*****
Утро выдалось росистым и странно беспокойным. Впрочем, беспокойным, полным волнений и разочарований, оказался весь вчерашний день. Построение, поощрение семерых счастливчиков, упрямый азарт в глазах остальных («всё равно я буду лучшим!»)… Потом была «работа над ошибками», стрельба, первый серьезный урок рукопашного боя. Серьезный – потому что не с наставником, а друг с другом. А это еще и проверка, сумеет ли мальчишка даже в запале отличить «своего» от «чужого», сможет ли остановить удар или прием, не причинив вреда другу... Но всё это было вчера. Сегодняшнее утреннее волнение было пока необъяснимым, но витало в воздухе, предвещая что-то… не самое хорошее.
-Что-то случилось? – спросил Аймина, едва они вышли из казармы.
-Нет, - слегка удивился Митор. – С чего ты взял? Ничего такого… Король смотр устраивает, только и всего. Но к этому нам ведь не привыкать, верно?
Это было больше чем правдой. Король очень интересовался, как идут дела, и частенько наведывался в полк, заставляя нервничать даже привычных к подобным посещениям наставников: с королем вообще шутки плОхи, а уж что касается будущего Гвардии - кто знает, что у него на уме…
Частые посещения Его Величества Римано Четвертого никого не радовали. Тирон злился и хмурился – чрезмерное внимание отца ему не нравились. Ему казалось, король приезжает, чтоб посмотреть на него, и был уверен: при первом же удобном случае ему прикажут вернуться, оставив учения. Или – заставят, если приказу он не подчинится. Аймина был согласен с принцем и старался по возможности удалить его на время королевских визитов, придумывая разные задания, но это не всегда «проходило». Сегодняшний визит явился полной неожиданностью для всех, придумать задание Тирону Леопард не успел, и потому уже по одной этой причине не ждал ничего хорошего. Хотя, может, король просто узнал, что «урок первого рейда» Тирон выдержал с блеском.
Аймина быстро обежал взглядом вылизанный до блеска двор, удовлетворенно кивнул и помчался к «Площади смотра», широкой утоптанной площадки при въезде на территорию. Возле казарм уже толпились курсанты, наслышанные о приезде короля. Леопард свистнул – и ребята мгновенно выстроились ровным четырехугольником.
-Итак, вы уже знаете об очередном смотре, - капитан быстрым шагом прошелся вдоль строя. - Не знаю, что король потребует продемонстрировать сегодня, но на всякий случай готовьтесь к тому, что он будет проверять вашу воинскую готовность. Рукопашная, меч – наверняка, стрельба – надеюсь, что нет. Каждый второй из вас промажет, тем более, Его Величество очень любит предлагать для проверки свои мишени. Сегодня промахиваться нельзя. Сегодня вы должны доказать, что вы – лучшие, «золотая молодежь», и стОите тех денег, которые королевская казна выделяет для вашего обучения… И, главное, помните, то ваша цель – именно Гвардия! То, что у вас на душе, то, что вы говорили нам, чем делились друг с другом – это лучше оставить при себе… Смир-р-на!
Во двор въезжал королевский кортеж. Разряженная «элита» свысока поглядывала на мальчишек. «Сумеют ли эти щенки сохранить жизнь Его Величеству лучше подданных, преданных ему душой и телом?» - это было ясно написано на их лицах, и Аймина против воли почувствовал, как в нем растет волна злости. В эту минуту он почти ненавидел всех их, хотя – разве можно остаться человеком, находясь при дворе? На это были способны считанные единицы, когда Аймина командовал Ночными, когда натаскивал мальчишек, готовя из них первоклассных Гвардейцев, а сейчас… Да что говорить!
Его Величество восседал на белоснежном коне, гордо расправив на плечах складки плаща. Впрочем, он слыл прекрасным наездником и эта слава была действительно заслуженной. Из всего того потока восхвалений, которыми его осыпал двор, это были единственные честные слова…
Король был горд и доволен уже увиденным, а вот конь нервничал, слегка пританцовывая – пола шелкового плаща щекотала его круп и ему это не нравилось.
Римано Четвертый, не спешиваясь, осмотрел строй, оценивая для начала внешний вид будущей Гвардии, и, видимо, остался доволен. Он спрыгнул наземь, заставив коня слегка присесть на задние ноги, фыркая и зло оскаливая белые зубы – проклятый плащ щекочущей волной прошелся по крупу. Король, не глядя, махнул рукой – один из сопровождающих кортеж охотников подхватил коня под уздцы, повел в сторону, успокаивающе поглаживая по морде.
Его Величество пошел вдоль ровной линии сияющих на солнце ботинок, а курсанты смотрели прямо перед собой и никак не реагировали на появление короля. Аймина невольно залюбовался своими учениками: стройные, подтянутые, ладные, твердо уяснившие за три с половиной месяца обучения, что такие настоящая армия и, пусть и очень приблизительно, - что такое настоящий бой… Но хороши, право же, хороши! До идеала гвардейца им, конечно, еще шагать и шагать, но как же они отличались даже сейчас от той толпы, которая по недоразумению называлась гвардией!.. Подумав о том, к чему он и его друзья готовили этих мальчиков и вспомнив, какой была Гвардия десять лет назад, Аймина скрипнул зубами. Король не терял времени даром! За десять лет он развалил армию, свел на нет все усилия Аймины, прочти добившегося от воинов «ощущения локтя», даже если напарник находился слишком далеко; разогнал Гвардию, начав с ветеранов (старики, силы не те!) и закончив мальчишками из последнего набора, проведенного Айминой перед роковым рейдом (щенки, кто с ними возиться будет?)…
Если бы дело касалось не Гвардии и не армии вообще, Аймина не особенно осудил бы короля, зная, что Римано Четвертый всегда был слабым политиком, но, как ни странно, искусным интриганом и, возможно, того, что он сделал, требовали интересы страны. Король вполне мог пойти и на более безрассудный шаг и кто-то всерьез считал его умником, путая безрассудную глупость с хитростью. Кто-то – но только не Аймина. Может, Римано и был хитрецом, а только при всей своей хитрости армию удержать не сумел или не захотел. И это доводило капитана до бешенства. Развалить – это ведь всегда проще, чем создать что-то… жизнеспособное! Армия, сильная армия – сердце страны, её жизнь и безопасность, и люди должны это чувствовать, должны знать, что они под надежной защитой, должны гордиться, если их сыновья прошли отбор, если их приняли в обучение!.. А что же теперь? Армии нет. Не только Гвардии – армии! Лиайя прав: как можно уважать то, чего нет?!.. Леопард сжал под плащом кулаки, не чувствуя, что губы его раздвигает волчья ухмылка, он глазами следил за королем, за довольством на его лице… И ему было до слез жаль Тирона: бедный мальчик, как только он сумел остаться человеком среди этой своры?!
-Что ж, вид молодецкий! – король стоял перед Тироном, положив руку ему на плечо, и Аймина заметил, как побелел наследник, как сжались под плащом кулаки… - А что, если я попрошу вас показать, чему вы научились за эти несколько месяцев?
Какие «несколько», всего-то три с половиной! Если король рассчитывает увидеть уже полностью подготовленную Гвардию, то его ждет разочарование. Немыслимо подготовить хороших воинов за такой ничтожный срок!
-Как вам будет угодно, Ваше Величество. - "Спокойно, только спокойно! Сам же предупреждал мальчишек от излишней откровенности!"
-Отлично, Леопард! – глаза короля жестко блеснули и Аймина напрягся: что он еще задумал? – Я желаю посмотреть на результаты прицельной стрельбы юных воинов. Ведь прицельность всегда играет важнейшую роль в боевом рейде, не правда ли?
-Да, Ваше Величество. Но разрешите напомнить вам, что с момента проведения отбора прошло только три с половиной месяца, а этого очень мало, чтобы поставить руку всем без исключения курсантам…
-Да-да, я буду иметь это в виду, - нетерпеливо перебил король. – И все же я настаиваю, чтобы они начали именно со стрельбы. Неужели я должен приказывать вам дважды? Пусть начнут!
-На Мишень, Ваше Величество?
-Пожалуй, - губы короля тронула пренебрежительная усмешка, - хотя я бы предпочел провести стрельбы прямо здесь… На раз вы настаиваете, что прошедший срок слишком мал, чтобы они ему-то научились… Пусть будет так.
-Спокойнее! – чуть слышно шепнул стоявший позади Стайн. – Не сорвись, король все-таки…
-Я помню, - сквозь зубы процедил Леопард. – К сожалению – король…
Он скомандовал поворот – и курсанты четким строем проследовали по давно знакомой тропе на Мишень.
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
Деревянные кругляшки показались Аймине ужасающе маленькими, наконечники стрел, с которых сняли мягкие насадки – еще меньше. Да разве возможно попасть иголкой в монетку?! Да вдобавок на глазах короля!.. О себе Аймина не думал – даже если Его Величество вздумает снова проверять Ночных, им четверым поразить мишень ничего не стоило, но для мальчишек задача казалась непосильной. Капитан невольно похолодел, поняв, что король решил этой инспекцией помочь казне и значительно сократить расходы на подготовку Гвардии. То есть – под вполне благовидным предлогом повыгонять половину мальчишек.
Глаза Леопарда опасно сузились. Ну уж нет, Ваше Величество, ничего у вас не получится! Вы не видели нас в роли подлецов? Вы увидите. А уж поймете или нет – это ваша печаль!
-Разобрать луки! Стрелы – боевые, цель – обычная. Спокойно, ребята, это только проверка, это – не испытание…
Пока курсанты быстро и четко разбирали луки и стрелы, Аймина знАком отозвал в сторону Митора.
-Король решил выставить половину мальчишек - казна пустеет, налоги уже не в силах пополнить ее.
-Я это понял, как только он заговорил о стрельбах. Только повыгони мальчишек – и Гвардии снова не будет.
-Поэтому – мы должны сыграть нАчерно. Понимаешь?
Хмурое лицо Стрекозы прояснилось.
-Магнит позади мишени?
-Да. Постарайся распределить мальчишек так, чтобы те, кто стреляет хуже, оказались напротив центральной мишени. Солнце сегодня яркое, в глаза бьет... Да они и без того будут мазать! А когда король выскажет недовольство их подготовкой, я… Ладно, я знаю, что ему сказать. А ты, пока мы будем разговаривать, установи магнит. Чтобы стрелы били рядом с центром, но не попадали в него...
-Я давно все понял, - нетерпеливо перебил командира Митор. – Не водилось раньше за тобой такой многословности! Или ты забыл, что мы – команда?.. Ладно, ты иди, еще заподозрит чего… И не беспокойся, переполовинить отряд мы ему не дадим!
ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
-Целься!..
-Капитан, я хотел бы, чтобы они всё сделали сами, без ваших команд!
Леопард в который раз за это проклятое утро скрипнул зубами, поклонился, сдерживаясь из последних сил.
-Как будет угодно Вашему Величеству!..
-Вам лучше не подавать никаких команд и сигналов, капитан. Вы поняли меня? Никаких!
Аймина снова коротко поклонился, не найдя в себе сил даже ответить. Это было уже слишком! Король боится, что голосом Леопард подаст мальчишкам какой-нибудь знак, который будет непонятен королю, но вполне понятен юным солдатам. И еще неизвестно, о чем и как они договорились – в казарме не было «крота», что там происходит в обычное время, король не знал.
-Стрелять по готовности, - коротко произнес Митор, отходя в сторону. Король ожег его бешеным взглядом, но возразить было нечего – Леопард молчал! А о других Его Величество не сказал ни слова, приказ на них не распространялся.
-Я приказываю молчать вам всем четверым! – сверкнул глазами король.
Наставники молча поклонились, курсанты, услышав это, слегка растерялись, неуверенно переглядываясь, но король этого не заметил. А может – не принял во внимание.
Леопард постарался успокоиться – всё равно он ничего не может сделать. Теперь все решится. Насколько они стали командой за это время? Насколько приблизились к «ощущению локтя», насколько научились понимать друг друга, насколько научились доверять?.. Все решится через несколько минут.
Аймина наблюдал за ребятами. Он верил в них, но на сердце было неспокойно. Будь на их месте его прежний отряд, он бы и не подумал волноваться – они-то понимали друг друга с полвзгляда!.. А эти… мальчишки не могли толком договориться порой даже в элементарных вещах, где уж им понять друг друга теперь, «на ходу»!.. Чьи-то руки легли ему на плечи и Леопарду не нужно было оглядываться, чтобы узнать Митора.
-Всё готово, командир… Но, кажется, король не доверяет уже никому.
-Видишь, что придумал? – Леопард прижался к толстой сосне, не отрывая напряженного взгляда от строя перед мишенями. - Не направлять командами мальчишек, «щенков» - что может быть неосмотрительней! Они пострелять и друг друга могут - случайно. Или ещё кого, кто на пути стрелы окажется… А чтобы они сумели обойтись без команд… Можно и так, но ведь для этого надо, чтобы кто-то из них взял командование на себя, а остальные подчинились!..
-Ничего, командир, все будет хорошо. Смотри!..
Аймина мог гордиться: мальчишки быстро поняли, что визит короля не случаен и Его Величество преследует какую-то свою цель! И постарались не допустить «провала», ни своего собственного, ни наставников, которых король не замедлит обвинить в каждом промахе - и этой короткой растерянности тоже.
Несмотря на то, что растерянность вполне простительна, но об этом - помолчим пока…
-Оружие проверить! Готовность три!
Командовал крепкий черноглазый паренек, один из удачливой семерки. Где и как он маскировался, Аймина так и не узнал – времени поговорить с ним так и не нашлось. Но на построении, когда Аймина вызывал тех, кого не нашли, мальчишка вызвал волну смеха, шагнув из строя и на едином дыхании выпалив:
-ТАпсер из АрмЕде!
-Что? – опешивший капитан не нашел более умного вопроса, уж слишком неуместной показалась ему эта скороговорка. А юный воин вдобавок произнес ее так быстро, что понятные, в общем-то, слова слились в какую-то абракадабру. Мальчишки засмеялись, но, стоя в строю, еще пытались соблюдать порядок и кое-как сдерживались. Но фырканье слышалось вполне отчетливое.
Паренек немного растерялся.
-Тапсер, - неуверенно повторил он, видимо, гадая, что же вызвало смех друзей. – Из Армеде… Городок такой, на юге, почти возле моря…
-Встань в строй, - махнул рукой капитан, сдерживая улыбку.
Именно Тапсер, не раздумывая, принял на себя командование. Понимая, что сейчас не до разногласий по поводу «кто больше достоин» и не желая взваливать на себя лишнюю ответственность, ребята подчинились без разговоров.
-Первая пятерка, на исходную! – По наитию или простому совпадению Тапсер решил использовать только пять центральных мишеней. - Целься!.. Стрелы пошли!..
-Надо же, он запомнил все твои словечки, - шепнул Митор. – И интонации, в какой-то мере…
-Королю это может не понравиться.
-Он хочет «завалить» и их, и нас – так нет же! – Митор торжествующе улыбнулся. - Ребята хорошие, они этого не допустят. Ты же видишь, они всё уже поняли, по крайней мере – Тапсер. А я был почти уверен; что король попытается заменить тебя сегодня…
-Чтобы показать, что наставники не так уж и нужны?
-Нет, чтобы был лишний повод, лишний камень в твой адрес. Сказал бы, что это ТЫ не научил их, не подготовил к тому, что такая ситуация тоже вполне возможна…
Аймина неожиданно тихо засмеялся.
-Да он же сам себе противоречит! А он не подумал, что делать, если ребята прекрасно справятся и без меня?
-Тапсер – умница, - серьезно сказал Стрекоза. – Да и насчет центральных мишеней – он абсолютно прав, там солнца будет больше… А со стороны посмотреть – всё это для того, чтобы королю было проще наблюдать за стрелк;ми, и ничего больше… Нет, он в самом деле молодец! Видишь, как он их ставит?
Мальчишка восхитил Аймину. Словно читая мысли командира, он ставил перед центральной мишенью тех, кто послабее, приковывая внимание короля. А Его Величество был занят не столько оценкой будущих гвардейцев, сколько тем, что высматривал промахи.
Промахивались мало, в худшем случае попадая в край мишени. Другое дело, что и точных попаданий в белую точку в центре было маловато, и король это, разумеется, заметил. То, что так называемых, «абсолютных промахов», когда стрела шла мимо мишени вообще, не было ни одного, его не интересовало – мальчишки мазали! Значит, подготовка слабая, значит, наставники не уделяли прицельной стрельбе д;лжного внимания, значит, мальчишки не годятся в Гвардию …
Аймина вспомнил, как на самых первых стрельбах в мишени оказывалась едва ли одна стрела из десяти, и ему стало нехорошо при одной мысли, что король мог застать ТАКИЕ стрельбы, догадайся только он проверить их меткость чуть раньше!..
-Ты успел поговорить с ним? – Аймина не отрывал глаз от Тапсера. Мальчишка был спокоен и даже безмятежен, но в глубине черных омутов прыгали озорные бесенята.
-Нет. – Митор тоже во все глаза следил за мальчишкой и недоумевал не меньше командира. - Да и когда говорить-то было, если король не отступал от них ни на шаг? А глаз Римано, когда он ищет и ждет подвоха – сам знаешь… Нет; Леопард, я ничего ему не говорил...
-Тогда – откуда он знает об игре начерно?!
-Не знаю, - медленно проговорил Стрекоза. – Но не от меня и не от остальных наших – это точно. И слов этих при них мы никогда не употребляли… Ты прав, командир, он не мог знать! Но – знает…
Невольно замирая, они наблюдали за мальчишкой. Спокойно, собранно, он снова и снова ставил слабых по центру. А потом – поставил парня, которому стрельба не давалась вообще. Парень был тактиком «волей небес» и отлично маскировался, но глазомер постоянно подводил его. И, конечно же, он промахнулся – солнце, уже поднявшееся на половину высоты, ударило ему в глаза, сбив и без того не самый лучший прицел.
Его Величество немедленно скривился, но не успел он раскрыть рта, как Тапсер, быстро прикрыв собой огорченного и встревоженного друга, поклонился королю.
-Прошу прощения, Ваше Величество, - солнце. Сами видите, далеко не все могут смотреть на него…
-Ты говоришь чушь, мальчик! Стрелок, если, конечно, он умеет стрелять, никогда не промахнется, и солнце не помешает ему!
Как ни грустно сознавать, но на этот раз король прав... А Тапсеру придется выкручиваться… но, кажется, его это не тревожит…
-Нам всем далеко в искусстве прицельной стрельбы как до моего короля, так и до наставников, - прозвучал невозмутимый голос юного командира, - но я все же прошу Ваше Величество убедиться самому и не обвинять понапрасну.
Ну, это-то он откуда знает?! Кто научил его говорить с монархом? Да, именно этой фразой можно воззвать к высочайшей справедливости, именно так просят проверить – и убедиться, что ошибки как таковой не было! Мы-то это знаем, но мальчишка из занюханного приморского городка, о котором мало кто слышал...?!
«Призраки» переглянулись. Лиайя и Стайн с другого конца поляны одновременно сделали быстрый знак «все отлично!».
Король, тоже не ожидавший такого слога от мальчишки из забытого богами городка, принял лук и стрелу.
-Он знает о магните? – тихо спросил Леопард.
-Не больше чем об игре начерно, - отозвался Митор. – Сейчас все и решится… Но уж больно он спокоен…
Они разом заметили быструю тень, мелькнувшую за мишенью… Король встал перед мишенью наравне с четверкой юных воинов, плавно поднялись луки, прицел взят...
-Стрелы пошли, - машинально скомандовал Тапсер и тут же прикусил язык. Это уже дерзость! Приказать королю… Но – поздно. СловА сорвались. Как и стрелы, разом разорвавшие звенящий, не по-осеннему жаркий воздух.
«Призраки» замерли. Казалось, стрелы двигаются к цели очень медленно, словно в густой прозрачной смоле.
-Ну же!.. – не выдержал кто-то.
Стрелы ударили мишени разом… и стрела, выпущенная королем, не попала в центр! Она ударила в дерево, но почти в самый край мишени!
-Хорошо, что солнце яркое, - пробормотал Аймина. Его Величество, не веря своим глазам, быстрым шагом пошел через поляну к мишеням – и «призраки» замерли снова. Если король обнаружит магнит – головы полетят неминуемо! Но король только развел руками.
-Видимо, и правда солнце помешало тебе, стрелок, - неохотно признал он.
-Ваше Величество довольны проверкой? – быстро спросил Аймина, не давая королю снова прицепиться к Тапсеру. Или, чего доброго, возобновить стрельбы.
-Почти… Ваше Высочество, подойдите ко мне!
Аймина невольно вздрогнул. Но Тирон не подкачал. Строевым шагом подошел к королю, остановился, не дойдя ровно шаг, коротко поклонился.
-Ваше Величество желали видеть меня?
Римано Четвертый с нескрываемым удовольствием осмотрел сына с ног до головы.
-Вы очень изменились, Ваше Высочество, и изменились к лучшему! Надеюсь, армия научит нас подчиняться приказам.
-Только тем, смысл которых мне понятен, и которые не приведут меня к бесчестию! – принц вызывающе вскинул голову, сверкнули стальным упрямым блеском отцовские глаза.
-Мальчишка!.. - едва слышно простонал кто-то из наставников. Король резко обернулся, но понять, кто это сказал, было невозможно.
-Вы дерзИте, Ваше Высочество!
-Прошу простить меня, Ваше Величество, но я произнес то, что думаю, не считая себя вправе лукавить с вами, но никоим образом не рассчитывая оскорбить моего короля.
Римано чуть дернул уголком губ.
-Продемонстрируйте вашу меткость, принц! Покажите, на что способен наследник!
-Я… - Кажется, Тирон готов был сказать, что намерен отказаться от права наследования короны в пользу брата, но в последний момент увидел предостерегающий знак Леопарда, удачно стоявшего за спиной короля, и прикусил язык. – Да, Ваше Величество, я готов.
Он повернулся к мишеням, поднял лук, выстрелил, почти не целясь. Тирон был одним из лучших стрелков, но и он рисковал, не вымеряя погрешность на ветер! Аймина, прищурясь, следил за полетом стрелы, не вполне понимая, что задумал король. Тирон был насторожен и старался не поворачиваться спиной к Леопарду, по-детски ожидая подсказки и помощи. Наследник знал отца лучше всех и ожидал всего, чего угодно вплоть до королевского приказа вернуться ко двору, оставив учения. Это было вполне в духе короля, но… Странный он сегодня какой-то, Римано Четвертый.
Стрела легла точно в центр, словно он бросил ее рукой с расстояния в несколько шагов. Король улыбнулся.
-Прекрасно, Ваше Высочество! Вы превзошли мои самые смелые ожидания… А теперь - не желали бы вы вернуться во дворец?
Тирон невольно вздрогнул, (вот оно!), но головы не потерял.
-Что-нибудь случилось?
Король посерьезнел, потемнел лицом.
-Мне не хотелось бы говорить при всех – этого не знает никто за пределами нашей семьи.
Неожиданная грусть в голосе короля насторожила Аймину. Что-то случилось, что-то очень серьезное, что заставляет Римано отзывать сына с учений, хотя он и не может не понимать, что воинская наука потребуется будущему маршалу как никакая другая.
-Если причина окажется действительно серьезной, я готов подчиниться, но не раньше, чем узнаю эту причину. – Тирон умел настоять на своём, к тому же, сейчас он был прав. – Теперь же, немедленно. Тем, кто слышит нас сейчас, вы можете доверять, как вы доверяете мне, они – люди чести и умеют держать слово.
-Хорошо, - король подавил вздох, но Леопард забеспокоился всерьез. – Если вы настаиваете – хорошо. Но прежде я хотел бы взять со всех присутствующих слово Чести молчать о том, что вы услышите.
Четверо «призраков» разом опустились перед королем на одно колено.
-Моя честь тому порукой, - в один голос произнесли они. – Я клянусь моему королю сохранить в тайне то, что будет мне доверено.
И снова мальчишки не подвели. Словно под руководством кого-то невидимого, они произнесли клятву все вместе, в один голос.
Король склонил голову.
-Хорошо, - одними губами сказал он. Обвел взглядом поляну, будто ожидая кого-то, и, словно в ответ на его взгляд, из зарослей выскочил Дух. Он бежал, очевидно, напролом, игнорируя тропу, но при одном взгляде на него Леопард понял: стряслась беда. Маленький лекарь нервно сжимал полные ручки, и, наткнувшись на почти умоляющий взгляд короля, замер в нерешительности. Аймина смотрел на него с подзабытым чувством страшной потери - когда умерли те, кого удалось донести из рейда еще живыми, Дух точно так же долго не решался произнести правду. Вид у лекаря был очень усталый, глаза блестели нехорошим, неестественным блеском, и Леопард мельком подумал, что Дух, видимо, долгое время поддерживал себя какой-то сильнодействующей травой – такое бывало и прежде, когда не было возможности отойти даже на минуту. Таким он был теперь. И, как и десять лет назад, огромная вина стояла в его глазах. Как и тогда, он страшился, поднять взгляд...
Курсанты встревожено переглядывались, наставники замерли, предчувствуя худшее. Тирон вдруг закрыл лицо руками.
-Говори, - устало приказал король. – Какую весть ты принес?
-Простите, Ваше Величество, - Дух склонил голову, почти падая перед ним на колени. – Я не сумел… У вас теперь только один сын…
Безмолвие упало на поляну. Король смотрел поверх склоненной головы Духа, но едва ли что-то видел. Он умел держать себя в руках…
И в этой тишине Тирон медленно опустился перед отцом на колени.
-Я подчиняюсь, Ваше Величество, – голос наследника был тверд и безжизнен. – Обстоятельства вынуждают меня сделать то, что претит моей душе, но это не так уж и важно – я принц, мой долг для меня превыше моей жизни и уж конечно, выше того, что я люблю. Я вернусь ко двору и приму корону, когда наступит время. Но прежде я прошу позволения закончить обучение. Мне предстоит жить за двоих, мой брат должен быть стать моим маршалом… Разрешите мнЕ стать им! И тогда армия с бОльшей охотой пойдет не за наследником; но за полководцем, за маршалом, за воином!
-Хорошо, - с трудом проговорил король. Аймина понял, какого труда стоило Его Величеству не показать свого беспокойства, хотя он, несомненно, ждал этого удара все утро. – Да будет так, Ваше Высочество. Вы прирожденный воин, из вас вышел бы отличный полководец, но… Война вашему сердцу милее короны. Вы желаете стать маршалом не просто по праву рождения, и вы правы. Да будет так.
Римано Четвертый повернулся и, не обратив внимания на склонившихся перед ним воинов, медленно пошел прочь с Мишени.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ