Даже весной, когда природа оживает, вместо мертвого снега весело журчит ручей, а ему подпевают вернувшиеся птицы, замок холоден. Комната величественна и, что немаловажно, не лишена вкуса, в столь малой черте повествуя о достоинстве хозяина. Иные, даже при достатке, способны в убранстве имений выразить всю возможную нелепость. Многим кажется, что достаточно скопить множество дорогих вещей и это будет красиво. Подобное можно встретить где угодно, но не здесь. Будь это декоративные готические доспехи, книги ли, собранные со всех концов земли, купленные у кочевников богато узорные ковры или голова диатримы, лично сраженной хозяином, все гармонично, все на своем месте. Но о боги, как же тут холодно!
Человек подбрасывает в камин несколько поленьев. Огонь жадно лижет добычу, будто пытаясь выразить благодарность, урча от удовольствия, вспыхивает искрами. Какое-то время мужчина держит руки над пламенем, потирая их. Наконец он дарит озябшим ладоням теплое дыхание, вызывая у огня ревнивое потрескивание.
За спиной раздается тяжелое мужское дыхание, при малейшем движении бряцают металлические пластины доспехов.
- Барон Айвенго, барон Заря, - раздается мягкий голос человека, - и разумеется Серебряный щит, герцог Южной стражи.
Хозяин замка поворачивается к гостям. Нам является вполне благородное лицо мужчины лет сорока, крупного, но не толстого, с рыжими волосами и хорошо ухоженной бородой. Он запахнут в халат, подбитый горностаем и перевязанный поясом, переливающийся золотом и драгоценными камнями. Один взгляд и лорды гнут спины.
- Король Сергий, - пропел герцог, из под упавших светлых прядей выглядывает на диво молодое лицо, можно сказать юное.
Два барона, будто противоположности герцогу, черноволосы и смуглы. Эти двое лишь молча склоняются перед монархом.
- Что ж, не будем мешкать, - король указывает на стол, удостаивая вассалов снисходительной улыбкой. – Что у нас на сегодня.
Трое лордов заговорщицки переглядываются. Айвенго подает монарху запечатанный свиток. На воске отчетливо виден трезубец.
- Что это? – спрашивает Сергий, распечатывая одновременно свиток и мельком бросая взгляд на текст.
- Ярл Рюрик! – как стих, произносит Айвенго. Двое других издают едва сдерживаемые смешки.
Дочитывая послание король сам смеется.
- Ярл Рюрик, - он словно пробует пирог на вкус. – Похоже в игре появляется новый игрок. Я то думал мы определились с ролями, но то и дело в глупцах просыпаются амбиции. Выражает мне признательность, как соседу, союз хочет заключить.
Огонь хватает новую жертву, обнимая смертельным объятием пергамент.
- Я бы сказал, что эти мелкие королевства меня раздражают, но надо же нашей армии тренироваться перед серьезным боем.
- Каковы наши планы? – спрашивает герцог.
Король переводит взгляд на карту. Материк изрисован разноцветными пятнами. На севере красное, с гербом, гифон ставший на дыбы. При его виде Сергий не может сдержать гордую улыбку. Далее желтое с полумесяцем – султан Мехмед Ислам. Синее с тигром – князь Святослав. Сиреневое с крестом – император Алексей. Зеленое с чашей – королева Златовласка. Еще с десяток мелких безликих стран. Они именуют себя ханами, вождями, воеводами, большинство королями. Но достойны внимания лишь пятеро.
- Мы можем выиграть, - изрек король, побуждая вассалов приосанится. – Но только если научимся ждать. Князь и император могут объединится, но они забывают, что игра это игра. Они неминуемо втянутся в войну с Мехмедом. Но еще есть Златовласка.
- Девчонка!
- Девчонка, что, как и я умеет ждать.
- У меня есть предложение.
Король, двое баронов, герцог какое-то время теряют дар речи. Грязный оборванец и только. На плечах висит тряпка, именуемая некогда плащом, лица почти не видно, грязные спутанные волосы как тина болотная почти закрывают его. Незнакомец опирается на палку и гадко так улыбается, смотря в пустоту.
- Можете продолжить ваши детские игры, но на моих условиях. Склоните колени. Сбросьте с башен ваши тряпки, прикажите войскам сложить оружие и я позволю вам жить в качестве рабов.
Когда шок проходит Сергием завладевает веселие. Он складывает руки домиком и вежливо спрашивает:
- Еще распоряжения будут?
- Да. Вы будете поставлять мне ежемесячно пять сотен человек. Не важно кто это будет. Хоть старики и калеки. Сделайте это и можете управлять теми немногими, кому будет позволено остаться жить.
Раздается щелчок и арбалетный болт врезается в стену, пройдя сквозь обованца насквозь.
- Фантом! – доселе безмолвствующий Заря бессильно опускает арбалет.
- Я воспринимаю это как «нет».
Сперва раздается одинокий женский крик испуга. Долгий и протяжный. Крик подхватывают. Он приближается к донжону как волна, нарастая, набирая мощь. Несколько ударов сердца и крики ужаса сменяются воплями заживо пожираемых людей.
- Ваша светлость! – в комнату вбегает кастелян, в глазах безумие. – Ваша светлость! Мертвые!
И лишь сказав это, кастелян замка падает замертво. От страха.