Жил в одной деревне мужик со своей семьей. Хорошо они жили, дружно, да вот пришла беда. Умерла жена, оставила его вдовцом, а дочку малую Алёнку — сироткой. Погоревал мужик, погоревал, да решил во второй раз жениться. Присватали ему соседушки вдову нестарую, тоже с девчушкой — Аннушкой.
- Будет у тебя жена, у дочки мать и сестра.
Поженились они. Женщина попалась неплохая, работящая, сироту не обижала. Да только и ласкала не больно- то. Своя дочь все же ей милей была. Бывает, остановится у колодца с соседками и нахваливает:
- Аннушка то моя растёт раскрасавицей. Уж так хороша, — не налюбуешься.
- Верно, верно, - кивают кумушки.
- А Алёнка в кого пошла- не пойму даже. И отец неплох, и мать была красавица, а она как есть мышка серая.
- Правда твоя, - опять соглашаются соседушки.
Да и что спорить, когда и впрямь Аннушка павой по улице ступает, а Аленка воробышком скачет. А сёстрам и невдомёк, что о них судачат. Они своим делом каждая занята: Аннушка красотой своей несравненной любуется, наряды меняет, Аленка избу метёт, есть готовит, за скотиной смотрит.
- И рада бы я тебе помочь, сестрёнка, да только когда мне этим заниматься, - вздыхает Аннушка.
- Ничего, - отвечает Алёнка, - я уж со всеми делами управилась.
Сядут сёстры рядом, песню запоют. Красиво у них получается, заслушаешься. Никогда сёстры не ссорились — Аннушке-красавице не до того было, а Алёнка такой доброй и приветливой была, что и захочешь поссориться с ней, да не сумеешь.
Иной раз спросит кто из соседок:
- Неужели не завидно тебе, Алёнка, что сестра тебя красивее?
Удивляется Алёнка:
- Что ж завидовать?Красота - она ведь сердцу отрада.
-Видно, умишком не вышла,глупая совсем - перешептывались соседушки, пока старуха одна их не пристыдила:
- Полно вам, полоротые,языки-то чесать.Душа у девчушки светлая, как вода родниковая. Как негоже в роднике воду мутить, так и Алёнку дразнить.Соседушки плечами пожимали да переглядывались,но Алёнку с тех пор не трогали.
Время шло, заневестились обе. На Алёнку,правда ,не больно засматривались.
Зато у Аннушки,хоть и спесива больно, от женихов отбоя нет.А она всё себе ровню выбрать не может,от всех нос воротит.
-Этот нехорош и тот неподходящ,взглянуть-то не на кого-досадует Аннушка.
-Ну, а тебе кто-нибудь мил?- у сестры спрашивает. Та только отшучивается, да вздыхает украдкой, а о ком, то никому неведомо.
Жил в той деревне кузнец Егор. Парень он был ладный и нрава хорошего, вот уже всем женихам жених. Да только никого сватать не спешил, никого из девушек особо не выделял. Приглядывался, верно. Первая деревенская красавица даже губки обиженно надувала.
Ведь вроде и смотрит он на неё, улыбается ей, только сватов слать не торопится.
-Неужто кто-то красивей да милей меня есть? - сердится Аннушка. Потом в зеркало глянет — успокоится: - Нет никого ни краше, ни милей меня. Все мной любуются, а Егор, видно, подразнить хочет. Ну и ладно, у меня женихов и так пруд пруди, один другого лучше.
- Верно ведь, матушка?
- Верно, Аннушка. Верно ,милая. Невеста ты у меня завидная и приданное должно быть тебе под стать. Я вот подумала тут: сходите-ка вы с Алёнкой в город, купите там шёлку разноцветного, да скатерти вышейте, чтоб ни у кого таких не было.
- Вот ещё, - хмурится Аннушка, - у нас от добра и так уж сундуки ломятся.
- Не упрямься, доченька, - уговаривает ее мать. - Сама видишь, в любой день сваты пожалуют, не хочу лицом в грязь ударить.
Пришлось Аннушке от зеркала оторваться да с сестрой в город отправиться. А Алёнке это в радость, что ж не пройтись - погода ясная, дело славное. Идет Алёнка улыбается, сестру уговаривает:
- Не дуйся на весь белый свет. Погляди, красота-то какая кругом!
Вышли сёстры за околицу. Видят - старичок на брёвнышке сидит, вокруг грустно глядит. Незнакомый старичок, не из деревенских. Увидел он девушек, обрадовался:
- Девушки-красавицы, - говорит, - выручайте старика. Рассыпал я медяки, что мне люди добрые дали, а собрать не могу. Глазоньки подводят, ничего в траве не находят.
- Не беда, дедушка, мы тебе поможем, все соберём.
Алёнка тут же к траве наклонилась, медяки высматривает, в горсточку собирает. Аннушке же обидно стало, что дед обеих красавицами назвал. «Ишь, нашёл красавицу, - хмыкнула она, глядя, как сестра монетки деду в ладонь пересыпает. - Видать, и в самом деле дед ничего не видит. Алёнка — красавица! Надо же». А дед Алёнку поблагодарил и стал расспрашивать, куда она путь держит. Алёнка рассказала, что мать их в город отправила за покупками. Ох, и обрадовался дед. Оказывается, и ему в город надо было.
- Да вы-то, деточки, ножками резвыми быстро обернётесь, а я когда еще доковыляю. Лучше уж тут посижу, а вы не откажитесь, еще одну просьбу мою выполните.
- Ладно, - за себя и за сестру кивает Алёнка, - выполним, коли сумеем.
Дед и говорит:
- В торговых рядах увидите вы мужичка, что колокольчики продаёт разные, и большие, и малые. Скажите ему, мол, дед у околицы ждет колоколец, да вот эти денежки ему отдайте, - протянул дед Алёнке с Аннушкой тощий кошель с медяками.
Аннушка вроде и не заметила руки протянутой, а Алёнка кошель взяла, просьбу обещала в точности исполнить.
- Ну, ступайте, милые мои, а я тут посижу, вас подожду. Да помните- кто на мир с любовью глядит, того и мир щедро дарит.
- О чем это он? - спросила Аннушка у сестры. Та тоже не поняла, что дед им вслед сказал. Мало ли у стариков присказок да прибауток.
- Пойдём, сестрица, поспешить нам надо, чтобы засветло вернуться.
- И то верно, - отвечает Аннушка.
Только Алёнка хоть и поспешает, да все кругом замечает.
- Смотри, смотри, Аннушка, какие листики резные на веточке! А цветочки какие синие — словно небо чистое!
- Листья как листья, и цветы как цветы, а небо — что на него смотреть, синева одна, никакой радости, - отвечает Аннушка.
- День- то какой ясный сегодня, - говорит Алёнка, - солнышко сияет, словно с неба нам улыбается.
- Обычный день, а солнце лучше бы за тучку зашло, а то обгорит кожа моя белая, - ворчит Аннушка.
Алёнка лопушок сорвала:
- На, сестрица, прикройся от солнышка. Ты ведь и впрямь как сметанка белая.
Так и шли сестры. Что Алёнка ни похвалит, чем не залюбуется — Аннушка тут же найдет, что в ответ проворчать. По ней — и птицы слишком громко щебечут, и вода в ручье больно студёная. Да и то сказать — на целый день пришлось Аннушке от любимого дела оторваться — собой не любоваться.
Дошли они до города, купили всё, что матушка велела. Хотела Аннушка домой идти, а Алёнка все мужика с колокольчиками ищет.
- Пойдем. Видно, напутал что-то дед. Отдашь ему его медяки, да пусть еще радуется, что на такую простушку попал, а то бы и денег своих не увидел.
- Нет, сестрица, раз уж обещала я, слово сдержу.
Только так Алёна сестре ответила, глядь — да вот же они — колокольчики — и большие, и маленькие, и медные, и серебряные — каких только нет. И мужичок стоит, улыбается, словно давно сестёр поджидает. Передала Алёнка ему слова стариковы и кошель протянула. Мужичок монетки считать не стал, на ладони кошель подбросил и в карман убрал, а Алёнке протянул стеклянный колокольчик:
- Неси, - говорит — его деду, раз просил.
Аннушка так и прыснула:
- Вот насмешил! Деду слепому — стеклянную безделицу ! Он её тут же уронит да разобьёт. И без денег, и без покупки останется.
- И то верно, - согласилась с сестрой Аленка, - может другой какой подберёте для дедушки.
Но продавец на своём стоит:
- За этот кошель именно такой колокольчик полагается.
Вздохнула Алёнка, да делать нечего. Пошла с покупкой назад. «Ничего, - сама себя успокаивает, - дед хоть и плохо видит, да ходит осторожно. Может, не уронит, не разобьёт его. Только зачем ему игрушка такая, ума не приложу?»
От мыслей этих ее сестра отвлекла. На обратном пути Аннушка повеселела, давай сестру расспрашивать, что она вышивать собирается. Алёнка даже глаза прикрыла на минутку, потом и говорит:
- Вышью поле золотое, а по нему васильки пущу.
- Эка невидаль –васильки! Выйди за околицу да любуйся ,сколько хочешь. Нет, я вышью птиц заморских, с перьями яркими, разноцветными.
- Красиво будет,- соглашается Алёнка. Аннушке даже досадно стало, что сестра с ней не заспорила.
К околице подошли, как смеркаться начало. Смотрят, старик на прежнем месте сидит, их поджидает. Отдает ему Алёнка колокольчик, да приговаривает:
- Ты уж осторожней, дедушка, очень хрупкий колокольчик тебе достался. Мы просили другой, да не дали нам.
- А мне другой и не нужен, - смеётся старик .- Вы только послушайте, какой у него звон!
Поднял руку с колокольчиком, зазвонил. Поплыл над полем звон хрустальный, да такой чистый, как вода в купели. Заслушались сестры, обо всем позабыли, а как в себя пришли — старика и след простыл. Только откуда-то издалека голос его раздался:
- Коли понадоблюсь, через год сюда приходите, в колокольчик мой позвоните.
Смотрят девушки — возле брёвнышка, на котором старик сидел, посох воткнут. На нём колокольчик висит. Тут только девушки поняли, что непростой старик им повстречался. Колокольчик с посоха сняли, домой пошли. Дома уж лучина горит, родители сестёр дожидаются. Вошли они в горницу, Аннушка, как водится, впереди, Алёнка следом — матушка так и ахнула, так руками и всплеснула:
- Ты ли это, доченька?
- Я, а то кто же, - отвечает Аннушка, а сама к зеркальцу поскорей.
Взглянула ,сначала обомлела, потом в голос зарыдала: -Что это со мною? Куда красота моя подевалась?
Из зеркала на нее смотрело незнакомое лицо ; брови нахмурены, губы в тонкую нитку вытянуты, лоб суровыми морщинами изрезан. Вроде и Аннушка, а вроде и бабка-сердитка, какой детей пугают.
Тут глянула она на сестру, еще громче заплакала, запричитала: -Откуда у Алёнки красота такая взялась ? Стала Алёнка хороша, словно зорька ясная. Лицом бела да румяна, глаза ярче неба синего, коса русая тугим колосом на спине лежит. Мачеха на нее смотрит, глазам не верит, плачет, рыдает, дочь обнимает, как такое случилось, не понимает.
Отцу на слезы бабьи смотреть надоело. Взял он из рук Алёнки колокольчик :
- Это еще что?
Позвонил в него, а вместо звона хрустального далёкий голос произнес:
Каждому по его нраву и лик поправлен.
Захочешь измениться — придётся потрудиться;
Солнышку улыбаться ,над людьми не смеяться,
Весь мир привечать,
Да зря не серчать.
Помни -
Кто на мир с любовью глядит,
Того мир щедро дарит.
Услыхала эти слова Аннушка, еще горше заплакала.
А Алёнка не знает плакать ей или смеяться. Какая девушка не захотела бы красавицей обернуться, только вот сестрицу жалко.
- Помоги нам, дедушка, - взмолилась она, к колокольчику руки протянула.
А голос, вдали затихая, произнёс:
- Через год жду вас за околицей.
Всю ночь в избе были слезы да причитания.
А утром, как только рассвело, в ворота постучали. Матушка Аннушку от окна оттолкнула, чтобы не увидел никто ненароком, на Алёнку сердито взглянула, лицо водицей от слёз сполоснула, пошла смотреть, кто с утра пораньше пожаловал.
Ворота отперла, да так и замерла — прямо перед ней сваты стоят , позади них сам жених — Егор-кузнец.
«Как же я им невесту покажу?»- пронеслось в голове у женщины. «Придется, видно, сказать, что приболела Аннушка».
А сваты ей в пояс кланяются , просят за Егора-кузнеца… Алёнку отдать.
Женщина так и ахнула — когда это они прознать успели ,что Алёнка красавицей сделалась?
Только было хотела ответить, что нет Алёнки дома, а та уже из ворот выходит. Сваты красавицу незнакомую увидели — растерялись, а Егор навстречу девушке идет, глаз с нее не сводит:
- Скажи, Алёнушка, пойдешь за меня?
Та зарумянилась, глазки опустила:
- Я бы с радостью. Да только не могу сестрицу свою оставить, нужна я ей сейчас.
- А я тебя ждать буду, сколько надобно, — говорит Егор. -Скажи только , что согласна ты в мой дом навсегда войти.
Алёнка шепнула:-Согласна, если только ты через год слов своих не забудешь . И в смущении в дом убежала .
Сваты к Егору бросились:
- Откуда эту красавицу знаешь? О чём с ней уговаривался? Мы же Алёнку сватать пришли.
- Так я с Алёнкой и говорил, - пожимает плечами Егор, их словами удивлённый.
- С Алёнкой? - сваты переглядываются. - Алёнка — воробышек серенький, а эта- лебедь белая.
- Если бы вы на Алёнушку моими глазами смотрели, - отвечает Егор, - красоту ее давно бы приметили. Для меня она всегда краше царь-девицы была. Обещала она мне, что через год пойдет за меня замуж, а пока по домам пойдемте.
На том все и разошлись. Мачехе Алёнкиной ничего не оставалось, как смириться, что не её дочери этот жених достался.
Аннушка поначалу из дому даже выглядывать не хотела, долго от людей пряталась. А как пришлось на улицу выйти, шла, глаз не поднимала. Всё боялась, вот на смех поднимут. Сама- то она всегда к чужой беде легко относилась. Но Алёнка одну её не оставляла, всегда рядом была. Ради Алёнки сестру не дразнили, не обижали .
Понемногу стала Аннушка душой отходить. В зеркало на себя смотреть ей незачем стало, нашлось время вокруг оглядеться.
- А ведь и впрямь , красота вокруг-глаз не отвести! Небушко синее, а трава — шёлком изумрудным стелется. Летом — солнышко душу радует, зимой — снег искристый. Как же я раньше жила ,ничего этого не видела!
Уж не раз она в душе «спасибо» старику сказала, что глаза он ей открыл. Стала Аннушка и к людям добрее и внимательнее.
Так год и прошёл.
Пошли сестры за околицу. Идут, волнуются, за руки крепко держаться. В колокольчик только позвонили — а старик то их уже поджидает. Смотрит не сердито, по-доброму:
- Чего хотите от меня, красавицы? - спрашивает.
- Красавицы, - вздохнула Аннушка, припомнив первую встречу. - Ты и тогда нас красавицами назвал.
- А разве это не так? - улыбается старик.
- Алёнушка и впрямь красавица, - говорит Аннушка, - а я......
- А что ты? - удивляется старик и зеркало ей протягивает.
Девушка вначале в него и взглянуть не решалась, а посмотрела — расплакалась. Теперь уже от радости. Опять она красавица, только глаза смотрят добрее, мягче, а так — прежняя Аннушка. Алёнка сестру обняла, смеётся от счастья.
- Спасибо тебе, дедушка, за науку — сестры хотели старику поклониться, а тот исчез, как и не было его. С ним и колокольчик пропал.
Побежали девушки домой, родителей порадовать, а там их уже заждались.
Кузнец Егор ,как и обещал, через год к Алёнушке свататься пришёл. С ним брат его наречённый ,Фёдор-мельник.
Фёдору Аннушка по сердцу пришлась. И ей парень - красавец да умница приглянулся . Так вскоре две свадьбы в доме и сыграли.
Всю жизнь сестры в дружбе жили, старикову науку помнили и другим о ней говорить не ленились.