*****
Аймина ушел от друзей вовсе не потому, что командиру лучше заранее познакомиться с будущими подчиненными. Он просто воспользовался моментом, чтобы не перечеркнуть годы дружбы с Духом. В конце концов, друг же не виноват, что с некоторых пор старая шутка перестала казаться Леопарду смешной. Капитан уже не понимал, как он мог когда-то вместе с остальными смеяться над такими вещами? Да и как можно смеяться теперь, после того, что произошло тогда, десять лет назад, тоже не понимал, хотя запретить смеяться другим, конечно, не мог. А Дух… ему просто не понять этого – он же не был там!.. А после королевской «проверки» Леопард был слишком близок к тому, что самая невинная двусмысленная фраза, самая старая шутка «сорвет» его. Любому другому человеку он сразу же высказал бы зло и горечь, накопившиеся в душе за последние годы… но это же был Дух!.. И Аймина, промолчав, ушел, чтобы побыть одному и успокоиться.
В казарму он не пошел. Свернул на полпути на Мишень, глухую полянку, где молодых воинов проверяли на выдержку и хладнокровие. До сих пор в дальнем ее конце висели небольшие мишени для стрельбы из лука, истыканные бесконечными попаданиями, вот только свежих отметин было очень мало. Отметины шли в основном по краям, а вот по центру… Леопард специально подошел, рассматривая деревянные кругляшки, и неодобрительно покачал головой. Плохо парням стрельбу преподавали. Неудивительно, что они промазали, не зацепив никого даже вскользь… А может, и хорошо это – не пришлось стрелять «всерьез», а так и случилось бы, если бы хоть одна стрела нашла цель...
Он опустился на траву за мишенями, там, где обычно пряталась «засада». Ей полагалось в самый неожиданный момент бросать в стрелков мягкие глиняные шарики, а стрелкам – уворачиваться, не снижая скорости и меткости стрельбы – в любом случае попасть было необходимо точно в центр мишени, отмеченный маленькой белой точкой. Промахнувшиеся или получившие «ранение» шариком выбывали, тот, кто оставался, получал возможность выбора - проходить ли ему последнюю проверку, на право войти в состав Ночной Гвардии… Но, судя по отметинам, этого права никто не мог завоевать долгое время. Очень долгое…
Леопард прикрыл глаза. До чего всё-таки отвратительная вещь - память! Никак она не желает забыть шутку Духа! Его голос всё еще звучал в голове, пробуждая болезненные воспоминания, немного вроде бы и поутихшие за последнее время…
"Которых тебе учить или которых вы завалили?"
Которых учить… И которых свои же и могут «завалить» - есть много причин, по которым это может случиться с каждым из них. И предательство друга занимает, к сожалению, не последнее место. Знать бы заранее – кто способен ударить в спину! Тогда, может, и удастся избежать повторения той ночи, когда по вине одного из «своих» погибла группа – те, которых он учил… Сейчас капитан Ночных ещё мог выбирать, учить ли мальчишек вообще, но как только он увидит их, пути назад уже не будет.
ххххххххххххххххххх
…-Куда он делся-то? – Лиайя оглянулся по сторонам. – Пошел вроде сюда, а ребята сказали, он не приходил…
-На Мишень пошел, - одними глазами улыбнулся Митор. – Он и раньше любил это место. Пошли.
-А может, оставим его пока в покое? – Стайн прислонился к стене казармы. – Пусть успокоится…
Митор приостановился, раздумывая, посмотрел туда, где сквозь заросли проглядывала полянка Мишени.
-А может, надо пойти кому-то одному? – неуверенно предложил Лиайя.
-Как красну девицу обхаживаете, честное слово! – рассердился Дух, появляясь из соседней двери. – Он же Гвардеец! Или, перестав быть Леопардом, он перестал быть и воином тоже?!
-Он же человек, - Митор словно и не заметил насмешливого тона. – Ему тоже бывает…
Он не договорил, круто развернулся и пошел прочь от казармы. Дух озадаченно смотрел ему в спину.
*****
…- В богов я не верю – потери, потери…
Куда постучать, если заперты двери?
Кому рассказать, чтобы кто-то поверил
И понял: война не пройдет без следа!..
Аймина открыл глаза. Да что же это такое-то?!.. Хотел уйти от прошлого, забрался на другой конец континента, к морю – прошлое догнало его, хотел просто побыть одному - на Мишени никого не было, хотя это и неправильно! – и всё равно кто-то нашел его. И снова – песня… Он, конечно, не против искусства, да и голос хороший, но… сегодня ему никого не хочется видеть. Ну, хотя бы какое-то время! И говорить – тоже, а придется. И, кажется, скорее, чем он рассчитывал… Хорошо хоть это не Митор – обойдемся без душеспасительных бесед!.. Голос не тот, да и слова… помягче, что ли? Не в его стиле.
Гвардеец поднялся и бесшумно прокрался почти вплотную к парню. И, осторожно выглянув из-за ствола огромной старой ели, в первый момент онемел. Тирон! Принц сидел на земле, поджав под себя ноги по-походному и тихонько наигрывая на странном инструменте, немного похожем на гитару Митора, только с четырьмя струнами вместо семи.
Вот и отдохнул, Леопард!.. Что, начинаем всё с начала?..
Аймина намеренно наступил на сухую ветку и Тирон поднял голову, оборвав пение.
-Леопард?
-Ты-то что тут делаешь? – вопрос прозвучал почти грубо, но Тирон только виновато улыбнулся.
-Я не хотел тебе мешать. Прости, если всё же помешал.
-Это вы простите меня, принц, - Аймина опустился рядом с ним. – Понимаете…
-Леопард!..
-Прости. Настроение такое…
-Я понимаю, - кивнул Тирон. – Это из-за того, что устроил вам отец… Я не знал, что он готовит, иначе никогда бы не допустил этой… - он прикусил губу.
-Бойни? – тихо закончил Аймина. – Подозреваю что «холодные» все-таки есть.
-Я этого не знаю, - мотнул головой принц. - Отец не делится со мной такими результатами.
Это было неправдой. Тирон знал об убитом пареньке и знал, чей нож оборвал его жизнь. Но по какому-то наитию понял, что говорить этого Леопарду не стоит. По крайней мере – сейчас. К тому же вспомнился случайно услышанный обрывок разговора между лекарем и королем. Лекарь настаивал на том, чтобы не вызывать Аймину, утверждая, что тот еще не готов вернуться в Гвардию. Отец не дослушал, ушел, оборвав старика на полуслове. И поступил по-своему. А лекарь оказался прав…
Он очнулся, когда осознал, что Аймина пристально смотрит на него. Губы капитана кривила легкая улыбка, словно он прекрасно понял, что принц не сказал ему всей правды, пусть даже и из самых лучших побуждений…
-И все же, что ты делаешь… здесь? – в глазах капитана стояла пустота, которой раньше не было. Или раньше принц просто не замечал…
-Я буду проходить подготовку наравне с остальными, - спокойно сказал наследник, откладывая инструмент.
-И Его Величество согласен?
-Разумеется, он против, - усмехнулся Тирон. – Говорил, что это не дело наследника и недостойно будущего короля, что я не должен опускаться до простых воинов, что я от рождения маршал и всякое такое… А я подумал: какой же я маршал, если в бою не смогу встать во главе армии? Стратегию, тактику, баллистику, еще кучу всяких жутко полезных вещей мне преподают, и это мне, конечно, понадобится. Но маршал, не умеющий толком владеть мечом… Я хочу быть прежде всего воином, а уж потом – маршалом, а не наоборот, поэтому я бУду проходить подготовку. А чтобы меня уважали как воина, а не как будущего короля, – наравне с другими, ничем не выделяясь… - Леопард смотрел в горящие глаза принца и понимал: перед ним – Король. Уже сейчас, что бы он ни решил по поводу короны. Так может думать и поступать только истинный король, и люди пойдут за ним… если, конечно, армия не испортит его… - Я так решил! Жаль, что до совершеннолетия мне еще далеко. Ты, случайно, не знаешь, имею я право отказаться от наследования трона в пользу брата сейчас?
-Боюсь, что нет. – Аймина почти не был удивлен – уж очень сердит был принц тогда, на тренировочной площадке. - Да и вообще – ты хорошо подумал? Твердо решил?
-И ты тоже, - вздохнул Тирон. – Да твердо, твердо!.. Кстати, почему вы зовете лекаря – Духом?
-Ну… потому что он – Дух. Он спасает нас. Каждый из нас так или иначе обязан ему жизнью, и я говорю не только о ранениях… Это сложно, но, если ты будешь проходить подготовку с нами, ты сам скоро поймешь.
Они замолчали. Тирон думал о предстоящих трудовых буднях под началом Леопарда, Аймина – о том, что тренировать наследника – дело нелегкое. И не только потому, что мальчишка избалован и приучен к совершенно другим отношениям, но и потому, что, получи Тирон рану или, того хуже, травму – их всех хорошо, если просто повесят… Но отговорить или убедить Тирона невозможно. Он решил – и он так и поступит, не считаясь больше ни с кем. Таким он был в детстве, таким, судя по всему, и остался… Леопард покосился на принца. Мальчишка! С одной стороны, его можно понять, с другой – он слишком многого пока не видит. Да и нельзя этого понять, пока не соприкоснешься напрямую, пока тебе не придется впервые ударить в незащищенную спину, пока у тебя на руках не погибнет друг… Только тогда начнешь понимать, что бравые парни, бодро марширующие по площади перед королевским дворцом на военных парадах, такие же живые люди, как и ты сам. Только – намного старше сверстников. И того, что пережили сами, они не пожелают никому, потому они и армия…
<"…Хлопок о землю, еще один, короткий свист… «Противник не убит!» Леопард издает тихий ответный свист: «Закончить!» - и не слышит в ответ ни звука – все кончено… Еще кому-то из «тех» не повезло сегодня. И снова кто-то из своих будет мрачен и неразговорчив. Его ребята способны не оставлять следов и не издавать ни звука, пробираясь по осеннему лесу или валежнику, они – убийцы, как и он сам, и никто из них не любит убивать. Но Ночная Гвардия – разведчики, первая волна. В соседних королевствах их прозвали «призраками», и их боятся именно за эту способность…
Леопард приподнимается, уловив какой-то шорох. Не тот, какой издают ползущие змеями ребята, громче… Он вопросительно вскрикивает, птичий щелчок довершает вопрос: «Что случилось?». В ответ доносится короткий тоскливый вскрик – и сердце замирает. Кто-то не уберегся, а соседи, надумавшие сегодня в очередной раз испытать выучку «призраков», похоже, неплохо подготовили свою команду…
-Командир!..
Шепот не громче ночного ветерка, но нервы напряжены до предела, и Леопарду кажется – Стрекоза кричит в голос. Он рукой показывает: «Кто?». Стрекоза, поняв, тоже жестом отвечает: «Ночь, жив». Ночь? Это непонятно. Парень настолько смугл, что в сумерках просто теряется, даже не прибегая порой ни к какой специальной маскировке. То, что достали именно его, подозрительно, но всё это можно прояснить позже, когда они доставят его к Духу. Если Ночь дотянет, Дух быстро поставит его на ноги…
Быстрый жест – «уходим!». Дело они сделали. Теперь - только бы успеть назад прежде, чем будет поздно... Дух, Дух! Что ж из тебя воин-то никакой?! Как лекарь, ты не знаешь себе равных, но в такие вот минуты ты так нужен здЕсь!..
Они тенями стелются по земле. Не так, как движутся обычно, в нескольких шагах друг от друга, - тесной группой, которую так легко сейчас накрыть единственным прицельным залпом! Ночь – посередине. Его даже на плаще нести нельзя – шороху будет на весь лес! Руки – под него, со всех сторон, руки чуть царапают сухие ветки, но эти звуки куда тише, чем от прикосновения ткани… Впереди слабое движение. Лес так не движется! Леопард мгновенно замирает, резко вскрикивает диким зверенышем: «Остановиться! Нас ждут!». Стрекоза уже рядом, показывает остальным: «Рассредоточиться!», - и «призраки» исчезают, бережно опустив Ночь на землю и прикрыв плащами…
Щелчок сбоку – «враг!». Аймина, уже начавший движение, замирает, перестав дышать, и отчетливо улавливает совсем рядом постороннее дыхание. Его «призраков» СОВСЕМ не слышно, даже дыхания!.. Он быстро вскидывает руку – из кустов доносится вскрик. Не свой, не условный - предсмертный, на последнем выдохе. Леопард никогда не промахивается, бросая ножи даже на звук… Спустя несколько минут группа снова возле него, ребята показывают - «всё, путь свободен» - и они снова ползут, а до своих остается уже совсем немного…
-Держись… - шепот сквозь стиснутые зубы, и ни ребята, ни сам Леопард ещё не видят, что они опоздали: Ночь уже мертв…">
-Леопард? – Тирон тронул задумавшегося Ночного за рукав.
-Что? – Аймина вскидывает глаза, вспоминая, где он и кто рядом… Не враг и не Митор-Стрекоза… и не Ночь, которого даже Дух не сумел спасти – слишком поздно было… Тогда в группе и произошла первая замена – вместо Ночи пришел Лиайя-Тишина…
-А когда начнутся тренировки?
-Тебе что, не терпится? – Простите, ребята! Сейчас мне надо забыть о тех, кого больше нет, надо помнить теперь об этом мальчишке… и о тех, других, которых, кажется, всё же придется учить.
-Нет, но…
-А в казарме ты жить готов? Вместе со всеми?
-Ты думаешь, для меня это новость?
-Ладно, Ио, не заводись… Это я так…
Тирон улыбнулся.
-Еще помнишь мое детское имя?
-Ты же спрашивал о прозвищах. У нас они у всех есть, только в обычной жизни ими многие предпочитают не пользоваться.
-А ты?
-Я? – Аймина слегка улыбнулся. – Свое прозвище я получил еще в детстве. А когда прошел последнее испытание и пришел в Гвардию – так оно ко мне и приросло. Да и ребята воспринимали меня только как Леопарда…
-И что, моим прозвищем будет мое детское имя?!
-Об этом говорить пока рановато. Прозвища в ход; только в Гвардии – нам так проще общаться, особенно - в рейде.
-То есть, сначала я должен попасть в число избранных?
-Не избранных. Лучших!
-И?
-Что «и»? Выдержишь – станешь одним из нас, нет - извини. Вот только… прости, под силу ли такое принцу?
Тирон вызывающе сверкнул глазами. Отцовскими, карими… упрямыми.
-Там посмотрим. Надеюсь, меня не станут щадить?
-Нет, мальчик, играем по-настоящему!
-Что ж… поиграем? – принц озорно улыбнулся и Аймина понял: его устроит только Гвардия и ради этого он готов на всё.
"Что ж, это, конечно, похвально, но вот готов ли ты к крови и грязи, без романтики и особенных подвигов, о которых слагают саги и песни – этого я не знаю. Скорее всего, повседневная жизнь Ночной Гвардии разочарует тебя, только пути назад у таких, как мы, нет. Для тебя одно только прозвище Ночных – «призраки» - звучит как песня… А ведь по сути мы – ночные убийцы, и если ты действительно хочешь быть с нами, тебе придется научиться не только «чувству локтя», но и ударам в спину... Знаю, наставник не должен плохо думать ни о ком из новобранцев, но всё же я очень надеюсь, что до последнего испытания ты не дойдешь, раньше сломаешься…"
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ