*****
О вторжении Его Величество услышал только от посыльного Аймины – одного из гвардейского полка, ушедшего на учения с молодыми «призраками». Парень передал то, что ему было поручено, и замертво повалился на пол. Люди из команды Духа унесли его, хотя Римано и пытался вызнать какие-нибудь подробности. Посыльный был полумертв от усталости и, как справедливо заметил Дух, едва ли мог что-то добавить. Сказал только, что полк, участвовавший в учениях, форсированным маршем возвращается в столицу. Что предпринял сам Аймина, парень сказать не мог.
-Парень едва жив, Ваше Величество, - укорил короля маленький лекарь. – Удивительно, что он вообще добрался.
Римано смирился с временной неизвестностью, но ждать он не любил. Поэтому начал немедленно собирать войска к выступлению, не слушая своих маршалов, которые слабо пытались возразить, напоминая о десяти годах почти абсолютного бездействия войск. Даже учений было недопустимо мало!
-Подумайте, Ваше Величество! Армия слишком расслабилась за десять лет, Аймины не было, гонять их было некому, потому что вы вдобавок поувольняли всех наставников, да еще и активно противились учениям! Вы хотели только мирной жизни, а в результате добились того, что солдаты забыли, для чего пришли в армию! Они не способны защитить сейчас даже самих себя!..
-С кем вы говорите, маршал?! Ваш тон недопустим!
-Я знаю, что говорю с моим королем, который десять лет не желал слушать меня…
-Вы забываетесь, маршал!
-Нет, Ваше Величество, я говорю правду! И горько сожалею сейчас, что столько лет молчал!
-Уж не от Леопарда ли вы заразились этой болезнью?!
Перепалка грозила затянуться надолго. Первый маршал, натаскивавший в свое время Леопарда, был почти в ярости и очень близок к тому, чтобы действительно забыться и высказать королю открытым текстом все, что он думает о его методах правления вообще, но, к счастью, подоспел полк с учений, не делавший привала в последнюю ночь.
Митор без стука распахнул двери в Зал советов. Почерневший от усталости, в пропыленной насквозь одежде, с окровавленным ножом за поясом, он показался собравшимся маршалам вестником катастрофы.
Не обратив внимания на затравленное выражение обреченности, промелькнувшее на лицах присутствующих, Митор-Стрекоза коротко поклонился.
-Мне не хотелось бы, чтобы в такое грозное время появились внутренние разногласия, – спокойно сказал он, и его тон словно отрезвил спорщиков. – А тем более – если эти разногласия касаются армии и уровня ее подготовки. Вернее, уровня отсутствия подготовки. Капитан Аймина Кьезо недаром настоял на участии в учениях Гвардии, и мы лишний раз убедились, что воины потеряли навыки! Я бы сказал, что они проиграли мальчишкам – «призракам», и не важно, что «призракам» положено быть незаметными. Они побеждали и в открытом бою, побеждали солдат регулярной армии! Капитан приказал мне вести полк обратно и успеть до выступления основных сил преподать солдатам хотя бы несколько уроков.
-Где он сам? – Римано Четвертый словно бы и не заметил ни сути сказанного, ни почти оскорбительного тона Ночного.
-Он вместе с командой молодых «призраков» вышел в рейд той же ночью. Будьте уверены, они принесут полный облик нашего врага. Капитан очень настаивал на хотя бы нескольких первичных уроках для солдат регулярной армии прежде, чем они вступят в открытый бой. Сейчас сказать можно только одно: наш враг прекрасно подготовлен! И его разведка немногим уступает Ночной Гвардии. Я прошу Ваше Величество задуматься над моими словами и не отдавать поспешных приказов он немедленном выступлении армии. А теперь – позвольте откланяться.
Он вышел прежде, чем ошеломленный его тоном и поведением король успел отдать приказ запереть двери. Первый маршал коротко поклонился королю и тоже покинул Зал.
-Ар-рестовать обоих! – очнулся Его Величество, когда за маршалом закрылась дверь. – Немедленно!
-На вашем месте я бы этого не делал, - спокойно заметил присутствующий на Совете Дух. – Ночные на взводе, вы сами видели. И наше счастье, что на Совет пришел Митор, а не Стайн. Тот вообще не умеет держать себя в руках. И хорошо, что здесь пока что нет Леопарда – он него можно ожидать самых безумных слов и поступков. Вполне возможно, Ваше Величество, что ЕГО вам захочется казнить на месте.
-Вы не воин, Леатор, - устало сказал король. – Ваш долг состоит в том, чтобы никто не выбыл из строя по причине болезни… Кстати, как там посыльный?
-Спит. И спать будет еще долго – парень бежал почти трое суток. Насколько я понял, поначалу их было трое. Двое погибли в дороге – от выстрела в спину. Вражеская разведка преследовала их по пятам от самого лагеря Аймины, в том, что этот последний гонец добрался до города раньше полка, заслуга того же Митора – он выследил разведчиков. К сожалению, взять живым никого из них не удалось.
Дух был мрачен и задумчив.
"«Никого не удалось взять живым…» - так сказал гонец. А это могло быть только в случае, если вражеские разведчики каким-то образом знают о приеме «холод», то есть – среди них есть кто-то, кого научили этому приему Ночные. Тот, кто был одним из них. «Выходов» из отряда существует только два: смерть и предательство. Впрочем, как правило, второе предполагает первое… Исключение было только однажды, но думать об этом не хотелось. Настоящие «призраки» молчат, как говорится, даже мертвыми (Не повторить бы этой шутки при Леопарде!). Вывод очевиден: только тот самый человек, которого безуспешно пытался отыскать Аймина после гибели отряда десять лет назад, мог обучить разведку противника этому приему. Если так, то неудивительно, что Митору не удалось взять живого пленника!.."
Но Леатор благоразумно оставил подозрения при себе – король не пожелает понять его.
-Митора ко мне, - коротко приказал Римано.
-Ваше Величество, я прошу вас дать ему хотя бы час для отдыха, - запротестовал Дух, но король ожег его свирепым взглядом.
-Давно ли королю надо повторять приказы, Леатор?
-Простите, Ваше Величество, - сдержанно поклонился маленький лекарь. – Меня ждут мои обязанности.
Он вышел. Римано ни секунды не сомневался, что выполнить приказ Леатор и не подумает и, скрепя сердце, повторил приказ, вызвав дежурившего за дверью пажа и обратившись уже напрямую к нему.
-Митора ко мне. Немедленно и в том виде, в каком ты его застанешь!
Паж кинулся из Зала бегОм.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ