ХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
<"-Командир! Слышишь? Они позади, обошли, с-с-скоты… Слышишь, Леопард? – а в голосе – страх. Мальчишка, первый рейд… Но все равно, Ночная Гвардия не понимает малодушия!
-Молчать!.. – и шипение сквозь зубы. Разве ж можно в ночном лесу так громко?! Шепот разносится очень далеко, ночью – только знаками да звериными щелчками объясняться можно! А он… Уже напуган, как дама в темном чулане... Это плохо, такой и запаниковать может, если ситуация сложится более остро. Одно только достоинство и есть – стреляет хорошо. Если не видит – на слух. И редко промахивается. Все-таки знает король, кого можно в Гвардию брать… А первый страх – дело поправимое. Делать из таких вот мальчишек истинных Гвардейцев – в этом как раз и состоит его, Леопарда, работа.
Аймина бесшумно разворачивается, всматриваясь в густую ночную черноту… Так и есть. Один, двое… семеро. Ну, это ничего. А вот разделяться им не стоило, это промах!
Щелчок, второй, третий, тихий свист… Ему отвечает тонкий протяжный вскрик попавшего в совиные когти зверька – и трое из отряда уже рядом с ним. Аймина показывает на пальцах – «семеро, убрать!» - и ребята растворяются в зарослях. Когда-то таких, как они, называли «безликими». Глупое название. Разве можно быть – без лица? У Ночной Гвардии есть лицо – лицо смерти. Соседи напрасно выслали разведчиков – ведь знали же о Гвардии!
Громкий, в голос, вскрик, заставляет Аймину сжаться – неаккуратно! Нашумели – теперь ноги бы унести, разведки раз в пять больше, чем их! Числом подавят… Аймина хлопает в ладоши – «все ко мне!». Шум произведен, дальше таиться смысла нет. Бесшумными тенями вырастает вокруг него отряд, в глазах – вопрос: «Что случилось?»
Аймина рукой показывает: «Нашумели, уходим!» И вдруг – громкий совиный крик: «Опасность, берегись!» Ребята сжимаются, практически сливаясь с землей – и яркая вспышка озаряет лес. Всех видно, как на ладони! И – кольцо вражеских солдат вокруг!
-Засада! – крикнул Аймина. Во тьму маскировку! Смерть срывается с цепи, стрелы и ножи летят веером, косят разведчиков, но их все равно слишком много. Аймина видит, как падают его ребята, верные, проверенные… И как один из новичков быстро ползет в сторону разведчиков! Аймина посылает вслед три подряд стрелы, две зло впиваются в незащищенную спину. Попал!.. Но предателя быстро вытаскивают из зоны обстрела. Видно, очень нужен!.. Аймина дергает за рукав одного из тех, кто еще жив, зн;ком показывает: «За мной! Собери оставшихся!» Парень понимает, дергает кого-то рядом с собой, и они ползут, пятясь и не переставая отстреливаться. Аймина прыгает в показавшиеся подозрительными кусты, несколько ножей рассекают ночь – путь свободен…
Их ушло четверо – из пятнадцати человек. Когда они вышли в рейд, их было шестнадцать, но предателя Аймина за Гвардейца уже не считает. А потом…
…-Ничего нельзя было сделать, Леопард? – голос у короля спокоен, а в глазах – буря. – Совсем ничего?
-Ничего, Ваше Величество, - Аймина стоит перед королем на колене, опустив голову. – Среди недавнего пополнения был предатель. Я слишком поздно узнал это – нас уже окружили…
-Он ушел?
-Он пытался. Надеюсь, он мертв.
-Напрасно. Он был бы нужнее живым. Возможно, он такой не один. Но теперь уже ничего не поделаешь.
-Я не уверен, Ваше Величество. Я выстрелил в него и он упал, но его быстро вытащили из зоны обстрела. Я не мог идти за ним, я старался вытащить, кого мог…
-Иди. – Его Величество встает, отходит к окну. – Иди, Леопард, ты свободен… пока.
-Да, Ваше Величество…
После этого он и ушел из Гвардии. Король пытался отговорить Леопарда – Аймина был непреклонен. Он потерял одиннадцать человек за один рейд – он не мог больше командовать людьми.
…-Леопард, не бросай нас снова! Ты должен остаться – никто, кроме тебя, не будет нашим командиром!..
-Не могу я остаться, ребята, простите. Я вам больше не командир…
-Леопард…">
ХХХХХХХХХХХХХХХХ
Он открыл глаза и долго лежал, глядя в низкий потолок своей полуземлянки. Он не первый раз видел во сне тот проклятый бой, не первый раз пытался понять, можно ли было что-нибудь сделать – и всякий раз заново убеждался – нет. Не было у него выхода, для этого надо было заранее точно знать, что среди них предатель. Он – не знал. И положил почти весь отряд!..
Аймина вскочил и вышел на воздух. Еще ночь. Даже зари еще нет. В лесу протяжно кричит сова. Просто сова, кричит, радуясь охоте, а ему все чудится голос друга: «Опасность, берегись!» Он часто слышит их голоса в криках леса. И людей с тех пор ненавидит – ему кажется, что, убивая зверей, они снова убивают его друзей, тех, кто навсегда остался в последнем рейде.
Взошла заря, окрасив небо кровью. Аймина смотрел на восток, но не видел красоты зарождавшегося дня. Он вспоминал бой – и потому резкий звук гона буквально подкинул его. Тело среагировало само, метнувшись в заросли и вжимаясь в толстый колючий еловый ствол… Но егерь быстро взял верх над Гвардейцем. Это всего только охота.
Откуда-то сверху ему на голову соскочил Пострел, воинственно встопорщив усы и сердито цокая.
-Что, не нравится? – Аймина погладил его. – Это, брат, охота. На таких, как ты, охотятся… - и скрипнул зубами. Ну, не любил он охотничьего сезона! Несколько раз его пытались привлечь как загонщика, и всякий раз, отказываясь, Леопард с трудом сдерживал руку, готовую одним движением вырвать из колчана длинную стрелу и… и в следующий миг охотник был бы мертв.
Охота приближалась. Стали слышны голоса загонщиков – они шли цепью от побережья. И когда чей-то голос крикнул: «Господин, тут грот!» - сердце глухо заколотилось. Они нашли святилище!
Аймина бесшумно сорвался с места. Он сам не понимал, какая сила сорвала его, просто ноги понесли его к побережью раньше, чем вмешался разум. Звериные инстинкты Ночной Гвардии слишком крепко сидели в нем, Леопард вступил в действие прежде, чем Аймина успел это осознать. Шепчущий голос «ты… придеш-ш-шь?» гнал его.
Возле входа в грот уже толпились загонщики. Зверя они бросили, но зато нашли более привлекательную добычу. Денежную. Молодой парень, разряженный в охотничий костюм, изящно соскочил с коня и с любопытством заглянул в грот.
-Факелы! – крикнул он. Голос его гулким эхом вернулся обратно, парень засмеялся, закрывая руками уши.
-Ну, скорее, что ли! – он нетерпеливо обернулся через плечо. Кто-то сунул ему в руки длинный факел, на конце которого уже плясал огонь. Он быстро пролез в грот. Аймина сжался. Стрелять первым было невозможно, а допустить, чтобы эти люди увидели святилище… Тоже нельзя, но, видимо, придется. А чтобы иметь основание выстрелить первым, нужно хотя бы дождаться, пока парень вылезет из грота. Надо идти на риск, хотя люди всегда и везде одинаковы. Невиданный клад одинаково лишает разума и нищего рыбака из всеми богами забытой деревушки, и владетельного князя, и самого короля... Даже короля, наверное, первым и скорее…
Парень вылез наружу, сияя глазами и не имея сил вымолвить ни слова. Аймина, прищурясь, наблюдал за ним. Что ж, парень сам приговорил себя. Такой неподдельный восторг может вызвать только возможность невиданного обогащения, осознание уникальной находки, которую можешь пустить «в дело»… Егерь почти не сомневался в реакции на святилище, короткий метательный нож рыбкой выскользнул из петли на поясе. Вот только ТАКОГО отзыва Аймина не ожидал, а потому первые слова парня смутили его, заставив опустить уже готовый к броску нож.
-Это… чудо! – выдохнул парень. – Мы должны, просто обязаны сохранить его в целости, этому же… боги знают, сколько веков!.. Люди даже и не подозревают, что такие чудеса еще встречаются на земле!..
-Ваше Высочество, вы хорошо себя чувствуете? – встревожено спросил кто-то, и Аймина вздрогнул. Так это – принц?! Тирону было пять, когда Аймина ушел из армии его отца… Сколько же лет прошло?! Неужели уже десять?! А сны – как будто тот бой только вчера был…
Тирон досадливо отмахнулся от заботливого наставника.
-Вы слышали, что я сказал?!
-Да, Ваше Высочество, - коротко поклонился тот.
-Никому про грот не говорить. – Тирон смотрел на вход в пещеру и глаза его горели, словно он еще видел то, что скрывают неприметные каменные стены. – Узнаю, что лишнее болтаете – языки вырву, понятно?..
Ответить ему не успели. Дальше по побережью взвыли собаки. Не так, как лают они, хрипя, срываясь с цепей, выдирая из плеч руки загонщиков. Они выли тоскливо, в голос, словно над мертвецом…
-«Тот мужик!» - обожгла догадка. – «Учуяли все-таки, времени еще мало прошло…»
Из зарослей на берегу показался загонщик.
-Что там? – Тирон уже стоял, держась за стремя своего коня.
-Труп, господин, - загонщик неловко повел широченными плечами. – Не стоит вам это видеть…
-Это не тебе решать, - отрезал принц, ловко карабкаясь на крутой берег. – Где?
-Там, - показал рукой загонщик. – А все же…
-Молчать!
Стоило в юношеском звонком голосе лязгнуть металлу, как загонщик умолк. Аймина не двигался, ожидая, что будет дальше. Принц ему нравился, он и прежде, в бытность Аймины капитаном Ночных, дружил с Гвардейцами, всегда присутствовал на их закрытых тренировках несмотря на строжайший запрет отца и «неусыпное» бдение наставников и воспитателей… Мальчишка был своеволен и любопытен, и Леопард, тайком от короля, научил его кое-каким простым приемам…
Тирон вернулся задумчивый, но спокойный.
-Что, Ваше Высочество? – тихонько спросил кто-то. Принц рассеянно поднял голову.
-Странно… - медленно проговорил он. – Молодой мужчина, убит примерно вчера днем… Единственный удар в горло. Прямой удар, с близкого расстояния… Тот, кто это сделал, стоял совсем близко, и…
-И что? – спросил тот же голос. Глаза Тирона жестко блеснули.
-Убийца все-таки был повыше него, нож прошел сверху вниз… Идите. Я догоню, – оборвал он сам себя,
-Но, Ваше Высочество, здесь может быть опасно! – запротестовал пожилой уже наставник. Его Аймина тоже помнил, вот только имя вылетело из головы.
-Не для меня, - усмехнулся Тирон. Аймина прищурился. Неужели же вспомнил?! Спустя десять лет?!
-И все же я рискнул бы напомнить…
-Я сказал, идите!
Наставник тяжело вздохнул, укоризненно глядя на воспитанника. Принц рассерженно притопнул ногой – и с ним больше не рискнули спорить.
Дождавшись, пока свита, постоянно оборачиваясь, поднялась на крутой в этом месте берег, он привязал коня и медленно пошел вдоль побережья. Он внимательно осматривал заросли вдоль кромки скалистого берега, но заметить бывшего капитана Ночной Гвардии было ему не по силам.
-Аймина? – негромко окликнул он. – Леопард!
Егерь не отозвался, бесшумно следуя за ним по кустам и не торопясь обнаружить свое присутствие.
-Леопард, ты здесь? Я знаю, что да, я узнал твой удар. Ты старался отойти от него, как для выстрела из лука, он ведь даже выше тебя ростом был… А так ножом бил только ты один, прямой удар в горло, перерезая главную артерию и одновременно доставая до шейного позвонка. Даже угол удара у тебя не изменился. – Тирон остановился, постоял, будто ожидая ответа. Аймина молчал. Принц вздохнул.
-Ладно. Я знаю, что ты слышишь меня. Я никому не скажу, что узнал твою руку, я вообще никому ничего не скажу. А ты… через пару дней я снова приду сюда, нам надо поговорить. Отец ищет тебя… Не Аймину – Леопарда. Ночная Гвардия только при тебе была непобедима. И только при тебе их нельзя было найти в ночном лесу. Парни потеряли навык без тебя, даже те, кто выжил из твоего отряда…
Он снова подождал, еще надеясь на ответ, и быстрым шагом вернулся к гроту. Отвязал коня, легко вскочил в седло.
-Ты нужен нам, - сказал он. – Подумай. Я не зову тебя в темницу и не предам, как предали вас всех тогда, той ночью…
Он пришпорил коня и тот галопом рванул с места.
Аймина сидел на берегу, пока солнце не утонуло за горизонтом.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ