В декабре 97-го, перед католическим Рождеством, родная контора организовала поездку в Германию, Бельгию и Нидерланды. Дюссельдорф, Кёльн, Брюссель, Антверпен, Амстердам – этапы рождественской поездки. Смотрели и старые замки на Рейне. В Дюссельдорфе, где мы в основном обитали, у нас была стандартная экскурсионная программа – телевышка, поездки по городу и окрестностям, зимний ботанический сад, аквапарк. Город был удивительно чистый и аккуратный, никакой грязи, в том числе на дорогах, зелень (в декабре), ухоженность чувствовалась во всём. Впечатлила телевышка с прозрачными полами и стенами. Аквапарк тоже хорош, до этого я не видел ничего подобного.
В Кёльне - Собор, конечно, главная достопримечательность. Амстердам – каналы, немерено мостов через них. Там встретили двух наших соотечественников, они представились художниками, свободными, естественно, на вольных хлебах. На эти-то «хлеба» они и попросили денег. Что-то им собрали. Похоже, что главная их «работа» там – это разводить соотечественников, благо туристов из России всегда хватает, и сердобольных из них тоже немало. Но Амстердам в целом проигрывает немецким городам. Больше свободы (это касается и наркотиков, и «красных фонарей», и пр.), но порядка меньше. В центре попадались и наркоманы, их было просто отличить по внешнему виду и поведению.
Рождество встречали в Дюссельдорфе, вечером народу в центре было очень много, город украшен, чувствовалось, что это их главный праздник в году. В целом Германия оставила прекрасное впечатление, которое ещё больше укрепилось, когда я поехал через несколько лет туда снова, уже на юг – во Франкфурт и южнее его, пришлось много поездить там за неделю на машине. Опять декабрь, зелёные луга, прекрасные дороги, которые были почему-то всегда чистые (сухая погода, дождь – неважно) и обустроенные по полной программе – они разительно отличались от наших дорог. Но конца и края этой одной из двух наших главных бед что-то не видно…