Всю ночь Торвальд проворочался, не в силах заснуть. Он думал о предстоящем путешествии и весь горел от желания поскорее отправиться в путь. Принц мечтал об опасностях и даже, быть может, сражениях, превратив обычное путешествие в полное неожиданностей приключение. Ему очень хотелось показать отцу, на что он способен, хотелось поразить Айвэра своим исключительным волшебным Даром.
Как только стало светать, Торвальд поднялся и оделся, понимая, что заснуть ему все равно не удастся. Он решил сходить к мечеусу и попытаться напоследок приручить его. Надо же хоть как-то убить время!
Дворец еще спал, лишь кое-где встречались бессоны, занятые уборкой. Малыши удивленно провожали взглядами принца, недоумевая, отчего не спится юному господину.
Торвальд, мягко ступая, подошел к клетке с мечеусом. Огромный зверь настороженно следил за приближающимся человеком, пасть приоткрылась, обнажая острые клыки, длинный хвост с ядовитым шипом угрожающе поднялся и опустился.
Юноша огляделся. Увидев под деревом небольшую скамейку, он щелкнул пальцами, и скамейка, оторвавшись от земли, поплыла к нему. Торвальд, дождавшись, когда она приземлится, сел и прикрыл глаза. Он пытался вспомнить сложное заклинание, но мысли постоянно возвращались к предстоящему путешествию. Помучившись немного, Торвальд оставил попытки вспомнить и просто сидел, предавшись мечтам.
Тихие шаги прервали его мысли, и Торвальд оглянулся. Осторожно ступая, к нему шла Таня с робкой улыбкой на губах. Покосившись на клетку с мечеусом, она обошла скамейку и встала перед братом.
- Что ты здесь делаешь? – раздраженно спросил Торвальд.
- Да вот что-то не спится, и я решила немного прогуляться.
- Опять за мной шпионила? – с ненавистью процедил юноша.
Таня хотела резко ответить, но передумала и миролюбиво улыбнулась.
- Послушай, Торвальд! Неужели мы должны постоянно ругаться? Я знаю, ты не веришь в то, что я твоя сестра, мне и самой с трудом верится в то, что я принцесса. Но мы можем на время об этом забыть и просто нормально разговаривать? Как считаешь, а?
Торвальд ничего не ответил, но немного подвинулся на скамейке, как бы приглашая Таню присесть. Девушка, довольная своей маленькой победой, уселась рядом и устремила взгляд на клетку с мечеусом.
- Скажи, Торвальд, что это за зверь?
- Древесный мечеус, - буркнул юноша.
- А как его зовут?
- Малыш.
- Милое имя, - хихикнула Таня. – А он опасен?
- А ты как думаешь? Раз в клетке, значит, опасен! Неужели так трудно догадаться?
Повисло напряженное молчание. Таня боялась слово сказать, поняв, что не так-то легко разговаривать с сердитым братом. Почему он все время такой злой? Как можно быть таким несносным, живя в такой прекрасной стране, в окружении любящих тебя людей, соприкасаясь с чудесами и волшебством? Или он только с ней такой грубый? Да нет, Таня не раз видела, как он кричал на слуг, грубил бабке, а мог и вовсе ни с кем не разговаривать целыми днями! Неужели осознание того, что он принц, рожденный повелевать, наложило на него такой отпечаток? Таня тихонько вздохнула. Нет, никогда она не станет такой, как брат, высокомерной и злой!
Торвальд не сводил глаз с мечеуса, хмурясь и кусая губы. Он совсем растерялся и от этого еще больше злился. Еще вчера он был готов убить эту нахалку, а теперь вот сидит рядом с ней, как ни в чем не бывало. Его обезоружили ее слова, в которых звучало предложение дружить, но не так-то просто взять и перестать на нее злиться! Ведь она внесла хаос в его жизнь, разрушила непоколебимое сознание своей значимости, перевернуло все вверх дном во Дворце. Он рос, зная, что когда-нибудь станет королем, будет безраздельно властвовать и повелевать, а теперь? А теперь он приходил в ярость при мысли, что эта девчонка тоже имеет право разделить с ним трон. И он ничего не мог с этим поделать, ведь ее признала и объявила принцессой сама королева Вандерленда! Ох, ну как тут не сойти с ума от злости!
Таня, украдкой взглянув на сердитое лицо брата, решила все же прервать затянувшуюся паузу.
- Торвальд, скажи, а Малыш подпускает к себе кого-нибудь?
- Нет, - пробурчал юноша. – Я хотел приручить его, даже выучил специальное заклинание. Без него мечеуса нельзя приучить.
Таня, обрадовавшись, что Торвальд с ней более или менее нормально разговаривает, с интересом спросила:
- И что, у тебя получилось?
- Пока нет, но у меня обязательно получится! Просто мне некогда!
Таня взглянула на брата, перевела взгляд на мечеуса. Зверь недовольно ходил по клетке, его чешуйчатый хвост подметал каменный пол. Мечеуса очень раздражало присутствие людей, не сводящих с него глаз, и он сердито рычал.
Вдруг Таню озарило, и она хитро улыбнулась. Ведь она же может с легкостью внушить зверю слушаться ее! Как давно она этого не делала! Стоит показать брату, что и она на что-то способна, что в ней действительно течет кровь волшебников!
Не сводя глаз с мечеуса, Таня мысленно приказала ему остановиться. Малыш повернул к ней безобразную голову, стоящие торчком кожистые уши дернулись, словно зверь что-то услышал. Таня повторила свой приказ. Мечеус замер посреди клетки, его круглые, налитые кровью глаза уставились на девушку.
Таня от удовольствия хмыкнула и уже вслух сказала:
- Малыш, сядь на задние лапы.
Торвальд даже вскочил от удивления, увидев, как грозный зверь, нелепо взмахивая передними лапами, неуклюже садится на собственный хвост. Не веря своим глазам, юноша подошел к клетке. Мечеус недоуменно мотал головой, передние лапы болтались по бокам удивительно розового и на вид мягкого брюха.
Таня встала рядом с братом и засмеялась.
- Ты только посмотри, какой он смешной!
Торвальд медленно повернул к ней голову и свистящим шепотом спросил:
- Это… Это ты сделала?
Таня, все еще улыбаясь, кивнула.
- Ну да. И не нужно никаких заклинаний! А ну-ка, Малыш, скажи что-нибудь!
Мечеус склонил голову на бок и открыл пасть. Сверкнули острые зубы, и раздался такой мощный рык, что Таня заткнула уши, а Торвальд невольно сделал шаг назад. Дождавшись, когда зверь перестанет реветь, юноша воскликнул:
- Как ты это сделала?
- Очень легко, - пожала плечами Таня. – Просто внушила, и все.
- И все? – переспросил, задыхаясь от злости, Торвальд. – Просто внушила, да? Да ты знаешь, что мне понадобилась целая неделя, чтобы он привык ко мне, и целый день, чтобы выучить это дурацкое заклинание? А ты вот так просто пришла и заставила его слушаться! Откуда ты вообще свалилась на мою голову!
Таня обиженно отвернулась, не зная, что и сказать в ответ на гневную тираду брата. Заметив, что мечеус все так же по-идиотски сидит на хвосте, она вздохнула и пробормотала:
- Малыш, можешь встать…
Мечеус немедленно вскочил и заметался по клетке. Торвальда это совсем вывело из себя, он сжал кулаки и, даже не взглянув на Таню, гордо удалился. Девушка уныло поплелась следом, жалея, что установившемуся между ними шаткому миру пришел конец.
Пошатавшись без дела по Дворцу, Таня решила прогуляться по Светлоэну. Ей давно хотелось побывать в лаборатории выращивания Драконов. Но сначала нужно было найти себе провожатого, ведь она еще плохо знала город, да и в компании было куда веселее гулять, чем одной.
Таня призадумалась. Попросить, что ли, Айвэра, ее сопровождать? Да нет, он наверняка готовится к путешествию. Девушка загрустила. Как жаль, что нельзя поехать с ним! Вчера, после ссоры с Торвальдом, бабушка мягко, но твердо запретила внучке ехать с отцом и братом, ссылаясь на то, что Таня еще слишком неопытна для такого рода путешествий, и будет лишь помехой. Напрасно Таня доказывала, что это не так, Лаура была непреклонна. «Как-нибудь в другой раз» , - было ее окончательное решение, Таня в задумчивости брела по коридору, когда на глаза ей попалась Лили. Это была дочь одного из придворных, пухленькая розовощекая девица, ровесница Тани. Они особо не дружили между собой, так как Лили редко появлялась во Дворце. Девушка училась на кондитера, подрабатывала в небольшой таверне, да еще и помогала младшей сестре в учебе. В общем, это была очень деятельная девица, не смотря на кажущуюся медлительность ее пухлого тела и простоватого лица.
- Привет, Лили, - окликнула Таня.
Девушка оглянулась и поспешно присела в реверансе. Таня хихикнула, но тут же приняла серьезный вид. Просто она никак не могла привыкнуть, что ей, некогда обычной земной девчонке, отвешивают поклоны и кличут «Ваше высочество». Она подошла к Лили и поинтересовалась:
- Куда направляешься?
- Ищу отца, Ваше высочество, - вежливо ответила Лили.
Таня поморщилась.
- Слушай, зови меня просто по имени. Надоело это «Ваше высочество», «ваше высочество»!
Лили в притворном испуге округлила глаза.
- Но как же я могу? Так не полагается. Если Ее Величество узнает, мне не сдобровать!
- А откуда она узнает? – хитро улыбнулась Таня. – Я ведь ей ничего не скажу!
Лили улыбнулась, но промолчала.
- Слушай, Лили, а что ты будешь делать, когда найдешь своего отца? У тебя есть свободное время?
- Да, - кивнула девушка с удивленным видом. – Когда я найду отца и передам ему послание от мамы, то буду свободна.
- Вот и чудно, - обрадовалась Таня. – Тогда составишь мне компанию? Я хочу прогуляться до лаборатории. Очень хочется посмотреть на драконов, но не с кем идти! Плохо еще город знаю. Ну как, согласна?
- Ну конечно, - улыбнулась Лили. – Я с удовольствием провожу тебя… Таня!
Девушки договорились встретиться на Главной лестнице, и Лили поспешила дальше в поисках отца, а Таня не спеша направилась к выходу из Дворца.
Конюшни Светлоэна славились на все королевство. Еще бы, ведь самые опытные коневоды со всего Вандерленда ухаживали за породистыми скакунами. Красивые, статные, эти гордые животные были выращены для придворной знати и королевских особ. И каково же было удивление и гнев гнедого жеребца по кличке Ветер и белоснежного красавца Счастливчика, когда ранним утром их не только оседлали тяжелыми походными седлами, но еще вдобавок подвесили большие сумки. Ветер негодующе заржал, а Счастливчик даже попытался укусить Торвальда, но повелительный окрик Айвэра мигом их успокоил. Умные животные, поняв, кто перед ними, смирились и лишь печально моргали, разглядывая своих будущих седоков.
Айвэр проверил, все ли на месте, и повернулся к сыну:
- Ну что, Торвальд, пора отправляться!
Юноша легко вскочил на коня и тронул поводья. Выехав из конюшни, они в последний раз взглянули на Дворец. На полукруглом балконе стояла Лаура. Увидев их, она подняла руку в прощальном жесте, повернулась и ушла.
Проехав по оживленным улицам, всадники выехали за пределы города и пришпорили коней. Им нужно было до вечера попасть в небольшой городок Мон, иначе пришлось бы ночевать под открытым небом. Мимо проносились золотистые поля; одинокие деревья, словно стражи, возвышались над цветущими лугами, кое-где встречались маленькие деревушки. Солнце поднималось все выше, обещая жаркий день; встречный ветерок приятно обвевал лица.
Показался лес. Ехать под раскидистыми кронами деревьев было намного приятнее, чем по открытому жарким лучам солнца пространству. Кони легко скакали по ровной протоптанной дороге. Но вот и лес остался позади, и всадники вновь понеслись меж полей и лугов.
Торвальд любовался окрестностями, на лице то и дело появлялась довольная улыбка. Наконец-то он вырвался из-под опеки бабки! И эта проклятая сестрица не будет маячить перед глазами! Как же сладок вкус свободы! Торвальду хотелось петь от восторга, но воспитание не позволяло ему сделать это, и он лишь улыбнулся, глядя по сторонам.
Айвэр, напротив, сидел в седле, нахохлившись, и не обращая ни малейшего внимания на то, где они находятся. Дурное предчувствие терзало его сердце, внутренний голос твердил ему, что зря они затеяли эту поездку к Гиатане. Напрасно Айвэр успокаивал себя, что ничего опасного в их путешествии нет, что они только пообщаются со старой отшельницей и тут же отправятся домой. Сердце сжималось от непонятного страха, и так хотелось остановить коня и повернуть назад! Айвэр гнал от себя тревожные мысли, но они упорно возвращались, вконец испортив ему настроение…
- Как же мне тебя назвать, маленький мой? – Таня в раздумье почесала затылок.
- Это сейчас он маленький, а скоро будет огромный, - Лили сделала страшные глаза и усмехнулась. – Помнишь, что тот старик сказал? Растут они по ночам, и за месяц вырастут выше двухэтажного дома!
- Да помню я, - отмахнулась Таня.- И что такого? Я его и огромного любить буду! Но ему обязательно надо дать имя! Не могу же я его свистом звать!
- А что, отличное имя, - съязвила Лили. – Эй, свист, иди сюда!
- Да ну тебя! – обиделась Таня. – Это же не имя! Так, дай-ка подумать…
Тренькнул телефон у нее на груди, и на экране появился человечек.
- Моби, ну где ты делся? – воскликнула Таня.
- Никуда я не делся! Куда я мог деться из телефона? – заметил Моби.
- Да, точно. Слушай, Моби, посоветуй, какое имя можно дать дракону?
- Кому-кому? – ужаснулся человечек.
Таня нагнулась и подняла с земли ярко-розового дракона размером с кошку. Его вытянутая голова болталась на длинной тощей шее, на чешуйчатой спине пробивались два кожистых крылышка, тонкий хвост беспомощно висел между короткими толстыми лапами.
- Фу, какой противный, - брезгливо протянул Моби.
- Ты что, он очень милый, обиженно возмутилась Таня. – Просто он только что родился и поэтому выглядит не ахти как. Но зато когда он подрастет, то станет настоящим красавцем!
- Где ты его взяла? – спросил человек.
Таня охотно рассказала. Они с Лили без труда попали в лабораторию выращивания драконов. Служащие провели их в инкубатор, где находились драконьи яйца. Таню поразила, что все яйца были разного цвета, в крапинку, в горошек и даже в клеточку. Старый ученый, работавший в инкубаторе, объяснил, что драконы вылупляются такого же цвета, что и скорлупа яиц. Когда это происходит, малышей помещают в ясли, где за ними присматривают специально обученные драконы-самки. Таня издалека видела, как в огороженном крепкой сеткой загоне между деревьями бродила огромная серая дракониха, а за ней семенили разноцветные дракончики.
Затем, как объяснил ученый, приходят покупатели и забирают понравившегося дракона. Тех же, которых никто не захотел приобрести, отправляют в другие города и продают там.
Таня немедленно заявила, что хочет себе дракона. Ученый предупредил ее, что эти звери очень быстро растут, и уже через месяц дракону понадобится специальный вольер или что-то вроде этого. Зато, добавил старик, дракона очень легко приручить. Стоит его только взять на руки, желательно сразу после рождения, как он привыкает к хозяину и узнает его по голосу и запаху. И в еде он неприхотлив. Трава, листва деревьев, овощи и фрукты – вот и все, что нужно дракону. Мясо ни в коем случае давать
нельзя – станет драконом-убийцей.
Дело закончилось тем, что Таня, не обращая внимания на протесты Лили, выбрала яйцо ярко-розового цвета. Стоя за стеклом, отделяющим ее от инкубатора, девушка с интересом наблюдала за рождением дракона. Яйцо осторожно уложили в специальное углубление на столе. Из странного сооружения на потолке, похожего на перевернутый зонт, в яйцо ударил синий луч. Через несколько секунд по скорлупе зазмеились трещины и стали отваливаться кусочки.
Луч погас. К столу поспешно подошла молодая лаборантка и аккуратно сняла лопнувшую скорлупу с розового шевелящегося комочка. Таня увидела голову дракончика, его подслеповатые глазки и моментально в него влюбилась. Девушка-лаборантка жестом позвала Таню и шепотом, словно боясь напугать малыша, предложила взять его на руки. Таня аж задрожала от восторга, вынимая дракончика из остатков скорлупы. Зверек ткнулся мордочкой ей в шею, обслюнявил ухо и что-то прокурлыкал. Лаборантка и старый ученый сразу заулыбались и поздравили принцессу с удачным приобретением.
- Интересно, а что скажет на это королева Лаура? – спросил Моби, выслушав рассказ.
- А я ведь предупреждала, - трагическим тоном заявила Лили. – Я говорила, что ее Величеству это может не понравиться. Но разве кто меня послушал?
- Ой, да ладно вам, - отмахнулась от нее Таня. – Что вы паникуете? Пойдем, мой маленький, домой!
Девушка решительно зашагала по улице, нежно прижав дракончика к груди. Моби протестующе закричал, увидев перед самым своим носом чешуйчатый розовый бок.
- Таня, убери его с меня! Он ужасно воняет! Мне нечем дышать!..