*****
- Хоть дрожь боевая – как воля,
И жизнь – исключительно в ней,
Но как мы устали от крови,
От ран и потери друзей!..
Аймина проскочил поляну в один прыжок и замер, прильнув всем телом к старой сосне. Песня была незнакома, но голоса, очень душевно оравшие ее в притихшем лесу, снились каждую ночь, когда все-таки удавалось заснуть. И Аймина вслушивался именно в голоса, пропуская мимо ушей смысл.
- Как голос навязчивой смерти,
Свист стрел снится нам по ночам:
Последние в жизни моменты
Пророчит он весело нам…
Аймина вздрогнул. Кто и когда написал песню, он примерно догадался, но… но нельзя же ПЕТЬ о смерти! Хотя, если он не ошибся, то автор – МИтор – на такое как раз и способен. Он всегда почему-то смеется над такими вещами, а может, именно потому и пережил ту страшную ночь…
Аймина подобрался к веселой компании вплотную. Ну конечно, все трое здесь. Жгут костер, в котелке что-то булькает, открытые бутылки заботливо подперты камнями, чтобы не перевернулись… Песня кончилась как раз вовремя, чтобы Стайн (его даже со спины невозможно ни с кем перепутать, широченная!) – снял вскипевшее варево с огня, не дав залить огонь. И поставил котелок в подготовленное углубление.
Митор отложил гитару, поднялся во весь рост, повернувшись лицом как раз к тем зарослям, откуда и наблюдал за нарушителями егерь. Воин шагнул прямо к нему.
-Выходи, командир, хватит прятаться, - сказал он, улыбаясь во весь рот. – Все равно ведь от нас не спрячешься, тем более, ты больше не Леопард, а просто егерь.
Аймина поднялся, скрестил руки на груди.
-Вообще-то здесь заповедная зона, - сказал он, стараясь сохранить серьезность, хотя и его так и тянуло улыбнуться. – Тут даже король должен получить разрешение на охоту.
-А мы и не охотились, - не моргнув глазом, ответил Митор.
Аймина вышел на поляну – и немедленно оказался в кругу. Радостные лица, родные глаза, открытые улыбки… Его облапили со всех сторон.
-Рады видеть тебя, командир…
-Я вам не командир, ребята… - И как только голос не подвел… - Я больше не Леопард.
-Неправда! – решительно отрезал Стайн. - Ночная Гвардия – это навсегда, до самой смерти. Сам же учил! Это твои собственные слова. Так что… Ты и помрешь – Леопардом…
-Мы знаем, ты винишь себя за тот бой, - сказал Митор, усаживаясь возле костра и утягивая за собой Аймину, вынуждая усесться рядом.
-Не бой – бойня!.. – Аймина сжал зубы.
-Ты не прав. Ты не мог предотвратить этого.
-Мог, Мит, мог. Я мог лучше проверять людей, мог не надеяться, что это сделают другие, мог, в конце концов, лучше смотреть ему в глаза!.. Они всегда выдают воина, каким бы хорошим актером он ни был.
-Не грызи себя, - Стайн сунул ему в руки горячую миску с кашей, и Аймина невольно улыбнулся. В этом весь он – без еды никаких разговоров!
-Верно, - поддержал его всегда очень молчаливый Лиайя. – Что толку-то? Не твоя это вина, кто ж знать-то мог, что он...
Стайн ткнул его локтем в бок – и Лиайя осекся.
-Ты ешь, - Митор слегка сжал руку капитана. – А то лица на тебе нет. Небось, всю ночь не спал.
-Четыре, - рассеянно ответил Аймина, не сразу сообразивший, что говорить этого не следовало.
-Тогда – тем более ешь.
-Вы за мной пришли? Король приказал или принц попросил?
-Да ничего подобного, просто повидаться захотелось, - попытался уйти от ответа Митор. Аймина погрозил ему ложкой.
-Врать командиру нехорошо. За мной? В жизни не поверю, что, когда тебе спустя десять лет вдруг захотелось меня повидать, ты совершенно случайно собрал всех, кто пережил ту ночь!
-Да мы и не теряли друг друга, командир, - засмеялся Стайн. – Это ты куда-то потерялся… Что?
Все разом заметили, как потемнел лицом капитан, как пальцы с силой сжали ложку, скручивая крепкий металл жгутом.
-Я не нашел его, - медленно проговорил Леопард, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не крикнуть в голос. – Не нашел. Этот подонок слишком хорошо прячется и явно давно готовился к тому, чтобы уничтожить весь наш отряд. Никаких следов, даже где родился - и то не найти… Никаких концов…
-Так ты за ним ушел из Гвардии? – друзья переглянулись. – Что ж ты нам-то ничего не сказал?
-А что бы вы сделали? – Леопард сжал зубы. – Что изменилось бы, если б нас было четверо?
-Четверо ищут в четыре раза лучше, командир, - сказал Лиайя. – Ты не веришь нам, что ли?
-Верю, конечно, - Аймина вздохнул и осторожно отложил то, то минуту назад было ложкой. – Простите, ребята. Что-то совсем я одичал… Но я каждую ночь тот бой вижу, каждую ночь ищу выход, каждую ночь пытаюсь что-то изменить… и не могу. Все равно выходит, что шансов у нас не было. А того предателя, если, конечно, он сумел встать после двух ранений в спину, я узнаю из сотен тысяч…
Митор покачал головой.
-Ты горишь, командир. Нельзя так. Ты же сам учил нас, что в бой надо с холодной головой идти.
-В бой – да.
-И не позволять себе поддаваться желанию отомстить после того, как всё кончено, не гоняться за врагом после боя и в одиночку, потому что можно ослабить отряд еще одной потерей.
-Да, но…
-Не ты ли говорил, что жажда мести лишает сил? Особенно – жажда, которую нечем загасить даже отчасти?
-Говорил! Пока сам не испытал, каково это. Я виноват в их смерти! Каждую ночь я смотрю, как они гибнут… и не могу спать. Я давно с ума бы сошел, но… есть у меня одна отдушина. Маленькая, непонятная, но… там я успокаиваюсь. И на какое-то время забываю о мести. Только там – и пока не уйду оттуда.
Митор встал и первым начал забрасывать костер землей.
-Покажи.
И Аймина содрогнулся, потому что он один услышал в неожиданном порыве ветра голос, шепнувший: «Ты их… приведеш-ш-шь? А ты… ответиш-ш-ш-шь?»
-Отвечу, - шепнул он в ответ, не успев осознать, что для друзей это был только ветер.
-Что с тобой, командир? – озабоченно спросил Лиайя. Аймина очнулся.
-Всё в порядке. Идем.
*****
Они шли по берегу след в след, как когда-то в рейде, и не сразу заметили это. Странно, что боевые навыки проявили себя, – сейчас же не война! И они - не в рейде, не в бою, не в разведке даже! А вот – само получилось… Стайн первым заметил это и сломал строй, поравнявшись с Леопардом.
-Эта твоя отдушина – что это за место?
-Не знаю. Грот.
-Просто грот?
-Ну, не просто, а… Сам увидишь. Чудо. У меня слов таких нет.
Они подошли к гроту и Аймина огорченно покачал головой.
-Прилив. Сейчас туда не попасть.
-А нырнуть? – предложил Лиайя. Аймина пожал плечами.
-Не знаю. Я не нырял. Вам что, не терпится?
Митор дернул плечом.
-Я-то могу и подождать – не люблю я подводного плавания.
-А кто любит – можно нырнуть? - с надеждой спросил Стайн. – Я хорошо ныряю.
-Я не знаю, как высоко стоит там вода в прилив, - снова пожал плечами Аймина. – Может, и совсем заливает. Не рискуй лучше. Это… не совсем обычный грот. А кто строил всё это, наверное, никто не знает. Или – не помнит. И что там раньше было – не знаю и даже предполагать не буду… Подожди, не ныряй! – он схватил Стайна за руку. Тот недоуменно посмотрел на него.
-Что, командир?
Аймина прислушался. Сквозь рев воды, бившейся о скалу в глубине грота, ему послышался слабый голос, непривычно зло шипевший: «Идеш-ш-ш-шь? Не боиш-ш-ш-шься?..»
-Так я пошел? – вывел его из задумчивости веселый голос Стайна. Он стоял по колено в воде, осторожно нащупывая ногой камень. Белая пена кипела вокруг, солнечный луч, упав на воду, окрасил пену розовым, и Аймина невольно поежился. Нет, сегодня положительно не самый лучший день!
-Нет, лучше не надо, не рискуй.
-Да в чём дело-то?
-Сам не знаю, а только - подожди, пока отлив пройдет. Неспокойно что-то…
Стайн пожал плечами и снова оделся.
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Когда вода сошла, оставив крабов и мелких рачков торопливо спасаться в маленьких лужицах, утягивая за собой раковины, они один за другим проникли в грот.
-Сюда, - махнул рукой Аймина. В дальнем углу грота темнело отверстие – вход в святилище. Странно, но Аймина не чувствовал никакого внутреннего сопротивления и никакого неудобства от присутствия чужаков, как было с тем мужиком или даже с принцем. Или грот каким-то образом понял, что пришедшие с ним люди – друзья? Они словно сразу стали «своими». И голоса молчали.
При виде «грота» кто-то тоненько присвистнул - слов не нашлось, точно так же, как и у Аймины в первый раз. Они молча смотрели на Чудо. Потом Митор первым осторожно двинулся вперед.
-Ты прав, командир, о таком невозможно рассказать, - очень тихо сказал он.
-Что же это такое? – потрясенно выдохнул Лиайя.
Аймина пожал плечами.
-Я знаю не больше вашего. Я называю его «святилище» - как-то сразу пришло в голову, что ни для чего другого это место не могло быть предназначено. И пряталось оно очень хорошо, я и нашел-то его случайно, а что это на самом деле – даже и не пытался узнать. Да и не так уж это важно. В этом месте мне становится очень спокойно. Будто и не было боя, потерь, вины… И предательства – тоже не было…
-Ты… знаеш-ш-ш-шь… - вздохнул ветер. – Бы-ы-ло-о-о…
На этот раз слова услышали все. И, как при нападении, моментально образовали круг, прикрывая друг другу спину. Аймина слабо улыбнулся.
-Это не угроза. Я уже слышал эти… голоса. Они говорят – но и только.
-Ты прав, это не просто грот, - Митор медленно опустил длинный нож и посмотрел на каменные фигурки. Ему показалось - или змея, оказавшаяся прямо напротив него, пристально уставилась ему в лицо? Изумрудные глаза на миг вспыхнули… Оценила, что ли?.. Да нет, ерунда! И чего только не придет в голову в таком месте!..
-Все это очень похоже на волшебные игрушки, - сказал Лиайя. – Летописи говорят, когда-то на земле жила настоящая магия…
-Фантазер, - засмеялся Стайн и невольно вздрогнул, когда ветер зло рванул его за плечи, едва не опрокинув.
-Осторожнее! – Аймина шагнул к нему, поддержал за плечи. – Следите за тем, что вы здесь говорите…
-Бы-ы-ы-ло-о-о! - взвыл ветер. – Ты… помниш-ш-ш-ш-шь…
-Они считают, что мы всё помним, - бормотал Лиайя, пока все выбирались на поверхность. - Что мы должны помнить-то?
-Ты всегда был самым впечатлительным, - не удержавшись, поддел Митор. – Да и с имечком тебе подвезло. Говорят же, что имя влияет на характер!..
-Да чушь все это, про имя!.. – отмахнулся Лиайя. - Ну и местечко ты нашел, командир, – прямо дрожь пробирает… А голоса – ну точно как змеи оживают!..
-И здесь тебе становится спокойно?! – Стайн уставился на капитана так, словно всерьез сомневался в его рассудке. – Вот здесь вот?!
-Да. Но такой реакции на чужие слова я раньше не замечал.
-И всё равно – странно, - Стайн скрестил руки на груди. – Ну не могу я в это поверить, это же… ненормально!
-И тем не менее… - Леопарду уже надоел этот пустой разговор. - Ладно. А теперь – ближе к делу.
Они расположились на камнях недалеко от входа в грот.
-Итак – вас прислал король, - как ни в чем ни бывало подытожил Аймина. – Зачем?
Ребята смущенно переглянулись, и Аймина невольно усмехнулся про себя. Не замечал он раньше в них такой чувствительности! Все взгляды дружно обратились на Митора.
-Видишь ли… - друг в замешательстве крепко переплел пальцы. - Тирон, если догадался, что ты здесь, должен был хотя бы попытаться сказать тебе - зачем.
-Мне интересно, что скажете вы, - спокойно сказал Аймина.
-Ну, что мы можем сказать такого, чего бы ты не слышал? - Стайн прошелся по берегу, загребая сапогами воду. – Ты нужен, вот и всё.
-С чего бы это? Десять лет прошло!..
-Вот именно! Король до сих пор жалеет, что не сумел удержать тебя тогда, десять лет назад.
-А он случайно не жалеет, что нанял профессионального предателя? – Голос капитана был ужасающе спокоен, даже безмятежен, но смотрел он под ноги, словно боялся поднять на друзей глаза. – Об этом он никогда не говорил?!
-Леопард!..
-Что «Леопард»?! – взвился егерь. - Он первый предал нас всех! Сначала – король, а уж потом - подонок, которого он нанял!.. Да, я виноват в том, что случилось той ночью, но… - Аймина задохнулся и совсем тихо закончил: - Я что, не прав?!
-Кто ж тебе сейчас правду скажет… - вздохнул Стайн. – А только – нельзя судить вот так… Мы не знаем, кто первым допустил ошибку. И ты не знаешь.
-Я - знаю.
-Нет. Тебе только кажется, что ты знаешь… Король хочет, чтобы ты снова создал Ночную Гвардию. То, что существует сейчас, Гвардией не назовешь – ничего толком не умеют!
-А вы-то на что?
-Мы… Мы, как и ты, в отставке. Сами прошения подали, разом, в один день. Через неделю после тебя. А сейчас тоже понадобились, только с нами было проще, чем с тобой, нас уговаривать не пришлось, потому что мы понимали – зачем и кому это надо… - Митор поднялся и встал перед Айминой. Темные глаза метали свирепые молнии, красивое лицо закаменело. – Думаешь, нАм было просто вернуться? Или было просто пережить гибель практически всего отряда?! Не считай себя самым виноватым или самым несчастным!.. Считаешь, нАм не думалось? Или нам не снится тот проклятый бой?! Нет, командир, мы такие же, как и ты! И я все пытался просчитать, как нужно было бы выходить из кольца, чтобы избежать потерь!.. Мне тоже долгое время казалось – нАша вина в том, что они погибли, мы сделали что-то не так, чего-то не увидели, что можно было как-то иначе… А теперь я знаю, что – никак… Нельзя было иначе, не было у нас выхода! Чтобы не сойти с ума, с этим надо смириться – и отчасти поэтому мы вернулись. Да еще затем, чтобы больше такого не повторилось. Сбежать – это просто, наверное, проще всего. А ты попробуй вернуться назад!.. Ну, что ты молчишь-то?!
Подошедший сзади Лиайя крепко обнял его за плечи – «успокойся…» - и Митор отошел в сторону, опустив голову.
-Наставников у них было много, - сказал Стайн, чувствуя повисшее в воздухе напряжение и стремясь хоть немного разрядить обстановку, - иногда даже очень неплохих, капитанов сменилось, наверное, человек двадцать, но никто не сумел сколотить такую команду, какой были мы.
Леопард посмотрел на Митора, но тот не поднимал глаз.
-Значит, король – приказывает, – капитан поднялся, подошел к Митору и положил руку ему на плечо, прося прощения за свои слова. - А Тирон – просто просит. Так?
-Почти. – Митор поднял голову, посмотрел ему в лицо. – Ты дОлжен вернуться. Мы все - должны. Хотя бы ради ребят, ради памяти о них. Чтобы те, кто еще имеет на нас зуб, не вспомнили, что мы тоже люди, что мы так же подвержены слабостям, что нас тоже можно убить, а если и не убить, то во всяком случае надолго вывести из строя. Чтобы знали, что Ночные по-прежнему не дремлют, что мы всё еще лучшие, что мы – на своем посту и делаем то, чего никто за нас не сделает...
-Слишком мудрено, - наконец-то улыбнулся Аймина. – Или в кои-то веки ты волнуешься?
-Волнуюсь, - серьезно, без ответной улыбки отозвался Митор. – А может, просто решаю, говорить с тобой в таком же тоне и дальше или дать по голове и увезти силой, раз уж слов ты не понимаешь! А уж там уговорим как-нибудь.
-Ну, думаю, до такого дело не дойдет… По крайней мере, здесь, на побережье, этого лучше не делать, здесь у меня защитников слишком много… Вот, например. - Пострел спрыгнул ему на плечо, сердито застрекотал, скаля на троих чужаков маленькие острые зубы. Аймина погладил его по взъерошенной спинке. – Тихо, это свои. Ухожу я, Пострел, понимаешь?
-Дружок, что ли? – улыбнулся Стайн.
-Вроде того… Беги, Пострел, беги домой.
Бельчонок снова оскалился, клацнул зубами. Лиайя засмеялся.
-Не хочет он тебя отпускать!
-Знаю. Или вам не доверяет – после угрозы дать по голове… – Аймина снял его с плеча и опустил на камень. – Беги. Нельзя тебе со мной, понял? Не могу я тебя взять.
Пострел тоненько свистнул и не тронулся места.
-Иди. Пора мне…
-Так ты что, даже за вещами не вернешься?
-Какие ещё вещи? - удивился Аймина. – Все свое ношу с собой. Это еще с военных времен привычка. Ничего лишнего у меня нет, оружие с собой – чего еще? Идем. Или я опять упрусь – не лежит душа к этому вызову!.. Ну, поживем - увидим. Может, я и не прав… Кстати, кто написал ту песню?
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ