*****
Аймина закинул руки за голову, вытянулся вдоль стены, глядя на редкие звезды. Ну и денёк выдался! Инспекция, проверка, стрельбы, известие о смерти младшего принца, каменное лицо Тирона, понявшего, что мечте – конец и свободе – конец, и учениям тоже конец. Всему конец, что составляло его привычную жизнь. Будет коронация, Советы, политика, будут улыбки, львиная доля которых не стоит даже прошлогоднего снега, будут уроки этикета и немного - фехтования… Будет даже стратегия и разработка военных планов, но никогда не будет живого жаркого боя, не будет отчаянно смелой, на грани безумия, атаки, в которую юный маршал поведет своих воинов, не будет ночных рейдов, не будет храпящего в запале коня и горячего клинка, по самый эфес обагренного чужой вражеской кровью… Разумеется, король Римано прав, Тирон – воин, и воин, что называется, «волей небес», он не политик и не дипломат, но ему ПРИДЕТСЯ надеть корону. И придется, хочешь не хочешь, научиться дипломатическим тонкостям хотя бы отчасти. Выбора у него не осталось.
Аймина приподнялся на локте. Тирон лежал на траве в нескольких шагах от кромки Мишени. Он не шевелился, только блестели в подступающей темноте глаза. Сухие, жесткие, так и не пролившие ни слезинки – не было у него слез. Да наследник и не должен показывать свои чувства – он должен молчать и улыбаться, даже если хочется выть в голос, надрывно, по-волчьи… Леопард вспомнил тоскливую обреченность в глазах принца и ему стало тошно при одной мысли о том, на сколько частей Тирон рвал себя там, на Мишени, когда давал отцу слово вернуться ко двору и принять корону. Он не мог не сказать этого, тоже понимая, что пути назад нет и не будет. Келлер всегда был слабым и болезненным и не его вина, что все получилось именно так. Младший невольно подвел старшего и, право же, Римано не стоило удерживать Келлера, когда два года назад тот заявил о своем желании стать Служителем Сердца Его, иными словами – вступить в монашеский орден. Римано рвал и метал, услышав об этом, и королевской властью запретил сыну даже думать об этом. А зря. Монахам известны многие тайны, возможно, не воспротивься тогда король, Келлер был бы жив, а в глазах Тирона не погас озорной азартный огонь…
Аймина снова посмотрел на Тирона, ни разу не шевельнувшегося за несколько часов, поднялся и подошел к нему.
Тирон даже головы не повернул, хотя капитан и не думал скрываться. В одночасье повзрослевший принц смотрел в совсем уже черное небо, не осознавая, что бессознательно касается кончиками пальцев обнаженного боевого меча, лежавшего у него поперек груди. Откуда он взял боевой клинок? Еще поранится…
Аймина опустился на траву, попытался осторожно забрать меч, но Тирон прижал оружие ладонью.
-Оставь.
-Ио…
-Не надо ничего говорить, – глухо проговорил наследник, поднимая на наставника и друга больные глаза. - Я ведь всё понял еще когда отец стоял напротив меня там, на площади. Глаза у него были… А я всё надеялся, что не болезнь Келлера тому причина, а еще что...
Леопард молча приподнялся, глядя ему в лицо. А он не просто повзрослел. Он словно уже распрощался не только со свободой, но и… с чем-то очень для него важным. Мальчика больше не было. Был юный принц, серьезный и печальный одиночка. Мало у наследника, готовящегося принять корону, времени для маленьких человеческих радостей, а сейчас – так и вовсе не время. Хотя – почему не время?.. Тирон слишком рано хоронит себя-человека, а может, он и прав… Но так или иначе, а улыбнется как раньше, во весь рот, он не скоро.
Тирон резко сел и обхватил руками колени. Капитан обнял его за плечи, но принц словно не заметил этого.
-А я Келлеру всё песни пел. О боях, о подвигах… и не понимал, что ни ему, ни мне побывать в настоящем бою не суждено. Мне - потому что я рожден носить эту клятую корону, ему – из-за неприятия крови. Я злился на него за эту непозволительную, как я считал, женскую слабость, ужасно злился – и продолжал дразнить… Специально. А он морщился и вздрагивал, когда я пел о кровавых поединках одного со многими… А мне это даже нравилось, я пел, наблюдая за его реакцией, – и порой готов был просто придушить его. Ну какой из него маршал?!.. Я всегда был сильнее, я был старшим и он ничего не мог мне сделать, запретить петь тоже не мог, мог только постараться не заплакать… Он так сердился на меня за эти песни…
-Не надо, Ио, перестань, - Аймина сильнее сжал его плечи. – Ничего не надо говорить. Мертвым не поможешь, а живым легче не станет. Только время, говорят, лечит…
-"Да и то не всегда", - добавил он про себя. Тирон посмотрел ему в лицо.
-Отец всегда был на моей стороне. А Келлер всегда был один... с книжками. На них он вырос, на них… А отец говорил, что он должен быть воином и привыкнуть к крови, потому что он - маршал или скоро станет им. Ни его, ни меня никто не спрашивал, а нам не нравились отводимые нам роли и мы бунтовали. Как умели. Нас наказывали, но мы продолжали бунтовать… А теперь я думаю, лучше б отец отпустил его в орден!.. Но Его Величество слишком хорошо знал, что положено и НЕ положено делать королю. А ты… Леопард, ты ведь поможешь мне не стать таким, как мой отец? Он ведь даже меч в руках держал только на парадах… Стреляет он хорошо, но… Он же считается маршалом!.. Ты поможешь мне стать не просто хорошим королем, но и настоящим военачальником, правда? Тем, за которым пойдут люди, потому что он не станет прятаться за спины их мужей и сыновей?
Аймина улыбнулся одними глазами.
-Да, Ваше Высочество…
-Леопард! – Тирон вскочил на ноги, сверкая глазами. - Если ты все еще мой друг, если ты не прячешь за спиной камня или ножа – как друга прошу, забудь о моем титуле! Сейчас и всегда, пока мы оба живы, ты - мой командир, а я - твой солдат. И по-другому не будет. Я сказал.
-Да, Ио.
-Рейд – скоро? Настоящий, ну, или хотя бы почти настоящий?
-Скоро, - Аймина смотрел на принца и не понимал, как может один человек сочетать в себе тяжелую взрослую боль - и щенячий азарт? Тем более, если человек этот – будущий король, а короли, как известно, не имеют права принадлежать себе и быть собой.
-Я еще не король, - Тирон словно подслушал мысли капитана. – Но скоро им стану. А еще – я должен стать маршалом. Настоящим, по праву клинка, а не рождения. – Принц был более чем серьезен, когда опустился перед опешившим Леопардом на одно колено, открыто глядя ему в глаза. – Я, Тирон, сын и законный наследник Его Величества Римано Четвертого, короля свободного королевства Эдира прошу тебя, Аймина Кьезо, капитан Ночной Гвардии по прозвищу Леопард, о помощи и поддержке. Помоги мне стать действительно Первым!
Растерявшийся Леопард положил руку на склоненную голову Тирона, почти машинально отвечая так, как полагалось по традиции:
-Я обещаю вам, мой принц, вы станете лучшим клинком свободного королевства Эдира. И это – не просто слова, вы ужЕ воин, и я сделаю все, чтобы ваш талант оценили по праву не рождения, но воинской доблести и славы... – и улыбнулся, не выдержав торжественного тона. – Ты уже лучший, Ио. Если на то хватит твоих сил и способностей, ты станешь непобедим. И еще одно могу обещать твердо: поблажек – не жди! И встань, не к лицу принцу и наследнику стоять на коленях… пусть даже это и предусмотрено древней традицией, по которой просить о помощи обличенные властью должны, преклонив колено. И запомни, король просит - только союзников... хотя и этого лучше не делать. Подданным король приказывает, но так, чтобы приказ воспринимался почти как просьба и не оскорблял того, кому ты приказал. Понимаешь меня?
-И зачем только ко мне приставили столько наставников? – Тирон встал, отряхнул колено, чуть улыбнулся. – Повыгоняю все к… Ты за две минуты показал мне, КАКИМ должен быть король!.. А они годами твердят одну и ту же чушь, которая мне и не понадобится. А рейд – когда?
-Через неделю, - Леопард мог бы сказать, что нетерпение королям, конечно, свойственно, как и обычным людям, но выказывать его не следует, но решил пока помолчать. Мальчишка умен, он и сам очень скоро поймет всё, что нужно.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ