан отвечать! – Тилли говорил тихо и почти спокойно, но захваченный воин больше не пытался сопротивляться. Привязанный к дереву, он понимал, что сегодня удача отвернулась от него.
-Что ты хочешь знать?
-Лис… - тихонько донеслось сзади. Тилли немедленно отступил, заняв место Стрелк; и внимательно прислушиваясь к обманчивой лесной тишине. Тапсер окинул пленного быстрым взглядом. Не рядовой, но и не высший офицер. Скорее, из младших. Может, командир роты или даже отделения…
-Часть! – в мальчишеском голосе прорезаются непривычные стальные нотки, пленный на миг замирает, потом с видимым усилием заставляет себя успокоиться. Это всего только учения и всего только мальчишки. Но отвечать от действительно обязан.
-Королевская Гвардия.
"Ничего себе!"
-Численность!
-Неполный полк.
-Точнее!
-Четыреста семьдесят мечей.
-С офицерами?
-Да.
-Где стоят основные силы!
-На юге и юго-востоке, в двух часах отсюда.
-Командный пункт!
-На юге.
-Кто командир?
Пленник замялся. Не ответить он не мог, но и ответить ему было почему-то нелегко.
-Кто командир? – с нажимом повторил Тапсер. – Играй честно, раз уж попался! В настоящем рейде я заставил бы тебя отвечать!
Он и не подозревал, что почти слово в слово повторяет то, что в свое время сказал Стайн. Птица был уверен в том, что говорит, и хорошо представлял себе, как заставить пленного отвечать, Стрелок просто знал, что прав, что силовые уговоры в данном случае не будут выглядеть изощренным издевательством.
"На войне хороши любые средства!.. Хотя, может, я и не прав…"
-Кто?
-Командор Кьезо.
Сначала Тапсер даже не понял, что сказал пленник.
-Кто?!
-Аймина, - пленник чуть усмехнулся. – Не ожидал, да, парень? Ты не ослышался. Аймина Кьезо, капитан Ночной Гвардии по прозвищу Леопард. Капитан Ночной Гвардии приравнивается к командору обычных войск. Он командует вашими противниками.
-Но почему?! – Тапсер все еще не мог этому поверить, хотя пленник и не врал.
-Он добавляет вам испытаний, - пленник уже совсем успокоился. – Ночные – лучшие из лучших и попасть в их число непросто. "Валить" он вас не собирается, но хочет посмотреть, как вы будете действовать, попав в ситуацию, которую не объясняли наставники. Не холодей, парень, Леопард жесток только потому, что знает, какова война. А теперь – развяжи меня. А то ты, пожалуй, забудешь сделать это позже. Бежать я не собираюсь, это будет против правил.
Ошарашенный Стрелок перерезал веревки.
-Иди. – И, словно очнувшись, добавил: - Ты в плену! Возвращаться в полк ты не имеешь права до окончания учений!
Пленник улыбнулся.
-Не волнуйся, правила я помню. Я не подведу вас. Удачи!
Он не торопясь пошел по направлению к казармам.
Тапсер развел руками, вернувшийся из дозора Лис заметно помрачнел
-Очень мило! Да есть ли смысл трепыхаться-то? Противостоять Леопарду… Х-ха! Да уж сказали бы сразу, что о Ночной Гвардии нам лучше и не мечтать!..
-Но можно и попробовать? – заметил Тапсер. Он уже почти оправился от шока, вызванного этим известия. – Хотя… никто из нас ведь не думал, что Леопард сам возглавит противостояние, потому и такое мерзкое чувство, будто он… ну, предал нас. А ведь то, что он вышел против нас, вполне логично! Ну, ладно. Даже если и проиграем, будет не так стыдно за проигрыш – все-таки, Леопард!
-Но ведь не бог? – почему-то развеселился Лис. – Хотя куда там богу против Аймины… И верно, потрепыхаться ст;ит! Идем, пора на встречу с остальными. Интересно, что узнали они?
-А ты уверен, что пленник будет засчитываться за удачную разведку? – уже на бегу спросил Тапсер и неожиданно бросился к Лису, сбивая того с ног.
Навстречу шли трое…
*****
Повезло. Трое не заметили двоих «призраков», прошли мимо, хотя и осторожно, но все же не бесшумно. Тапсер надеялся, что другие, оказавшиеся поблизости, тоже услышат их. Но когда они вышли к месту встречи, их встретили молчанием. Угрюмым, подавленным. Радости не было. А Травка – даже не поднимал глаз.
-Что случилось? – Стрелок шагнул к другу. – Травка, где остальные?
-«Убиты», - тот наконец поднял виноватый взгляд. – Прости, командир. Моя вина…
-Погоди виниться-то, - поморщился Тапсер, а сердце заныло, будто рейд был боевым, а потери – безвозвратны… - Дело говори! Узнали что?
-На юго-западе их немного, - избавиться от виноватых интонаций Травка не мог. – Две роты, одна – мечники и копейщики, другая – лучники и щитоносцы. Лошадей нет. Из разговоров я понял, что конница стоит на северо-западе, но в состав полка не входит, стоит в резерве.
-Так. – Стрелок повернулся к Диво. – Что у тебя?
-Северо-восток тоже почти чист. Может, рота наберется, только странная какая-то. Бегают много, будто бы приказы какие-то рассылают, а на самом деле – там и нет почти никого. Так, мелочь. Высших офицеров нет совсем, ни одного. И вообще, у меня создалось впечатление, что это – инсценировка. Стоят они там только для отвода глаз, но регулярно подают по цепочке какой-то знак. Цепочка тянется на юг, вероятно, где-то там и стоят основные силы. И командный центр – тоже там.
-Карма?
-Конница, две сотни, выступить готовы в любую минуту.
-Что ж, все понятно. – Тапсер задумчиво прошелся по поляне. - Мы захватили пленника. Противостоит нам неполный полк королевской Гвардии, четыреста семьдесят мечей. Основные силы стоят к юго-востоку отсюда, и командует ими – Леопард.
Несколько минут все молчали, пытаясь уяснить услышанное. Потом кто-то спросил:
-И что дальше?
-Дальше?.. Не знаю.
-Надо пробраться туда, - вдруг сказал Тирон. Все глаза обратились на него, непонимающие, вопросительные…
-Зачем? – Тилли скрестил руки на груди. – Ты же слышал, их там четыреста семьдесят мечей! А нас – всего одиннадцать.
-Надо пробраться туда, - повторил Тирон, что-то быстро обдумывая, - и попробовать захватить кого-то из командиров. Из старших. Конечно, идеальным вариантом был бы захват Леопарда, но его нам не переиграть. Но и его правая рука тоже сгодится. Если Аймина вышел против нас, значит, любой наш шаг будет оцениваться с какой-то особой точки зрения, и, по-моему, совершенно не важно, проиграем мы или выиграем. По сути, задание выполнено. Но вполне логично попытаться сделать больше, тем более, у нас есть все шансы на успех. А Аймина будет смотреть прежде всего на то, как мы будем действовать и, главное, как решим поступить, обнаружив не просто неполный полк, но и «обманку», и резерв, да к тому же – конницу, о которой не было произнесено ни слова…
-Ио прав, - Тапсер обвел команду заблестевшими глазами. – Мы должны хотя бы попробовать! А командир, насколько я успел понять, уважает смелые решения, пусть они и кажутся немного сумасшедшими.
-Командный пункт на юго-востоке, - сказал Тилли. – Значит, чтобы хотя бы иметь возможность подобраться к нему, следует идти с северо-запада.
-В обход, что ли? – саркастически усмехнулся Карма. – Глупо! Да и резервная конница стоит там же, а они вполне могут переиначить порядок атаки на ходу...
-Это если мы попадемся, - отстраненно проговорил Тапсер. Похоже, идея Ио захватила его целиком.
Карма пожал плечами.
-Я бы пошел именно с юго-востока, да и нам удобнее – почти по прямой-то! И еще потому, что ждать нас будут откуда угодно, но не оттуда. Пленника захватили ведь там?
-Почти. Сейчас они относительно нас строго на юге… – Тапсер улыбнулся. – Предлагаю идти двумя группами, так, как было предложено. Ио…
-Командования я не приму, - тут же отказался тот. – Я пойду в составе группы с северо-запада.
-Нет.
Тирон удивленно посмотрел на командира.
-Нет, - повторил Тапсер, - ты возглАвишь северо-западную группу. Ты знаешь Леопарда лучше нас, а это может многое значить.
-Хорошо, - сдался Тирон.
-Тогда – не будем время терять. Установленные сроки мы опережаем, у нас еще больше суток. Пятеро – с Ио, остальные со мной. Удачи! Встречаемся, в случае чего…
-Не встречаемся, - решительно отрубил Тирон. – Леопард учил, что если команда разбивается на несколько, завязок групп друг с другом должно быть как можно меньше. Действуем автономно – так больше шансов, не одна – так другая. А знаки… Удача – совиный крик, провал – долгий свист. Громкий.
Тапсер улыбнулся, знАком показывая: «Начали». Отряд разделился и две группы одинаково бесшумно исчезли в зарослях. Леопард мог по праву гордиться своими учениками.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ