- Под нашим окном, в полуподвале живёт очень бедная семья, - сказал вернувшийся, как ни в чём ни бывало, Санька.- Там куча маленьких детей. Моя мама носит им кушать. И я тоже…- Cанька перевёл дыхание и продолжил: - у них тоже сыро и холодно, потому что нечем топить – нет ни дров, ни угля.
Все притихли. Это было уже что-то серьёзное. Вдруг Лёнька встрепенулся:
- Я знаю, где есть много дров, там их целая куча, и пока их не сложили в поляницу, можно немного стыбрить, незаметно…
- Как это – стыбрить? – задала наивный вопрос Лина.
- По-простому – стащить! – ухмыльнулся Вилька.
- Так это ж дрова тётки Марии, она же спекулянтка, на базаре торгует.
Жадная –ужас, семечку у неё не выпросишь попробовать! – c жаром выпалил Лёнька.
- Видели б вы, как он пробует – руку в торбу с семечками чуть ли не по локоть запустит, загребёт полную жменю и тикать, а бабка за ним! – развесе- лился Вилька.
Лёнька и бровью не повёл:
- А пусть не жадничает…
- Так ты берёшься это проделать так, что б нас не поймали? –Лина с сомнением смотрела на Лёньку.
- Всё будет в ажуре, биг мэ! – шутливо поклялся на местный манер Лёня,
при этом он дёрнул ногтем большого пальца по верхним зубам, а потом провёл боком ладони по шее, как бы отсекая себе голову.
- Ну, ладно, в помощники пойдёт тот, кто захочет. – Таня всех оглядела и спросила: - - Кто ещё что-нибудь узнал?
- В вашем доме живёт одна старушка. Мой отец заходит к ней, он же врач.Он знает её ещё с до войны. Она когда-то была артисткой, при румынах, а сейчас она совсем одна, а главное – она по-русски не говорит, а только по-немецки и по-ру- мынски… Мне кажется, ей нужна помощь.– На этот раз Виля был очень серьёзным. Таня иногда видела во дворе худую, крутой дугой притянутую почти к самой земле старуху, которая выходила во двор с жестяным ведром и, с трудом передвигаясь мелкими шажками, доходила до решётки для стока дождевой воды и выливала туда помои…Соседи подымали громкий скандал и были правы, конеч- но, – на весь двор разливался запах нечистот.Но старуха не обращала на крики и возмущение никакого внимания и на другой день снова появлялась со своим ведром. Как потом оказалось, в её комнатке под лестницей не было ни кухни, ни туалета…
- К старушке зайду я. Ты пойдёшь со мной, ты же знаешь немецкий, будешь переводить, хорошо? – попросила Таня Вильку.
- Хорошо, договорились! – кивнул Вилька.
- И я с вами, вы что, про меня забыли? – обиделась Лина.
- Ты что, пойдёшь с нами, конечно! Соберёмся у моего крыльца завтра
в десятьутра.
Назавтра, где-то около одиннадцати, они деликатно постучались в дверь к старушке.Никто не отозвался им, и никто не открыл.Постучали громче.Никакого движения. Вилька толкнул дверь, она медленно, со скрипом отворилась… В нос ударил тяжёлый спёртый воздух, и перед их глазами предстала такая откровенная нищета, такое запустение, что ребята невольно попятились. Почти вся комнатушка была занята большой кроватью, заваленной каким-то тряпьём, среди которого они не сразу обнаружили обитательницу каморки.Сдерживая дыхание, Виля проговорил:
- Гуттен морген,фрау!
Груда тряпья зашевелилась и оттуда донеслось невнятное бормотание. Виля что-то спросил по-немецки.Старушка приподняла голову и ответила ему. Между ними завязался разговор, из которого Лина с Таней ничего не поняли. Они еле удерживались, чтобы не выскочить за дверь.Наконец, Вилька попрощался и, вытол- кав девочек из комнаты, вышел сам.
- Кошмар, как она так живёт? Как говорит моя мама, можно умереть от одного только такого воздуха! – сказала Таня.
- А куда ж ей деться... Придышалась…Значит так, за ней присматривает тётя Роза, она её подкармливает.Так что, мы ей не нужны.
- Ну, как же так, что значит – не нужны! Мы ведь тоже должны хоть чем-то помочь одинокому, несчастному человеку, у нас же тимуровская команда… – возмутилась Лина.
- Знаете что, мы можем её выводить на свежий воздух, прогуливать немнож-ко, а? – вопросительно посмотрела на друзей Таня.
- Хорошо придумала! Завтра и прогуляем её. – согласилась Лина.
На другой день, с утра девочки караулили старушку. Она появилась, как обычно, со своим ведром и направилась к решётке.Девочки подождали,пока она выльет помои, подошли к ней и поздоровались.Старая женщина посмотрела на них вопросительно, и какая-то странная улыбка появилась на её сморщенном лице. Лина забрала у неё ведро и отставила его в сторону.
- Мы погуляем с вами, хорошо? А то у вас так душно, а вам нужен свежий воздух.Тогда вы скорее поправитесь, правда же, Лина? – говорила Танька, поддерживая старушку с одного бока, в то время, как подружка пристроилась с другого.Было похоже на то, что она не понимала, куда и зачем её ведут эти девчонки, о чём они говорят и что им от неё нужно… Пройдя шагов двадцать, старушка перестала двигаться и зависла у девочек на руках. Она что-то бормотала себе под нос и тянула вниз, норовя сесть на землю.Девочки с трудом удерживали её.
- Танька, давай назад, а то она сейчас упадёт, и тогда мы с ней не справимся!
Они развернулись и буквально на руках понесли её к каморке. Войдя в комна- ту, девочки, задержав дыхание, уложили её в постель.Старушка закрыла глаза, и опять её узкие бесцветные губы растянулись в улыбке, скорее похожей на оскал… Девочкам стало как-то непосебе, они переглянулись и выбежали за дверь. Им показалась, что сама смерть глянула на них. Незнакомое паническое ощущение страха охватило их и погнало прочь, подальше от этого горя и безысходности... На следующий день тётя Роза, такой же осколок Румынии, как и бедная старушка, только моложе, и не артистка, а, как она о себе говорила, “массажистка всех модных курортов Европы,” объявила всему двору, что старушка отмучилась и теперь,наконец, её страданиям пришёл конец…Лина с Таней пришли в ужас, они решили, что это их вина и не надо было эту еле живую старушку таскать по двору... Но, поразмыслив немного и решив, что от свежего воздуха не умирают, они успокоились.Тем более, что начали набегать и требовать от ребят каких-то действий скопившиеся дела.
Объявление, вывешанное Таней у входа во двор и содержавшее предупреждение и угрозу охотникам до чужих яблок, оказало как раз обратное действие: чужие пацаны стали проникать в их сад ещё чаще, чем раньше. Это были дружки того самого Марика. Они толклись под объявлением, показывали на него пальцами, ржали и ругались нехорошими словами.А когда никого во дворе не было, сбивали яблоки камнями и палками. Пришлось срочно собирать всех ребят.
- Сколько мы будем терпеть этих хулиганов? – вопрошала Лина, - надо же что-то делать!
- Дураку ясно, что – отдубасить как следует! – в голосе Лёньки не было и капли сомнения.
- Ну, мы с Линкой драться-то не умеем, а вы попробуйте, только не сильно бейте... так только, чтоб попугать.Нам ведь не яблок жалко, мы не жадные, а вот деревья, которые они ломают, очень жалко...– cказала Таня.
Вышло всё до удивления неожиданно. Однажды во двор заявился сам Марик. Он шёл один, воровато прижимаясь к стене дома. Был он с виду неказистый, небольшого роста чернявый пацан. Таня как раз была в саду. Они не сразу заметили друга друга и чуть не столкнулись нос к носу. От неожиданности Марик выронил палку, которой, вероятно, намеривался сбивать яблоки.
- Ах, ты, хулиган! – Таня замахнулась на него. – А ну, убирайся с нашего двора, а то получишь!
- От кого получу, ты, малявка! – Марик угрожающе сжал кулаки и двинулся на Таню. Привлечённые криками, из дверей начали высовываться соседи. Это придало Тане какую-то отчаянную храбрость, и она, неожиданно для себя самой, начала лупить незванного гостя. Марик попятился назад и бросился бежать, выкрикивая грозные обещания поквитаться... И тут Таня осознала, что она уже не кричит, а просто-напросто ревёт в голос!
- Что здесь происходит?
- Что это за мальчишка?
- За что ты его била, он тебя обидел? – спрашивали окружившие Таню соседи.
- Н-н-нет, – всё ещё всхлипывала Танька.
- Так почему ты плачешь?
- Не з-знаю…
- А у девчонок глаза всегда на мокром месте! – стал объяснять соседям дядя Вася, представитель малочисленного мужского населения двора. Это задело Таню. Слёзы её высохли моментально, и она, хмурясь, объяснила:
- Он – хулиган, он в нашем саду сбивает яблоки!
- В следующий раз крикнешь меня, я ему морду намылю! - хихикнул дядя
Вася. А вообще, с пацанами не водись, понятно? Эт-то опасно…– дядя Коля помахал своим корявым пальцем у Таньки под носом. Она брезгливо отшатнулась, так как от дяди Коли несло перегаром.
- Отстань от девчонки, тоже мне, учитель нашёлся, иди проспись лучше! - тётя Вера довольно бесцеремонно оттащила его от Тани. Поговаривали, что дядя Вася пытался ухаживать за военной вдовой, но получил от ворот-поворот из-за cвоей непобедимой привычки напиваться после работы.Таня вспомнила, как её мама рассказывала соседке напротив, как тётя Вера говорила ей, что уж лучше жить одной, чем от пьяницы портки стирать.