Жестокие игры с судьбой

Автор: Ирина Мягченкова.               
               
                «ЖЕСТОКИЕ ИГРЫ С СУДЬБОЙ».
 
Она медленно шла вдоль темной аллеи. Между стволами виднелось поле, залитое ярким лунным светом. Вдали чернел лес. Огромные деревья смыкали свои кроны где-то высоко над её головой, и лунный свет почти не проникал сквозь густые ветви. Она чувствовала на себе чьи-то недобрые взгляды, которые жгли ей спину. Впереди аллея была пуста, широкая дорога терялась в темноте, оглянуться назад она не смела. Ей казалось, что большое и темное Нечто, которое неслышно следовало за ней по пятам, еще немного - и схватит её огромными цепкими когтями, а желтые глаза будут светиться в темноте злобно и яростно. Вскрикнула ночная птица.
Ольга вздрогнула, застонала и проснулась. Сон был настолько ярким и отчетливым, что она долго не могла прийти в себя. В окно её спальни светила луна, тюлевая занавеска едва колыхалась от летнего ветерка. Июньская жара, раскалявшая Москву, к вечеру немного спадала, но духота оставалась, и ночь не приносила облегчения. Босыми ногами Ольга прошлепала на кухню, достала из холодильника бутылку минеральной воды и прямо из горлышка начала пить. Сон не шел у неё из головы. Ей было страшно одной в пустой квартире. Хотелось закрыть все окна, забраться под одеяло и лежать там тихо-тихо. Если бы рядом спал муж, она бы прижалась к его плечу и заснула, забыв свой страшный сон. Но мужа рядом не было.
Он ушел полгода назад накануне её дня рождения. Просто собрал свои вещи и все ценное, что они купили за три года совместной жизни, оставив только стиральную машину - она была слишком громоздкой и в легковую машину не влезала. На её вопрос, что происходит, Максим спокойно ответил, что встретил и полюбил другую женщину, что Ольга давно его раздражает, и он не может больше жить с ней.
Максим даже вытащил из семейного альбома свои фотографии и так тщательно собрал все более-менее ценное, что у Ольги закралось подозрение, что день ухода он выбрал не случайно: чтобы не тратиться ей на подарок.
Увидев, что она плачет, Максим раздраженно нахмурился.
- Вместо того чтобы реветь, лучше помоги мне! – недовольно сказал он, укладывая в чемодан свои костюмы. Затем повернулся к ней спиной и, не поворачивая головы, добавил, – На развод я уже подал, тебе осталось только получить свидетельство.
Внутри у Ольги что-то оборвалось, едва сдерживая слезы, она сложила белье и рубашки бывшего мужа в большой пластиковый пакет, молча прошлась по квартире, собирая принадлежащие ему мелкие вещи. Потом, немного подумав, решительно сняла с пальца обручальное кольцо с бриллиантом, вытащила из шкатулки дорогие серьги, подарок мужа к прошлому дню рождения, положила все в бархатную коробочку, со стуком захлопнула и протянула Максиму.
Он взял, повертел в руках и, отводя глаза, быстро бросил в карман. Затем молча отнес пакет вместе с чемоданами в машину. Вернулся, положил брелок с ключами от квартиры на тумбочку в прихожей, взял оставшиеся сумки, небрежно кивнул на прощанье и уехал.
Все. Семейная жизнь на этом закончилась. Ольга захлопнула входную дверь, несколько раз повернула ключ в замке, прислонилась к стене и медленно сползла по ней на пол. Так неподвижно она просидела в сгущающихся сумерках несколько часов, уставившись сухими глазами в одну точку на противоположной стене.

Вот уже полгода Ольга живет одна в родительской квартире. Вначале она ждала, что Максим вернется, бросалась к телефону в надежде услышать голос мужа, но он  исчез, как говорят «с концами», Ольга даже отмечала про себя, что его нет уже месяц, два, три… Потом она впала в депрессию и каждый вечер, приходя домой с работы, плакала, жалея себя и свою загубленную жизнь. Она прекрасно понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать, слезы катились из глаз ручьями и никак не кончались. И поводы для этих бурных слез всегда возникали неожиданно: среди грязного белья вдруг обнаруживалась мятая рубашка, которую Максим носил дома, а из-под кровати во время уборки внезапно появлялись его скрученные в клубок пыльные носки. В шкатулке, где хранились её бусы и всякая бижутерия, на самом дне нашлось тонкое обручальное кольцо Максима, а в зеркальном шкафчике над раковиной так и остался стоять полупустой флакон его любимого одеколона. Этот запах вызывал такую тоску, что Ольга с рыданиями бросалась на кровать и, обессилев от слез, засыпала.
Ольга не любила жалеть себя и жаловаться, предпочитая в одиночку справляться со своими бедами. Пересилив себя, она сделала робкую попытку поговорить с мужем, и позвонила его матери. Путаясь и запинаясь, попросила позвать Максима к телефону, но трубка обдала холодом. Слова, как кусочки льда вываливались из неё – «он здесь не живет, больше не звоните». Потом, немного смягчившись, она спросила, не нужна ли помощь. Ольга ответила, что помощь ей не нужна, у неё все хорошо и даже прекрасно. «Вот и славно!» - ответила трубка и быстро отсоединилась, а Ольга опять проплакала весь вечер.
Все, пора приходить в себя, - подумала Ольга на следующее утро, но сделать это было не так-то просто. На работе она скрывала свое подавленное состояние и семейные проблемы, старалась улыбаться, вместе со всеми ходила обедать и тщательно выполняла свои обязанности. Работа переводчика требует собранности и внимания, поэтому, чтобы не думать о Максиме, Ольга, как говорится, «с головой ушла в дела»: брала самые сложные переводы, ездила синхронистом на все переговоры, вела переписку с зарубежными партнерами. А вечерами дома редактировала тексты, зарабатывая деньги – словом, делала все, чтобы времени на черные мысли у неё не оставалось. Работу свою она заканчивала уже за полночь, без сил падала на кровать и тут же засыпала.
Но теперь по ночам она стала просыпаться от странного и страшного сна. Он неизменно повторялся, примерно раз в месяц, Ольга, внутреннее содрогаясь, ждала его. И вот она снова идет вдоль страшной черной аллеи, лунный свет еле пробивается сквозь ветви вековых деревьев, дорога манит все дальше и теряется впереди в сером тумане. Что-то неведомое идет за ней следом и тянет к ней свои длинные когтистые руки. Ольга не видела его глаз, но знала, что они желтые, пронзительные и злые, а зубы – белые и острые, как у волка, вот-вот схватят её за горло – и в этот момент она всегда просыпалась. Но сегодня что-то разбудило её раньше. 
- Может, машина проехала, - подумала Ольга. После ухода мужа она стала спать очень чутко, уличные звуки часто будили её. Ольга лежала с открытыми глазами и думала о своем сне. Эта  страшная темная аллея была частью семейной легенды. Почему-то именно сейчас она стала являться ей по ночам. Когда-то в детстве бабушка рассказала историю, которая случилась более века назад.

Молодая девушка из крестьянской семьи была просватана за хорошего работящего парня из соседней деревни. Назначили день свадьбы. Сваты вместе с женихом  на тройке приехали за невестой, и свадебная процессия двинулась в церковь. Звеня бубенцами, летела тройка по главной улице деревни. И вдруг огромная свинья выскочила из подворотни и с визгом бросилась прямо под колеса. Все в коляске почувствовали, как переехали её, выскочили посмотреть, но под колесами ничего не было! Пуста была и улица. Что такое? Не могло же всем почудиться одно и тоже? Плохое предзнаменование, надо бы отложить свадьбу, но решили ехать. Обвенчались. Поначалу молодые жили хорошо, построили дом, родилась дочка - одна, вторая, третья. И вот, наконец, долгожданный сын!  Постепенно муж стал меняться: из веселого, трудолюбивого парня он превратился в горького пьяницу, который частенько побивал жену и ребятишек, пропивал вещи. Когда выносить из дома стало нечего, он уехал в город на заработки. И лишь иногда присылал жене небольшие деньги. Потом вернулся, но пить и буянить так и не перестал. Жена пыталась лечить его травами, заговорами, но ничего не помогало. И только одна знахарка, узнав историю, которая случилась на свадьбе, сказала, что недобрые люди «подложили свинью». И не будет в их роду семейного счастья, пока не снимется проклятье. Снять его трудно. Для этого требуется смелость. Прежде всего, необходимо вырубить два осиновых кола, в ночь полнолуния пойти на кладбище и там забить эти колья в могилу колдуньи. Нечистая сила будет всячески мешать: пугать, останавливать, не давать прохода. Этими кольями от них нужно отмахиваться и продолжать свой путь, не оглядываясь до самого кладбища.
Страшно, но идти нужно. Бедная женщина долго не могла решиться и вот, наконец, ночью, когда полная луна освещала все вокруг, она вышла на дорогу. До кладбища далеко, а что-то неведомое мешает идти, кричит, воет, бьет, хватает за руки, дергает за волосы. Поначалу отбивалась она осиновыми кольями, но потом испугалась, не выдержала, и побежала домой. Так и осталось проклятье не снятым. Муж умер от пьянства, а женщина доживала свой век в бедности и одиночестве.

- Это была моя прапрабабка, -  думала Ольга. С тех пор в нашем роду семейная жизнь ни у кого не складывалась. Женщины, все, кстати, красавицы, выходили замуж по большой любви, но через несколько лет по разным причинам браки распадались. Мужчины в их роду тоже женились по любви, но тоже расходились с женами. Вторые браки тоже не были счастливыми. И почти все жили и воспитывали детей в одиночестве.
- Судя по всему, меня ждет та же участь. Древнее проклятье уже начинает сбываться, - думала Ольга. Накануне вечером она ехала с работы домой в троллейбусе. На светофоре рядом остановилась машина.
– Как у Максима, - отметила Ольга, - и с удивлением увидела его за рулем, справа от него сидела эффектная блондинка.
С высокого троллейбусного сиденья Ольге был хорошо виден весь салон автомобиля. Девушка что-то оживленно рассказывала, жестикулируя руками, а Максим внимательно слушал и кивал головой, лицо у него было грустное. На безымянном пальце у блондинки сверкало бриллиантовое кольцо. Как показалось Ольге, удивительно похожее на то, что когда-то носила она сама. Заднее сиденье машины было заставлено пакетами из дорогого супермаркета, тут же стоял большой торт в подарочной упаковке и несколько коробок с французским шампанским и конфетами.
- Прямо свадебная идиллия, – подумала Ольга и отвернулась. Сердце болезненно сжалось. Когда-то она также сидела рядом с мужем, а на заднем сиденье их автомобиля лежали пакеты с продуктами, которые они закупали на целую неделю.
 
Дома опять были слезы и рыдания, и опять она заснула на мокрой подушке. Ночью ей снова приснились страшная аллея и клыкастое чудище. А утром Ольгу разбудил телефонный звонок.
-У тебя когда отпуск? – подруга Даша как всегда начинала разговор с самого главного. Приветствия, расспросы о самочувствии и обсуждение сегодняшней погоды она считала несущественными, поэтому пропускала.
– С понедельника.
– Будешь сидеть дома, вспоминать  своего «куркуля» и плакать? – Ольга промолчала, потому что именно так, скорее всего, и будет. Денег на поездку к морю у неё нет, загородной дачи тоже. Ольга собиралась немного заработать, взяла большой и сложный технический перевод и планировала весь отпуск просидеть дома за работой.
Новый мощный ноутбук, на котором она прежде печатала свои переводы, забрал муж. У Ольги остался её старенький «Сименс», который она дешево купила несколько лет назад у коллеги по работе. Компьютер был «тормозной» и частенько «глючил», но для написания текстов еще вполне годился.
 – Буду заниматься переводом, - ответила Ольга.
– Успеешь! В общем так, подруга, сегодня вечером после работы выезжаем!
– Куда? – удивленно выдохнула Ольга.
– На Кудыкину гору! Не говори так перед дорогой! Мы с тобой едем в Калужскую область, там у моей дальней родственницы дом в деревне. Вполне приличный дом. Она вместе с дочкой уехала отдыхать за границу на море, мне оставила ключи и попросила присмотреть за домом и за собакой. Места там грибные, ягодные, так что занятие себе найдем. Ну и переводом своим займешься на досуге. Свежий воздух хорошо прочищает мозги! Может, перестанешь думать о своем Максиме, а то на тебя уже смотреть страшно. Одни глаза остались. Так и заболеть недолго. Все! После работы быстро собираешь сумку. Не забудь купальник! Там озеро есть, купаться будем. Я заеду за тобой в 7 часов. Не прощаюсь!- в трубке послышались частые гудки.
Вечером, ровно в 7 часов, красный «Опель» затормозил перед подъездом, где жила Ольга. Она ждала подругу на лавочке, дорожная сумка и связка с книгами стояли рядом, на коленях у Ольги лежал футляр с ноутбуком.
- Это ты правильно сделала, что вышла! Нам времени терять нельзя.  Хорошо, хоть в июне день долгий, может, успеем до темноты добраться. - Даша выскочила из машины, схватила Ольгины вещи и стала запихивать их в багажник.
- Ты зачем столько всего набрала? – Даша безуспешно пыталась втиснуть между вещами связку с книгами. 
- Ноутбук – печатать тексты, а в сумке одежда. Там сарафан, майки и шорты, мы же в деревне будем жить! А книги и словарь, мне для перевода понадобятся.
- Книги! Мы отдыхать едем! Купаться! Загорать! Есть землянику и ни о чем не думать! – Даша наконец пристроила ноутбук, сумку и книги между палаткой, складным стулом, спальным мешком и еще какой-то коробкой.
- А ты зачем все это берешь? Мы же в доме будем жить? – Ольга с удивлением смотрела на забитый до отказа багажник машины.
- Палатка и спальные мешки никогда не бывают лишними, особенно в путешествии, – резонно заметила Даша. – Нам еще нужно по дороге успеть заскочить в супермаркет и запастись продуктами, неизвестно, что там у них за магазин. Я походный холодильник взяла, туда все и загрузим.
Вскоре их красный «Опель» влился в бесконечный поток машин, стремящихся из Москвы, и после полутора часов езды в пробке, бодро покатил по Калужскому шоссе навстречу приключениям.

В поселок они въехали уже ночью. Даша остановила машину под фонарем,  развернула на коленях тетрадный листок со схемой проезда и долго его изучала. Наконец машина подъехала к железным воротам, за которыми темнел большой красивый дом из красного кирпича.
- Я думала, тут избушка на курьих ножках, а тут просто дворец! – восхищенно сказала Ольга, выходя из машины.
- Ты вообразила, что я тебя в шалаш привезу? Будем отдыхать с удобствами!  - Даша открыла ворота и заехала на стоянку. Навстречу им вышла огромная собака. Она зевнула, обнюхала их, гавкнула для порядка и удалилась в свою конуру.
– Хозяйка дома, её зовут Наташа, тут постоянно живет, - продолжала Даша, открывая дверь. – У неё жизнь не очень-то счастливая - одна воспитывает дочку, бывший муж, правда, помогает. Наташа - переводчица, как и ты. Раньше синхронистом была, а когда переехала сюда, переводами занимается для разных издательств, работает в местной школе, да частные уроки дает. Конечно, ей хочется отдохнуть, обстановку сменить, к морю поехать. Вот и попросила меня пожить в доме и приглядеть за собакой. С ней забот немного: ей главное корм вовремя засыпать, да свежую воду в миску наливать – и больше никаких хлопот, а сторож она прекрасный.  Так что, впереди у нас с тобой две недели отдыха! – Даша захлопала в ладоши и побежала выбирать себе комнату.
-Видела я, какой она сторож,- подумала Ольга, но вслух сказала: Давай умываться и спать, а утром пойдем осматривать окрестности.

Разбудил их громкий собачий лай. Ольга высунулась в окно и увидела вчерашнюю собаку. Она стояла напротив её окна и требовала еду. Ольга спустилась на первый этаж, нашла большой мешок с сухим собачьим кормом, наполнила разноцветными гранулами огромную миску, больше похожую на небольшой тазик, во вторую миску налила воду и вышла из дома. Собака завиляла пушистым хвостом и захрустела кормом.
- Как тебя зовут, собака? – Ольга погладила жесткую шерсть.
- Её зовут Диана! – Даша свисала из окна так, что в любой момент могла вывалиться. – Эта порода называется алабай. Иди в дом, у меня чайник вскипел, будем завтракать, а потом пойдем купаться на озеро, надо только дорогу спросить.

Деревня Азаровка почти полностью состояла из новых добротных домов. Главная улица заканчивалась у двухэтажного здания местной администрации. На площади перед ним расположились магазин, автобусная остановка, газетный киоск и огромная заросшая клумба, в середине которой высились руины какого-то памятника, похоже, Ленину. Рядом с клумбой под высокими деревьями стояли несколько парковых скамеек, выкрашенных в зеленый цвет. На одной из них с удобствами расположился человек средних лет. Был он похож на Ильича, который вдруг ожил, сошел с постамента и ненадолго присел отдохнуть на лавочку. «Ильич»,- так его окрестила про себя Ольга, - обладал хитрым ленинским прищуром, большие пальцы его рук были заложены за проймы жилетки, а голову украшала лысина, прикрытая по случаю жары светлой парусиновой кепкой.   
- Откуда в наших местах такие красавицы? -  спросил он, немного картавя.
- Оттуда. – Даша неопределенно махнула рукой. – А где тут у вас озеро? Искупаться очень хочется, а дорогу не знаем.
- Видите церковь? – Ильич вытянул руку, как будто указывал путь к коммунизму,  - за ней старое село, там никто не живет, одни заросшие развалины. Пойдете по дороге мимо него, затем по грунтовке через лес и выйдете прямо к озеру. Вот так! – Ильич кивнул головой, как бы подтверждая свои слова, и углубился в газету.
- А что есть и старое село? – удивилась Ольга.
- Конечно. – Ильич поднял голову от газеты. – Село наше Азаровка - древнее, раньше большое было, в войну фашисты его сожгли, одни печные трубы оставались, а потом отстроились. Церковь вот недавно восстановили. Но в старой части деревни уже никто не живет. Старики поумирали, а молодые  - кто в город уехал, кто в новом поселке дом построил. А старые избы рассыпаются понемногу, да бурьяном зарастают. Тут и старое кладбище есть, вот там и похоронены все, кто жил здесь. Правда, идти к нему надо тоже через лес, но там дорога давно проложена. А вы, почему интересуетесь стариной? – Ильич хитро прищурился.
- Вы сказали, что село называется Азаровка? – Ольга присела на скамейку рядом с ним. – Я уже слышала это название! Скорее всего, моя бабушка из здешних мест! Я помню её рассказы. Родилась здесь, а потом вышла замуж и переехала в Москву. А вся остальная родня так и оставалась в этих местах.
- Походите по окрестностям, может, кого и встретите. На кладбище идти не рекомендую. Старое оно, заросшее, никто туда не ходит. – Ильич вновь поднес газету к глазам, давая понять, что разговор закончен. – Не ходите, нечего без надобности тревожить мертвых. Да и незачем вам! - добавил он строго.
- А может, у вас тут и привидения водятся? – Даша тоже присела на скамеечку с другой стороны от Ильича.
- Нет, привидений нет, но нечистая сила балует иногда. Но вы ночью по лесу не шастайте, на болото не ходите, вот вас никто и не тронет. Не любят они, когда покой их нарушают. Любопытных сурово наказывают.
- А если не из любопытства? – голос у Ольги задрожал. – Если по надобности великой?
- Какая-такая у вас надобность? – Ильич даже отложил газету. Глаза его сердито засверкали. – Только приехали, а уже нос свой суете, куда не просят!  Идите - купайтесь, загорайте, отдыхайте, а любопытство свое попридержите!  Он этого не любит.
- Кто он? – Даша даже задохнулась от волнения.
- Хозяин этих мест. – Ильич перешел на шепот и поманил к себе девушек, они невольно придвинулись. – Мне моя бабка рассказывала, что раньше много тут было нечистой силы. И колдунья была, Сторожихой её звали. Жила она в деревне на отшибе. Избушка её у самого леса, как сторожка, до сих пор стоит. Бабы к ней за травами бегали, но могла она и порчу навести и колдовать, говорят, умела. Все тропки в лесу знала, по болоту ходила. Ну и с нечистой силой, конечно, зналась. Там, где болото, там обязательно нечистая сила обитает. Не любят они, когда беспокоят их попусту. Могут неприятности большие наслать на все село! Что-то я с вами разговорился! – Ильич быстро оглянулся по сторонам, вскочил, подхватил свою газету и ходко потрусил  по дороге.
- Ты, почему мне не сказала, что твоя родня жила здесь? – Даша повернулась лицом к Ольге.
- Да я сначала не обратила внимания на название деревни, а потом, как услышала «Азаровка», так сразу и вспомнила бабушкины рассказы. Она ведь приезжала в эти места. Это было давно, когда меня еще на свете не было, а мама моя была ребенком. У бабушки тут какая-то дальняя родственница жила. Вот ведь как бывает: нежданно-негаданно попадаешь на родину предков! У нас ведь в семье есть и предание об этих местах.
И Ольга рассказала Даше все, что когда-то поведала ей бабушка – и о свадьбе, и о свинье, и о несчастной семейной жизни в их роду, и о том, что проклятие снять так и не удалось.
- Сейчас уже не найти ничего, ни могилы, ни колдуньи, которая заклятье наслала, да и слова, которые нужно говорить, чтобы снять его, я не знаю, – грустно закончила Ольга свой рассказ.
- Как это не найти! – Даша гневно посмотрела на неё. – Пойдем в старое село, там что-нибудь обязательно найдем. Тебя сама судьба привела сюда, чтобы ты заклятье родовое сняла! Ты, подруга, я смотрю, в 25 лет себя уже хоронишь! Вбила в голову сказку глупую и считаешь, что счастья в жизни тебе не видать. Кроме мужа твоего бывшего, мужиков нормальных на свете больше нет? Вот увидишь, ты еще встретишь свое счастье, и Максима своего и не вспомнишь. А уж если так веришь в родовое проклятье, мы его тут и снимем. Как говорится, откуда пришло, там будет и уничтожено!
- А на кладбище ночью ты тоже пойдешь?
- На кладбище? Ночью? Обязательно пойду! Вместе и отбиваться будем осиновыми кольями! – Даша засмеялась.
- Ничего тут смешного нет. Идти надо мне одной, да и то, если узнаю где та могила, в которую кол нужно забить. Но это задача невыполнимая, - Ольга опустила глаза и тяжело вздохнула.
- Не надо сомневаться в успехе Он этого не любит. – Даша почему-то указала пальцем в небо. Потом смутилась и добавила – я имею в виду Хозяина этих мест. К нему нужно идти.
- С ума сошла! – Ольга встала со скамейки и решительно пошла в сторону дома. Купаться ей почему-то расхотелось.
- Ну, чего ты боишься? – Даша догнала Ольгу и взяла за руку, - мы же вместе! Давай хотя бы попытаемся снять заклятье! Ты же веришь в него, вот и поверь в то, что настало время освободиться, и только ты сможешь сделать это. А я буду помогать! Нельзя же сидеть и ничего не делать, надо хотя бы попытаться что-то предпринять! Может быть, у нас получится? Да и за свое счастье надо бороться, а не прятаться и ждать от жизни только неприятностей! Мы же сейчас в том месте, где началась вся история, а в старой деревне обязательно найдутся указания на то, как надо действовать, и мы обязательно их отыщем! Ты веришь в это?
- Верю! – Ольга остановилась и посмотрела на Дашу, - у нас есть, целых две недели, а за это время мы обязательно добьемся результата. Ты права, Даша, я должна быть мужественной и сильной, только тогда и смогу преодолеть страх и снять родовое заклятье.
- Значит, будем действовать вместе. – Даша даже раскраснелась от волнения. -  Завтра пойдем в старую деревню и поищем дом твоих предков, может быть, там что-то интересное найдем.
Девушки взялись за руки и решительным шагом направились домой. Теплый летний вечер понемногу вступал в свои права.

На следующее утро Даша и Ольга  засобиралась в старую деревню. Как только они вышли из дома, и подошли к воротам, собака Диана поднялась со своего места, устремилась вслед за ними и прошмыгнула в открытую калитку. Все попытки затолкать её обратно не увенчались успехом. Собака стояла, как вкопанная, и сдвинуть её с места было невозможно. Она глухо заворчала, когда девушки вдвоем попытались за ошейник затащить её на участок.
- Ну и пусть идет с нами, раз так хочет, – решили девушки, и направились в сторону церкви. Мимо неё лежал путь в старую  деревню. Диана весело бежала впереди, как будто показывая дорогу. На площади перед магазином было пустынно, но Ильич снова сидел на своей скамейке с газетой. Правую руку он положил на спинку скамейки, подпирая ладонью лысую голову, и весь углубился в чтение. Для полноты картины не хватало только крупного заголовка «Правда» на газете. Девушки громко поздоровались, но он нахмурился  и сделал вид, что не слышит.
Местные жители почему-то не любили расхаживать по улицам поселка. То ли по причине жары, то ли еще по какой – на улицу они выходили только в случае крайней необходимости, предпочитая сидеть в домах или копаться в своих огородах. За весь путь от дома до церкви девушки не встретили ни одного человека. И только у церкви их окликнул местный Батюшка.
- Вы, я вижу, приезжие, гуляете?
- Да вот решили осмотреть здешние места, - чуть ли не хором ответили девушки.
- В старой деревне будьте осторожны, в дома не заходите. Старые они, могут обрушиться, или доски прогнившие рассыплются, провалитесь, потом не выберетесь. А лучше обходите это место стороной, тоскливо там, неуютно. Да и опасно!
- Будем осторожны. - Девушки пошли дальше. В какой-то момент Ольга вдруг оглянулась. Священник стоял возле ограды церкви и внимательно смотрел им вслед.

Старая деревня действительно наводила тоску. Вдоль длиной улицы с обеих сторон стояло с десяток полуразрушенных срубов, заросших бурьяном. Покосившиеся крыши съехали набок. Кое-где стены еще держались, но в большинстве изб бревна давно осели, выпали из пазов и валялись на земле. И лишь один дом на фоне остальных выглядел не совсем развалившимся. В нем даже сохранились окна с резными наличниками, да и крыша еще каким-то чудом держалась на своем месте. Дом врос в землю почти по самые окна, и дверь из-за перекошенных стен не закрывалась, как будто приглашая зайти внутрь.
- Давай зайдем? – почему-то шепотом предложила Даша.
- Страшно, – прошептала в ответ Ольга.
- Страшно интересно! – громко сказала Даша, скорее всего, чтобы подбодрить себя и подругу. И решительным шагом подошла к двери. Ольга последовала за ней. Собака осталась на месте. Она зевнула и улеглась на солнышке рядом с домом.
- Пойдем, - сказала Ольга. – В крайнем случае, будем кричать, собака кого-нибудь приведет.
- Не обольщайся, собака нас вряд ли вытащит. Будем рассчитывать только на свои силы. Осторожность и внимательность, прежде всего! 
С этими словами Даша решительно открыла дверь. Она издала ужасающий скрип, девушки вздрогнули и переступили порог.
Их встретила темнота. Даша и Ольга остановились в сенях, не решаясь двинуться дальше. Когда глаза привыкли, они различили впереди еще одну дверь, слегка приоткрытую. Из щели на пол падала полоска тусклого света. Кое-где доски пола сгнили и провалились, зияя черными дырами. Держась за руки, девушки осторожно приблизились к двери. Открыть её оказалось непросто. Покосившиеся стены сдавили дверной проем, намертво зажав дверь. И все же общими усилиями им удалось расширить щель так, чтобы можно было пролезть. В большой комнате еще сохранилась печь и лавка, придвинутая к стене. В углу стояла облезлая никелированная кровать с шариками и железной панцирной сеткой, полусгнившее лоскутное одеяло валялось на полу. Женская косынка с выцветшим цветочным узором была перекинута через спинку кровати. Колченогая табуретка стояла рядом. Повсюду валялись осколки посуды, какие-то грязные аптечные пузырьки, и пожелтевшие обрывки газет. В Красном углу икон не было. На полочке лежали лишь две скрученные церковные свечки, да клочок  посеревшей от времени бумаги. Химическим карандашом на листке были выведены какие-то неровные каракули. Прочитать их в темноте было невозможно, поэтому Ольга аккуратно положила листок в карман.
Осторожно, проверяя каждую половицу, девушки двинулись во вторую комнату. Там тоже было темно и пыльно, а со стен свисали грязные и рваные обои. Ничего интересного здесь не было, и девушки двинулись к выходу. Протиснулись в узкую дверную щель, и вышли во двор.
Собака лежала на том же месте и дремала. Увидев их, она приподняла голову, приоткрыла один глаз, как бы спрашивая, ну что, нагулялись, пора домой? Но домой они не спешили и решили осмотреть еще и задний двор. Под навесом рядом с дырявыми ведрами, проржавевшей самоварной трубой и сгнившей развалившейся бочкой они увидели две толстые длинные палки. С одного конца они были заострены. Смахнув паутину, Ольга взяла одну из них в руки, Даша потянулась к другой. Толщиной они были как раз в обхват руки. Палки были крепкие, лишь немного посеревшие от времени.
- Да это же колья! Осиновые! – громким шепотом сказала Даша. – Берем их с собой! Пошли, тут больше ничего интересного нет.
Собака уже не лежала, она сидела у дома и, как показалось Ольге, с тревогой ждала их возвращения. Увидев девушек, Диана решительно встала и побежала на улицу. Там она остановилась, помахивая хвостом, как бы приглашая следовать за собой.
На улице девушки еще раз огляделись. Вдалеке у леса виднелась еще одна маленькая полуразвалившаяся избушка. А на другом конце улицы стояла обновленная церковь с колокольней. На фоне разрушенных изб она смотрелась странно. Собака залаяла и даже слегка зарычала, как бы говоря, ну долго вы еще будете тут лазить? Домой пора!

Действительно солнце уже клонилось к закату, и путешественницы с кольями в руках отправились в обратный путь. На улицах поселка народу прибавилось. Люди заходили в магазин, кто-то ждал автобуса на остановке. Ильича на привычном месте не было. Теперь на лавочке сидела компания парней с пивом и чипсами в руках. Увидев девушек, они почему-то замолкли, перестали прикладываться к своим бутылкам и лишь молча проводили их взглядами. Прохожие тоже почему-то опускали глаза и спешно проходили мимо.
- Что это, они как будто онемели при виде нас? – Даша поудобнее перехватила свой кол. – Кольев что ли испугались, а, может, нечистой силы? Как-то странно они на нас смотрят. Пошли домой поскорее.
 Девушки прибавили шагу и вскоре уже входили в калитку дома. Диана радостно бросилась к своей будке и жадно начала лакать воду.
- Какие же мы грязные! – сказала Ольга, посмотрев на себя в зеркало. – Все в пыли и паутине. Немудрено, что люди теряли дар речи, увидев нас. Надо срочно стирать нашу одежду.
Ольга прошла в свою комнату, сняла майку и шорты и уже хотела отнести их в темную комнату, где стояла стиральная машина, но в кармане что-то зашуршало, Ольга засунула туда руку и вытащила грязный листок из заброшенного дома, расправила его на столе, позвала Дашу. Вдвоем они не сразу разобрали выцветшие строчки, а когда их смысл дошел до них, удивленно переглянулись, боясь поверить в свою удачу. Корявым старческим почерком на листке было написано:
Господь спаситель и избавитель,
Спаси и избави раба твоего,
Проклятье сними с него,
Все заклятья с первого слова
И до последнего.
Аминь. Аминь. Аминь.

Ночью повторился страшный сон. Но Ольга уже не шла по темной аллее, она бежала, задыхаясь и крича, а за ней гналось что-то страшное и огромное. И опять Ольга боялась оглянуться, боялась встретиться взглядом с желтыми, полными ненависти глазами. Сделав над собой усилие, она попыталась на бегу повернуть голову, но тут же споткнулась и провалилась в какую-то глубокую яму. Проснулась она оттого, что кто-то сильно тряс её за плечо. Ольга вздрогнула, открыла глаза и увидела Дашу.
- Ты так кричала, что я проснулась и прибежала из своей комнаты. Думала, тебя тут убивают. Опять этот сон? Пора бы уже привыкнуть!
- Не могу. – Ольга села в кровати. – Я скоро с ума сойду от этого сна!
Ночь была тихая, звездная. Вдруг за забором послышался какой-то шорох. Он повторился громче, а потом девушки услышали, как кто-то мягко спрыгнул с ограды на их участок и, продираясь через кусты смородины, направился к дому. Человек ступил на каменные плиты дорожки. В ночной тишине он шел осторожно, старался не шуметь, чтобы не разбудить собаку. Шаги внезапно смолкли под их открытым окном. Даша и Ольга сидели тихо, прижавшись друг к другу, от страха они не могли не закричать, не высунуться в окно.
- Ты входную дверь хорошо закрыла? – прошептала Даша.
- Как обычно защелкнула замок, - еле слышно ответила Ольга.
- Надо было еще и засов задвинуть, - голос Даши дрожал. Вдруг она замолчала, повернулась, посмотрела на Ольгу, вытаращив глаза, а потом быстро заговорила громким шепотом.
- Какие же мы дуры! У нас ведь дверь, которая на участок выходит, не закрыта! Она всегда нараспашку, мы её только прикрыли, когда вечером в дом заходили! Он же сейчас в обход дома пойдет и попытается через тот вход к нам вломиться! 
Подруги бросились вниз, чуть ли не кубарем скатились по лестнице и увидели, как в окнах первого этажа промелькнула черная тень. Человек крался вдоль стены. Дойдя до окна, он прижал лицо к стеклу, пытаясь различить что-то внутри дома. Не зажигая света, Даша и Ольга почти ползком добрались до двери. Они успели повернуть ключ в замке за секунду до того, как незнакомец начал дергать ручку. Девушки затаились под дверью и через стекло попытались рассмотреть незваного гостя. И хотя он был совсем рядом, лицо его было прикрыто глубоко надвинутым капюшоном, а фигуру скрывала бесформенная черная куртка. 
Незнакомец еще раз с силой навалился на дверь, потом потоптался под окнами, видимо высматривая лестницу, подергал крепкую решетку, которой были забраны все окна  первого этажа, затем подпрыгнул, зацепился за подоконник, встал на него и попытался дотянуться до открытых окон второго этажа, но не удержался и сорвался вниз. Громко чертыхнулся, поднимаясь и поправляя одежду, и тут залаяла собака. Было слышно, как она настигла  убегающего человека, раздался крик, потом на дорожку упало то-то деревянное, послышался треск разрываемой одежды. Злоумышленник без труда взобрался на забор и через минуту сквозь грозный собачий лай, послышался звук быстро удаляющихся шагов. Все стихло.
- Вор! Что он хотел украсть? – Ольга и Даша выбежали из дома. Включив фонарь, они увидели на площадке перед домом Диану. Она радостно завиляла хвостом, рядом с ней на земле валялись осиновые колья, которые они принесли из заброшенного дома и оставили под окнами.
- Кому они могли понадобиться? – Даша погладила собаку. – Молодец, Диана, умная собака. Знаешь, Ольга, давай-ка, спрячем эти колья, чтобы никто их не видел. Отнесем в гараж, там ворота надежные, никто не проникнет. Как ты думаешь, что хотел сделать этот человек?
- Мне кажется, нас хотели напугать, чтобы мы поскорее убрались отсюда и не совали нос в чужие тайны, - тихо сказала Ольга. – Значит мы на верном пути. Кому-то не нравятся наши перемещения по поселку, и колья эти хотели забрать, чтобы мы не применили их по назначению. Но мы ведь не испугались? – Ольга вопросительно посмотрела на Дашу.
- Конечно же, нет! – И, повернувшись к забору, Даша прокричала в темноту: мы  не из пугливых и не уедем отсюда, пока не сделаем того, что должны! Мы вас не боимся! - Погрозив кулаком невидимым врагам, Даша подняла с земли колья и ушла в дом. Ольга последовала за ней, не забыв закрыть дверь на все замки.
Остаток ночи прошел тихо, больше никто их не беспокоил, а утром у ограды, рядом со сломанными ветками смородины, Ольга и Даша нашли кусок материи, выдранный из чьих-то полотняных брюк.

- Сегодня идем осматривать сторожку! – тоном, не терпящим возражений, провозгласила Даша за завтраком. – Берем фонарь, веревку, спички.
- Веревку-то зачем? – удивилась Ольга.
- В таком деле может пригодиться. Дом ставим на охрану, потому что неизвестно, когда вернемся. В наше отсутствие могут появиться желающие проникнуть сюда. Да! Самое главное – не забудь надеть крестик! Защита нам сейчас не помешает.
Все необходимое для похода снаряжение поместилось в небольшой рюкзачок, который нашелся в кладовке. Даша положила туда еще бутылку воды и половину батона белого хлеба. Ольга принесла из комнат две ветровки. В рюкзак они не влезли, поэтому пришлось надеть их на себя.
День был ветреный, жара сменилась прохладой. Ветер гнал по небу серые тучи. Хорошенько закрыв дом на все замки, и включив сигнализацию, девушки бодро зашагали знакомой дорогой по направлению к старой деревне. Диана как всегда бежала впереди. Площадь была пуста, на дверях магазина трепетал на ветру тетрадный листок с надписью «учёт», стеклянные витрины газетного киоска закрывали железные ставни, Ильича на привычном месте не было.
Ветер усиливался. Кроны высоких деревьев шумели и гнулись, а вдоль единственной улицы старой деревни кружились столбы пыли и какого-то мусора. Из-за леса, закрывая небо, быстро надвигалась огромная темно-синяя туча. Вдали глухо прогремел гром. Запахло дождем, и девушки ускорили шаги. Почти бегом они двинулись к сторожке. Их удивило поведение собаки. Сначала она весело бежала впереди, но, когда деревенская улица закончилась, и домик Сторожихи был уже совсем близко, собака резко остановилась, села и идти дальше не пожелала. Сколько ни звали её Даша и Ольга, она не двинулась с места. На её морде читалось: вы, если хотите, идите, но я туда – ни ногой!
Резкий порыв ветра, молния, оглушительный гром, и первые крупные капли дождя заставили подруг ускорить шаги. Даже Диана поднялась и быстро поспешила за ними. До домика добежали уже под проливным дождем. Девушки проворно взобрались по шаткой лесенке на крыльцо, а собака укрылась под каким-то навесом и там затаилась. Ливень усиливался. Гремел гром, сверкали молнии, вода ручьями стекала с крыши, но в домике было сухо. Здесь все еще пахло какими-то травами, пучки сухих веточек висели под черным потолком. Печка была цела, а рядом с окном стоял грубо сколоченный деревянный стол и две лавки. Оплывший огарок толстой свечи на блюдце, грязный стакан и погнутая алюминиевая миска стояли на столе. Давно не мытое оконце совсем не пропускало света, пришлось зажечь фонарь. Ольга и Даша прошли в другую комнату. Это была кухня. На полках даже сохранились какие-то горшки, а на кухонном столе стоял большой чугунок, он был сильно закопчен. Рядом с печкой к стене был прислонен старый почерневший ухват. Все покрывал толстый слой пыли. Было ясно, что в дом уже давно никто не заходил.
Дождь лил все сильнее, тяжелые капли громко барабанили в стекло, деревья шумели. Ольга повернулась, сделала шаг, чтобы вернуться в комнату и вдруг, зацепившись за что-то ногой, упала.
Направив фонарь на это место, девушки увидели крышку, которая, закрывала вход в подпол. Не сговариваясь, Ольга и Даша схватились за ручку. Она не поддавалась. Вдвоем они еле-еле смогли поднять тяжелую крышку. Из подпола пахнуло сыростью и мышами. Там было черно. Направив туда свет фонаря, девушки увидели глубокую яму.
- А ты еще спрашивала, зачем нам веревка? – Даша оглянулась вокруг, ища к чему можно её привязать. Все в доме было таким ветхим, что человеческого веса явно бы не выдержало. Даша выбежала на крыльцо. Рядом с ним росла большая береза. Обвязав веревку вокруг её ствола, Даша вернулась на кухню.
- Полезем? – шепотом спросила она.
- Ты еще спрашиваешь! – возмутилась Ольга.
- Один должен остаться наверху, чтобы страховать.
- Нет уж, вместе пришли, вместе и полезем, - решительно сказала Ольга.
Они снова посветили вниз фонариком, там была только чернота.
- Я принесу свечку, - сказала Ольга и побежала в комнату.
Когда она вернулась, Даша уже скрылась  в подполе. Ольга уцепилась за веревку, положила свечку в карман, крикнула Даше, что она лезет, и спустила ноги в яму. Держась руками за веревку, она сползала все ниже и ниже, но твердой земли все никак не могла достигнуть.
-Даша, ты где? – громко крикнула Ольга.
- Здесь я, не кричи, - услышала она голос подруги откуда-то снизу. – Тут глубоко.
Даша зажгла фонарь, и Ольга смогла встать на земляной пол. Высоко над ними светлым квадратом был виден люк. Помещение было довольно большим, его углы тонули в темноте. На полу были свалены какие-то доски с острыми концами, пустые банки, грязные мешки. На полках лежали окаменевшие корешки, пучки каких-то веточек.
- Колдунья была эта Сторожиха, – сказала Даша, - а, может быть, знахарка.
- А, может быть, и то, и другое. А если она и наслала порчу на наш род?  - Ольга осмотрелась вокруг. – Ничего интересного, пора выбираться отсюда. Переждем дождь и пойдем домой.
- Давай выбираться, – сказала Даша и потянула за веревку. Неожиданно она ослабла и сползла вниз к ногам девушек.
- Ты её не закрепила! – закричала Ольга.
- Ты что, я её два раза вокруг ствола обмотала, а потом еще морским узлом завязала! – возмутилась Даша.
- Тогда почему она развязалась? И как мы теперь выберемся? – Ольга чуть не плакала. Сквозь слезы она увидела, что узел, который завязала Даша, был разрезан чем-то острым. В руках у девушек болтались два бесполезных конца веревки.
Они вздрогнули, когда у них над головами вдруг протопали чьи-то тяжелые шаги, потом  люк с грохотом закрылся, что-то лязгнуло, и наступила тишина. Никакие звуки не проникали в глубокий подпол.
- Бесславный конец опасной экспедиции. Исследования закончены, все могут быть свободны. Каждый спасается, как может. – Даша посветила фонариком вверх. Там была темнота. 
- За нами кто-то следил! – Ольга нервно заходила из угла в угол. – Кому-то очень не хотелось, чтобы мы что-то узнали! Предупреждал нас «Ильич», чтобы не совали свой нос, куда не надо. Хозяину этих мест не понравилось, что мы вторглись в его владения. За праздное любопытство он наказывает, вот и наказал! Ничего, у нас есть свет, есть хлеб и вода, несколько дней продержимся, а там нас хватятся. Наташа вернется с курорта, собака приведет её к нам.
- Пока она приедет, мы тут уже загнемся, и не факт, что собака нас выручит. Надо самим что-то придумывать, – сказала Даша и села на доски. – Что-то я проголодалась, давай сюда хлеб, на сытый желудок может, что-то и придумаем.
Ольга села рядом, достала из рюкзака воду, разломила хлеб пополам. Когда скудный обед был съеден, вернулись к вопросу об освобождении.
- Может, нам из этих досок лестницу сколотить? – предложила Ольга.
- Гвоздей нет, - мрачно ответила Даша.
- Тогда давай я встану тебе на плечи и дотянусь до люка.
- Я уже об этом думала: не удержишься, опереться не на что, да и высоко очень, не достанешь, – покачала головой Даша.
- Но нельзя же вот так сидеть и ничего не  делать? – Ольга вскочила на ноги. – Нужно бороться за свою жизнь! –  Она схватила с пола доску и попыталась достать ею до люка, но он был намного выше. Ольга бросила её и начала бегать из угла  угол. – Надо подкоп рыть!
- Ага, докопаемся до центра земли. Подожди, не мельтеши! Сядь! – Ольга плюхнулась рядом с Дашей. Она продолжала: давай рассуждать логически. Мы приехали сюда отдохнуть. Потом случайно выяснили, что здесь – родина твоих предков. Кто-то злой наслал на ваш род порчу. Твоя прапрабабка пыталась снять её, но ничего не вышло. С тех пор женщинам в вашем роду не везет в любви и в семейной жизни. Так?
- Так. – Подтвердила Ольга. – Только мужчинам тоже не везет.
- Тем более! – Даша поудобнее устроилась на досках. – Я продолжу логическую цепь моих размышлений.
- Тебе все смешно, а у нас положение серьезное!
- Не мешай. Итак, мы, предположительно нашли дом твоих предков, нашли заговор от проклятья, нашли осиновые колья, которыми нужно отбиваться от нечисти. Их нужно вбить в могилу колдуньи, которая и наслала порчу на весь твой род. Помнишь, «Ильич» нас предупреждал, что нечистая сила здесь до сих пор водится в лесах и на болотах? А как к нам ночью кто-то лез, чтобы напугать и колья  у нас хотел украсть? А мы тут еще и в дом колдуньи полезли! Конечно, Хозяин разозлился! Вот нас и закрыли здесь, чтобы мы немножко подумали. Мы ведь собирались идти к нему? Вот Он нас и привел в свои владения.
- Значит, он следит за нами? – испуганно сказала Ольга.
- Конечно! Может быть, не сам Хозяин, а кто-то из его слуг, но он нас услышит. Кто-то ведь стоит сейчас над закрытым люком и слушает. Я даже уверена в этом. - Даша встала. – Так вот, передайте Хозяину этих мест, что я обращаюсь к нему! – Даша стояла посередине подпола и, запрокинув голову, кричала, обращаясь к тому месту, где находился закрытый люк.
- Эта девушка пришла, чтобы снять заклятье. – Даша указала пальцем на Ольгу. - Я её подруга и помогаю ей. Мы ни в чем перед тобой не виноваты и не собираемся тебе мешать. Это твоя территория. Помоги нам найти могилу, дай возможность снять заклятье. Она пойдет одна. Я не буду вмешиваться. Мы уважаем твои законы, дай закончить наше дело, мы уедем и больше никогда тебе не помешаем! – Даша замолчала. – А теперь будем ждать. Если Он нас услышал, поможет спастись. Поможет и дальше. Если нет, будем как-то выбираться. Может, кричать придется. Может, собака кого-то приведет. Но пока нужно подождать. Хозяину должны передать наши слова, а, возможно, он и сам все уже знает.
Ольга и Даша уселись рядышком на досках. Свет фонаря понемногу начал ослабевать.
- Батарейки заканчиваются. – Ольга грустно посмотрела на Дашу. – Скоро в темноте окажемся. – Обе девушки невольно вздрогнули.
- Дашка! У нас же свеча есть! Я её в последний момент со стола схватила. Да и спички мы с собой взяли! Ура!!! – Ольга вытащила из кармана огарок свечи, зажгла фитиль и погасила фонарь. - Побережем батарейки.
- Это Он тебя надоумил свечку со стола взять. Он хочет, чтобы мы посидели и подумали, сможем ли мы сделать все то, что нужно. – Даша, не отрываясь, смотрела на огонек свечи. Он горел ровно и ясно.
- А я думаю, что мы не случайно попали в эти места. И ситуация эта возникла не случайно! – заговорила Ольга. – Вдруг появилась твоя дальняя родственница, дом на нас оставила. Это Он нас привел, потому что пришло время заклятье снять! И сон этот страшный мне в последнее время снится не случайно! Он как бы спрашивает меня, смогу ли я, не испугаюсь?
- А ты сможешь? – Даша посмотрела на Ольгу. – Тебе ведь одной идти!
- Смогу! – Ольга встала и прокричала, тоже обращаясь к закрытому люку. – Укажи мне могилу! Я смогу! Я не боюсь! – В ответ на эти слова резко повеяло сквозняком, как будто где-то рядом открылась и тут же закрылась невидимая дверь. Огонек затрепетал, но не погас. Подруги попытались в темноте дойти до стены подвала в поисках выхода, но споткнулись, упали и испачкали руки и колени липкой грязью. Их по-прежнему окружала непроглядная темнота, и только пламя свечи освещало небольшой кружок, в центре которого на досках примостились две озябшие фигурки. Даша и Ольга кутались в куртки и стучали зубами от холода и сырости.
От свечки остался лишь маленький огарок, когда над их головами снова послышались шаги, и дверца люка внезапно открылась, впустив в темноту яркий дневной свет.
- Мы здесь! Помогите! – закричали девушки вместе.
В светлом проеме показалось лицо местного Батюшки.
- Девчонки, это вы? Как вы тут оказались? – Он лег на край люка и протянул вниз руку. – Не дотянуться! Я же предупреждал вас, чтобы вы  аккуратнее были, в дома не заходили. Сюда же никто не ходит, я тут случайно оказался. За грибами ходил. Места знаю прекрасно, а почему-то заплутал. Ходил-ходил по лесу кругами, а на дорогу все никак не мог выйти. Вдруг слышу, собака лает. Громко так, жалобно подвывает, вот я и пошел  на этот лай. Смотрю, у сторожки Диана бегает, бросилась ко мне, скулит и ведет к дому. Думаю, что-то случилось. Вошел, открыл подпол, а тут вы кричите. Как же мне вас достать?
- У нас веревка есть!
- Бросайте, постараюсь поймать.
Совсем скоро девушки оказались в комнате. Батюшка закрыл люк, подтянул кухонный стол и придавил им крышку. 
- Вот так! Чтобы больше не открывалась! Как вы туда попали? Зачем спускались в подпол? Это чудо, что живыми остались! Я же предупреждал, что заходить в дома опасно! – Батюшка вместе с девушками вышел из дома и с силой захлопнул дверь в сторожку. – Больше сюда не ходите! Нечего вам тут делать.
Все вышли на воздух. Солнце светило ярко. Земля просохла после дождя, и не верилось, что совсем недавно они сидели в сыром холодном подполе. Все трое пошли по направлению к церкви. Диана бежала впереди.
- Вы сюда отдыхать приехали? – строго спросил Батюшка, – вот и отдыхайте! Видите дорогу? Пойдете по ней и выйдете к озеру. Там дно песчаное, вода чистая, плавайте, загорайте и не лезьте больше никуда. Обещаете?
- А где тут у вас старое кладбище? – вместо ответа спросила Даша.
- Вам мало приключений? – лицо священника стало строгим.
- Да мы просто хотим все посмотреть! А какая опасность на старом кладбище? Там, может, наши предки похоронены, а мы их могилы будем искать. Вот её бабушка, - Даша указала на Ольгу, - в этих местах родилась. 
- Могилы предков искать собираетесь? – Батюшка усмехнулся. – Это дело хорошее! Пойдете мимо озера по дороге и упретесь в кладбище. Но об опасности не забывайте! Сегодня вы лишь чудом смерти избежали, собака вас спасла. Так что, хорошенько подумайте, прежде чем решитесь на кладбище идти. - Батюшка остановился и добавил, – а то, что крестики носите, это правильно. Не снимайте их. Ну, вот я и дома. – Он перекрестил девушек, повернулся и скрылся в воротах церкви.

Вечером дома подруги обсуждали все, что с ними случилось.
- Хозяин этих мест нас услышал и помог спастись, - сказала Даша.
- А, может, опять в ловушку заманивает? Запугать опять хочет?  Но я от своей цели ни за что не отступлюсь, все равно пойду на старое кладбище, и буду искать могилу колдуньи! Надо ждать полнолуния. - Ольга подошла к отрывному календарю, который висел на кухне. – Так, полнолуние через три дня. У нас есть возможность оценить красоты местного озера. Завтра с утра пойдем купаться.
Озеро оказалось очень красивым, вода, действительно, была чистой, а дно песчаным. У берегов росли кувшинки, а на пляже даже было установлено несколько садовых скамеек и столиков, чтобы местные жители могли  с комфортом отдыхать и любоваться окрестностями. Три дня пролетели незаметно.
 
Утром Ольга проснулась рано. Вышла во двор, вынесла корм Диане, погладила её жесткую шерсть. – Спасительница! – Собака завиляла пушистым хвостом.
Из окна показалась заспанная Даша. – Ты чего в такую рань вскочила? Чего не спишь?
- Не могу я, Даша. Всю ночь не могла заснуть, ворочалась, все думала, как же я ту могилу найду? Ночью, одна да еще в темноте?
- Знаешь, подруга, я тоже об этом думала. – Даша сбежала по лестнице. – Во-первых, темно не будет – полнолуние. Во-вторых, если Он дал нам возможность выйти из подпола, если спас нас, значит, укажет и место. Мы выдержали первые его испытания. Ты, главное, не бойся! Мы сейчас вместе дойдем до кладбища, чтобы ты ночью одна не заблудилась.
Подруги оделись, вышли из дома, в молчании дошли до площади. Утром она как обычно была пустынна, и только Ильич сидел на лавочке без газеты. Взгляд его был каким-то потерянным и жалким, как у Ленина в Горках. Девушки поздоровались, но он только рассеянно кивнул в ответ, продолжая бессмысленно смотреть куда-то вдаль.
Даша и Ольга пошли через лес по грунтовой дороге. Миновали озеро и, не останавливаясь, пошли дальше. Деревья стали гуще. Они вплотную подступали к дороге. Скоро грунтовка уперлась в старые деревянные ворота. Девушки  открыли калитку и вошли внутрь. Кладбище было небольшим. Вековые дубы раскинули свои кроны, закрывая солнечный свет. Чирикали птицы, было прохладно, чисто, спокойно и даже по-своему уютно. Здесь уже давно никого не хоронили. Некоторые холмики почти сравнялись с землей, деревянные и чугунные кресты кое-где наклонились, надписи на некоторых уже невозможно было прочитать. Но сколько они ни ходили, ни одна могила не привлекла внимания, и девушки повернули в обратную дорогу.

В июне темнеет поздно. Незадолго до полуночи Ольга и Даша снова вышли из дома. В руках у Ольги были осиновые колья, а в кармане куртки лежала записка из заброшенного дома. Они медленно дошли до церкви.
- Все, теперь ты одна, – сказала Даша. – Дальше мне нельзя. Я чувствую это, меня как будто что-то держит.
Ольга кивнула и пошла по дороге. Весь сегодняшний день она волновалась, как перед сложным экзаменом, а сейчас успокоилась, страх отступил. Медленным шагом прошла она по улице брошенного села, дошла до сторожки, ступила на грунтовую дорогу. Миновала озеро. В свете полной луны оно сверкало серебряным светом. Вода была гладкой, как стекло, и Луна отражалась в ней, как в зеркале.
- Как красиво! – подумала Ольга. –  Почему я всегда боялась гулять ночью? В лунном свете все видится по-другому, не так, как днем. И мне пока совсем не страшно, но все испытания еще впереди. - Ольга невольно поёжилась.
Дорога уходила все дальше в лес. Черные деревья подступали к ней вплотную. Ольге казалось, что она уже видела все это в своем кошмарном сне. Она покрепче сжала в руках осиновые колья. И тут её как будто дернули за край куртки. Сердце ухнуло, Ольга оглянулась и ничего не увидела, только ветка кустарника, растущего прямо у края дороги, зацепилась за одежду. Она отцепила её и медленно пошла дальше.
-Не оглядываться! Оглядываться нельзя! Только кольями отбиваться! – твердила Ольга про себя. – Картины из своих снов она теперь видела наяву. Вот эта страшная аллея с деревьями, закрывающими небо, туман окутывает дорогу, закрывая путь. Луна скрылась за облаками, стало совсем темно. Вскрикнула ночная птица, и вдруг кто-то резко дернул её за волосы. Ольга охнула и палкой ударила что-то у себя за спиной, совсем рядом заухал филин. Потом её снова дернули за куртку, потом ветка дерева больно ударила по лицу. А потом началось. Её хватали за руки, что-то мохнатое подкатывалось под ноги, мешая идти. Чьи-то острые когти царапали лицо, она чувствовала удары по спине. Ветки деревьев больно хлестали её по глазам. Страшно кричала какая-то ночная птица, из леса доносился волчий вой.
- Только не упасть! Беречь глаза! Крепко держать колья! Без них мне конец! – все эти мысли проносились в голове, а руки наносили удары – вперед, вбок, за спину. В какой-то момент затылком она почувствовала, что нечто огромное вот-вот схватит её своими костлявыми лапами. Что есть силы, острым концом кола, Ольга ударила назад поверх своего плеча. Раздался дикий вопль, и что-то черное, перелетев через её голову, встало перед ней. На Ольгу, не мигая, смотрели пронзительные желтые глаза, они горели ненавистью, черные когтистые лапы потянулись к её горлу, острые клыки оскалились в волчьей гримасе. Она ударила его, как пикой, сначала одним колом, потом другим. Дикий вопль повторился, Нечто, зарычав, отпрыгнуло куда-то в сторону, и Ольга увидела впереди кладбищенские ворота. Они были открыты и как бы приглашали войти. 
Луна вышла из-за туч, и осветила все вокруг, туман рассеялся. Пока ничто не мешало Ольге идти. В мертвенном лунном свете белела едва заметная тропка, которая уходила вглубь кладбища. Ольга пошла по ней мимо могил, мимо крестов, чугунных оград. Тропка вскоре привела её к небольшому холмику. Креста на нем не было, лишь небольшая потемневшая от времени деревянная табличка.
Сторожева Ульяна Тимофеевна - прочитала Ольга при свете луны едва заметные, стертые ветрами и дождями, буквы. И тут её как будто что-то подтолкнуло. Ольга покрепче сжала колья в руках.
- Сторожиха! – подумала она и с силой воткнула один кол в могильный холмик. И тут же что-то больно толкнуло её в грудь. Ольга едва удержалась на ногах, кол выскочил из земли, со свистом пролетел по воздуху и упал к её ногам. Ольга быстро схватила его и еще раз сильно вонзила в середину холмика. На голову тут же обрушился еще один удар, но Ольга, не обращая внимания на боль, действуя вторым колом, как молотком, забивала осину в землю. Что-то хлестало её по спине, рукам и глазам, сквозь слезы она видела только осиновый кол, который все глубже и глубже уходил в могилу. Откуда-то в голове взялись слова, и Ольга громко выкрикнула:
Господь спаситель и избавитель!
Спаси и избави рабу  твою Ольгу!
Проклятье сними с неё и всего её рода,
Все заклятья с первого слова
И до последнего!
Аминь! – Она с силой ударила по колу. – Аминь! – Еще один удар. На поверхности остался лишь самый верх.- Аминь!!! – Ольга ударила из последних сил, и осина полностью ушла в землю. Второй кол в её руках разлетелся в щепки, и она потеряла сознание.

Ольга очнулась на пляжной скамейке. Было раннее утро. Птицы щебетали на разные голоса. Из-за леса медленно поднималось солнце, и ночная темнота только начала рассеиваться. Впереди плескалось озеро. Ольга подошла, зачерпнула ладонями воду и умылась. Руки её были исцарапаны, измазаны кровью и землей, покрыты синяками, лицо, конечно, тоже. Тело ломило от боли. Куртку она где-то потеряла, майка была разорвана и вся в крови, а к  джинсам и кроссовкам прилипла кладбищенская земля.
- Ну и видок, наверное, у меня! – подумала Ольга, скинула одежду и вошла в теплую, как парное молоко, воду. Проплыла почти до середины озера, повернулась на спину и, раскинув руки, легла отдохнуть. Легкие волны укачивали её, и вдруг неожиданно страх вернулся. Ей показалось, что из глубины медленно поднимается что-то неведомое и недоброе, тянет к ней свои щупальца, чтобы утащить в черный омут. Она даже ощутила холодную воду, поднятую со дна. Ольга перевернулась и быстро поплыла к берегу. Страх все усиливался, Ольга уже была близка к панике, ей казалось, что кто-то уже готовится схватить её снизу своими острыми зубами. Дыхание сразу сбилось, и она чуть не захлебнулась, погрузившись в воду с головой. Вынырнула, молотя руками по воде и отплевываясь, затем усилием воли взяла себя в руки и снова продолжила энергично грести, стараясь не смотреть вниз в воду. До спасительной суши было еще далеко, когда Ольга почувствовала, как ноги запутались в водорослях, они постепенно обвивали её, как веревками, мешая двигаться. Плыть становилось все труднее. Что-то неведомое и страшное неумолимо тянуло её на дно, затягивая все сильнее и сильнее. Ольга попыталась скинуть водоросли, они не поддавались и только сильнее сжимали тиски, но суша к счастью была уже совсем близко. Ольга собрала последние силы и несколькими резкими гребками  достигла берега. С трудом поднялась на ноги, вылезла и тут же упала в изнеможении на песок. Отдышавшись, она распутала и отцепила водоросли, оделась и, дрожа всем телом и стуча зубами от холода, быстро побежала по направлению к дому. По пути она никого не встретила, а когда позвонила в дверь, та моментально распахнулась, и Даша кинулась ей на шею.
- Олька! Я всю ночь глаз не сомкнула, ждала тебя под дверью! – Даша заплакала. – Ну, как? Ты мокрая и вся дрожишь! Ты, не представляешь, мы с Дианой сидели вдвоем и переживали, она даже подвывала, как будто чувствовала, что ты в опасности. Расскажешь?
- Потом. Все потом! Сейчас в душ, а потом спать! И выброси, пожалуйста, мою одежду, у меня уже нет сил.
- Конечно, все разговоры потом. – Даша помогла Ольге дойти до ванной комнаты, приняла у неё скрученную в узел грязную мокрую одежду и засунула в мусорный пакет.
Ольга согревалась под горячими струями душа, подставляя им то лицо, то спину. Озноб прошел. Все тело её ныло, царапины на лице и руках пощипывало. Вода постепенно смывала с неё усталость и боль. Напряжение последних дней уходило. Выключив воду, она завернулась в полотенце, держась за стену, дошла до своей комнаты, плотно задвинула шторы на окне, рухнула на кровать, с головой накрылась одеялом и мгновенно провалилась в сон.

Проснулась Ольга лишь на следующее утро, проспав почти сутки. Даша её не беспокоила, лишь изредка тихонько заглядывала в комнату. Ольга спала крепко, только иногда стонала и металась – болели раны и синяки, да и снилось ей что-то страшное.
Было еще очень рано, когда подруги побежали купаться, по щиколотку вошли в воду, она приятно холодила. Ольга подумала о том, как еще вчера утром она, растерзанная и окровавленная, сидела на скамейке и не могла подняться, чтобы дойти до дома. При мысли о вчерашнем утреннем купании по телу прошла дрожь, но страха почти не было. На мелководье весело плескалась Даша. Пересилив себя, Ольга осторожно вошла в воду, поплыла недалеко от берега. Теперь водоросли уже не тащили её на дно, все это было в прошлом. Тело больше не болело. Царапины и синяки на лице и руках уже начали заживать.
Девушки вышли из воды, пошли домой. В дверях они услышали телефонный звонок. Звонила Наташа с сообщением, что завтра возвращается.
- Давай отметим сегодня твое избавленье, а завтра приготовим ужин, встретим хозяйку, передадим ей ключи и поедем домой?
- Даш, ты моя настоящая подруга! Если бы не ты, я никогда бы не отважилась на этот поступок, так и жила бы со своим семейным проклятием и с кошмарными снами, а по ночам плакала бы в подушку от несчастной любви. Давай зайдем в местный магазин! Я хочу купить шампанское. Надо отметить наш с тобой подвиг. И мое второе рождение. Я стала другой – сильной и независимой, перестала бояться и могу за себя постоять, теперь меня уже никто не обидит! Мне самой не верится, что я за одну ночь так изменилась.
- За это обязательно нужно выпить! – Даша запрыгала по ступенькам.- Пойдем в магазин, купим торт и шампанское. Сегодня мы празднуем твой второй день рождения!

На следующее утро Ольга вынесла Диане её миску с кормом.
- Ну вот, собака, расстаемся. Скоро приедет твоя хозяйка, она угостит тебя чем-нибудь вкусненьким, а мы уезжаем. Спасибо тебе! - Ольга погладила большую собачью голову. В ответ Диана лизнула ей лицо своим горячим и влажным языком.
Ольга вошла в свою комнату и начала собирать вещи. На туалетном столике зазвонил мобильный телефон.
- Надо же, - подумала Ольга, - я и забыла про него, батарейка почти разрядилась, на экране высветилось несколько пропущенных звонков. Почти все – от Максима. Ольга нажала зеленую кнопку и услышала его голос. Она ничего не почувствовала, как будто это был совершенно чужой, незнакомый  человек.
- А, в сущности, так оно теперь и есть. Он мне никто! И совершенно безразличен! – пронеслось у неё в голове.
- Я тебя разыскиваю, - сказал Максим. – Несколько раз приходил к нам домой, звонил, но никто мне не открыл. Ключи я тебе вернул, поэтому зайти в квартиру не смог. Мобильный не отвечает. Ты где находишься? Я беспокоюсь о тебе.
- Я отдыхаю. У тебя ко мне дело? Что-то из вещей забыл?
- Хотел тебя увидеть, поговорить, мы так некрасиво расстались. Может, деньжат тебе подкинуть, чтобы ты в отпуск на море съездила? Может, помощь нужна? – Максим помолчал, а потом вдруг сказал, - Прости! Давай забудем прошлое и начнем все сначала! Мне плохо без тебя. Я в последнее время часто вспоминаю, как хорошо и весело мы с тобой жили.
Ольга молчала. Сколько долгих месяцев она ждала этих слов! Сколько слез пролила, а теперь обида и боль уже не терзают её, да и любовь куда-то ушла, перегорела, испарилась. И слова эти, еще недавно такие желанные, стали не нужны. Ольга грустно вздохнула.
- Я уже сказала твоей маме, что у меня все хорошо, даже отлично! Денег мне от тебя не надо. Между нами все кончено. Не беспокойся обо мне и не приходи, я тебе не отрою. Прощай. – Ольга хотела нажать кнопку «отбой», но телефон, мигнув разноцветными огнями, отключился сам. Батарейка полностью разрядилась.
- Значит, так и надо. Это хороший знак,- подумала Ольга. – Этого человека больше никогда не будет в моей жизни!
На душе стало так легко и радостно, словно она скинула со своих плеч тяжелый груз, который давил и прижимал к земле.

За воротами послышался автомобильный гудок. Диана радостно залаяла, а Даша и Ольга побежали открывать ворота. Загорелая молодая женщина в белых брюках и бирюзовой блузке вышла из машины, с заднего сиденья выпрыгнула девочка лет пяти.
- Вот мы и дома! Диана, как мы по тебе соскучились! – женщина погладила собаку. Она в ответ радостно завиляла хвостом.
- Наташа, как ты загорела! – Даша обняла хозяйку дома. – А мы с Олей к твоему приезду ужин приготовили и даже пирог испекли.
- Тогда пойдемте в дом, - Наташа взяла за руку дочку, - мы с Сашенькой устали с дороги и очень проголодались.
Ужин уже подходил к концу, когда Ольга спросила у Наташи, почему в старой деревне никто не живет.

- Это давняя история, - начала свой рассказ Наташа. - Тут в старой деревне почти все были родственники. Я сама из этих мест, здесь все мои предки жили. Я сразу после школы уехала в Москву, поступила учиться, окончила институт, вышла замуж, потом Сашенька родилась. Все было хорошо, а потом муж полюбил другую женщину. Купил нам с дочкой этот дом. Я сама захотела переехать сюда, в родные места. В старой деревне тогда еще жила моя мама, она оставалась там одной из последних. Мама болела, её нельзя было оставлять одну. Вот мы и обосновались здесь в новом поселке. Я перевезла маму к себе в дом, а потом старая деревня и вовсе опустела.
Местные жители считают старую деревню несчастливым местом, и строить там дома не хотят. Вот и вырос рядом современный поселок.
Мама перед смертью рассказала мне о том, что на наш род наведено проклятье на несчастливую семейную жизнь. За что? – Это уже никому неизвестно. Может быть, сто лет назад моя прапрабабка в молодые годы увела чужого жениха? Такое в деревне не прощается. Вот и получила проклятье на весь род! В старой деревне почти все женщины век свой в одиночестве доживали. Вот и моя мама меня одна воспитывала. Она рассказывала, что сначала её бабка пыталась снять наговор, пошла на кладбище, но нечистая сила не дала ей пройти. Мама потом тоже пыталась – вытесала два осиновых кола, заговор записала, но тоже не смогла, не пустили её, не дали дойти до старого кладбища. Вернулась ночью с полдороги вся побитая и истерзанная. Вот с тех пор колья осиновые так и остались стоять под навесом. А мама стала болеть. – Наташа надолго замолчала, потом смахнула слезу, тяжело вздохнула и продолжила. 
- Может, тогда время еще не пришло наговор тот снять. Да и немолодая мама уже была, не смогла бороться с нечистой силой. А я и не пыталась, не по силам мне это. Боюсь. Да и Сашеньку, если что, оставить не на кого. Вот и живу одна. Перевожу книги, учу детишек иностранному языку. Летом здесь хорошо, а зимой тоскливо, – грустно закончила свой рассказ Наташа. А потом добавила - Я подумываю перебраться обратно в Москву. Здесь меня теперь ничто не держит. Продам этот дом, куплю квартиру, и будем мы с Сашенькой Диану по утрам в московском дворе выгуливать!
- А кто такая Сторожиха? – спросила Ольга.
- Вы и о ней знаете? – удивилась Наташа. – Колдунья, знахарка. Говорили, что зналась она с нечистой силой. Никто не ведал, сколько ей лет. Она всегда, сколько помнят её люди, была старая, седая и сгорбленная. Не любили её в селе, вот и жила она на отшибе у самого леса. Местные её до сих пор боятся, и к сторожке никогда близко не подходят.
- А дом твоей мамы, это - не тот, который еще не совсем развалился? С узорными наличниками? – Ольга посмотрела на Наташу.
- Да, это он. Я же говорила, что перевезла маму к себе, но она недолго прожила. Вот и стоит дом, разваливается потихоньку. – Наташа погрустнела.
- Так это, значит, мы в доме твоей мамы листок с заговором нашли и колья?
- Зачем вы ходили в старое село? У нас тут люди боятся рассердить нечистую силу, чтобы что-нибудь плохое не приключилось!
- Так вот почему люди нас смотрели так испуганно, когда мы колья по улице несли! – сказала Даша.
- Вы что, тоже попытались снять проклятье? – Наташа смотрела на подруг испуганными глазами. – Моя прабабушка, а потом и мама не дошли до старого кладбища! Еле живые вернулись.
- А я дошла и вбила эти колья в могилу Сторожихи! – сказала Ольга. – Вернулась, правда, тоже чуть живая. Наверное, мы с тобой, Наташа, родственники, моя бабушка, и прабабушка – тоже из этого села. Я оказалась здесь случайно, Даша пригласила. Значит, это сама судьба привела меня сюда, чтобы снять проклятье с нашего рода. Вот я и сделала все, чтобы дойти. А теперь, возможно, еще и сестру троюродную нашла! Мы с тобой потом поговорим об этом. Выясним наше родство. Сейчас я должна рассказать тебе и Даше, как все происходило той ночью. Мне кажется, вы должны это знать.
Свой рассказ Ольга закончила уже ночью.
- Значит, наш род прощен! – сказала Наташа. – Теперь жизнь должна измениться.
- Конечно! – сказала Ольга. - Я чувствую, что стала другой, более сильной, независимой. Как будто заново родилась!
- Может быть, и у меня в жизни тоже что-то изменится в лучшую сторону? – Наташа с надеждой посмотрела на подруг.
- Конечно, изменится! И даже очень скоро! – Ольга обняла Наташу и Дашу. – Теперь мы вместе. Будем помогать друг другу.
- Что-то мы засиделись. – Даша встала и потянулась. – Спать пора, нам завтра домой ехать.

Но на следующее утро отъезд пришлось отложить. По поселку пронеслась страшная весть: «Ильич», так его все называли, был найден мертвым в подполе сторожки. Сначала, как рассказала его жена, он не пришел домой ночевать, не появился и на следующий день. По её словам, в последнее время он очень изменился, не спал по ночам, был подавлен, все время уходил в лес, возвращался поздно ночью и с тревогой как будто ждал чего-то.
Родственники обыскали с собаками все старое село и только в домике Сторожихи обнаружили его мертвым на дне подвала. Он упал с большой высоты и сломал шею, на теле было несколько синяков и ссадин. Прибывший милиционер объяснил их появление тем, что упал он на груду острых досок.
Хоронили Ильича на старом кладбище рядом с могилой Сторожихи. Все жители поселка пришли проститься. Наташа, Даша и Ольга тоже присоединились к скорбной процессии.
Ольга с волнением входила в ворота старого кладбища. Ей казалось, что события, которые произошли с ней несколько дней назад, случились во сне. На могиле Сторожихи ничего не напоминало о недавнем сражении – ни остатков кольев, ни следов борьбы, ни вытоптанной земли. Еле заметный холмик был нетронут, над бело-розовыми цветочками клевера вились пчелы, и только табличка с именем теперь сильно накренилась и треснула.
Когда девушки подошли к свежему холмику, чтобы положить цветы, они обратили внимание на новую табличку. На черном фоне золотыми буквами было написано: Сторожев Афанасий Ильич.
- Так «Ильич» это родственник Сторожихи! – ахнули девушки. – Может, внук или правнук. Значит, он тоже колдун был или оборотень! Ведь в церкви его не отпевали. Жена сказала, что при жизни он туда никогда не заходил, называл себя атеистом и с Батюшкой не дружил. Вот и не стали устраивать отпевание.
- Может быть, это он приходил к нам за кольями и пугал, - шепотом сказала Ольга. - Не хотел, чтобы мы наговор снимали, силу у него отнимали. А той ночью, когда я на кладбище ходила, он мне мешал, пытался убить, а потом пришел в домик Сторожихи, чтобы раны свои зализать. Вот только как он в подпол упал? Мы же на люк стол взгромоздили, чтобы не открылся? Значит, надо ему было что-то в том подполе. Может, не удержался на краю и упал. Там же глубоко! – девушки молчали потрясенные.
- А я думаю, что это он для нас подпол открыл! В первый раз у него не получилось нас убить, Батюшка спас, услышал, как Диана воет, так он снова решил попытаться. – Даша от волнения заговорила громко. На них стали оглядываться, и девушки быстрым шагом пошли к выходу с кладбища. – Мы же дом почти не осматривали, сразу в подпол полезли, вот Ильич и ждал, что мы вернемся повнимательнее все исследовать. И подпол открыл, надеялся, что в темноте мы не заметим открытого люка, провалимся и убьемся насмерть! Вот сам и угодил в свою ловушку.
На поминки они не пошли, вернулись домой и в молчании разошлись по свом комнатам.

Отъезд назначили на следующий день. Наташа взялась печь пироги в дорогу, Ольга стала ей помогать. Провозились до позднего вечера, потом долго пили чай и строили планы на будущее. Утром наскоро позавтракали и подруги стали собираться в обратный путь.
- Спасибо за все. – Наташа обняла подруг. – Приезжайте в гости. Я вам всегда буду рада. А когда перееду в Москву, будем видеться чаще.
- Ты тоже приезжай, - сказала Ольга. – Я живу одна, места хватит. Будем друг другу помогать. Родные люди не должны теряться, а мы с тобой теперь, как сестры.
- Не, как сестры, а просто – сестры! Мы же вчера вечером все выяснили, хоть и дальние, а все же родственники. Ты мужественная и храбрая, и у тебя все будет хорошо! Я рада, что у меня есть такая сестра. – Наташа смахнула набежавшие слезы.
- У тебя теперь тоже все изменится! – Ольга обняла Наташу. – А уж если твердо решила переезжать в Москву, можешь на меня рассчитывать. У меня, конечно, не такие хоромы, как у тебя, но комната для вас с Сашенькой у меня есть. А собаку пока поместим на лоджии, она у меня застекленная. Там ей самое место, ведь она привыкла на улице в вольере жить.
Найдешь работу в Москве. Кстати, у нас на фирме требуется опытный переводчик, я могу тебя порекомендовать. Потом без суеты продашь этот дом, подберешь квартиру в Москве, устроишь дочку в хорошую школу. А там, глядишь, и жизнь совсем по-другому пойдет.
- Меня здесь ничего не держит, так что, приеду. Действительно, жизнь надо менять, а сейчас, я чувствую, самое время! – Наташа уже не плакала. Она еще раз расцеловала и обняла подруг. – Сестренки мои дорогие, какое счастье, что вы приехали! 
Даша пошла выкатывать из гаража свой красный «Опель», а Ольга побежала за сумкой. Быстро запихнула туда свою одежду, зубную щетку, тапочки. Закрыла ноутбук, сунула его в сумку, взяла в руки стопку книг, которые даже не развязала.
- Представляешь, - сказала она, садясь в машину, - я забыла про свой перевод!
- Он от тебя никуда не убежит! – Даша разворачивалась на небольшом пятачке перед домом. Машина выехала из ворот. Ольга оглянулась: загорелая молодая женщина и маленькая девочка махали им вслед руками, а рядом большая собака виляла хвостом.

Машина выехала за пределы поселка и быстро покатила по узкой лесной дороге. С обеих сторон почти вплотную к ней подступали огромные ели. На повороте пришлось свернуть, и перед глазами открылась далекая перспектива: шоссе, как бы разрезающее надвое лесной массив и высокие деревья вдоль дороги. Очередной поворот – и снова серая лента шоссе, черные ели. Свернув в который уже раз и увидев впереди все тот же однообразный и не меняющийся пейзаж, Даша заглушила мотор и стала рыться в бардачке.
-Ничего не понимаю! Какая-то странная дорога, я её не помню. Когда мы ехали сюда, все было совсем по-другому. Мне кажется, что мы ездим по кругу. Может, свернули не там? – Даша продолжала что-то искать. – Ты не  видела, куда я положила листок со схемой проезда, которую мне Наташа нарисовала? – обратилась она к Ольге.
- Нет, листок у тебя был, я его и в руки не брала. – Ольга тоже подключилась к поискам, вылезла из машины и стала шарить руками под сиденьем. Поиски успехом не увенчались, и девушкам ничего не оставалось, как снова сесть в машину и продолжить  путь. Шоссе было совершенно пустым – ровная дорога, уходящая вперед, и такая же картина позади. И даже лес оставался все таким же – черным, непроходимым и пугающим. Ни одна машина не проехала навстречу им, никто не ехал следом.
Начинались ранние сумерки, когда день еще светел, но вечер потихоньку отнимает у него краски, постепенно добавляя темных тонов, а затем все больше и больше закрашивая пространство лиловыми и черными цветами.
- Ерунда какая-то! Это не лес, а какая-то бесконечная тайга! Я уже сбилась со счета, сколько раз мы повернули. – Даша остановилась и в отчаянии хлопнула обеими руками по рулю, окрестности прорезал резкий звук автомобильного гудка. Тишина, наступившая после этого, показалась девушкам еще более пугающей и зловещей. Где-то вдалеке ухнул филин.
Ольга молчала, ей было страшно. - Мне кажется, нас не хотят отпускать, - шепотом сказала она. – Я знаю, что в чаще леса леший заставляет людей плутать на одном месте, а мы на машине все время по кругу ездим. Что-то ему от нас надо, раз не хочет, чтобы мы так просто уезжали отсюда.
- Но нам ведь даже остановить машину негде! С этого шоссе съехать невозможно. Такой густой лес, что кажется непроходимым. А в темноте мы далеко не уедем. И все же надо двигаться потихоньку. – Даша включила дальний свет фар. – Все равно никого на дороге нет. Поедем! Куда-нибудь дорога нас приведет. Если не хотят отпускать, то пусть хотя бы покажут место, где остановиться. Думаю, они нас слышат, а уже следят – точно! – Даша снова завела мотор и потихоньку поехала вперед.
На очередном  повороте вдали засверкала поверхность воды. Даша прибавила газу, вскоре лес расступился, машина свернула, проехала по просеке и въехала на поляну, а затем колеса стали вязнуть в песке. Впереди раскинулось большое озеро. Оно таинственно отражало в темноте серебряный звездный свет. Со всех сторон поляну окружал лес. Казалось, что вековые деревья упираются кронами в самое небо, толстые стволы стояли стеной. Девушки вышли из  машины и побежали к воде.
- Мне кажется, это то озеро, куда мы купаться ходили, только мы подъехали к нему с другого берега. А в той стороне – деревня Азаровка. – Ольга пыталась в темноте рассмотреть огоньки вдали, но там было темно. – А возможно, это другое озеро, мы тут уже совсем запутались.
- Скоро совсем стемнеет, - сказала Даша, - давай установим палатку. Ночевать нам придется здесь. Утро вечера мудренее, завтра будем думать, как нам выбираться. Вот и пригодилась моя палатка и спальные мешки! А ты еще спрашивала, зачем я все это таскаю в багажнике? В путешествии без палатки нельзя, даже если едешь отдыхать в дом со всеми удобствами!
Девушки быстро установили палатку, развернули спальные мешки. Они находились в самом центре лесной поляны, которая, казалось, имела идеальную круглую форму. Девушки огляделись вокруг.
- Надо быстренько насобирать сухих веток для костра, пока окончательно не стемнело и что-то еще видно, - сказала Ольга. – Только далеко от машины не отходим, а то заблудимся, всю ночь плутать будем. 
Сухие ветки собирали уже при свете фонаря. Их было много, и вскоре недалеко от палатки девушки развели небольшой костерок. Достали с заднего сиденья сумку с продуктами, которые в дорогу им дала Наташа. Чай в термосе был еще горячий, пирожки оказались очень вкусными. После ужина даже страх куда-то отступил. Спать пока не хотелось, и подруги задумчиво смотрели на огонь.
- Зачем нас привели сюда? – Ольга высказала вслух то, что волновало их обеих.
Даша помолчала, а потом тихо сказала, - Я думаю, хотят плату за то, что дали тебе возможность снять заклятие.
- Мне эта мысль тоже приходила в голову, надеюсь, взамен они не потребуют мою жизнь? – Ольга протянула руки к огню, ей стало вдруг очень холодно. Даша тоже почувствовала озноб, поплотнее запахнула свою куртку и прижалась плечом к Ольгиному плечу. Темнота обступила их со всех сторон, и только пламя костра освещало лица девушек, сидящих у входа в палатку. Внезапно вдалеке на фоне черного леса зажегся и тут же погас маленький, но яркий огонек, как будто кто-то включил и сразу же выключил фонарик. Вспышка повторилась еще раз.
- Ты видела? – Ольга повернулась к Даше.
- Видела. Как ты думаешь, что это было? – Даша вглядывалась в темноту, в надежде что-то разглядеть.
- Не знаю, в лесу своя жизнь, а тут еще место глухое. Болото где-то здесь рядом. Если это волк, к огню он не подойдет. Давай подкинем в костер еще дров. – Ольга помолчала, размышляя о чем-то, а потом добавила. – Нет, это не волк. У него бы два глаза светились, а тут был один огонек. Помнишь, нас предупреждал Ильич, что на болоте полно всякой нечисти. Мы, кажется, в самое логово к ним заехали. Блуждающие огоньки как раз на болотах и бывают, а что это – никому не известно. Похоже, мы в сказку попали, злую и страшную.
- Да, кажется, этой ночью нас ожидают сюрпризы, – чуть слышно ответила Даша.
Девушки опять надолго замолчали, они чувствовали, что темнота вокруг них становится все более враждебной.
- Тебе не кажется, что на нас кто-то смотрит? – тихонько спросила Даша.
- Я тоже чувствую на себе чей-то пристальный взгляд, - также тихо ответила Ольга. 
- Тут в озере, наверное, русалки живут, - прошептала Даша. И как бы в подтверждение её слов, со стороны воды раздался громкий плеск крупной рыбы. Было слышно, как она барахтается на мелководье и бьет по воде своим увесистым хвостом. Потом все стихло, и девушек вновь окружила тишина, прерываемая шумом листвы и треском сучьев в костре. Подруги сидели тихо, вслушиваясь в эти негромкие ночные звуки.
- Надо было сходить и посмотреть, что там за Рыба-Кит плескалась, - задумчиво проговорила Даша. - Вдруг это действительно русалка была.
- Ты что, нельзя этого делать! Меня в тот раз, когда ночью на кладбище ходила, чуть на дно озера не утянули. Может, это как раз русалки и были, – прошептала Ольга. Она вдруг отчетливо вспомнила, как тонула, как водоросли, опутав ей ноги, тянули вниз. Страх той ночи стал потихоньку возвращаться. Ольга почувствовала, как начинает дрожать.
- Ты не рассказывала мне об этом. – Даша  схватила Ольгу за руки. – У тебя пальцы ледяные! Ты вся трясешься! Успокойся и расскажи все, как было.
- Да нечего и рассказывать. Я в озере решила ранним утром искупаться, чтобы смыть грязь и кровь, да меня что-то так сильно на дно потянуло, воды наглоталась, еле-еле выплыла. Спасло то, что плаваю хорошо. Если бы панике поддалась, не доплыла бы до берега. – Ольга покачала головой. – А что это было, не знаю. Может, действительно в водорослях ноги запутались, а, может, и другое что-то. Русалки ведь утягивают купальщиков на дно, вот и со мной так было. Не хотелось им меня отпускать, вот и пугали до самого рассвета, пока солнце не взошло.
- Вот почему ты такая мокрая прибежала! А я все думала, где ты так вымокла. Да, тут и в русалок поверишь, и в нечистую силу, и в лешего. – Даша заговорила в полный голос. – Скорее бы уж уехать из этого места, страшно здесь очень.
- Ну вот, леший нас уже кружил, теперь только русалок не хватает! Что это мы начали друг друга пугать? Темнота что ли действует? Или поляна эта таинственная? Нечего их бояться!  Они этого только и ждут, от нашего страха еще сильнее становятся. Нельзя им поддаваться, если живыми хотим остаться! – Ольга решительно поднялась. – Пойдем спать. Костер тушить не будем, пусть тлеет. Палатку хорошенько закроем, так что никакая нечистая сила к нам не проникнет.
- У меня есть идея! – вдруг крикнула Даша и побежала к машине. Через минуту она вернулась, держа в руках маленькую иконку Спасителя, такие обычно возят с собой автомобилисты, она укрепила её над входом в палатку.
- Ну вот, теперь уж точно к нам никто не полезет! Нечистой силе вход закрыт! Жаль, святой воды нет, а то бы побрызгали вокруг. Ну, ничего, так тоже надежно. – Даша и Ольга оглянулись вокруг. Темнота стала совсем непроглядной, она сгустилась вокруг них непроницаемой черной стеной, сквозь которую не проникал ни один, даже самый слабый огонек. Меркнущий свет догорающего костра только усиливал ночную мглу. Девушки быстро залезли в палатку, тщательно закрыли вход и закутались в спальные мешки. Они долго слушали шум ветра в кронах деревьев, крики каких-то ночных птиц и незаметно заснули.

Ольга проснулась среди ночи. Вход в палатку почему-то был раскрыт, виднелся кусочек неба, усыпанного звездами и черные деревья. Ветер шелестел в их высоких кронах, отчего казалось, что ветви тихонько шепчут что-то.
Ш-ш-ш-ш….Спишь-ш-ш-ш… Ш-ш-ш-ш….Молчишь-ш-ш-ш…
- Даша, наверное, выходила ночью, а вход в палатку закрыть забыла, - подумала Ольга, но подниматься не спешила. Она вслушивалась в этот шелест-шепот деревьев, ей казалось, что они ей что-то говорят.
Не спи…ш-ш-ш-ш….выходи…. ш-ш-ш-ш….бои-ш-ш-ш-шь-ся……
- Боюсь, - подумала Ольга, - но все же выходить надо. Они что-то хотят сказать, не зря же полдня по дорогам кружили, а затем сюда привели. Если не отпускают, прячься – не прячься, а достанут. Сильный порыв ветра опять привел кроны деревьев в движение, и Ольге показалось, что она снова  различила слова в их шелесте.
Выходи…ш…ш…ш…ш…боишься…ш…прячешься….ш…ш…ш…
И снова: выходи…ш…ш…ш…ш…боишься…ш…прячешься….ш…ш…ш…
- От вас разве спрячешься, - прошептала Ольга. - Один раз не испугалась и в этот раз тоже не струшу! – Ольга стала решительно выбираться из спального мешка.
- Иду! – громким шепотом сказала она, - хватит меня выкликать!
- Ты чего там шепчешь? – сонным голосом спросила Даша, подняв голову от подушки.
- Зовут они меня, - ответила Ольга.
- А ты так сразу и побежала! Лежи, скоро утро, они отстанут.
- Нет, Даша, не дадут они нам уехать, пока не добьются, чего хотят! Поэтому я  должна идти. – Ольга оделась и уже хотела выйти из палатки, как Даша закричала, - Нет! Одну тебя я в этот раз не отпущу! Вместе пойдем.
- Но они же меня одну зовут, - Ольга задержалась у выхода, а Даша в это время быстро одевалась.
- Знаешь, подруга, давай рассуждать логически. – Даша искала в темноте свои кроссовки, джинсы и куртку, - Наташа – моя родственница. Но мы же выяснили, что она и тебе дальняя родня! А значит, мы с тобой, тоже состоим в родстве, хоть и дальнем, поэтому все, что касается тебя, ко мне тоже имеет непосредственное отношение! Правильно? Так что, идем вместе! – Даша оделась и была готова к выходу. – Пошли?
- Ты права, не поспоришь. Логическое мышление всегда было твоей сильной стороной. – Ольга решительно откинула полог палатки, и девушки вылезли наружу. Темнота была уже не такой непроглядной, как вечером. На небе появился узкий серп луны, и было столько звезд, что Ольга и Даша несколько минут простояли не в силах оторвать взглядов от этой красоты. Лес по-прежнему чернел непроницаемой стеной, и вдруг подруги опять увидели на его фоне яркий огонек. Было непонятно, то ли он сам летит, как светлячок, то ли это человек в черной одежде, незаметный на темном фоне, бесшумно и быстро приближается к ним. Огонек остановился недалеко от них, а затем описал в воздухе несколько кругов.
- Это он нам подает знак, чтобы следовали за ним, - догадались девушки. – Пошли! – И они, взявшись за руки, двинулись за этим, то ли светлячком, то ли черным человеком с фонариком. Он двигался в сторону озера. Дойдя до берега, двинулся вдоль кромки воды, изредка останавливаясь и ожидая своих спутниц. Берег, между тем, из пологого превратился в отвесный.  Он темной стеной возвышался слева от них, а справа расстилалась блестящая гладь воды. Огонек вдруг резко остановился, а потом стал подниматься вверх по отвесному склону.
- Мы ему что, скалолазки? – недовольно прошептала Даша. Но огонек неторопливо двигался, как бы приглашая их следовать за собой.
- Жаль, ледоруб не прихватили! Сейчас бы пригодился! – Ольга, цепляясь за выступающие корни деревьев, карабкалась вверх, Даша, что-то недовольно ворча себе под нос, следовала за ней. Они взобрались на небольшую площадку, вдвоем на ней можно было стоять, только тесно прижавшись друг к другу. Огонек двинулся дальше, и девушки увидели вход в пещеру. Корни деревьев и трава закрывали его. Продравшись сквозь эти заросли, Даша и Ольга вошли под землю и включили фонарик. Темнота немного рассеялась, так, что можно было разглядеть что-то вокруг себя. Пахло сыростью, грибами, землей. Девушки старались не думать о летучих мышах, которые всегда живут в таких вот земляных пещерах. Огонек постоял немного, давая перевести дух.
Передохнув, двинулись дальше. Огонек полетел вглубь подземного хода, то и дело скрываясь за многочисленными поворотами. По-прежнему было непонятно, куда они идут. Ольга попыталась осветить фонариком того, кто вел их за собой, но луч, достигнув черной массы, растворялся в ней, как сахар в чае. Темнота поглощала слабый свет, поэтому рассмотреть проводника было невозможно. Девушкам ничего не оставалось, как светить себе под ноги, чтобы не упасть, зацепившись за многочисленные камни и корни деревьев, которые выступали снизу и сверху, цеплялись за одежду, мешая идти.
- Обратной дороги нам не найти, - тихо прошептала Даша.
- А ты уверена, что обратная дорога у нас будет? – также тихо спросила Ольга.
- ш…ш…ш…ш…ш…ш – донеслось до них.
- Молчи, он все слышит и не хочет, чтобы мы разговаривали. – Ольга прижала палец к губам.
- Еще чего! – громким шепотом ответила Даша. – Нас подняли среди ночи, заставили карабкаться по отвесному берегу, потом в пещеру заманили. А перед этим полдня по дорогам кружили! Неизвестно еще что нас ждет, а я должна молчать? Не на ту напали! Я им так просто не дамся, мы за наши жизни еще поборемся! Я тут камня на камне оставлю! – последние слова Даша прокричала.
После этого наверху что-то зашуршало, девушки подняли головы, и тут же сверху на них посыпался песок. Он забивался в глаза, в нос и рот, Даша и Ольга сразу начали чихать и отплевываться. Вдобавок к этому, откуда-то прилетела огромная летучая мышь и моментально вцепилась Даше в волосы. Крик ужаса, который одновременно издали Даша и Ольга, мог бы, наверное, обрушить стены пещеры. Эхо несколько раз отразило его, и он вернулся к ним в виде хохота. Кто-то невидимый долго смеялся над ними, пока девушки выпутывали летучую мышь. Освободившись, она быстро улетела в темноту пещеры, унося на своих крыльях и когтях изрядный клок Дашиных волос. Страшный хохот внезапно стих, и наступила тишина. Где-то впереди капала вода. Огонек, который вел их, куда-то исчез. Подруги по привычке взялись за руки и, освещая путь фонариком, осторожно пошли вперед.   
 Из узкого прохода, в котором можно было продвигаться только согнувшись, они вскоре попали в огромный зал, который как бы светился изнутри. Холодный голубоватый свет освещал огромные прозрачные сталактиты, свисающие сверху. Блестящие куски породы отражали этот свет, и маленькие холодные искры сверкали, как звездочки. Кристаллы голубоватого льда росли из мерзлой земли и тоже светились изнутри.
- Как красиво! – одновременно воскликнули Даша и Ольга. – Ну, просто дворец Снежной королевы!
- Не замерзнуть бы тут среди лета, - девушки почувствовали, как холод проникает под их легкие куртки. И вдруг откуда-то сверху раздался голос. От неожиданности они вздрогнули.
- Не бойтесь! – Эхо тут же подхватило слова и несколько раз повторило. …бойтесь…бойтесь…бойтесь…– Вы у меня в гостях. - А эхо вторило: Ах…ах…ах…- Убивать вас никто не собирается. Моя свита немного пошутила над вами, чтобы вы знали, с кем имеете дело и понимали, где находитесь. Ведите себя уважительно и не считайте, что вы сильнее меня, а то придется еще раз преподать вам урок вежливости, и он уже не будет таким смешным и безобидным. Запомните, в моих владениях слушают меня молча, делают то, что я велю, и отвечают только тогда, когда спросят! И никогда не угрожают мне!!! Поняли? – Голос гремел под сводами пещеры, заглушая даже эхо. 
Ольга и Даша одновременно кивнули.  Голос был человеческий, но какой-то механический, лишенный красок, как на старых пластинках. Так робот складывает речь из звуков, заложенных в его память - без выражения, без ошибок. Голос этот явно не принадлежал живому существу, в этой пещере все живое давно замерзло и вымерло.
- Еще раз повторяю, не бойтесь, вас не тронут, потому что вы – мои гости. – Нечеловеческий голос звучал уже тише. - Я пригласил вас. Если бы вы сами без разрешения вторглись в мои владения, живыми вас отсюда уже никогда бы не выпустили, но сегодня  - особый случай. Моя свита не посмеет до вас дотронуться. Это я позволил тебе, Ольга, снять древнее заклятье, наложенное на твой род. Конечно, тебе пришлось помучиться и преодолеть свой страх и боль, но в этом мире ничего не дается просто так. Я хочу, чтобы теперь и вы кое-что сделали для меня. Так сказать, в благодарность! – механический голос снова немножко посмеялся. Смех был похож на скрежет железа. - Я пригласил вас сюда, потому что хочу, чтобы вы сделали то, чего не могу сделать я.  …да…да…да… - эхо энергично поддакивало своему господину.
 Девушки молчали, потрясенные.
 – Я жду вашего согласия! – и я…и я…и я!!! – казалось, в зале ведут разговор сразу несколько человек.
- Прежде всего, ответьте, кто вы? – Ольга прокричала это, подняв голову вверх. Её слова эхо почему-то не подхватывало.
- Я – тот, к кому вы с самого начала собирались идти за помощью. Я – Хозяин этих мест. Вы обращались ко мне и просили помочь, я вас услышал и не  препятствовал, когда ты, Ольга, боролась с моими слугами. Я не стал вмешиваться, потому что время снять твоё заклятье действительно пришло. Это я привел вас в то место, где ваш род прокляли. …кляли…кляли…кляли, - Многие до тебя пытались снять заклятье, но я не позволил им дойти, мои слуги запугали и забили их до полусмерти. Теперь, я еще раз повторяю, вы должны сделать то, чего не могу я.   …и я…и я…и я…– эхо трудилось на совесть.
- Мы не можем согласиться на то, чего не знаем! – Ольга прокричала это, обращаясь к кому-то наверху.
- Мы не станем никому делать зла! – от волнения Даша тоже закричала.
- От вас этого не требуется, - ответил металлический голос. – Зло я могу сделать сам! …сам…сам…сам… - казалось, эхо смеется над ними. – От вас я хочу, чтобы вы сделали добро. – От удивления эхо не повторило эти слова, затихло и до конца разговора больше не проявлялось и не мешало.
– Вы должны простить, хотя те, кто нуждается в вашем прощении,  как вам покажется, недостойны этого. Я даю им шанс за многолетнюю верную службу и не хочу больше держать у себя. Заклятье снято, те, кто его наслал, потеряли свою силу и стали ни на что не годны, их место в моей свите давно хотят занять более молодые и злые. Если вы простите, я отпущу их души, а если нет – навсегда уничтожу. Так вы согласны?!
- Согласны! – Ольга и Даша, не сговариваясь, ответили хором.
Свет померк, пещера погрузилась в темноту, а перед глазами девушек опять возник огонек. Они смело пошли за ним по длинным подземным ходам. Шли они довольно долго, пока не остановились перед массивной деревянной дверью. Старинная медная ручка поблескивала в темноте. Ольга и Даша схватились за неё и вместе начали тянуть. Петли заскрипели, и дверь потихоньку начала открываться. Девушки вошли в подвал, освещенный несколькими свечами. Он показался им знакомым. Доски так и валялись посереди пола, пучки травы, засохшие корешки и пустые банки лежали на полках. Из открытого люка под потолком теперь была спущена добротная деревянная лестница.
- Да это же подвал в домике Сторожихи! – Даша и Ольга узнали место, где они чуть не погибли. Огонек, который привел их, опять куда-то исчез, да он был уже не нужен.
– Поднимаемся наверх. – Девушки полезли по лестнице и вскоре вылезли в маленькой кухне. Это действительно был домик Сторожихи. Только теперь он был обитаем. В очаге горел огонь, пыли нигде не было. На печке стоял чугунок, и в нем что-то булькало. Пахло душистыми травами. После сырого подземелья в маленьком домике было тепло и уютно.
Даша и Ольга прошли в комнату. Толстая свеча в граненом стакане освещала все тусклым светом. У окна три сгорбленные фигуры сидели на лавках за столом.
- Две Бабы-яги и Ильич, - подумала Ольга про себя. Они с Дашей переглянулись, подруга как будто услышала её мысли. Девушки молча стояли у стола и рассматривали хозяев домика.
- Садитесь, разговор у нас будет долгий, - сказала одна из бабок. Она была действительно похожа на сказочную Бабу-Ягу: морщинистое коричневое лицо, длинный нос крючком, седые космы выбивались из-под темного платка. Вторая Баба-Яга была почти полной копией первой. Она молчала и только изредка бросала на девушек злые взгляды из-под косматых бровей.
Ильич тоже сидел молча, положив руки на стол, низко опустив голову, казалось, он беззвучно плачет.
- Садитесь! Слушайте и не перебивайте, - сказала старшая Баба-Яга. Ольга и Даша сели на лавку и приготовились слушать. - Меня зовут Акулина Игнатьевна Сторожева. Это, она кивнула на сидящую рядом бабку, моя внучка – Ульяна Тимофеевна Сторожева, а это – её внучатый племянник – Афанасий Ильич Сторожев. Из всей нашей семьи только у меня и у внучки был дар колдовства. А его, бабка еще раз кивнула в сторону Ильича, моя внучка Ульяна взяла в помощники, а он этому и не противился. Была бы у нас в роду еще одна девочка, мы бы ей передали семейный дар колдовства, а он так, трусливый оборотень! Никакого толку, только морока с ним, да от людей ненависть. Мы ведь не только колдовать умели, но и лечили – отварами и заговорами, а он только пугать мог в ночь полнолуния.  Обращался в чудище, да на болоте грибникам дорогу плутал. Но ему нравилось это. Днем он добрый, приветливый, а ночью злобу свою на людях вымещал. – Ильич после этих слов еще ниже опустил голову и даже закрылся руками.
- Заклятье на ваш род наслала я. – Акулина Игнатьевна строго посмотрела на Ольгу, - Тогда я была еще молода, но в деревне не жила. Мой домик, как и этот, стоял на отшибе, люди тогда и прозвали меня Сторожихой. Но зла я никому не делала. Всех, кто обращался, лечила. Собирала травы, делала отвары, заговаривала болезни. А люди мне за это еду приносили - хлеб, картошку, молоко.
Была у меня дочь. Красавица. В тот год ей исполнилось 17 лет. Дара лечить и колдовать у неё не было. Передается он обычно через поколение. Да она и не стремилась узнать наши тайны и заговоры. Ей хотелось уйти к людям, выйти замуж, детишек родить. Бегала она в деревню, там однажды и познакомилась с парнем. Хороший он был, работящий, веселый, песни пел. Полюбили друг друга. Я была не против того, чтобы поженились они и жили в деревне. Бывал он у нас часто и все говорил о том, как счастливо они будут жить.
Свадьба уже была назначена, когда парень тот перестал к нам приходить. Дочь моя пошла в деревню, и «добрые» люди сказали, что жених её скоро обвенчается с другой невестой, побогаче, а её, голодранку, знать больше не хочет. Моя-то дочка бесприданницей была, нечего мне было ей дать, кроме любви моей материнской. Прибежала дочка домой вся в слезах, и от горя слегла в горячке. Я её еле вылечила, травами отпоила. Не хотела она жить, умоляла меня дать ей яду. Но как же мать своими руками может дочери родной отраву сварить? Вот тогда я сильно разозлилась, отомстить решила!
В день свадьбы обернулась я свиньей и перебежала свадебной тройке дорогу к церкви. Как говорят, «свинью подложила». А это очень плохая примета! Нельзя венчаться. Год нужно ждать! В церкви отмаливать свой грех! Думала я, что парень одумается, снова вернется к моей дочери. А молодые тогда внимания на примету не обратили, посмеялись и поехали венчаться, но мое заклятье им к счастью дорогу закрыло, а свинья любовь их сожрала.
Невесту я не тронула, она перед моей дочкой не виновата была, не отбивала жениха. Она из другого села, её родители сосватали. Тот парень сам от моей доченьки отказался, предал её, променял на богатое приданое. Вот и поплатился! Куда делись его веселость и трудолюбие?  – Стал пить, буянить, жену бить. Да и сын у них в семье долго не рождался. Всё девочки. Пропил он и семью свою, и деньги. Жена его с детишками так весь свой век в бедности и прожила.
А дочь моя, как только немного окрепла, в город уехала. Я просила её остаться, но она меня не слушала, не могла здесь жить с обидой в душе. Не захотела позор терпеть. Писала мне, что поступила прислугой на кухню в богатый дом. А потом через год приехала, оставила мне свою маленькую дочь Ульяну, а сама опять в город вернулась. Девочке тогда всего четыре месяца было. Кто её отец не сказала, а я и не спрашивала, догадывалась. Да что там говорить, знала я кто отец ребенка!
Потом дочка написала, что вышла замуж, что сына родила, назвала Ильей. Того парня, который бросил её, также звали. Любила она его очень, забыть не могла. Я часто карты на неё раскладывала и видела, что у дочери моей на душе творится, что тяжело ей приходится.
Как она жила в городе, не знаю. Только чувствовала я, что нет в её сердце любви к мужу. Живет, потому что все так живут. Мальчика этого я никогда не видела, да и дочь ко мне больше не приезжала, писать тоже перестала. Ульяной, дочкой своей, не интересовалась. Лишь однажды с оказией записочку мне передала, писала, чтобы не ждала её, просила, чтобы вырастила девочку и не держала зла. А я и не обижалась, она ведь дочь моя единственная…Кто ей поможет, как не я?
Я внучку мою, сама как могла вырастила и воспитала. Любила её больше родной дочери! Большие способности у неё были к колдовству. Посильнее, чем у меня. Я ей все свои знания передала, а уж она свой дар дальше сама развивала. Книги мои старинные все прочитала! Все тонкости переняла! Не любила она людей, сторонилась, не ждала от них ничего хорошего. Больше колдовала, чем лечила. Перед смертью я честно рассказала ей историю её матери и моего заклятья.
- Теперь мой черед рассказывать, - продолжила вторая бабка, Ульяна Тимофеевна. - Я была настоящей ведьмой! Всю жизнь поддерживала бабушкино заклятье, наведенное на весь твой род. – Ульяна Тимофеевна направила свой указательный палец с длинным кривым ногтем в сторону Ольги. -  Не могла я простить унижения и несчастья моей матери. Была у неё любовь несчастливая, не было у неё семейного счастья, поэтому в твоем роду семейного счастья тоже мало было. Быстро оно исчезало, хоть и любовь поначалу была сильная. – Она погрозила Ольге корявым коричневым пальцем. – Но любовь быстро проходила, потому что колдовство мое сильнее было!
- А в деревне, если кто изменял жене, или невесту бросал, получали от меня сильный наговор. Пить мужики начинали, болеть, деньги сквозь пальцы уходили – в общем, не было у таких людей счастья. Жен их я не трогала, они слабые. Плакали, просили дать им снадобья лечебного, чтобы отвадить мужей от пьянства и блуда, но я над ними только смеялась! Травки давала, безвредные, пустые. Вот и захирела деревня, когда в ней одни бабы с ребятишками остались. Мужики-то многие от пьянства померли. А дети потом, как вырастали, все в город уезжали. Но и там заклятье моё действовало. Боялись меня люди, к домику моему близко подходить опасались. Да еще и война мне помогла. Я на болоте спряталась, а в это время деревню нашу фашисты сожгли, многие тогда погибли. Мужики почти все не вернулись с фронта. Старый мой домик тоже не сохранился, сгорел. Уже после войны построили мне эту маленькую избушку на окраине деревни.
Меня тоже все называли Сторожихой, мы с бабушкой похожи, а на меня никогда никто внимания не обращал. Вот и думали люди, что живет Сторожиха более ста лет, а я опять над ними смеялась. Какие же глупцы! Вокруг себя ничего не видят. Все только о себе да своем богатстве пекутся! Я таких, которые уж очень скупые и прижимистые, тоже наказывала: деньги они теряли, или проигрывали, а бывало, что и обворовывали их лихие люди. 
Вот так и жила я, когда из города пришло мне письмо. Какие-то люди писали, что у них в доме после смерти родителей остался сиротой маленький мальчик – Афанасий, предлагали мне забрать его. Я поехала за ним в город и узнала, что это сын моего младшего брата Ильи – того, что родила моя мама, выйдя замуж в городе, она и оставила мой адрес. Афанасий мне внучатым племянником приходится. Я забрала мальчика к себе, усыновила, отдала в школу, потом кое-чему научила. Но он к колдовству неспособен был. Так, куражился над людьми, а я и не препятствовала. Не видела я от людей ничего хорошего, одни насмешки да побои: как в деревне у кого скотина помирает, всем селом идут с кольями меня бить. Мы с Афанасием в лесу на болотах спасались, все тропки там знали! Никто нас достать не мог. Мы там ягоды собирали, грибы, дикий мед. Картошку еще сажали, да огородик маленький  у нас был – этим в основном и жили. 
А уж после моей смерти Афанасий пошел учиться на курсы, женился, а потом в селе всю жизнь проработал бухгалтером. Как ночь полнолуния наступала, он в чудище обращался и людей на болоте пугал. Никто не знал об этой его способности, даже жена. 
- Когда ты приехала в деревню, - продолжил рассказ Афанасий, обращаясь к Ольге, - я сразу почувствовал в тебе силу. Поговорил с тобой и понял, что именно ты сможешь снять родовое заклятие. А уж когда вы слова молитвы нашли и колья, я хотел их у вас украсть, да напугать посильнее, чтобы уехали, но собака не дала. Я колья бросил, еле-еле успел через забор от неё убежать!
Вы по домам лазили, все искали чего-то, так я вам ловушку в бабушкином доме хотел сделать, да вы меня опередили. Когда вы в подпол залезли, это я веревку перерезал, думал, задохнетесь там или от голода умрете. Священника, который мог вам помочь, долго по лесу кружил, но он на собачий лай пошел и вытащил вас из подпола. Я тогда сильно разозлился, пришел вечером в домик и открыл подпол. Думал, что вы еще раз обязательно придете сюда, чтобы что-нибудь интересное найти. Но вы сразу решили идти на кладбище.
Меня ночью вызвал Хозяин, я к нему в пещеру ходил, так он мне велел девушку не пускать к кладбищу, все силы приложить, чтобы не дошла она до могилы, чтобы испугалась и убежала. Я уж тебя, Ольга, и бил, и пугал, и ветками хлестал, и мешал идти, но ты сильнее меня оказалась. Не обращала внимания на боль и страх, дошла до бабушкиной могилы и кол в неё забила. Тут наша колдовская сила исчезла. Да ты еще своими кольями мне столько ран нанесла! Пошел я в бабушкин дом, чтобы травами подлечиться, да в подпол и упал! Забыл я, что крышку открытой оставил, сам и попался.
Ты победила нас, поэтому мы, как приказал Хозяин, должны просить у тебя прощения. Если простишь, души наши после очищения вернутся к Богу, а если нет, засосет нас черная бездна, из которой уже нет возврата. Души самых злых людей находятся там, и нет им прощения! Это самая страшная кара – навсегда остаться там, без надежды, без света. Прости! Я не хочу в черную бездну!
- Прости! Прости! – тоненькими голосами подхватили его слова обе бабки.
- Прощаю, - сказала Даша. - Все посмотрели на Ольгу. – Прощаю, - сказала она. - Пусть души ваши после очищения вернутся в мир с добром.
             - Тогда осталось сделать последнее, - сказала старшая, Акулина Игнатьевна. – Существует старинный обряд снятия порчи со всей семьи. Его необходимо провести, чтобы зло к вам уже никогда не возвратилось. Но прежде, я хочу подарить вам на память вот это. Старуха протянула руку, на её коричневой ладони лежали два небольших розоватых полупрозрачных камешка. – Это розовый кварц, камешки с болота заговоренные, в них большая сила. Охраняют они от дурного глаза, от плохих людей, отводят беду, зло и болезни не подпускают. А самое главное, приносят они счастье в любви. -  Бабка внимательно посмотрела на Дашу, - Будет у тебя любимый человек, в этом году встретишь его. – Потом перевела взгляд на Ольгу, - И к тебе скоро придет любовь, а про того, кто был раньше, забудь, не твой это человек! Он свое счастье долго еще искать будет, до седых волос.
- Я забыла уже, - тихо прошептала Ольга.
- Знаю. Не горюй о том, что прошло, одна дверь закроется, другая откроется! Не держи зла, открой сердце для новой любви, только тогда она придет. От тебя самой твое счастье зависит. А любовь свою большую повстречаешь этим летом. На всю жизнь любовь. Запомни мои слова! - Бабка вышла из-за стола и подошла к девушкам, протянула камни, - Берите и носите всегда с собой. Это вам мой подарок за то, что не держите на нас зла. - Акулина вложила один камешек в руку Ольге, а другой отдала Даше.
- А теперь идите на кухню, несите чугунок и ставьте на этот стол.
Когда Даша и Ольга принесли, Акулина достала откуда-то маленький узелок, развернула.
- Это соль заговоренная. Каждый из нас должен бросить в котелок  с отваром щепотку этой соли. Сначала ты, Ольга, потом Даша, потом Афанасий, потом Ульяна. Когда все выполнили то, что требовалось, Акулина тоже взяла в руку шепотку соли и начала медленно солить варево, приговаривая:
Солью солю, посыпаю, семье покой возвращаю. Соль да вода тому, кто испортил твою семью. Аминь.
- А теперь берите ложки и пробуйте! – Строго сказала Акулина. Ольга и Даша зачерпнули горячего отвара, который пах какими-то терпкими душистыми травами, и осторожно проглотили. Голова сразу же закружилась, и обе без чувств упали на пол.

Очнулись подруги в своей палатке. В одежде они лежали поверх спальных мешков.
- Что это было, сон? – Даша смотрела на Ольгу.
- Один на двоих? А это, тоже сон? – Ольга держала на ладони небольшой розоватый камешек. Даша достала из кармана куртки такой же.
- Какие красивые! Надо оправу у ювелира сделать и на цепочку повесить. Старуха сказала, что надо всегда с собой носить, на цепочке не потеряются. – Ольга залюбовалась своим камнем. Затем завернула в носовой платок и положила во внутренний карман куртки. Даша сделала тоже самое.
Головы еще немного кружились, и девушки вылезли на воздух. Солнце еще не взошло. Только над лесом вдруг вспыхнул яркий луч, а за ним показался маленький краешек солнца. Небо тут же окрасилось в алый цвет, и золотой диск постепенно стал подниматься над деревьями, над гладью воды, по которой тоже забегали алые блики.
- Ну, вот и закончилось наше приключение, - сказала Ольга. – Теперь уже действительно все.
- Так хочется верить, что все наши беды ушли, а впереди будет только хорошее! – Даша, не отрываясь, смотрела на яркий диск солнца.
- По-другому просто не может быть! - Ольга улыбалась. – Давай вещи собирать, да поедем домой. Надеюсь, теперь доберемся без сюрпризов?
- У меня идея! - воскликнула Даша, - ты, Ольга, опиши все, что с нами случилось, а то никто нам с тобой не поверит, если рассказывать будем.
- А это хорошая мысль! – улыбнулась Ольга.
Девушки быстро собрали палатку, свернули спальные мешки и погрузили все в багажник. Даша села за руль, Ольга рядом.
Машина двинулась задним ходом, увязая в песке. На твердой земле она лихо развернулась и выехала на дорогу. И сразу же на глаза девушками попался дорожный указатель, показывающий направление на Москву. Красный «Опель» быстро преодолел расстояние до трассы, выехал на автостраду и затерялся в оживленном потоке машин, направляющихся в столицу.
                Январь 2011.

Автор: Мягченкова Ирина Павловна.
Эл. почта: miagchenkova@yandex.ru
Адрес: г. Москва.